— Давай! — сухо ответил Шпаков.
Овчаров нажал на спусковой крючок. Раздался негромкий щелчок. Мы явственно расслышали свист пули и как она прошелестела в листве.
— При дневных шумах сойдет! — заключил Мельников.
— И за лаем овчарки не услышишь, — поддержал его Иван Белый.
— Только таскать по лесу дылду такую неудобно.
Зварике никто не ответил, хоть все понимали, что поднял он не праздный вопрос.
Когда шли на хозяйственные операции со своей основной базы, прихватывали бесшумку. Несли по очереди, но перед самым хутором, как правило, ее брал Овчаров и шел убирать препятствия на пути. Именно благодаря беззвучке несколько раз мы добывали продукты тихо, хотя убивали собак. И, как нам показалось, хозяева не спешили на нас доносить, очевидно, не хотели брать на себя лишних хлопот.
Однажды мы просидели довольно долго на одних сухарях. Идти за продуктами не было возможности, движение на дорогах усилилось, к фронту перебрасывались танки, самоходки. Мы, по силе возможности, старались установить по знакам воинскую часть, прихватывали «языков» и допрашивали. Естественно, чтобы передавать «Центру» сведения, нужно было отойти как можно подальше. Люди сильно уставали, но подумать о себе не позволяла обстановка.
Как-то прогромыхал эшелон. Мы посчитали платформы с техникой, вагоны с солдатами. Нам даже удалось в бинокль рассмотреть эмблемы воинской части. Можно расслабиться, передохнуть. Но какой тут отдых, когда, как говорит Иван Иванович, кишки марш играют. Раньше здесь, лежа в заросниках, мы пощипывали малину, теперь она уже отошла. Вдруг Целиков толкнул локтем Ивана Черного и указал в сторону. Овчаров схватил беззвучку, дослал патрон в патронник и прицелился. Время тянулось долго.
— Стреляй! — чего медлишь, не вытерпел Целиков.
Но Овчаров опустил ружье.
— Подождем другой. Эта очень худа, — чуть слышно пробубнил Овчаров.
— Ишь ты, забурел — подавай ему дичь, да еще на выбор…
— Козленка жалко — сосунок ведь…
Косуля, пощипывая травку, тревожно оглядывалась на своего маленького шалопая, резвящегося на высоких пружинистых ножках. Вдруг косуля, наверное услышав наши голоса и шорохи, залаяла, словно комнатная собачонка, подавая сигнал тревоги, и обоих как ветром сдуло.
— Война, столько людей гибнет, а он козленка пожалел, — проворчал Целиков.
В тот день все же рыжебокая косуля стала жертвой нашей беззвучки. Сраженная выстрелом, она трепыхалась в кустах. Мы замерли: не наблюдает ли за ней, кроме нас, еще кто-нибудь.
Пригнувшись, Целиков вмиг добежал до косули, ухватил ее за ноги и потащил прямо перед собой. Запыхавшийся, он бросил перед нами размякшую, но еще теплую тушку.
Овчаров перевернул ее на спину, оттянул заднюю ножку и позвал Генку.
— Держи — свежевать будем. — Козел, зараза, попался…
Минут за двадцать Иван Семенович разделал тушку по всем правилам.
— Ловко у тебя получается! — восхищался Генка.
— Так ведь я в Казахстане жил. Там не один десяток баранов распотрошил.
Внутренности, голову и ноги мы завернули в шкурку и зарыли. Теперь всех нас занимал вопрос, как приготовить мясо? Костер разводить опасно, но без него не обойтись. Вырыли печурку, собрали сухих сучьев, таких, чтобы поменьше дымили. Печеночку Овчаров решил сварить в консервной банке от свиной тушенки, а мясо, сколько смогли, нанизали на шомпол и пристроили на развилочках.
Когда вспыхнул огонек и сизый дымок потянулся вверх, я решил, что надо выйти к ближайшей просеке и понаблюдать за ней. Огонька со стороны не было видно, потому что тщательно замаскировали плащ-палатками. Я вышел к просеке, ее еще багровыми полосами освещала вечерняя заря. Было тихо и пустынно. Вскоре я явственно почувствовал, как потянуло дымком и жареным, От запаха сперло в горле и потекли слюнки. Но одновременно появилась тревога — уж очень далеко слышны запахи, не привлекли бы они чьего-нибудь внимания. Я стал внимательно всматриваться в темноту и действительно заметил какие-то движущиеся точки. Они, приближаясь, быстро увеличивались.
Это были два велосипедиста с ружьями за плечами, в форме лесной охраны. Вдруг первый из них резко затормозил и остановился. Второй чуть не наскочил на него, но успел свернуть в сторону и тоже остановился.
— В чем дело? — спросил он.
Тот, стоя лицом ко мне, буквально в нескольких шагах, ответил:
— Чувствуешь запах?
Второй тоже несколько раз потянул носом и ответил:
— Нет, не слышу.
— Как нет? А я хорошо чувствую запах дыма. В лесу кто-то есть.
— Да, теперь и я слышу. Может, это из деревни доносится?
— Нет, это где-то здесь. Я не могу обмануться. — Он опрокинул велосипед на бок, снял ружье. — Пойдем посмотрим…
Я положил правую руку на затвор автомата, готов остановить их очередью, если только направятся туда, где хлопцы жарят косулю.
— А что мы сейчас увидим? — ответил ему второй. — Уже совсем темно.
— Трусишь! — упрекнул его первый, но и сам не двигался с места. По всему видно было, что он и сам боится.
— Так ведь совсем темно, и запах вроде пропал, — упрямо твердил второй.
— Ладно, поехали! — громко произнес первый, забросив ружье за спину.
Оба они сели и укатили, громко разговаривая, как это делают, отгоняя страхи.
Постояв еще несколько минут, я возвратился к своим. Они все были с оружием наизготовку. Костра не было. Услышав голоса, они затоптали огонь. Я рассказал о том, что видел и слышал.
— Если не донесут в полицию или воинскую часть, то завтра сами, наверняка, придут посмотреть, что такое тут было, — сказал с уверенностью Овчаров.
Мы решили понадежнее замести следы и уйти за дорогу, чтобы избежать окружения, если лесники донесут. Если же утром прочески не будет, то постараемся вернуться и как-нибудь все же приготовить мясо. Генку отправили за канал со сводкой. Дали кусок свежины с собой, может, там удасться изготовить Ивану Ивановичу или девчатам.
Мы перешли железку и заночевали там. На рассвете действительно слышны были стрельба и шум голосов в той стороне, где мы оставили свою недожаренную косулю. Вскоре солдаты перевалили через железную дорогу и оказались на нашей стороне. Нам пришлось уходить подальше. Несколько суток было очень неспокойно, мы уклонялись от преследователей, старались не обнаружить себя.
Словом, возвратились на старое место только на третьи сутки. Очень опасались, что на месте может быть засада, если только обнаружили след убитой косули. Собакам ведь не составит труда найти по запаху спрятанную нами свежину — мы ее завернули в кусок брезента и зарыли.
Оказалось все нетронутым, но мясо уже пропахло и побелело от личинок. Не удалось полакомиться дичью и нашим друзьям за каналом. У них тоже было беспокойно. Мельников несколько дней носил мясо, не теряя надежды поджарить, пока не испортилось.
Беззвучку до поры до времени запрятали. Таскать ее с собой было несподручно.
Выполняя задание «Центра», группа продолжала беспрерывно следить за движением вражеских эшелонов, автоколонн на шоссейной и железнодорожной магистралях Кенигсберг — Тильзит, одновременно вела разведку укреплений на широком участке между Тильзитом и заливом Курышес Гаф. Это немного южнее реки Неман.
ХУТОР У МОРЯ
Неман. Родная, дорогая сердцу река. На ее берегу однажды остановились мы после тяжелого ночного перехода. Сколько дорогих воспоминаний вызвала она. Тихо сверкает прозрачная, как кристалл, вода. Далеко на востоке, южнее родного Минска, у лесной деревеньки с поэтическим названием Верхнеман, он берет свое начало, течет, переливается между развесистыми вербами, сосновыми борами, молодыми березняками, гонит свои воды, набирая силу и размах, сюда, к Балтийскому морю. Сколько раз судьба разведчика гоняла меня за годы войны тропами Принемонья. Там, в верховьях Немана, свои люди открывали двери как родному сыну, обогревали, кормили, берегли во время короткого сна.
И вот судьба вновь забросила на берег Немана, туда, где он отдает свои воды Балтийскому морю.
Отклонившись в сторону от устья Немана, мы направились за продуктами на хутор, который присмотрели еще засветло. Он стоял на самом берегу залива Курышес Гаф. Подходили, растянувшись цепью, оставив радисток и Юзика ждать нас в условленном месте. Собака еще издали услышала чужих и залилась лаем.
Ее прикончил из беззвучки Иван Овчаров. Когда мы открыли калитку и вошли во двор, откуда-то сверху прогремел выстрел, затем второй, третий… Выстрелы раздавались с интервалами — явно подавался сигнал тревоги. Мы бросились вперед и прижались к углам дома. Что делать? Отходить? Пуля может быть послана в спину. Как назло, из-за облаков выплыл месяц, стало довольно светло. И нужно же такому случиться в самый опасный момент! Неужто отходить с пустыми руками, без продуктов. Внезапно за домом раздалась автоматная очередь — стрелял кто-то из наших, мы научились безошибочно понимать это по звуку…
— Отходи! — подал команду Шпаков.
Пригнувшись, он бросился к калитке и дальше — туда, где под деревьями залегли Мельников и Юшкевич. Вслед за ним побежал и я с Целиковым.
— Где Овчаров? — спросил Шпаков, осмотревшись, что нет его одного. — Он же зашел во двор вместе с нами.
Почти в этот же момент услышали его голос:
— Спокойно, я здесь, — он не спеша выходил со двора, волоча за собой винтовку. — Готов фриц — вот его оружие.
Иван Черный заметил, что стрелял кто-то из чердачного окна. Он притаился за углом и начал ждать, когда стрелок высунется. А высунуться должен был обязательно — такова психология. Так оно и случилось. Когда фриц на мгновение высунул голову, чтобы взглянуть, что делается во дворе, Овчаров, держа автомат наготове, нажал на спусковой крючок. Вслед за автоматной очередью упала на бетон винтовка.
— Идем! — первым устремился к дому Мельников. — Все равно подняли тревогу: прихватим чего-нибудь…
Дверь нам не открыли, пришлось ее выломать. В одной из комнат в кроватях были старик со старухой.
— Только не убивайте нас, — дрожащим голосом молил хозяин.
— Что заслужишь, то и получишь, — ответил ему на это Мельников.
Он стянул одеяло и перевернул подушку, чтобы убедиться, не спрятано ли там оружие. На мансарде нашли и убитого сигнальщика. В одном нижнем белье, бородатый, но не старый, в самой силе мужчина так и застыл, перевесившись на подоконнике. На вешалке висел мундир морского офицера, на нем — погоны майора, железный и рыцарский кресты с дубовыми венками, а также кортик на ремне. Наше внимание привлекли и фотографии на стене. На них мы узнали метко сбитого Овчаровым хозяина в морской форме на фоне кораблей. На одной он был изображен на мостике подводной лодки. Я снял с вешалки кортик, достал его из ножен — готическим шрифтом на нем была выгравирована дарственная надпись Гитлера за верную службу.
— Хлопцы, сюда! — позвал Мельников. — Смотрите, братцы, что здесь делается, — столько курива зря пропадает…
Он обшарил светом карманного фонарика стены просторной комнаты. Они были обставлены стеллажами от пола до потолка. На полках в ячейках, словно в пчелиных сотах, аккуратно разложены пачки с табаком, папиросами, сигаретами. На каждой пачке — надписи с названием страны, города-порта, даты.
Очевидно, плавая на кораблях торгового флота в довоенное время, бородатый моряк собирал коллекции табачных изделий. По датам на пачках, по названиям стран и городов можно было проследить маршруты этого, отправленного на тот свет, морского волка. Фотография, на которой он стоит на мостике подводной лодки, свидетельствовала о его последней службе. Можно было не сомневаться, что подводный пират отправлял на дно любое судно, которое попадалось на его пути. Железные кресты, кортик от Гитлера — убедительная аттестация за разбой на море.
Часть «курива», как назвал его Мельников, перекочевала из полок в наши ранцы.
— Продукты же некуда будет ложить! — развел руками Шпаков, глядя на вещевые мешки.
— Да уж как-нибудь, — неуверенно ответил Мельников. — Не оставлять же все это.
На дневку расположились в государственном лесу под названием Неманен, между реками Гильге и Немонин Шрол, недалеко от впадения их в залив Курышес Гаф. Реки эти были соединены между собой каналом Зекенбург. В этом четырехугольнике, образованном реками, каналом и заливом, мы и остановились в густых и огромных зарослях камыша. Сыро, неуютно в низких, заболоченных местах. Мы нарезали тростник, навязали из него снопов и довольно неплохо разместились на них. Нам казалось, что меньше всего нас будут искать в этих труднопроходимых, заболоченных местах приморья.
— Прочти, что здесь написано?
— А это чьи? Ну и пахнут же!
— Вот так сигара, а какая упаковочка! Атласная, в серебре!
— А эти сигареты с верблюдами откуда? Такие пахучие, что жаль дым на ветер выпускать…
Разведчики, которые не знали немецкого языка, наперебой просили удовлетворить их интерес, пробуя и рассматривая трофейное «куриво».
Накурились до чертиков. Особенно перебрал Овчаров. Шпаков послал его вдвоем с Генкой на край зарослей вести наблюдение, чтобы на нас не напали внезапно. Еще не успели они расположиться как следует под низкорослой, разлапистой сосной, у проложенной нами в камышах тропы, как Овчаров попросил Генку:
— Ты подежурь немножко один. Что-то голова закружилась — присяду на минутку.
Иван Черный стал на колени перед сосной, как католик перед престолом, и начал откашливаться, прикрываясь ладонями, чтобы приглушить звуки.
Через несколько минут метрах в десяти от него остановились трое: посредине здоровенный детина в очках с ручным пулеметом, а по сторонам от него автоматчики.
— Хенде хох! — скомандовал высоким тенором пулеметчик Овчарову, сидевшему с закрытыми глазами.
Генка мгновенно повернулся на голос: за деревьями он не виден был гитлеровцам.
— Оружие к ноге! — неожиданно воскликнул он по-немецки.
Генке нужна была какая-то доля секунды, чтобы взвести затвор и направить автомат на цель. Пока немцы успели разобраться что к чему, полоснула длинная очередь, и все трое, подминая тростник, мягко опустились на землю.
Мы мгновенно поднялись на ноги. Выход был только один — идти в сторону канала Зекенбург, на восток от залива. Нужно было как можно быстрее форсировать его. За каналом лежал большой лесной массив — там можно было маневрировать до вечера, а ночь — всегда наша союзница. Здесь же, в этом четырехугольнике, пожалуй, невозможно было уклониться от нежелательной встречи. Одно беспокоило командира, да и не только его, но и всех нас, а если вдоль канала уже разместились засады? Тогда наши дела дрянь.
Хотя мы имели уже некоторый навык в преодолении водных рубежей, но через канал Зекенбург нужно перебраться не ночью, а средь белого дня. Такое нужно было совершить впервые.
При выходе к каналу Шпаков с Мельниковым залегли, чтобы понаблюдать, не выдаст ли себя кто чем-нибудь. А нам сказал нарезать тростнику и сделать как можно больше вязанок.
Оружие, боеприпасы, батареи, сапоги — весь груз переправили на двойных тростниковых снопах, а сами плыли только в одежде. На другой стороне Зварика заговорил первым:
— Не мешало бы одежду выжать — идти будет легче.
— Рано еще, — возразил Шпаков. — Впереди еще Немонен-Шрол. Быстрее разбирайтесь. Нужно спешить.
Через реку переправились на плотах, связанных с бревнышек, которые штабелями лежали неподалеку. А к вечеру благополучно вошли в урочище Грожес Мосбрух, недалеко от деревни Эльхталь. Так мы вновь очутились в том районе, где приземлились в ночь на 27 июля. Только на сей раз пришли сюда с северо-запада.
ЗАПАДНЯ
Вечером, после очередного сеанса связи, Шпаков вновь привел группу на берег реки Швентойя, в то место, откуда велось наблюдение за железной дорогой.
— Целиков, Овчаров, Зварика, Юшкевич и ты, Ридевский, — сказал мне Николай, — останетесь здесь. Будете поочередно вести наблюдение. Вечером следующего дня отправишь со сводкой ко мне Юшкевича. Мы же уйдем за канал Тимбер и будем ждать его на прежнем месте, у штабеля дров. Кстати, — Шпаков обратился ко всем членам группы, — пометьте все это место на своих картах.
Мы сделали отметки.
— Запомните, место у штабеля дров за каналом Тимбер будет отныне нашим вторым явочным пунктом, почтовым ящиком. Первым будет этот, где мы находимся сейчас. — Он подошел к небольшому плоскому камню, похожему на половинку большого арбуза, отвернул его. — Если кто отстанет или если нам придется во время боя рассеяться в лесу по одному, стремитесь прийти сюда и оставьте под этим камнем записку. Здесь же найдете сведения о других, получите письменное указание, что делать дальше.
— Дело ясно! — ответил за всех Мельников.
Затем Шпаков, Мельников, Аня и Зина, прихватив с собой вторую радиостанцию, ушли за канал. А мы остались на месте. Теперь во время сеансов связи работали одновременно две радиостанции. Разойдясь в разные стороны километров на 10–15 от «базы» — штабеля дров, — одна из радисток вела передачу, а вторая подавала в эфир ложные сигналы, вводила в заблуждение станции пеленгования. Нагрузка на девушек возросла. Но они не роптали. Никто не слышал от них ни слова жалобы. Синие круги легли под глазами Ани. Длинные каштановые волосы непослушно выбивались из-под шапки. Посерело, осунулось от невзгод и бессонницы круглое лицо Зины, скулы казались припухшими. Она уже не старалась по-девичьи стыдливо скрыть щербинку в верхнем ряду зубов: сначала, когда улыбалась, по привычке прикрывалась рукой.
И хотя группе пока везло, каждый понимал, что это не может продолжаться бесконечно. Поисковые отряды гитлеровцев действовали методически и упорно. Они нет-нет да и нападали на след, окружали десантников. Но петля, беспрерывно в течение полутора месяцев забрасываемая вокруг нас, разрубалась или умело отводилась в сторону. Сети, которые плелись хитроумно, оставались пока пусты. Только Павел Андреевич Крылатых составлял добычу врага. Зато под Кенигсбергом более пятидесяти березовых крестов с надетыми на них серо-зелеными касками свидетельствовали о том, в чью пользу заканчивались схватки с парашютистами. Мы же активно продолжали действовать, сводки с разведданными одна за другой летели в «Центр». А это уже было большой удачей.
Гитлеровцы отлично понимали, что кладбище под Кенигсбергом — это не главный урон, нанесенный им парашютистами. Мы, в свою очередь, знали, что враги не успокоятся до тех пор, пока в эфир будут идти наши радиограммы. Места, с которых велись передачи, к утру, как правило, были оцеплены, и с рассветом начиналась проческа леса. Но за ночь девушки успевали уходить далеко, оказывались по за цепью вражеского окружения. Как бы трудно нам ни приходилось, какие бы лишения мы ни перенесли, было ясно, что впереди нас ожидают куда более тяжелые испытания, да только ли они. Трудно было себе представить, как можно выйти живыми из этого пекла? Самолет не сядет, чтобы увезти нас отсюда, а с приближением фронта, когда местность будет сильно насыщена войсками, куда деваться? Эти мысли не могли не лезть в голову. Но не было ни жалоб, ни стонов, никто никогда вслух не высказывал тревоги.
Осень усугубляла наше положение. Шуршание листьев под ногами, оголенные деревья выдавали издалека наше присутствие, не говоря уже о холоде и раскисающей торфянистой почве, которая засасывала ноги, затрудняла передвижение.
Как и распорядился Шпаков, назавтра вечером я послал за канал Генку со сводкой.
— Ну счастливо, браток, — сказал я на прощанье, обняв его за плечи. Тот бесшумно скрылся во мраке.
Спустя минуты две в том направлении, куда ушел Генка, хрустнула сухая ветка. Мы насторожились, молча взялись за автоматы. Треск повторился. Раз, другой хрустнуло уже ближе от нас, явственнее.
— Генка! — негромко позвал я его, решив, что он чего-то вернулся.
Никто не отозвался. Нас томила напряженная тишина. Затем вновь послышались шаги, таинственные, только теперь они удалялись. Что бы это могло быть?
— Может, зверь какой? Дикий кабан так осторожно ходит, — высказал предположение Целиков.
— А если человек, если нас выследили, тогда что? — прошептал Юзик Зварика.
— Вряд ли это мог быть человек, — возразил ему Овчаров. — Кому охота лезть на рожон в одиночку. Да еще ночью…
— Найдутся, браток, и такие, — не соглашался Юзик. — Ты думаешь, за твой черепок кому-то награду не хочется получить… Нужно поменять место или совсем уйти отсюда.
Загадка так и осталась загадкой. Если бы это подходил зверь, рассуждал я, то, учуяв опасность, он со всех ног, с шумом, бросился бы наутек, а не отходил бы так расчетливо, методично. Но и трудно было допустить, чтобы это был человек. В самом деле, тут, пожалуй, прав Овчаров. Кто бы это мог рискнуть в темноте разыскивать группу в лесу, да еще в одиночку. Уйти, испугавшись непонятного шороха, не в характере разведчиков. По крайней мере, до утра нам ничто не угрожает.
Решили продолжать дежурство. Овчаров и Целиков ушли к шоссе, а я и Зварика остались у железной дороги.
Едва забрезжил рассвет, как Зварика, наблюдавший за железной дорогой, толкнул меня в бок.
— Смотри!
Из-за леса, оттуда, куда, пересекая реку, уходило полотно железной дороги, на розовом фоне неба медленно по шпалам, словно игрушечные, двигались темные фигурки. Силуэты их были до того знакомы, что невольно сжалось сердце.
Шли в касках солдаты. С каждым шагом они приближались, становились большими, уже было видно, во что одеты и чем вооружены. Вспомнились таинственные шаги прошлым вечером. Не нужно было выяснять, куда и зачем идут солдаты.
— Бежим на ту сторону шоссе, пока не поздно, — предложил Зварика.
— Да, — согласился я, — там встретим и Овчарова с Целиковым.
Но мы встретили их на полпути. Они шли быстро и были взволнованы.
— Шоссе забаррикадировано машинами. Они становятся вплотную одна к другой, как стена, — сообщил Овчаров. — Солдаты выгрузились и цепью идут сюда. Без собак. Быстрее бежим за железку.
— Там тоже солдаты, — ответил я.
— Мы в мышеловке, — произнес Зварика. — Лицо его стало бледным, рот приоткрылся.
— Нужно попробовать пробиться, — решительно сказал Овчаров.
Мы направились к насыпи. Но с нее навстречу нам уже спускалась густая цепь автоматчиков. За ней — вторая. Третья залегла наверху. Все без собак. Значит, не специальные поисковые группы.
— Пойдемте лучше вдоль дороги на запад, — предложил Зварика.
— Там же голые поля, деревни, — возразил я ему.
Все мы почему-то внимательно посмотрели на поникшего Юзика: на его лице было выражение плохого предчувствия. Может, нам тогда так показалось, но потом, вспоминая эту ситуацию, мы с Овчаровым сошлись оба на этой мысли. В создавшейся обстановке нам трудно было надеяться на благополучный исход, но нужно было как-то спасаться. Только никто не знал как.
Мы и действительно бросились, как советовал Юзик, в сторону деревни Жаргиллен. Посреди лесного квартала наткнулись на пулеметчика, который лежал за пулеметом, широко разбросив ноги, как на учениях — по всем правилам. Наше счастье, что пулемет был направлен в сторону железной дороги. Мы прошили его автоматной очередью раньше, чем он успел развернуться. На первой же просеке мы увидели новые группы солдат. Одну из них обстреляли, но и сами были обстреляны.
Единственным, хотя тоже мало надежным шансом на спасение, было разойтись по одному и прятаться, где кто может. Я объявил об этом, назначив сбор ночью у почтового ящика № 1.
Участок леса, в котором мы были окружены, благоприятствовал маскировке. Густые заросли низких елочек, крапивы, кусты ольшаника, наконец, могучие мохнатые ели давали место для укрытия.
Солдаты от железной дороги охватывали нас с севера, поджимая к югу, к параллельно идущей автомагистрали. Я бросился вдоль медленно движущейся цепи, надеясь найти в ней разрыв. Внезапно оказался перед открытой поймой Швентойи. Перебегать ее было опасно — слева на лугу видны были солдаты. Но возвращаться назад совсем не имело смысла. Мне казалось, что немцы уже там. Впереди же, за рекой, их могло не быть. Но как перескочить туда? В этом же месте в Швентойю впадал узкий ручей, настолько заросший, что зелень сходилась над ним. Я пополз в этом сверху зеленом, а внизу мокром и грязном туннеле. Но меня, кажется, заметили — над головой пронеслось несколько очередей, пущенных из автоматов. Я осмотрелся и увидел солдат на лугу метров за сто в стороне. Казалось, что они стояли на месте. Мне же до леса оставалось вдвое ближе. Ручей перед впадением в реку стал глубже. Пригнувшись, в несколько рывков, я добежал до реки и бросился через нее, погрузившись в воду до пояса. С маху выскочил на берег. Шагов тридцать до ближайших деревьев нужно было проскочить по открытому месту. Яловые сапоги, полные воды и грязи, размокли, стали пудовыми, плохо держались на ногах. Пули свистели мне вдогонку. Я взмахнул одной, потом другой ногой так, что сапоги слетели, припал к земле и, не целясь, не видя цели, дал несколько очередей на случай погони. Затем вскочил и теперь уже без оглядки влетел в лес.
«Замаскироваться нужно, как можно быстрее замаскироваться», — решил я.
Прокрадываясь между зарослей от дерева к дереву, я присматривался к вековым елям. Думал поначалу выбрать наиболее мохнатую из них и взобраться на макушку: не будут же солдаты проверять каждое дерево. Но вот мое внимание привлек огромный выворотень. По свежей иглице видно было, что ель упала во время последней бури. Крона выворотня была настолько густа, что в ней мог спрятаться не один, а несколько человек. В первое мгновение я решил так и поступить: зашиться в разлапистые ветки. Но тут же отверг этот план. Место сразу же вызывало подозрение — уж слишком естественным было это укрытие. Его непременно обыщут, обстреляют.
Я заглянул под корень выворотня. Глубокая яма с нависшими метровыми клочьями мха — настоящее логово. Там тоже может поместиться не один человек. Но и оно слишком было заманчивым, привлекало внимание, бросалось в глаза, вряд ли пройдут мимо…
Но, как завороженный, я уже не мог уйти отсюда. Вновь заглянул на противоположную сторону выворотня, в то место, откуда изо мха выходил толстый ствол. Мох здесь тоже длинными космами повис книзу, до самой земли. Под стволом можно спрятаться, принакрыться мхом. Но лечь нужно поперек ствола, чтобы оказаться лицом к преследователям. Я чувствовал, что немцы могут вот-вот появиться здесь: мимо уже пронеслось несколько поднятых с лежки косуль, без оглядки проскакал олень. Всякий раз, теряя дорогие секунды, я вскидывал к плечу автомат, пока не поймал себя на мысли, что если овчарок нет, а они бы уже подали голос, то мешкать нельзя, нужно побыстрее прятаться.
Мысль, работающая с удесятеренной быстротой, подсказала окончательное решение. Достав нож, я срезал под корень, чтобы не оставить следа, несколько маленьких, мохнатых елочек. Улегся поперек ствола, а елочки воткнул так, чтобы голова и ноги скрылись под ветками, обложился мхом и затаился, взвел автомат, приготовил гранаты.
Ждать долго не пришлось. Сначала послышалось металлическое звяканье касок, когда они цеплялись за ветки.
Увидев немецких солдат, я решил таиться до последней секунды: так поступают звери и птицы. Будучи охотником, я хорошо знал повадки обитателей леса. Только бы собрать нервы в кулак — при любой ситуации не шелохнуться, не выдать себя. Около десятка солдат остановились перед выворотнем. Один из них подошел вплотную. Я мог свободно ухватить его рукой за ногу. «Хотя бы не наступил на меня, не напоролся на автомат — тогда все пропало», — тревожила мысль. Сердце билось так сильно, что, казалось, его удары слышны на расстоянии.
— Раус, раус, выходи, — не слишком громко раздался голос надо мной. — Нужно прочесать огнем. — Он дал несколько коротких очередей по густым сплетениям лапок. Шум пуль отдавался по всему стволу — я чувствовал его своим телом.
Цепь двинулась дальше. Солдаты один за другим переступали через дерево у самой моей головы. Я отчетливо слышал их сопение, хруст мелких сучьев под коваными сапогами, шорох осыпающейся коры. Цепь прошла дальше.
Я продолжал лежать, боясь шелохнуться. Так и казалось, что кто-то, притаившись, стоит надо мной. Но вот снова послышались голоса.
За первой цепью без остановки прошла вторая. Я расслабил руку, сжимавшую автомат, и вздохнул, пожалуй, слишком шумно. Стало непривычно тихо — ни улюлюканья, ни стрельбы. Как будто в лесу вообще ничего не происходило. И все же только теперь я ощутил, как какой-то особенной внутренней дрожью охвачена каждая клетка организма, точно так, как это было в доме, когда в меня целился старик из ружья. Смерть и на этот раз прошла мимо, но опасность не миновала. Облегчение принесет только ночь. У партизана и разведчика два добрых друга — лес и ночь. Один из них уже помог мне, второй позволит встать на ноги. Я взглянул на часы — было одиннадцать часов и сорок две минуты. Казалось, нужно переждать целую вечность, пока наступит вечер.
Но вот в том направлении, куда двинулись цепи, послышались частые автоматные очереди. По временам они сливались в общий гул — так много людей стреляло одновременно. Значит, кто-то из разведчиков был обнаружен, кто-то дрался с врагом. Суматоха и крики, стрельба продолжались около часа.
После обеда обе немецкие цепи вновь прошли от шоссе к железной дороге, а перед закатом в третий раз прочесали лес. Выстрелов больше не раздавалось.
«Кто же там был? Один, двое, трое? Удалось ли пробиться?» — задавал я себе безответные вопросы. Пробираясь в сумерках к явочному пункту босиком, я нащупывал каждый шаг, убирал с пути каждую сухую ветку: в лесу могли остаться вражеские засады.