Многолетние наблюдения за биологическими особенностями популяции щуки Рыбинского водохранилища (Иванова, Свирская, 2005; Свирская, Иванова, 2010) показали, что только сеголетки в течение первого лета жизни держатся на мелководье, на глубине до 1.5 м, среди зарослей водной растительности, в тех же районах, где нерестятся производители. С осенним похолоданием, в сентябре молодь щуки покидает мелководную зону и отходит на глубину 3–4 м, где и зимует.
Молодые щуки (возраст 2–4 года, длина 200–400 мм) в мае встречаются преимущественно в прибрежных участках: на самом мелководье и на глубине 3–4 м. В июне–августе они держатся в основном на глубинах 3–4 и 10 м. В начале осени с понижением температуры воды наибольшие скопления рыб этой размерно-возрастной группы снова наблюдаются на глубине 3–4 м, где они интенсивно откармливаются подросшей за лето молодью разных видов рыб.
Старшие особи в популяции щуки (возраст – 4–12 лет, длина – 400–700 мм и более) более чувствительны к температуре окружающей среды и поэтому совершают значительные перемещения в водоеме, выбирая оптимальные для роста и развития условия. В мае они выходят на быстро прогреваемое мелководье для размножения. В июне, когда вода на мелководье прогревается, щуки его покидают и уходят в глубинные участки водоема (10 м и более). В сентябре–октябре в этой глубоководной зоне (русла бывших рек, озера) обитают все старшие особи популяции щуки.
В 2010-е гг. наблюдается достоверное увеличение среднего возраста, средней длины и массы щук на прибрежных участках водохранилища, что указывает на ослабление пресса рыбаков любителей, облавливающих прибрежья с использованием спиннинга (рис. 3.1). При этом значительно сократились уловы щуки тралом, что указывает на резко возросшую интенсивность лова щуки методом троллинга (рис. 3.2).
Рис. 3.1. Динамика возраста, линейного и весового роста щуки из сетных уловов.
Сокращение площади зарастающего прибрежья в основном привело к сокращению местообитаний молоди, поскольку в настоящее время её основные местообитания ограничены защищенными от волнения речными плесами, устьями малых притоков и мелкими заливами озерной части водохранилища. Но, площадь этих участков позволяла популяции иметь пополнение достаточное для поддержания численности промысловой части популяции, на что указывает относительно постоянный до 1980-х гг. уровень уловов исследовательского трала, состоявший в основном из старших особей в возрасте – 4–12 лет. Только в 1990-е и 2000-е гг. под воздействием промысла этот показатель начинает достоверно снижаться (b = –0.02; r = –0.64; p < 0.01) (рис. 3.2).
Рис. 3.2. Уловы щуки учетным тралом.
Динамику популяционных показателей щуки за весь период существования водохранилища, как у леща и судака, во многом определяла промысловая нагрузка. Причем динамика этих показателей у щуки имела значительное сходство с судаком (рис. 3.1). Это обусловлено тем, что, как и у судака, у щуки высокую коммерческую ценность имеют и неполовозрелые особи в возрасте 1+–2+, что приводит к их массовому отлову. Резкое снижение численности молоди наблюдалось в 1960-е гг., которое стало результатом сокращения площади зарастающих мелководий. Затем в 1970-е и 1980-е годы произошла относительная стабилизация этого показателя. Новое снижение численности молоди щуки наблюдалось в 1990-е и 2000-е, что обусловлено высоким уровнем браконьерства и любительского лова методом троллинга (рис. 3.2).
Поэтому, несмотря на высокую промысловую нагрузку, приведшую к значительному снижению запасов, в результате неселективного отлова щуки до 1990-х гг. не наблюдалось признаков омоложения её популяции (рис. 3.1). Только в 2000-е гг. показатели средней длины, массы и возраста в сетных и неводных уловах снизились до уровня 1960-х гг. Подобной тенденции пока не отмечено в траловых уловах, поскольку на глубоководных участках водохранилища облавливаемых тралом действует вышеописанный естественный механизм отбора крупных особей, но, скорее всего, это временное явление. Поскольку отсутствие промысловых тральщиков в Рыбинском водохранилище не означает отсутствия антропогенной нагрузки на эту часть популяции. Постоянно увеличивающаяся интенсивность любительского лова с применением метода лова «на дорожку» (или «троллинг»). Подобный метод эффективно используют для отлова крупных хищников на русловых и прирусловых участках с глубинами от 8 м и глубже, и является одним из основных факторов снижения численности крупных особей щуки.
Отмеченные у судака проблемы с питанием вызванные потеплением и сменой доминирующего вида в пелагических скоплениях рыб-жертв не отмечены у щуки. Спектр питания щуки шире, чем у судака, и составляет 12 видов. В питании особей из неводных основу составляет молодь окуня (до 40% по количеству съеденных экз.), молодь плотвы (20%) и ерш (20%). Молодь леща, синца, щуки, судака, налима, а так же уклея и щиповка составляют от 2 до 5%. У щуки из сетных уловов более 70% составляет молодь плотвы и 15% молодь окуня. Щука из траловых уловов в основном питается молодью плотвы (40%). Молодь леща, судака, окуня и ерш составляют по 15%. Учитывая, что численность молоди указанных видов карповых и окуня сохраняется на достаточно высоком уровне, проблемы у щуки с питанием на современном этапе отсутствуют.
Следовательно, за весь исследуемый многолетний период запас щуки в Рыбинском водохранилище, как судака и леща, имел устойчивую тенденцию к снижению обусловленную, в первую очередь, промысловой нагрузкой. Из естественных факторов гораздо большее влияние, в отличие от судака, на популяцию щуки оказало сокращение площади зарастаемых мелководий развивавшихся под защитой остатков затопленного леса, которые практически полностью разрушились к началу 1960-х. И наоборот, потепление воды водохранилища в 1990-е гг., оказавшее негативное воздействие на условия питания судака, практически не сказалось на популяции щуки.
Сходство в динамике популяционных показателей щуки с судаком обусловлены тем, что как и у судака, у щуки высокую коммерческую ценностью имеют неполовозрелые особи в возрасте 1+–2+, что приводит к их массовому отлову как промысловиками, так и любителями.
Рис. 3.3. Промысловая длина щуки Рыбинского водохранилища разных возрастных групп.
В соответствии с правилами рыболовства для Волжско-Каспийского рыбохозяйственного бассейна, утвержденными приказом Минсельхоза России №453 от 18.11.2014 г., минимальный промысловый размер щуки в Рыбинском водохранилище установлен равным 32 см. Анализ средней промысловой длины разных возрастных групп показывает, что щука в Рыбинском водохранилище вступает в промысел, начиная с возраста 2+ (рис. 3.3). В этом возрасте средняя масса рыб составляет 380 г.