Хэд был, возможно, первым, кто попытался описать необычный тип афазии, названный им «семантической афазией» (Head, 1926). Он охарактеризовал нарушения при этом типе афазии как неспособность распознать полное значение слов и предложений независимо от их непосредственного вербального значения. Пациент не может осознать конечную цель и задачи действия, начатого спонтанно или предложенного кем-то другим. Пациент не способен точно сформулировать для себя и для других общую идею своего рассказа, прочитанной истории или увиденной картины, несмотря на способность правильно выделить большинство деталей. Нарушения распространяются на планирование действий и составление простых планов местности и ориентации предметов. Это приводит к трудностям в повседневной жизни пациента и может препятствовать продолжению его обычной трудовой деятельности, хотя память и общий интеллект остаются по большей части сохранными.
Хэд разработал специальную батарею тестов для диагностики семантической афазии. В нее входит ряд тестов, предназначенных для исследования речевого описания пространственной ориентации, в том числе образа тела, пространственной ориентации в реальном окружающем пространстве и на планах местности, математических операций, рисования, пересказов сложных историй, требующих описания пространственных отношений. Нарушением, лежащим в основе семантической афазии, он считал «семантический дефект» функции речи. Один из тестов Хэда, направленный на диагностику способности указывать рукой на конкретные части лица согласно устной команде или соответствующей картинке, часто использовался в дальнейших исследованиях понимания речи при афазии.
В дальнейшем Лурия в своих работах привлек внимание к «семантической афазии» как особому афазическому синдрому. Второй том его диссертации на соискание степени доктора медицинских наук был посвящен исследованию «семантической афазии», которую он считал проявлением речевых нарушений в области сложных пространственных отношений и синтеза. Лурия разработал серию тестов для диагностики этих нарушений, в том числе тесты логико-грамматических структур, исследующие пространственные отношения между отдельными объектами или фигурами, и тесты с обратными предложениями, в которых пространственный порядок слов является обратным по отношению к их семантической последовательности (Лурия, 1940, 1947, 1966). Лурия представил амнестическую афазию как элемент «семантической афазии». Логико-грамматические структуры Лурии, а также тест «рука — часть тела» Хэда в конце концов стали основными инструментами для исследования понимания речи при афазии, но термин «семантическая афазия» так и не стал общепринятым в афазиологии и используется редко. Это можно объяснить размытостью и неточностью описания семантической афазии, в котором отсутствует четкая клиническая картина, что в некотором смысле справедливо и для транскортикальной сенсорной афазии.
Однако в последнее время интерес к семантической афазии возобновился благодаря описанию «семантической деменции» при вялотекущей афазии (см. обзор в Delia Sala & Spinnler, 1999). Термин «семантическая деменция» был впервые предложен Сноуденом и др. (Snowden et al., 1969). В клиническую картину «семантической деменции» при вялотекущей афазии входят аномия и семантическая парафазия. Тейлор и Уоррингтон (Taylor, Warrington, 1971) и Уоррингтон (Warrington, 1975) описали пациентов, которые были способны создать трехмерную модель объектов, но не могли назвать их и понять их названия, предъявленные на слух или в письменном виде; они нормально справлялись с тестами интеллекта, например, балл IQ у пациента А. Б. равнялся 122.
Описание семантической деменции похоже на то, которое было первоначально предложено Липманном, наблюдавшим у пациентов со старческим слабоумием нарушения понимания идеи или значения объекта, проявлявшиеся в неспособности к вербальной категоризации объекта и невербальному обращению с ним (например, демонстрации способа использования) при том, что сравнение образов восприятия внешнего мира и кристаллизованные энграммы памяти оставались сохранными (Liepmann, 1908). Липманн назвал эти нарушения «идеаторны-ми», или «дизъюнктивными». По-видимому, они могут наблюдаться на высшем уровне семантической сети при том, что паттерны низшего уровня сохранны или нарушены незначительно.
Дополненное аномией, описание «семантической афазии» Хэда становится прекрасным примером «семантической деменции» с первичными нарушениями семантического уровня ориентации в пространстве и категоризации, которые главным образом связаны с речью. Сходство между «семантической афазией» и «семантической деменцией» также отражается в термине «афазия значения» (Tanabe, Ikeda et al., 1992; Tanabe, Kazui, et al., 1994). Конечно, необходимы дальнейшие исследования и уточнение терминов «семантическая афазия» и «семантическая деменция» и их клинических проявлений.