— С нашим общим отцом, — поправил я, вращая мечом на предмет размять запястья и привыкнуть к балансу. Я не дрался на мечах уже лет сто.
Вместо ответа он вынул из‑под плаща короткий эспадрон и кинулся на меня.
Я обучался фехтованию с детства, он же начал постигать уроки сей суровой школы чуть позже, но эти несколько десятилетий разницы не играли особой роли на фоне многих веков жизни. Думаю, у него было больше практики. В схватках с себе и мне подобными, я имею в виду.
В последнее время я вел весьма расслабляющий образ жизни, а он всегда держал себя в форме. И поскольку мои, так сказать, паранормальные способности никак не проявляют себя днем, можно было сказать, что силы наши равны.
Мы сошлись, и мечи столкнулись, выбивая первые искры. Мой меч был длиннее, следовательно, монаху требовалось чуть меньше времени для замаха. Я был ранен в ногу, а он — в руку, следовательно, на его стороне была подвижность, на моей — сила. Я не испытывал к нему особой неприязни, скорее горечь, сожаление по отношению к человеку, которым он когда‑то был и которого я убил, и, конечно, некоторую злобу за события последних дней. Он же ненавидел меня всеми фибрами своей проклятой души. На его стороне была вера, я же уже давно ни во что не верю. По всему выходило, что он должен был победить.
По всем канонам классического готического романа, где Добро побеждает Зло, замок людоеда рушится на глазах, на его руинах тут же вырастают цветы, издалека слышится детский смех, а с небес спускается радуга, он должен был победить.
Так что в свое оправдание я могу сказать только одно: я не хотел умирать.
Мы махали своими железяками где‑то с полчаса, бой шел с переменным успехом. Я поцарапал ему бок, он пропорол бывший на мне чужой плащ. Одна только радость, что Эдик вряд ли предъявит за него какие‑то претензии. Тем более что в списке причиненных мною Эдику неприятностей плащ не входил даже в десятку лидеров.
|
|
Отец Доминик, он же брат Хесус, он же вампир, он же ревностный истребитель оных, атаковал яростно и безоглядно. Вскоре я увидел брешь в его обороне, шагнул назад, перешел в позицию ин гарде и замутил финт, кончавшийся выпадом в запястье. Надо сказать, ход был рискованным, поскольку заставлял раскрыться меня самого, и с мечом я никогда его не практиковал. Шпага является более подходящим инструментом для таких упражнений.
Но у меня в руках был меч, поэтому то, что должно было закончиться уколом в руку и постепенным ослаблением оной от потери крови и размахивания куском металла — я имею в виду, если бы удар был нанесен шпагой, — в данном случае завершилось отрубленным запястьем. Эспадрон вместе со сжимавшей его ладонью упал на траву, а я погрузил свой меч в грудь Хесуса. Для человека этого было бы более чем достаточно, для вампира — болезненно, но не смертельно.
Хесус широко раскрыл глаза, потом схватился за лезвие моего меча и начал тянуть его на себя, словно насаживая себя на вертел. Это грозило тем, что я окажусь в опасной близости от его рук, а мое оружие будет зажато в кровавой пародии на ножны. Кровь капала с оставшейся ладони Хесуса. Кровь лилась из обрубка его правой руки, которым он прижимал лезвие моего меча.
Я дернул эфес на себя, но хватка монаха была железной. К тому же, мрачно подумал я, с моим‑то везением меч вполне мог застрять у него между ребер.
|
|
Хесус открыл рот, из него тоже капала кровь, темная, почти черная кровь нежити. Внезапно он отпустил меч, и меня качнуло назад. Я отступил на полшага, восстанавливая потерянное равновесие, он выхватил из‑под плаща (безразмерные у них эти плащи, что ли, столько всего под ними таскают) очередной осиновый кол и попытался меня загарпунить. Я уклонился, одной рукой все еще пытаясь выдернуть меч. По инерции его бросило вперед, связующий нас меч изменил направление, и Хесус навалился на меня, всаживая осину мне чуть выше поясницы.
Я взвыл от боли, но она придала мне сил, и я сумел выдернуть меч. Следующим выпадом я перерубил осиновую веточку монаха пополам, а потом приставил меч к святой шее.
— Имеешь сказать что‑нибудь напоследок? — осведомился я.
— Будь ты проклят!
Глаза его безумно сверкнули. В них не было страха смерти, как не было и чувства избавления от кошмара жизни или благодарности за то, что я отправляю его на встречу с Создателем. В них была только безумная ярость от осознания того факта, что он проиграл.
— Я и так проклят, — сообщил ему я и снес голову ударом, которому мог бы позавидовать любой средневековый палач. Тем более средневековый палач, истекающий кровью.
Никакие вспышки, звуки, крики, сопровождаемые битьем окон проезжающих мимо машин и левитацией тела победителя места не имели. Труп просто рухнул на землю, как мешок с картошкой, сброшенный с усталого плеча вернувшегося домой крестьянина, секундой позже и тремя метрами левее действенность закона Ньютона подтвердила голова. Третьим предметом, доказавшим незыблемость законов гравитации, был мой меч.
|
|
Качаясь от слабости и морщась от боли, я доковылял до последнего оставшегося в живых ватиканского боевика. Тот уже пришел в себя после моего удара пистолетом, и, судя по изумленному выражению лица, сделал это давно. Не знаю, слышал ли он весь наш с Хесусом разговор, но завершающую часть схватки все же ухватил.
— Вот так‑то, — сказал я, усаживаясь рядом с ним на корточки.
— Он?.. — пробормотал парень и осекся, оставив вопрос висеть в воздухе.
— Да, — сказал я.
— Тогда… понятно.
Я был рад за него, хоть что‑то в итоге этого кошмара стало ему понятно. Не знаю, о чем он говорил, но мой ответ пролил свет на какие‑то его подозрения. Наверное, что‑то он чувствовал, работая под началом вампира.
— Ты меня убьешь?
— Вряд ли, — сказал я. — Слишком устал, да к тому же не вижу особого смысла. Я не испытываю к тебе злости. Тебя использовали, как пешку в чужой игре.
— Как всегда, — констатировал он.
Все‑таки он военный.
— Где Ольга? — спросил я, и в тот же миг его лицо переменилось.
На нем было сожаление о допущенной ошибке и опасение, что я не сдержу своего слова.
— Нукзар… ударил слишком сильно.
Эпилог
Идет охота на волков, идет охота!
На серых хищников, матерых и щенков!
Кричат загонщики и лают псы до рвоты,
Кровь на снегу и пятна красные флажков!
Владимир Высоцкий
Я не стал его убивать, хотя только теперь понял, что означало его обещание не причинять Ольге вреда в случае, если я сдамся. Он и не мог ничего ей сделать, потому что к тому моменту она была уже мертва, а только сотворенные вампиры умирают дважды.
Все для меня стало ясно. Хесус приехал в Москву за мной, но посудите сами, не мог же он ткнуть в мою сторону указующим перстом и завопить: «Вот вампир! Хватайте его!» Это слишком походило бы на охоту на ведьм, темные века, происки инквизиции и всякое мракобесие. К тому же ему надо было как‑то оправдаться перед своим ватиканским начальством, которое вряд ли поощряло телепатический дар вампира среди своих сотрудников. Поэтому, обнаружив меня, Хесус заказал меня Тенгизу в расчете на то, что если братва с вампиром и не справится, то шуму поднимет изрядно, дабы кто‑то из команды отца Доминика, незаметно направляемый в нужное русло, привлек общее внимание к инциденту.
Настольная стратегия в миниатюре. Одиночный киллер, не добившийся успеха, вторая попытка, также неудачная, давление на Тенгиза, передающееся на Эдика, и отчаянность третьего хода. После третьего хода шума было уже более чем достаточно, чтобы с чувством глубокого морального удовлетворения пустить меня в расход.
Я никуда не пошел, просто остался сидеть рядом с последним уцелевшим боевиком. Сил, чтобы идти куда‑то, что‑то делать, начинать жизнь сначала в другом городе, в другой стране, быть может на другом континенте, в месте, где никто меня не знает, уже не было.
А потом была милиция и был ОМОН. Десяток бравых парней с черными масками на лицах набросились на нас с дубинками и прикладами своих калашей. Моему спутнику посчастливилось потерять сознание после второго удара, я же помню все удары, принятые моими ребрами. На нас надели наручники и засунули в автобус.
Спутника своего я больше не видел. Надеюсь, что ему удалось как‑то выкрутиться. По крайней мере, официальной версией случившегося, заявленной средствам массовой информации, была очередная банальная разборка тривиальных местных пацанов. Об арбалетах, осиновых колах и серебряных пулях нигде не было ни слова. О мечах тоже.
Меня держали в наручниках и допрашивали до вечера, каждый вопрос сопровождая ударами залитых свинцом шлангов. Я ничего не говорил до тех пор, пока не стемнело. Потом я попросил их отпустить меня, предупредив, что в противном случае ситуация для них может крайне усложниться. Ответом мне послужили взрывы хохота не принявших меня всерьез людей. Это одна из самых больших ошибок моих врагов — не использовать для спасения жизни тех шансов, что я готов им предоставить.
Вышеупомянутые взрывы хохота сменились криками ужаса, когда я трансформировал свои конечности и наручники сами свалились с них на пол.
Потом я получил моральное удовлетворение, убив их всех, плавно перетекшее в удовлетворение физическое, связанное с насыщением бессмертной жажды.
Когда охрана в коридоре просекла, что в комнате для допросов творится что‑то неладное, ибо кричать от ужаса и боли положено было только мне, но никак не следователям, меня допрашивавшим, а наступившая после криков абсолютная тишина — вещь в таком месте немыслимая, кто‑то начал ломиться в дверь. Я поборол искушение остаться здесь и продолжить веселье, обернулся нетопырем и вылетел в окно, протиснувшись между прутьями решетки. Холодный воздух ночи придал мне бодрости, только что состоявшийся ужин добавил сил. Снова захотелось жить, какой бы она ни была, эта жизнь. У рожденного вампиром никогда не было выбора.
Так я и растворился в ночи, бессмертный и проклятый. Проклятый навсегда.
Архив Подземной Канцелярии
Из дневника Гоши
Запись сто пятьдесят шестая
Этой ночью мне опять снился странный сон. Очень странный. Он был так же реалистичен, как все предыдущие, но ни броневиков, ни варваров, ни бесед с незнакомцами там не было.
Сон был короткий, но за ночь он повторился не меньше десяти раз, словно кто‑то, отвечающий за наши сны, включил мою машинку на бесконечный повтор.
Знаете историю про буриданова осла?
Для тех, кто не знает, проясню.
Это такой ишак, справа от которого была сумка с овсом, а слева — с сеном. И он все никак не мог решить, с какой стороны ему следует начать жрать. То ли справа, то ли слева. То ли овес, то ли сено.
И он терзался этим вопросом столь долго, что подох от голода.
Этот осел снился мне всю ночь.
Только ослом был я сам.
Архив Подземной Канцелярии
Мемуары демона Скагса
Запись три тысячи четыреста девяносто четвертая
Мигель не соврал, история действительно оказалась длинной и весьма, если позволите, поучительной. Испанцы превосходные рассказчики. Они чрезвычайно эмоциональны, не упускают ни единой детали, а диалоги передают чуть ли не в лицах, используя свою богатейшую мимику. У меня много знакомых испанцев.
Когда он закончил свой рассказ, на улице стемнело.
— После смены личности и адреса я взял в привычку следить за теми, кто живет по соседству, особенно за новыми людьми. Я слишком расслабился, если позволил Хесусу так близко ко мне подобраться, больше такой ошибки я не допущу.
— Почему вы пришли ко мне? — спросил я.
— Я думал, что вы тоже вампир, — сказал он. — Редко выходите из дома, покидаете квартиру по ночам… как‑то раз я видел, как вы вернулись домой через окно. Между прочим, вы живете на шестом этаже.
— Имел такую неосторожность, — признал я. Это было после проведенной с сатанистами разъяснительной работы.
— При нынешней численности племени бессмертных тот факт, что два вампира поселились в одном городе, не говоря уже о том, что они живут в одном доме, просто не может быть совпадением.
— Логично, — сказал я. — Теперь вы знаете, что я не вампир.
— Вы демон, — сказал он. — Раньше я не верил в демонов.
— Многие люди не верят в вампиров до сих пор, — сказал я.
Он кивнул.
— Вы знаете, — сказал он, — когда я в первый раз услышал от вас о том, что вы демон, я подумал, вы пришли за мной. Мне кажется, что я превысил свой лимит, перешел грань. Я убил слишком много людей за последнее время. Я думал, что вы — мое наказание.
— Я здесь не из‑за вас, — сказал я. — Позволите мне сделать одно наблюдение?
— Конечно, — сказал он.
— У вас очень нетипичный для истинного вампира взгляд на вещи. В частности, на проблему еды. Вы принимаете на себя чужую и абсолютно чуждую вашему племени систему ценностей. Вас, простите за подобное предположение, мучает совесть, а это неправильно. Почему вы испытываете комплекс вины перед теми, кто является для вас просто пищей?
— Не знаю, — сказал он. — Наверное, я слишком много времени провел в человеческом социуме. Но, раз вы здесь, это означает, что есть Бог (я поморщился) и есть дьявол. И, значит, я на самом деле проклят.
— Чушь, — сказал я. — Быть вампиром от рождения и быть проклятым — это две большие разницы, как говорят в этом мире.
— Разве?
— Конечно, — сказал я. — Вы знаете, пока я слушал ваш рассказ, у меня появилась одна мысль. Не хотите заключить со мной сделку?
— У меня же нет души.
— Вы меня неверно поняли, — сказал я. — Я не предлагаю вам нашу фирменную сделку, ибо, как вы правильно заметили, у вас нет души. Впрочем, у меня ее тоже нет. Я готов заключить с вами небольшое деловое соглашение. Мне нужна некоторая помощь.
— И как это будет выглядеть? — спросил он. — Меньшее зло помогает большему злу, чтобы воцарилось Зло абсолютное?
Тогда я еще подумал, хорошо, что у него хватило благоразумия понять, кто тут меньшее зло. Даже с его многовековым опытом истребления смертных по сравнению со мной он был просто ребенком. Его жертвы исчислялись сотнями, мои — десятками тысяч.
— Нет, — сказал я. — Это будет выглядеть так: меньшее зло помогает большему злу для того, чтобы абсолютное Зло и абсолютное Добро имели шансы на завтрашний день.
— Неужели все так серьезно? — спросил он.
— Более чем просто серьезно, — сказал я.
— А что я получаю в обмен на оказанную помощь?
— Информацию, — сказал я. — Достоверные и аргументированные ответы на те вопросы, которые вас так долго интересовали.
— То есть?
— Кто вы такой, откуда вы взялись и почему вы именно такой и не можете быть ни кем другим. Знание ответов на эти вопросы может убрать с вас комплекс вины[32].
— Какого рода помощь вам требуется? — спросил он.
Осторожный малый. Только очень осторожные малые могут прожить на планете Земля почти тысячу лет, не имея возможности выйти в другое измерение.
— Вы здесь давно, — сказал я. — И в мире вообще, и в Москве в частности, а я прибыл только пару недель назад и еще не до конца разобрался в местной обстановке. Из вашего рассказа я понял, что вы неплохо ориентируетесь в местном криминальном сообществе, а у меня есть одно небольшое дело, касающееся местного криминального сообщества самым непосредственным образом. Я хотел бы, чтобы вы вошли в контакт с несколькими конкретными личностями и постарались выяснить о них то, чего мы еще не знаем. Это в общих чертах. Если вы согласитесь, я посвящу вас во все подробности.
— Это вербовка? — спросил он.
— Можете назвать и так.
— Что получите лично вы в случае успеха вашей миссии?
— Ничего, — сказал я. — Если считать ничем сохранение статус‑кво.
— А что вы потеряете в случае провала?
— Все, — сказал я. — И не только я, но и весь этот мир. Возможно, не только этот.
— Крутые дела, как говорят в этом мире.
— Так каков будет ваш ответ?
— У меня много свободного времени, — сказал он. — Пришлось завершить карьеру антиквара, а новой я себе еще не подобрал.
— Мне следует расценивать это как согласие?
— Наверное. А теперь я хочу услышать хотя бы часть обещанных ответов.
— Извольте, — сказал я. — Но сначала я задам вам один вопрос. Почему вы не уехали?
— Что? — спросил он.
— Почему вы не уехали? Хесус, хоть и был вампиром, работал на Ватикан, значит, Ватикан знает, что вы здесь, и в любой момент может послать следующую группу. Почему вы не уехали из страны и остались под ударом?
— Сначала я хотел уехать, — сказал он. — Но потом передумал. Я здесь привык, наверное. И я не хочу бегать. Бегать от собственной еды, как вы изволили заметить, это унизительно. Таким ответом вы удовлетворены?
— Вполне, — сказал я. — Теперь моя очередь. Касательно истинных вампиров мне известно следующее: родоначальник линии истинных вампиров появляется в результате союза смертной женщины и демона. У демонов нет души, поэтому ее нет и у истинного вампира. В жилах истинного вампира течет смешанная кровь, но кровь демона сильнее, и постепенно она вытесняет из организма кровь человеческую, что может привести к его гибели. Поэтому для поддержания жизнедеятельности время от времени вампиру приходится утолять свою жажду.
— Значит, мой отец был демоном?
— Не обязательно. Демоном мог быть ваш дед или прадед. От брачного союза истинных вампиров на свет появляются дети, тоже истинные вампиры. Теперь что касается проклятия. Проклятыми являются только сотворенные вампиры, которых делаете вы, рожденные вампирами, поскольку на этот свет они приходят людьми и у них есть душа. После перерождения в качестве нежити их душа уже не имеет никаких шансов избежать объятий ада.
— Значит, в утверждении, что моим отцом является Сатана, есть доля правды?
— Есть, — сказал я. — Но лично Князь такими делами никогда не занимался. Вы не прокляты, Мигель, ибо у вас нет души. Вы — вампир, и после того, как вы умрете, никакого наказания не последует, для вас просто все закончится. Так происходит со всеми существами, у которых нет бессмертной души, поэтому нам стоит дорожить своей жизнью.
— Вы правы, наверное.
— Извините, — сказал я, — но, когда я о вас думаю, мне становится смешно. Истинный вампир всегда представлялся смертным существом мудрым, вечным, холодным, обладающим иной, нежели человек, системой ценностей. Вы по определению должны повергать человека в трепет и ужас. Вы живете в человеческом мире, вы неразрывно с ним связаны, но вы ничем не связаны с человеческими законами и человеческой моралью. А вы напоминаете мне человека, попавшего, допустим, в курятник. И, вместо того чтобы делать там все, что посчитаете нужным, вы пытаетесь вписаться в куриное общество, удираете от кур, которые хотят вас порешить, мстите им за все зло, что они вам причинили, живете с симпатичной курочкой и иногда, не чаще раза в месяц, позволяете себе съесть куриное яйцо, и лишь для того, чтобы потом, соблюдая секретность и находясь в смертельной опасности, похоронить скорлупу. А потом еще начинаете мучиться вопросами моральной стороны своего облика: ах, говорите вы, какое же я все‑таки чудовище, яйцеубийца, навеки проклятый куриными богами! Простите, если я вас обидел этим сравнением.
— Ничуть не обидели, — сказал он. — Мне всегда было любопытно выслушивать мнение со стороны.
— Поймите, — сказал я, — вы — вампир. Вы были рождены вампиром, и вы совершенно справедливо заметили, что другого выбора у вас нет. Свобода выбора — это привилегия, подаренная Сами Знаете Кем только смертным, и никому больше. Я — демон, и у меня тоже нет выбора. Я делаю то, что умею делать, что должен делать, тоже самое и с вами. Вы должны убивать, чтобы жить? Так убивайте. В сущности, вы только ускоряете неизбежный процесс. Ваши жертвы после смерти получают то, чего заслуживают, в зависимости от того, были они грешниками или праведниками. Они — настоящие бессмертные, они, а не мы с вами, и вы не можете им слишком уж навредить. Вы пожираете их плоть и их тела, но проклятыми становятся лишь те, которых вы делаете подобными себе. Вы не превратили Ольгу в вампира, возможно, этим вы спасли ее бессмертную душу.
— А вы можете навести справки? — сказал он. — Касательно Ольги. Боюсь, с возрастом я стал слишком сентиментален.
— Могу, — сказал я. — Во всем, что касается моего ведомства. Но если ее у нас нет, это еще не означает, что она у конкурентов. Некоторые дожидаются своего Суда годами. Так вы мне поможете?
— Я помогу вам, — сказал он.
Что ж, я завербовал себе сторонника на Земле. Тогда я еще не знал, что тем самым подписываю дону Мигелю де Эсперанса‑и‑Вальдес смертный приговор.
Архив Подземной Канцелярии
Из дневника Гоши
Запись сто пятьдесят восьмая
Следующей ночью Владимир присоединился ко мне на втором круге, выскочив на кольцо с Горьковки, со стороны области. Я специально ехал медленно, чтобы ему было проще меня найти. Полкруга мы сделали дуэтом, а потом новенькая жигулевская «семерка» превратила нас в трио.
Архив Подземной Канцелярии
Отрывки из ненаписанных воспоминаний Бегемота
Тема: Третий кандидат
Я как только посмотрел, кого нам на этот раз птичка в клюве принесла, сразу понял, что дело швах. Шпрехен зи дойч? Нихт ферштейн? Да и черт с тобой. Ты и сам черт, так что ничего страшного.
Спрашиваешь, чем мне третий кандидат не понравился? А чем он вообще может понравиться и, главное, кому? Я этот регион как свои восемь пальцев знаю, я уже триста с лишним лет его курирую, я, вашу направо, эксперт гребаный, между прочим. Специальный эксперт. И такие личности мне хорошо знакомы. Они только на моей подшефной территории водятся, хотя отсюда уже почти по всему миру расползлись. Но появляются они именно здесь. И не в климате, я тебе скажу, дело.
Шеф бы их всех прибрал!
Не, он, конечно, типичный наш клиент, я не спорю. Из такого, как он, праведник, как из меня балерина, даже если ноги лишние отрезать и пару центнеров жирка сбросить.
Грешник каких мало, и сам это прекрасно понимает. Но на сделку может и не пойти, под пистолетом даже. Ты спрашиваешь, что такое «пистолет»? Это аргумент такой, железный аргумент, я тебе скажу. Стальной практически, с пороховыми газами и пламегасителем. Сорок пятого калибра лучше всего срабатывает. Но не в этом суть.
Она, мать ее, в том, что такого клиента не то что из сорок пятого, его из пушки не прошибешь. Только не спрашивай, что такое «пушка», ладно? Просто слово запомни, потом в словаре посмотришь. Или Даля там пойдешь спросишь. Он тут недалеко, во втором.
Да, клиент — не сталь даже, и не гранит. Кремень.
Я знаю, о чем говорю. Он ни дьявола, ни Сам Знаешь Кого не боится, и даже ты ему не брат. Законов ни земных, ни других не уважает, на мораль плюет, в глаза смеется. Предварительные ласки не признает, рубит сразу в лоб, правд‑маток зарезал уже штук триста. И, главное, развести‑то его не на что практически. Денег не признает, эмоции в грош не ставит, на власти плюет, славу в гробу видел, в белых тапочках, тщеславия у самого хоть вагонами отгружай. Есть, конечно, и у него слабое место, должно быть, только далеко не факт есть, что ты это слабое место за неделю раскопаешь.
Ты думаешь, я паникую? Дурак ты, и рога у тебя не светятся.
Я — старый демон и многое на своем веку перевидал, да и веков этих прожил уже несчитано.
Есть смертные, которых искусить невозможно. Может, это и не тот случай, но с такими клиентами матерые профессионалы работать должны. Ты же, скажем, кандидата в мастера спорта по боксу против Тайсона не выпустишь, даже если учесть, что Тайсон уже старый и давно не тот, только и умеет, что уши откусывать.
А?
Что такое «бокс»? Кто такой Тайсон? Да ты, видать, молокосос еще, сера на губах не обсохла. Иди подрасти немного, а потом с вопросами к старым демонам приставай. Ага. Вали, вали, шкет, как тебя вообще в этот бар пустили, не пойму. (Неразборчиво.)
Архив Подземной Канцелярии
Собрание искушений
Том 5792. Глава 482. Искушения демона Скагса
Хроника третьего искушения День первый
Поймал как‑то на рыбалке новый русский золотую рыбку и спрашивает:
— Ну и что тебе надобно, рыбка?
Народ
Нам неизвестно, с какой целью это было сделано и преследовало ли это вообще какую‑то цель или было простым отображением вкуса дизайнера, но кабинет главы крупной компании по торговле авиационным топливом поражал посетителя своей роскошью и прямо‑таки во весь голос кричал о никчемности и убогости вышеупомянутого посетителя.
Персидский ковер, в котором щиколотки посетителей начинали тонуть у самого порога, такой не всегда встретишь и в ином загородном особняке красного кирпича, стены отделаны мореным дубом, мебель то ли из красного дерева, то ли из чего‑то так на него похожего, что вся разница стирается, кожаные кресла и диваны, китайский фарфор, суперплоский ноутбук с крышкой в тон остальному и большой, масляной краской писанный портрет отца‑основателя фирмы на фоне здания головного офиса. (Дан вид со стороны стоянки, чтобы любопытствующие имели возможность сосчитать количество «мерседесов» за спиной отца‑основателя.) По первому разу кабинет произвел впечатление даже на Скагса, однако со временем он попривык.
На этот раз Скагс знал, что предварительные звонки и переговоры по телефону не помогут и ничего, кроме лишней головной боли, не принесут. Поэтому он возник в рабочем кабинете третьего искушаемого в столбе черного дыма и пламени. Третий кандидат был крепким мужиком, инфаркт его хватить не должен.
До прихода Скагса кандидат рассматривал какие‑то документы на экране своего компьютера и одновременно разговаривал по телефону. Он бросил на творящееся у него в кабинете пиротехническое безобразие мимолетный взгляд, закончил разговор, положил трубку и кивнул.
— Проходи, раз зашел, — сказал Геныч.
— Меня зовут Скагс, я — демон из внешнего круга ада, представился Скагс.
— Вижу, что не из внутреннего, — сказал Геныч.
Скагса столь холодный прием несколько обескуражил, но он сел в предложенное кресло и закурил.
— Хотите сигару? — спросил он.
— Не хочу, — сказал Геныч. — Предпочитаю трубочный табак.
Он достал из ящика стола древнюю деревянную трубку ручной работы, украшенную золотым орнаментом и инкрустированную драгоценными камнями, набил ее табаком и прикурил от специальной зажигалки с изогнутым соплом.
— С чем пожаловал? — спросил Геныч.
— Дело у меня стандартное, — сказал Скагс. — Обычное дело, я бы сказал.
— Ага, — сказал Геныч. — Выкладывай, раз зашел. Только, пожалуйста, постарайся обойтись без этих театральных эффектов, пламя там и все такое… А то пожарная сигнализация ненароком сработать может. Да, и вид прими поприличнее, а то не приведи господь зайдет кто‑нибудь, что он о нас обоих подумает?
Извините, — сказал Скагс и принял человеческое обличье.
— Ничего страшного, бывает, — сказал Геныч. — Так ты, конечно, менее прикольный, но я потерплю. Какие дела нынче во внешнем круге? Что волнует народ?
— А вы там бывали? — изумленно спросил Скагс.
— Совершенно определенно нет.
— Тогда почему вас это интересует?
— Потому что я вежливый, — сказал Геныч. — А вежливый человек должен интересоваться тем, что может волновать его собеседника.
— Разглашение информации смертным преследуется по нашим законам, — сказал Скагс.
— Не хочешь, не говори. — Геныч пожал плечами. —Пить будешь?
— Спасибо, нет. Я на работе.
— Я тоже, — сказал Геныч. — Но пить буду.
Он нажал кнопку на гладкой деревянной панели стола, и за его спиной открылся потайной бар. Не оборачиваясь, Геныч протянул руку, взял бутылку коньяка и бокал, налил себе половину и сделал глоток.
— Хороший коньяк, — сказал он. — Зря отказываешься. У тебя в аду такого не сыскать.
— Спиртные напитки не воздействуют на мою нервную систему, — сказал Скагс. — И не оказывают расслабляющего эффекта.
— Не повезло тебе, — констатировал Геныч. — И как же ты оттягиваешься? Или это тоже секрет?
— Не секрет, — сказал Скагс. — Серный коктейль, смешанный с нитроглицерином и соляной кислотой, так называемая «адская смесь», — самый популярный напиток среди демонов.
— Не хотел бы я это попробовать, — сказал Геныч. —Ну ладно, ты меня искушать собираешься?
— Собираюсь.
— Так действуй. Чего время тянуть?
— Хорошо, — сказал Скагс. — Хотите, я дам вам миллион долларов?
— А хочешь, я тебе его дам?
— — А мне зачем? — изумился Скагс.
— Вот, — сказал Геныч, поднимая вверх указательный палец. — Тебе, значит, незачем. А мне зачем?
— На моей памяти еще ни один смертный не отказывался от такого предложения.
— Приятно быть первым, — сказал Геныч.
— Вы отказываетесь от миллиона долларов?
— Ты правильно понял.
— Но почему?
— А зачем? После первого миллиона качественно уже ничего не меняется, дальше это просто вопрос арифметики. А свой первый миллион я заработал лет десять назад.