— Умирают?
— Садятся на ветку и уходят. Они говорят, что иногда охватывает такое чувство, что ты не в силах им сопротивляться.
— Откуда ты знаешь, какие у них мысли перед смертью?
— Моя подруга Джинель ощутила желание умереть, но Квирн успел ее поймать. Но все равно она ушла на следующий день, ничего не помогло.
Мир-Глим вспомнил, как сам ощутил прикосновение почти совершенного мира.
— А тебе не пришло в голову предупредить меня, перед тем, как я туда полез? — спросил он.
— Предупредить? Для чего?
— Потому... — Он замолчал, а потом продолжил. — Послушай, не надо больше так делать. Хорошо? Я не хочу, чтобы ты умирала.
— Ладно. Только я не умру, дурачок. Я вернусь на Умбриэль.
— Ну, да... И возродишься в каком-нибудь другом теле. А мне нужен кто-то, кто помнил бы меня, мне нужен друг.
— Я не хочу забывать тебя, — заявила Фена. — Я хочу знать тебя, Мир-Глим, в каком бы теле я не была. — Она вдруг улыбнулась. — А может, я смогу возродиться в теле, как у тебя? Это было бы здорово!
Чувство, подобное горячей волне охватило ящера, он судорожно сглотнул.
— Что-то не так? — спросила Фена.
— Пожалуйста, — попросил аргонианин. — Пообещай мне, что больше не будешь ездить на ветвях.
— Мне не легко от этого отказаться. Но если ты просишь, хорошо, я обещаю.
— Спасибо. Вот и чудесно.
Но она невольно напомнила ему кое-что, о чем он старался позабыть.
— Что теперь? — удивилась Фена.
— Теперь? — Мир-Глим вздохнул. — Ну, если уж речь зашла о возрождении, то мне пора вернуться в Клоаку Сущности и проверить недавние кладки.
— Останься еще чуть-чуть, — попросила она.
— Я должен идти. Кроме того, ты совсем забросила свою работу. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были неприятности.
|
|
— Ну, ладно. Тогда, до завтра?
— До завтра.
Уходя прочь, он продолжал думать о Фене, вдруг получившей аргонианское тело, ну, или хотя бы похожее на него. Глубоко погрузившись в размышления, Мир-Глим и сам не заметил, как добрался до новых кладок и первые несколько мгновений тупо таращился на них, пытаясь сообразить, зачем сюда явился.
Личинки, скорчившиеся в коконах, напоминали маленьких саксхлил с очень большими глазами.
Он обратил на них внимание с первого раза, как увидел их, но до сих пор не осознавал или не хотел осознавать.
Не важно, что произойдет с кухней и лордами, скроу обречены. Их не освободят от паров. Просто дождутся, когда бедолаги перемрут один за другим. А их заменят существами, которые так похожи на него. Им не нужны пары, чтобы работать под водой. Мучения скроу закончатся лишь со смертью последнего из них.
Его догадка означала, что Верт и Олут, и всех, кого узнал, умрут в муках. Он так хотел спасти их, дать надежду на лучшую жизнь, но само его появление на Умбриэле, образец его тела, приведет их с страшному концу.
Казалось, что успех близок. Кухня Тоэла выиграет соревнование, скроу наградят щадящим снадобьем. Но если позволить личинкам вырасти в аргониан, дни скроу сочтены.
И Мир-Глим сделал то, что обязан был сделать. Он убил каждого из зародышей, поселившихся в коконах, а потом отнес к Спирали Края в выбросил прочь с Умбриэля, наблюдая, как крохотные тела развеиваются в дым.
Утром того дня, на который назначили пир, Тоэл вошел к Аннаиг с ледяными от ярости глазами. Повар был облачен в рубаху и брюки, сшитые, казалось из акульей кожи или чего-то очень похожего. Точно такой же наряд он бросил на стол перед ней.
|
|
— Облачайся. Пойдешь с нами.
— Повар?
— У меня есть сведения, что питательную жидкость, поступающую из Клоаки Сущности, вновь намерены отравить. В ближайшее время.
— Ну, и пускай, — возразила девушка. — На ту еду, которую мы готовим сейчас, это не повлияет.
— Не в этом дело! — рявкнул Тоэл. — Просто с меня довольно! Кто-то умрет сегодня в награду за свои поступки, и я собираюсь увидеть это. И ты пойдешь тоже.
Мир-Глим бесшумно скользил в воде футах в двадцати от берега, наблюдая за отрядом, приближающимся к трубе, соединявшей выгребную яму и Клоаку Сущности. Они не походили на скроу, поскольку были более неуклюжими и все шестеро держали в руках оружие — длинные, вполне внушительно выглядевшие копья.
Он подождал, пока незнакомцы не войдут в тень, а после пристроился сзади них, скрываясь в трещине и размышляя, что же ему делать?
Сперва аргонианин рассчитывал, что вооруженные люди поднимут шум, который заставит его товарищей насторожиться, но пришельцы передвигались очень осторожно и не разговаривали.
Задержавшись, чтобы осмотреть уже закрытый клапан третей ступени, они поплыли по направлению к вспомогательным туннелям, которые представляли собой узкие, гладкие трубы, работавшие вокруг большого клапана, соединявшего семь отстойников с выгребной ямой. Вытащив своего рода фонари, способные гореть под водой, они выхватили лучом света выпучившего глаза Верта, сжимавшего «впрыскиватель».
— Эй, ты! — прозвучал мужской голос. — Ты что там делаешь?
|
|
На мгновение скроу открыл рот, но потом опомнился.
— Проверяю клапана, господин. Они немного подтекают.
— Может быть, — согласился незнакомец. — Но меня интересует — зачем тебе «впрыскиватель»? Их обычно используют работники Спирали Края. И, насколько мне известно, в Клоаке Сущности они без надобности.
— Да, господин. Он упала сюда. Наверное, сверху, — довольно неубедительно попытался соврать Верт. — Я и сам думал — что это такое?
— Не смей лгать мне! — взорвался мужчина. — Невероятно! Фмер наняла против меня скроу! Поразительно!
— Не только скроу, — добавил второй голос. — Если у них «впрыскиватель», значит, у них есть сообщники в Спирали Края.
— Ладно! — заявил первый. — Попробуем разобраться. Если в дело замешаны и скроу, и работники Спирали, лорды будут вынуждены провести расследование. — Он нацелил копье в грудь Верта. — Ты, скроу, скажешь мне все!
— Это только я, господин. Никто больше не замешан, только я.
— В этом я сомневаюсь. Но вскоре мы будем все знать наверняка. Я вытащу правду из твоих маленьких мозгов.
Почему-то Мир-Глим сразу поверил, что мужчина с копьем не бахвалится. Неприятности грозили не только скроу, но и Фене.
Первый человек, по всей видимости, так и не понял, что же произошло, когда когти аргонианина разорвали ему горло. Второй успели лишь коротко взвизгнуть. Но третий — тот, который все время говорил, — оказался быстрее спутников. Он успел взмахнуть копьем, прочертив кровавую борозду вдоль живота Мир-Глима, прежде чем тот перехватил древко и боднул вздыбленным гребнем противника в лицо. Человек забулькал и прошел ко дну.
Ящер обернулся как раз вовремя, чтобы увернуться еще от одного копья, которое сжимала женщина с рожками с кожей такого кроваво-алого цвета, будто ее освежевали. Но все они двигались так медленно, так неуверенно. Мир-Глим успел проскользнуть мимо наконечника и выпотрошил ее когтями. Похожая на эльфийку женщина кувыркнулась с торчащим в спине «впрыскивателем», а позади нее появился Цилинил, обхватывая еще одного врага длинными руками и ногами, пока Верт втыкал в его горло подхваченное копье.
Внезапно Мир-Глим почувствовал в венах зуд, которого прежде не знал никогда — ужасный, вызывающий страдание и сковывающий все мысли.
Человек, которого он ударил головой, возвращался. Поднырнув, аргонианин схватил его за волосы и подтянул поближе к себе.
— Невероятно, — пробормотал тот слабо. — Ты знаешь, кто я? Ты вообще соображаешь, во что ввязался?
— Нисколько, — прорычал Мир-Глим.
— Я — повар Тоэл. Ты понимаешь? А теперь отпусти меня!
— Вряд ли я это сделаю, — заверил его ящер.
— Ах, так!? — глаза Тоэла вдруг озарились удивительным серебристым сиянием и вода вокруг них зашипела, наполняясь пузырьками.
— Ксут! — охнул Мир-Глим, когда судорога свела его руку.
Мышцы предплечья будто в узлы завязались и пальцы разжались сами собой. Тоэл греб в его сторону, яростно рыча. Его оставшийся сообщник тоже приближался. Верт и Цилинил, оказавшиеся слишком далеко, на помощь не успевали.
Все закончилось едва ли не раньше, чем Аннаиг сообразила, что на них набросился Мир-Глим. Когда аргонианин оказался лицом к лицу с Тоэлом, девушка кинулась к ним.
Она видела, как вода вокруг них забурлила и Мир-Глим отшатнулся, корчась от боли. Тоэл замер в толще воды с выражением такого самодовольства на лице, какого она раньше не видела. Его губы скривились, повар начал что-то бормотать, но вдруг замер, будто увидев что-то необычное.
Он увидел ее.
Девушка почувствовала, как невидимое лезвие на ее предплечье удлинилось, и, не вполне понимая, что же творит, она хлестнула наотмашь. Тоэл успел закрыться рукой и клинок гладко срезал ее по локоть. Аннаиг потрясенно замерла, забыв, что надо дышать. Все, что она видела — его лицо.
— Я ошибался в тебе, — охнул он, а потом черты повара размазались в бессмысленные расплывчатые пятна.
Очнулась Аннаиг на руках у Мир-Глима. Они все еще оставались под водой. Двое других скроу потрясено разглядывали труп Тоэла, лишившегося не только руки, но и головы.
— Глим, — слабо проговорила она.
— Я не знал, что ты была с ними, — ответил он. — Я мог тебя убить. Во имя Каоса, что ты тут делаешь?
— Он заставил меня пойти, — пояснила девушка. — Тоэл был в гневе, хотел преподать урок или что-то наподобие того. — Она оглянулась на изувеченное тело. — О, Стендарр! Глим, что же я наделала?! Я никогда...
— Я тоже... — сказал аргонианин.
Она чувствовала себя раскисшей, как лист бумаги в воде. Вокруг в облаках крови, темной, как расплавленный шоколад, плавали, медленно проворачиваясь, мертвые тела.
Ей казалось, что все происходит в дурном сне. Она только что разговаривала с Тоэлом. Она даже целовала его!
— Что делать будем? — проворчал Верт. — Вы убили повара. Это почти так же плохо, как убить лорда!
«Нет, нет, — думала Аннаиг. — Никто не умер. Это ошибка. Никто не собирался нас тут повстречать»...
— Во-первых, — заговорил Мир-Глим. — Мы смываемся отсюда.
Его слова вернули Аннаиг к действительности. Да, они убили, но иначе убили бы их. Какой ужас...
— А его что, так и бросим? — заметил Верт. — Он пошлют еще ныряльщиков, чтобы его разыскать.
— Правильно! — согласился Мир-Глим. — Вот поэтому нам надо все устроить так, чтобы его никто не нашел. И никого из них.
— А как мы сумеем это сделать? Даже если разрубить трупы на куски и спрятать в куче отбросов, сильный волшебник сумеет их найти.
— Не волнуйся, — уверенно заявил аргонианин. — Я знаю, что нужно делать. Их не найдут.
— Они начнут допрашивать наших.
— Только четверо из нас знают, что же произошло.
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Цилинил, отплывая в сторону.
— Я не собираюсь причинять тебе боль, — успокоил его Мир-Глим. — Я совсем не это имел в виду.
Вдруг части некой головоломки сложились в мозгу Аннаиг.
— Послушайте меня! — воскликнула она. — Просто выслушайте. Никто не знает, что скроу виновны, верно? Каждая кухня будет думать, что Тоэла убил кто-то из соперников. Нам не нужно избавляться от тела. Его, наоборот, должны найти. Только обнаружить его должны в мусорной куче около кухни Фмер. А здесь все, как мне кажется, нужно тщательно убрать. Я могу сделать зелье, которое уничтожит все следы, будто нас здесь никогда не было. Все можно подстроить так, будто Тоэл пытался проникнуть на кухню Фмер и там был убит. Вы меня понимаете?
Прозрачное веко Мир-Глим закрыло и вновь открыло зрачок.
— Это все ты... — начал он, а потом застонал.
Она догадалась, что он хотел сказать.
— Нет, Глим. Я не подстраивала этого. Это мне и в голову прийти не могло, ты же знаешь. Но если мы все тщательно устроим, то мое предложение может сработать. Все зависит от нас.
— Ты попадешь под подозрение. Как единственная, кто выжил.
— Все, кто знал, что я пошла сюда, мертвы, — отвечала Аннаиг. — Когда кинутся разыскивать Тоэла, я первая начну удивляться — куда же он подевался?
Казалось, Мир-Глим, размышлял на мгновение дольше, чем надо, но потом кивнул.
— Ну, если ты утверждаешь, что уловка сработает...
— Это игра, — заявила она. — Нас могут раскусить. Тогда мы умрем ужасной смертью. Но ведь все мы рано или поздно умрем, разве не так?
— Думаю, что так, — согласился ящер.
— Вот и хорошо. Так давайте сделаем то, что должны сделать, и попробуем дожить хотя бы до завтра.
И они приступили к работе.
ЧАСТЬ 2
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Это случилось сразу после полудня, начавшись, как легкий шепоток, разбегающийся от кладовых вширь. Помощники Тоэла — Интовар и Йеум — зашлись в визгливом споре посреди главного зала.
Но когда вошел лорд Иррел, все смолкли.
Аннаиг никогда прежде не видела лордов. Она думала, что они такие же как все. Ну, может быть, в великолепных одеяниях.
С одеждой она угадала. Наряд Иррела, казалось, состоял из черной дымки, в глубине которой мигали тысячи маленьких искр. Под ней крылось нечто, похожее на расплавленный металл.
Да и сам Иррел выглядел немного прозрачным. Когда он поворачивал голову, кости черепа просвечивали через его изысканные удлиненные черты лица. Его большие глаза тускло сияли багровым светом сквозь опущенные веки. Голову он держал выше, чем кто-либо из собравшихся в зале.
— Тоэл мертв, — сообщил лорд, голосом мягким, но слышным в самых дальних закоулках. — Кто из вас его помощник?
Интовар и Йеум переглянулись, а потом первый шагнул вперед.
— Это я, лорд.
— Состязание назначено на завтра, — кивнул Иррел. — Вы способны в нем победить? Скажите сейчас и не скрывайте ничего.
Испуганный, с дрожащими пальцами Интовар негромко откашлялся.
— Лорд, без повара Тоэла, наши возможности сильно ограничены.
— Сильно ограничены? — переспросил Иррел, приподнимая бровь.
Он щелкнул пальцами, будто сбивая пылинку, и Интовар, взвизгнув, рухнул сперва на колени, а потом ничком, и застыл без движения.
— Я повторяю вопрос, — сказал Иррел. — Способны мы победить без повара Тоэла?
— Н-нет... — запинаясь, пробормотала Йеум. — Мы не сможем. Без повара Тоэла не сможем.
Лорд кивнул, и помощница повара шагнула назад.
— Вот так. Простой ответ на простой вопрос. Благодарю... — Иррел вздохнул. — Это не самая лучшая новость, но пусть так, чем оказаться в дурацком положении.
Он повернулся и шагнул к выходу.
Закрыв глаза, Аннаиг заставила свои страхи спрятаться глубоко-глубоко.
— Мы можем победить, лорд Иррел, — громко проговорила она..
Волна вздохов распространилась вокруг нее, но девушка продолжала смотреть на лорда, не мигая.
— Кто ты? — спросил он.
— Аннаиг, лорд.
— Ах, да! Удивительный изобретатель Тоэла.
— Да, лорд.
— Мне понравились многие из твоих работ. Но это не делает тебя поваром.
— Мы можем победить, лорд. Блюда придуманы, все подготовлено. Мы не поставим вас в глупое положение. Напротив, вы заслужите честь.
Иррел глянул на бездыханного Интовара, потом на Аннаиг.
— Я слегка рассержусь, если узнаю, что это пустопорожнее бахвальство.
— Это не так, лорд, — уверенно заявила девушка.
— Тогда хорошо, — кивнул он. — Что ж, посмотрим.
Никто не проронил ни звука, пока Иррел не скрылся из виду и не покинул пределы слышимости. Зато потом началось.
— Ты свихнулась? — заорала Йеум. — Ты только что убила нас всех!
Согласный ропот пошел от работников.
— А ты думала, у нас есть выбор? — воскликнула Аннаиг. — Иррелу нужна кухня, приносящая победы. Ты думаешь, Йеум, он сделал бы поваром тебя за твое честное признание в собственной беспомощности? Он прислал бы нового повара и новых работников с ним, а большинство из вас пошли бы в Клоаку Сущности! — Ее слова произвели впечатление — это было видно с первого взгляда. И Аннаиг продолжала давить. — Мы можем победить! Для этого Тоэл нам не нужен. Если вы готовы последовать за мной, готовить то, что я скажу, и так, как я скажу, мы победим. Я уверена.
— Я не понимаю, — заговорил Аэло, один из резчиков овощей. — Ты, вероятно, права, говоря о нашей судьбе. Она у всех нас будет незавидная. Кроме твоей. Любой повар с радостью тебя примет. Но теперь, если ты проиграешь...
— Мне надоело, что меня передают туда-сюда, — ответила девушка. — Если мы победим, Иррел поставит меня поваром, мы будем работать все вместе и все будет хорошо.
— Но я — старший повар! — запротестовала Йеум.
— Нет, она права, — возразили из толпы. — Ты не можешь быть поваром. Ей придется взять на себя ответственность.
— Нет, она сумасшедшая! — кричала помощник Тоэла. — Иррел не должен... — Взгляд Йеум задержался на неподвижном теле Интовара, после чего она кивнула. — Первородная грязь... — И вздохнула.
Повернувшись к Аннаиг, Йеум спросила:
— Замечательно. Что мы готовим?
— Но это же бессмыслица! — заявил Лоэш, когда Аннаиг заглянула через плечо, что он делает с мясом. — Рхел — лорд! Он не станет поедать сырую плоть зверя. И не важно, сдобрим мы ее пеной или присыпками!
— Будет! — ответила девушка. — И ему понравится. Просто остановись! Дай мне нож.
— Зачем это?
— Ты режешь неправильно, — поясняла Аннаиг, переворачивая толстый ломоть жилистого мяса на столе и нарезая ломтики толщиной с листок бумаги.
— Какая разница, насколько они тонкие? — бурчал работник.
— Лоэш! — хлестнул его голос Йеум. — Ты понял, как она хочет видеть твою работу?
— Да, — сдавленно ответил он.
— Тогда выполняй! Разве ты стал бы спорить с Тоэлом?
— Конечно, нет. Но он...
— Да, мертв. И если не хочешь, чтобы мы все к нему присоединились, то без лишних вопросов делай работу так, как велит Аннаиг.
— Ладно, — сердито буркнул Лоэш и, взяв нож в руки, принялся резать мясо как положено.
— Давай отойдем, — обратилась Йеум к Аннаиг. — Нам нужно поговорить.
Они зашли в маленькую комнатушку, где Тоэл обычно обдумывал будущие яства.
— Ты нуждаешься во мне, — без обиняков заявила Йеум.
— Зачем это?
— Ты знаешь, что и как готовить. Когда я гляжу в списки блюд, я прихожу в восторг и поражаюсь. Возможно, у нас, в самом деле, есть надежда выпутаться из этого соревнования. Но беда в другом. Ты не умеешь быть поваром.
— Что? Что ты имеешь в виду?
— Ты пытаешься все делать сама. Это невозможно. Ты должна давать поручения, и должна для этого прибегать к власти. Да только ты не знаешь, как правильно заставлять других работать.
— А что предлагаешь ты?
— Будем работать вместе. Я знаю, как отдавать приказы, как заставить других работать. Я знаю, как достичь поставленной цели. Ты знаешь, как сделать работу правильно.
— Работать вместе... — задумчиво протянула девушка. — Я уже думала, что работаю вместе со Слир, а она попыталась убить меня. Почему я должна доверять тебе?
— Потому, что, в отличие от Слир, я не дура. Кроме того, у меня не получится украсть твои заслуги — Иррел был здесь. Он знает, кто же на самом деле готовит эти блюда. Поэтому я прошу лишь об одном — если мы достигнем успеха, я останусь при тебе, кпк помощник повара.
«Ну, допустим, — подумала Аннаиг. — А потом ты найдешь более подходящий случай, чтобы воткнуть нож мне в спину».
— Я согласна, — сказала она вслух, тем не менее.
— Хорошо, — кивнула Йеум. — Тогда позволь мне высказать кое-какие мысли по поводу подготовки.
— С радостью выслушаю, — согласилась девушка.
Но Йеум внезапно приумолкла и хитро подмигнула.
— Что? — удивилась Аннаиг.
— Ты его убила? — прошептала женщина.
— Кого? — Аннаиг почувствовала, как холодок побежал вдоль спины.
— Повара. Ты его убила? Все было устроено так, будто виновна Фмер, но я не могу себе представить, чтобы она беззаботно позабыла уничтожить тело. Хотя, если ты настаиваешь...
— Я не собираюсь оправдываться за эту бессмыслицу, — заявила Аннаиг.
— Не пойми меня неправильно, — продолжала Йеум. — Если мои догадки верны, то ничего, кроме восхищения, ты не заслуживаешь. Знаешь, скольких убил Тоэл, чтобы достичь своего положения? Здесь это в порядке вещей.
— Но для меня это не в порядке вещей, — резко оборвала ее Аннаиг.
Ее распирало от возмущения. Да, она убила повара, но, скорее, по случайному стечению обстоятельств, необдуманно. Она вовсе не такая, как считает Йеум.
— Как скажешь. — Женщина пожала плечами. — У тебя есть какие-нибудь распоряжения?
— Конечно.
В ту ночь Аннаиг спала не больше трех часов. Даже с учетом того, что общее руководство кухней взяла на себя Йеум, находились сотни мелочей, требовавших самого пристального внимания.
Лорд Рхел, к счастью, не походил на Иррела, предпочитавшего до сотни различных блюд за обедом. Из того, что она выяснила, следовало, что Рхел считает себя более материальным, чем остальные, а потому приготовила для него три яства, каждое из которых не было похоже на другое. Прежде, чем предать тарелки слугам, девушка внимательно осмотрела их содержимое.
Первое блюдо представляло собой смесь расплавленного сахара и серы, из которой вытянули нити и сплели их наподобие паутины, усеянной капельками человеческой крови и очищенного змеиного яда. Блестящие бусинки красиво переливались на солнце — словно изумруды и рубины. Сеть раскинулась на разрезанном пополам и выбранном изнутри плоде дуриана, чей аромат, сладкий с примесью чесночного, усиливался при помощи «метагастрологика» и оттенялся вытяжкой похоти из мозга самца обезьяноподобной твари, обитавшей на деревьях Спирали Края, убитого на глазах у самки.
Далее следовали тонкие, едва ли не прозрачные ломтики сырого медвежьего костреца, добытого, как и дуриан, из мира, над которым пролетал Умбриэль. Из жира медведя Аннаиг сделала холодный пар и облепила им крохотные кусочки мяса, покоящиеся в гнезде из желтой блестящей лапши, которая, соприкоснувшись с языком, стирала в течение нескольких мгновений все вкусовые ощущения, оставляя только воспоминания и страстное желание повторить удовольствие.
Прошел почти час после второй перемены блюд, и Аннаиг уже начала волноваться. Третье яство — сложная смесь выпаренных гвоздики, кардамона, тмина, горчицы, перца, яда шершня, эфедры и ярости — могло перестоять и утратить вкусовые качества, если его не употребить немедленно.
Слуги-разносчики пришли на полчаса позже, чем предполагалось, но все же немного раньше, чем еда непоправимо испортилась. Конечно, изменения — и не в лучшую сторону — уже начались, и Аннаиг ничего не могла поделать.
Едва последнее блюдо унесли, девушка вытерла лоб.
— Мне нужно прилечь, — сказала она.
— По-моему, у нас неплохо вышло, — заявила Йеум. — Я вот все думаю о твоем замысле — использовать столько вещественной пищи... Но с ней ты справилась прекрасно. Даже Тоэл не смог бы приготовить лучше. — Она замялась на мгновение. — Ты все еще веришь в нашу победу?
— Не знаю, — ответила Аннаиг. — Но я чересчур устала, чтобы из-за этого переживать. Если мне суждено умереть, то перед смертью я хотела бы немного вздремнуть.
Она не знала, сколько времени проспала, но когда открыла глаза, то сперва подумала, что перед ней стоит лорд Иррел. Однако полупрозрачное существо отличалось медленно, но непрестанно изменяющимся цветом плоти под кожей, более широким лицом и чувственными полными губами.
— Лорд? — пошатываясь, Аннаиг вскочила на ноги.
— Рхел, — пробормотал он отстраненно, будто не обращался к ней, а беседовал сам с собой. — Как ты догадалась? — спросил он.
— О чем догадалась, лорд?
— Первое блюдо вызвало приступ рвоты у лорда Айкса, зрелищем чего я сполна насладился, а у лорда Джола — неудержимый хохот, что для меня тоже было весьма приятно. Каждое из блюд, казавшееся мне совершенным, так или иначе затрагивало моих сотрапезников. Причем способами, которые я оценил по заслугам. Так откуда ты могла все про них узнать? Ты что, способна ковыряться в моем разуме? Но я не ощущаю в тебе подобных способностей.
— Это значит, что мы победили? — спросила Аннаиг.
— Да, — признал Рхел. — И все же при этом к тебе имеются вопросы, как ты видишь.
— Лорд, я не могу этого объяснить, — солгала она. — В этом заключается мой дар. Когда дело касается пищи и приготовления ее, я знаю кто чего захочет. Думаю, кто-то из богов наградил меня этим даром.
Его пристальный взгляд на мгновение затвердел, а потом Рхел моргнул.
— Ты из того мира, что сейчас под нами, мира, над которым мы летим.
— Да, лорд.
— Я думаю, твой мир принесет мне немало наслаждений, — улыбнулся он, — когда мы закончим.
— Что закончите, лорд?
— Он, неважно! — Рхел махнул рукой. — Теперь ты подчиняешься мне. Я высоко ценю таких, как ты. Жду с нетерпением того дня, когда ты получишь доступ ко всем товарам своего мира, а не только к жалким крохам, которые приносят наши добытчики. В любом случае, Иррелу придется подыскать себе другого повара.
— А мои работники?
— Оставь их, если пожелаешь, но можешь и разогнать. Через три дня ты должна будешь приготовить новую еду. На сей раз для самого Умбриэля. Мне будет любопытно понаблюдать, сможешь ли ты угодить ему так же — или даже больше! — как угодила мне сегодня.
— Благодарю, лорд, — поклонилась Аннаиг. — Я постараюсь приложить все усилия.
— Само собой, — ответил Рхел и ушел.
Покинув свои покои и вернувшись в кухню, девушка перехватила озабоченно-испуганный взгляд Йеум.
— Мы победили, — успокоила она помощницу. — Все вы остаетесь со мной. Завтра начнем готовиться к новому пиру.
Потом Аннаиг вернулась к расстеленной постели, упала на нее и спала, забыв обо всем, долго-долго.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Мир-Глим доедал поджаренную зубатку, когда в сырую комнату с каменными стенами, обросшими светящимся мхом, которую они делили еще с четырьмя скроу, ворвался Верт. Его взгляд казался излишне взбудораженным даже для него. Следом вошел Олут.
— Они тебя ищут! — выдохнул молодой скроу. — Тебе нужно бежать.
— Кто? Кто меня ищет?
— Стража одного из лордов. По-моему, Айкса. Они всех расспрашивают. Покалечили несчастного Джита. Но он им ничего не сказал.
— Тебе придется где-нибудь спрятаться и переждать, пока они уйдут, — добавил Верт.
— Тогда ты окажешься в большой опасности, — ответил аргонианин. — Если они целенаправленно расспрашивают обо мне, то наверняка знают, что ты — моя правая рука. Я не собираюсь бросить тебя здесь, прямиком в их лапы.
— Я тоже сбегу, только в другую сторону, — пообещал Верт. — Глим, мы в тебе нуждаемся. Ты нужен скроу, особенно теперь, когда тебя все начали уважать. Ты знаешь, как придумывать новые способы борьбы, а мы — не можем.
— Для начала я хотел бы выяснить, как они узнали о нас, — проговорил Мир-Глим. — Ведь мы устроили, чтобы все выглядело, как борьба кухонь между собой. И ведь уловка сработала, я уверен.
Олут начал что-то отвечать, но тут Верт с силой толкнул аргонианина в воду.
— Уходи! Прячься на глубине!
Оказавшись в воде, он увидел чужаков. Они хорошо подготовились, должно быть отправили кого-то на разведку, обнаружили убежище Мир-Глима и рассчитывали, что он угодит прямо в их руки. Ну, или в сеть, которой они перегородили верхний выход.
Сейчас путь ему отрезали четверо. Аргонианин рванулся прямо на них с самой большой скоростью, на какую только был способен. Противники не ожидали подобной прыти, и Мир-Глим, увернувшись от их копий, нырнул в глубину.
Уже поверив в спасение, он вдруг почувствовал тяжелый удар в бок, а через несколько ярдов, что-то рвануло его назад, пронзив острой болью ребра.
Обернувшись, Мир-Глим увидел расплывающееся в воде облако крови. Она хлестала из раны, где торчал гарпун. Один из преследователей быстро обмотал веревку вокруг ветки коралла.
С яростным криком ящер кинулся обратно, но теперь к его встрече уже подготовились. Трое нацелили копья, а гарпунщик перезаряжал оружие, выглядевшее как арбалет.
В последний миг Мир-Глим свернул в сторону, но один из копейщиков проследил его движение и острый наконечник ударил ящера в лоб. Острие наткнулось на череп и, скользнув по кости вспороло кожу до самого уха. Ящер закричал от нестерпимой боли, но страдания удесятерили его силы. Провернувшись мимо древка, он вонзил когти в горло человека. Кто-то обхватил его руками сзади, и тут они накинулись на него всем скопом. Мир-Глим неистово дергался и крутился, ударяя врагами об острые кораллы. Двое свалились, но один сумел задержаться, вцепившись в гарпун. От боли аргонианин перестал соображать, что происходит.
Когда сознание вернулось, он увидел Олута, пытавшегося что-то сказать. Кровь выплескивалась изо рта молодого скроу. Быстро оглядевшись, Мир-Глим убедился, что нападавшие или мертвы, или ранены слишком серьезно, чтобы продолжать схватку.
— Что? — спросил он Олута.
— Прости, — проговорил парнишка. — Мы сделали это самостоятельно. Мы думали, ты одобрил бы...
— Что? — потребовал Мир-Глим. — Что вы сделали?
— Они, как предполагалось, должны были узнать, что мы боремся против паров. Мы так гордились. Гордились, что стали часть... — Он кашлянул и выплюнул облако крови. — Мы ограничили питание древесных корней. И оставили там свой знак, знак паров.