Этапы развития буддизма связны с выделением основных направлений, школ и распространением по отдельным регионам. В исторической литературе не существует общепринятой универсальной периодизации истории буддизма, поскольку его следует изучать в контексте истории регионов (например, китайский буддизм, тибетский буддизм и т.д.). Представленный вариант также является во многом условным.
1. Ранний буддизм (VI-V вв. до н. э.). Этот период связан с миссионерской деятельностью самого Сиддархтхи Гаутамы и складыванием основ религиозной системы: норм и правил монашеского поведения, буддийского канона – Трипитаки, распространением останков Будды, которые помещали в качестве святынь в специально построенные ступы.
Трипитака (пали, санскр. – «Три корзины») – каноническое собрание текстов буддизма, включающее Виная-питаку (Корзина дисциплинарных правил), Сутра-питаку (Корзина наставлений) и Абхидхарма-питаку (Корзина доктрин). Вероятно, некоторые проповеди Будды запоминались его
учениками и передавались устно, а позже дополнялись, редактировались и записывались. Процесс создания Трипитаки относят к V-I вв. до н.э.
Согласно преданию, вскоре после нирваны Будды состоялся Первый буддийский собор, на котором были озвучены основные каноны.
2. Период Второго буддийского собора (IV- первая половина III вв. до н. э.). На этом этапе произошло разделение буддизма на два направления. Первоначально только монахи рассматривались в качестве строгих последователей Дхармы, а жизнь мирян считалась несовместимой с высшей религиозной целью. Однако данная теория не могла устраивать буддистов-мирян.
На Втором буддийском соборе в Вайшали около 383 г. до н. э. буддизм разделился на два основных течения – Стхавираваду (учение старейших) и Махасангхику (школу большой общины). Собор закончился осуждением махасангхиков.
Стхавиравада объединяла узкую группу буддистов-монахов, которые рассматривали Будду в качестве исторической личности и на первый план выдвигали идею архатства. Архатом («достойным почитания») считался тот, кто полностью уничтожил влечение к мирской жизни. Стхавиравада, давшая начало Тхераваде, олицетворяла консервативную религиозную модель.
Махасангхика включала большую часть монахов и буддистов-мирян. Они были сторонниками облегченного монашеского устава и считали возможным достижение полного состояния Будды. Позже Махасангхика трансформировалась в Махаяну.
3. Ранний миссионерский период (III–I в. до н. э.). В середине III в. до н. э. в относительно благоприятных условиях (при поддержке государства) буддизм получает значительное распространение в Индии. Правитель империи Мауриев Ашока (273-232 гг. до н. э.) проводил политику веротерпимости. Вероятно, буддийская религиозность Ашоки носила внешний характер. Считается, что Ашока построил в Индии 84 тысячи ступ, в которые были заложены частицы праха Будды. Около 250 г. до н. э. Ашока провел в Паталипутре Третий буддийский собор с целью примирения различных буддийских школ организации миссионеров в другие страны.
Во II-I вв. до н. э. благодаря миссиям, начало которым было положено Ашокой и его преемниками, буддизм стал проникать в страны Азии, в частности на территорию Мьянмы и Шри-Ланки. В это же время складывается традиция тхеравады, называемая южным буддизмом.
4. Период распространения Махаяны (I-X вв. н. э.). Махаяна («Большая колесница») способствовала привлечению к буддизму более широких слоев. Постепенно буддизм распространяется на территории Центральной Азии и Дальнего Востока. Первое тысячелетие н. э. становится временем зарождения региональных направлений буддизма.
4.1. Буддизм в Юго-Восточной Азии. Первые буддийские миссионеры появились в странах Юго-Восточной Азии уже в III в. до н. э. В I в. до н. э. на Шри-Ланке был записан буддийский канон на пали – Типитака (санскр. – Трипитака) в традиции Тхеравады. В III-V вв. в регион проникает уче- ние Махаяны, и два основных направления вступают в противоборство. В середине первого тысячелетия буддизм Тхеравады становится господствующей религией на Шри-Ланке и частично распространяется в Мьянме, Сиаме, Камбодже, Лаосе, Вьетнаме, Малайзии и Индонезии.
4.2. Буддизм в Китае. Буддизм проникает в Китай в I-II вв. в виде переходного типа от Тхеравады к Махаяне. В результате перевода буддийских текстов на китайский язык, наличия национальных религиозно-философских систем (конфуцианства и даосизма) и особенностей китайской ментальности буддизм проходит процесс адаптации или «китаизации».
Вместе с конфуцианством и даосизмом буддизм составил синкретический комплекс сань цзяо («три религии»). В рамках традиционной обрядности в ведении буддистов оказались заупокойные обряды.
В конце VI- начале VII вв. в Китае сформировались основные школы национального буддизма, которые можно разделить на три основные группы:
1. Школы трактатов, занимавшиеся философской проблематикой: Саньлунь цзун («Школа трех трактатов»), Шэдунь цзун («Школа трактата Махаяна Санграха») и др.
2. Школы сутр, основывающиеся на доктринальных текстах, приписываемых Будде: «Лотосовая сутра» – Тяньтай цзун («Школа горы Тяньтай»), «Сутра цветочной гирлянды» – Хуаянь цзун.
3. Школы дхъяны, ориентирующиеся на буддийские психотехники (медитация, йога) и культовые практики: Чань цзун («Школа созерцания»), Цзинту цзун («Школа чистой земли»).