Спустя полчаса. Мора-Вуд.
Их встречали как самых настоящих героев. Всюду раздавали ликующие возгласы, смешавшиеся с бесконечными словами благодарности, выкрикиваемыми на грубом дикарском языке. Само пространство преисполнилось ликующими возгласами, готовыми разорвать звук от такой волны радости спасения.
Но Велизару, Сантану и дройдам было всё равно на то, что слова благодарности грубы и несуразны. Парней переполняло ощущение счастья от того, что они смогли спасти этих несчастных колонистов.
По главной дороге, где они шли, рядом с ними, закованный в наручники, шагал ещё и космический налётчик, посмевший причинить вред людям. Его кожа была тёмно-синяя, глаза пылали адскими углями, а черты лица скорее напоминали очертания рожи бесов и демонов.
Под ноги триумфаторам местные жители бросали цветы. Только эти растения были неимоверно огромны и их множество, выстланное на камне, стало напоминать мягкий и приятно пахнущий растительный ковёр, устеленный в знак уважения перед победителями. Воздух наполнился липким и сладким ароматов этих цветов. И их душистость была такой силы, что на языках парни чувствовали сладковатый привкус цветков.
Но Велизар и Сантан понимали, что ещё не всё кончено и готовились к самому худшему, что ждёт их впереди. Они смотрели в радостные лица дикарей, разодетых в домотканые примитивные одежды, и понимали, что совсем скоро с них спадёт, уступив место вновь ужасу и боязни.
Группа, в окружении двух дройдов, вышла к главной площади, окружённой высоченными и исполинскими колоннами. С запада, по левую руку от парней, оказалось небольшое каменное возвышение, похожее на сцену. К этой импровизированной площадке для выступлений вели небольшие каменные лесенки по бокам. Ну, а за самой сценой был длинный каменный мост, прерывавшийся на лестницы, ведущие в сооружение, уходившее под местную сопку.
Высокие люди, среди которых группа спасителей была похожа на карликов, окружили главную площадь плотным кольцом, встав возле широких и возвышенных колонн. Они всё так же ликующе продолжали выкрикивать слова благодарности за спасение от смерти.
Ну а на сцене уже собрался импровизированный трибунал. По право и лево от главной фигуры стояли такие же дикари, только вычурно одетые, в одеяния, похожие на жёлтые примитивные кафтаны. Ну а посередине стоял главный антагонист этой оперы одного забытого поселения.
В два метра ростом, существо, словно сотканное из переплётшихся между собой толстых ветвей дерева. У него были формы тела, как у гуманоидов: две руки, две ноги, туловище и голова. Только вот всё состояло из древесной породы. Даже лицо, похожее на маску с прекрасными женскими чертами, состояло из дерева. А глазницы буквально пылали ядовитым зелёным светом, что источал ненависть, злобу и коварство. Без всяких сомнений это была Матриарх.
У сцены, словно низверженые с простейшей иерархии власти, стоял вождь, в полной боевой выкладке. Его лик был суров, омрачён, и не выражал всеобщего ликования. Рядом с ним, имея длинный лук за спиной и колчан со стрелами. Что ж, Велизар видел её такой же прекрасной, как и при первой встрече и его сердце так же бешено колотилось при только одном её виде…
Внезапно девушка сорвалась с места. При виде мужчины, получившего множество ссадин, порезов и прошедшего сквозь ад ради её народа, сердце девушки не выдержало. Она подбежала к Велизару и обняла его, прижав к своему телу. Слегка удивлённому парню оставалось лишь обнять её в ответ и почувствовать то приятное, ползущее тёплым потоком по душе, чувство взаимности.
Но дела не требовали отлагательств… Группа, удерживающая пирата, вышла на самую середину главной площади, словно подавая вызов, приглашение на дуэль, Матриарху, которая смотрела на них с особой озлобленностью.
- Что ж, техногенные дети, вы сегодня победили силы природы. Ещё пара дней мира. Ликуйте и радуйтесь своей жалкой победе, ибо я не по силам вам. – И после этих ехидных слов, существо из дерева слабо усмехнулось и с нотками самодовольства добавило. – Только ясмогу защитить этих людей. И чем больше мне будут жертвовать, то тем сильнее защита.
- Защита! – Взревел Сантан и пихнул вперёд пленённого галактического пирата, и так же с гневом добавил. – А это как называется?!
Матриарх замешкалась. Немногочисленные листы на её теле и мелкие веточки встрепетнулись, как от волнения. Но мужчина не стал дожидаться её ответа и продолжил утверждать правду.
- Говори! – Рыком потребовал Сантан у преступника.
- Хорошо. – Подавленно начала космическая крыса. – Около часа назад с нами связался некто, назвавший себя «Матриархом». Он сказал, что планета обитаема и на ней есть добыча. Что тут можно будет и порезвиться. – И секундой после, пират буквально навзрыд продолжил. – Скорее всего, он говорил о вас и этом поселении!
Всё это время вождь, Регент Мора-Вуда, переводил сказанное преступником на местный язык. И с каждым словом, ликование и радость с лиц людей сменялись на маски тихого ужаса и внутренней злобы. Растерянность и внутренняя потерянность медленно заполняли души дикарей, лишая их веры в природную опору.
- Ложь! – Взревела неистовым двоякоголосым деревянным скрежетом Матриарх и сорвала с бедра некое подобие кинжала из дерева.
Через сущее неуловимое мгновение из груди пирата торчала деревянная щепка, пробившая его чёрную плотно прилегающую броню и пронзившая сердце. А Матриарх отводила руку, с которой и слетел роковой кинжал. Пират стал захлёбываться синей кровью, держась за ранение. И он совершил ошибку: преступник синей окровавленной ладонью обхватил рукоять и выдернул оружие со всей силы. И тут кровь бурным потоком полилась уже из его груди, заливая всю одежду. Несчастный пират простоял ещё несколько секунд и пал ниц, разбив лицо о камень, распластав конечности.
Тем временем, когда медленно погибал космический преступник, вождь, неожиданно и неуловимо для всех где-то скрылся, словно испарившись.
- Зачем вы привели этого лжеца? – С нотками превосходства начала Матриарх. – Неужто ваш жалкий мозг спланировал подорвать мой авторитет? Напрасно стараетесь, отщепенцы.
- А зачем ты убила его? – Холодно и рассудительно заговорил Велизар. – Если бы он лгал, то незачем было бы его убивать. Так ты просто пытаешься скрыть улики.
Теперь на язык местных аборигенов переводил один из людей, вычурно разодетых, тоже наверно сносно помнивших общегалактический.
- Я караю лжецов только смертью. Никто не посмеет впредь порочить моё светлое естество! – Надменно заявила Матриарх, упиваясь тем, что к ней теперь не подкопаться и она вне досягаемости правосудия.
Но внезапно на главную площадь, прилетев с небес, упал аппарат орбитальной связи. При падении он раскололся и некоторые его части разлетелись фонтаном на маленькие кусочки, но общая его концепция сохранилась. Чёрный, покрытый царапинами, имевший и микрофон и преобразователь звука.
И совершенно неожиданное появление этого аппарата вызвало целую бурю самых различных эмоций у местных аборигенов.
Велизар наклонился и стал пристально разглядывать кинутый предмет. Он тщательно перебирал его детальки и только когда приготовился говорить, его прервал громогласный голос:
- Нашёл это в Храме Матриарха. Я видел такие, - Проходя через толпу, молвил вождь. – На картинках из книжки. Там написано было, что они помогали говорить с теми, кто на орбите.
- Регент, - недовольно начала древень. – Как ты прошёл мимо моей стражи проник в мой дом? И я же запретила книги! Вместо обучения, вы должны посвятить время в молитвах и почитании природы. Знания вам ни к чему.
- И это ещё не всё, дорогие товарищи, - Разведя руками в сторону, с чувством ревностной справедливости заговорил Велизар. – Те существа, которых вы называли «Бризмасы» - это колонии паразитов. – И обратив свой взор, полный гнева на Матриарха, так же ревностно продолжил. – И они находились под контролем и поэтому атаковали ваше селение.
- Ты лжёшь! – Вспылила древень. – Те дети природы всего лишь насекомые, которые хотели уничтожить это удобрение, что зовётся людьми.
- Нет! Это были как раз колонии паразитов. А, как известно, они действуют независимо друг от друга, порой даже воюя за питание. И на том болоте было более чем кормежки для паразитизма. Но они нападали именно на ваше селение. – И дальше, повернувшись к народу, мужчина воскликнул. – А кому это было выгодно?! К кому вы сразу же бежали под защиту!? И кого вы любили и рабски служили за эту самую защиту?! – Показав пальцем на Матриарха, Велизар закончил. – Вы сами всё понимаете.
Внутри говорившего мужчины кипело гнетущее напряжение. И это не надсада была вызвана не присутствием рядом прекрасной девушки. Велизар пытался подловить, древня, опираясь на свои предположения и эфемерные теория. Он просто блефовал, стараясь вывести на чистую воду своего противника.
Матриарх стояла в полнейшем молчании. Её глаза наполнились сверкающим зелёным огнём, а ветки и листья на теле так и лихорадочно дрожали, словно древня, распирает внутреннее адское напряжение.
Внезапно её рука молниеносно метнулась к бедру и одним движением кисти пустила в полёт острый кинжал. Всё это заняло меньше секунды. И оружие должно было прилететь точно Велизару в горло, что бы он ни смог больше говорить и заткнулся, захлебнувшись своей кровью.
Но коварный полёт кинжала прервала вспышка, и тут, же оружие отлетело в сторону, так и не достигнув цели.
Все посмотрели на источник спасения и увидели, как дройд-ефрейтор удерживает в стальных руках винтовку. Его движения были подобны скорости звука. Программы и точно отлаженные механизмы не позволили Велизару сегодня умереть.
Ситуация скатывалась к бою. Робот направил дуло винтовки на Матриарха и выпустил три заряда. Но дерево было такой крепости, что энергетические залпы не оставили даже царапин на деревянной коже древня.
Внезапно из-за спины Матриарха появился мужчина, на котором была только бежевая домотканая юбка и пика в руках. Он выбежал и прямо со сцены кинулся на спасителей деревни, с кличем:
- За Матриарха!
Но внезапно его путь был прерван. Голову, точно между глаз, пробила свистящая стрела, чей кончик показался из затылка. Фанатик, оборвав свой летучий путь, просто куском мяса рухнул на каменную площадь, обронив свою пику.
Все обратили внимание на источник выстрела и увидели, как та прекрасная девушка, что привела сюда гостей, удерживает в руках лук, с которого только что была пущена в полёт стрела. И тут же дикарка залезла в колчан и снова натянула тетеву и направила оружие на Матриарха.
- Ты подняла руку против своего народа? – Саркастично упрекала древень. – Ты посмела убить моего гвардейца? Что ж, смерть тебе за это! А твои останки я пущу на удобрение своим корням.
После этого за спиной у Матриарха выстроились не менее двух десятков бойцов с пиками в руках. Каждый из них был полон природной праведности и фанатичной верности к древню. Они без её приказов поняли суть пожелания своей госпожи и тут же решили его исполнить.
На защиту свой дочери встал вождь. Такой исполин, держащий в руках огромную шипастую дубину, прикрыл своим телом единственного человека, что тут искренне любил. Он был готов до смерти защищать своего ребёнка.
Но обезумевшие гвардейцы не испугались регента. Они настолько лишились рассудка, что с радостью шли на смерть за древесного ксеноса.
- Слишком близкое расстояние для оружия дальнего боя. – Безжизненно заметил дройд-ефрейтор.
Все понимали, что сейчас будет. Главная площадь готовилась стать ареной для ожесточённой битвы, а колонны – есть границы места грядущего побоища. Велизар и Сантан вынули тактические боевые ножи, похожие на тесаки и встали в боевое положение. Последний дройд-пехотинец обножил длинные когти, вышедшие над ладонью и поднял кулаки. Вождь Мирувор обхватил своё грозное оружие в две руки и приготовился крошить кости. А его дочь натянула тетеву ещё сильнее, собираясь устроить стальной дождь.
- Элисса, спрячься. – Положив тяжёлую руку на плечо девушки, тяжко попросил вождь.
- Нт! – Резко воспротивились прекрасная дикарка.
Без оружия только оставался дройд-ефрейтор. Он спокойно прицепил свою винтовку к спину и взял рукоять одноручного клинка. Через пару секунд из ручки вытянулось лезвие меча-палаша, озарившееся голубоватым сиянием и издающее странный гул.
И когда все правила боевой этики были соблюдены, началась схватка за будущее человечества на этом мире. Это было не великое сражение многомиллионных армий, что сотрясали целые звёздные системы, но именно от этого боя зависел исход судьбы этой планеты.
Исполин тут же одним ударом раскроил череп фанатику и пинком ноги отбросил его безжизненное тело в сторону. Велизар и Сантан, прерываясь на выстрелы, сплелись в рукопашной с обезумевшими гвардейцами…
Только дройд-ефрейтор и Матриарх стояли и смотрели друг на друга. Электронное свечение лампы-глаза робота и зелёный природный огонь встретились в неистовом мысленном противоборстве. И в этот самый момент они выбрали себе врагов для этого дуэля.
Древень спрыгнула со сцены и в её правой ладони, тут же, словно из ниоткуда, пророс длинный деревянный клинок, усеянный десятком колыхающихся листиков. Она подняла этот меч и устремилась схлестнуться с роботом.
Два клинка встретились в бесконечной ярости одного владельца и холодном механическом спокойствии другого. За один удар механизм оценил силу удара, боевой стиль и шансы на победу в этом бою, которые он прировнял к двадцати семи с половиной процентам.
Дройд отступил на шаг и закрылся клинком от града яростных ударов. Дерево, что крепче стали, искало слабину в обороне механического противника, но робот держался достойно и его сверкающий клинок отбивал каждый гнусный выпад.
Матриарх нанесла рубящий удар, но её клинок лишь ударился об каменную плитку, пустив по ней трещину, ибо дройд просто проскрипел металлом и рванул в сторону. Но механизм не оставался безответным. Его сияющее лезвие направилось прямо в ключицу древня, но было парировано.
Силовое поле издало приятный гул и замерцало. Дройд вновь увернулся от верхового удара, а затем подпрыгнул, дабы защитить ноги от, молнией направленного вниз, древесного оружия.
- Я из тебя чучело сделаю! – Пытаясь отсечь стальную руку, вскрикнула Матриарх.
Но ефрейтор ничего не ответил. Он лишь сделал кувырок назад, чтобы не лишиться корпуса в вихревой атаке древня и тут же наскочил на врага.
Матриарх моментально отбила его меч и второй рукой схватила дройда за голову и стала её сжимать. Механизм почувствовал множественные деформации у корпуса главного компьютера и ответил троекратно, но внезапно левую конечность закоротило, и он потерял с ней контакт.
Лезвие клинка, окутанное, мистическим синим полем, заточенное на мономолекулярной основе, коснулось бедра Матриарха и стало туда впиваться. Но тварь не выпустила бедного воителя из своей лапы. Вместо этого она сжала её ещё сильнее, зелёные глаза вспыхнули вновь сильнее, и дройд ощутил, как трескается его фонарь. Конец был близок.
Но вот он снова подключился к левой руке и одним движением схватился за шею Матриарха и стал давить на неё всей силой, с которой позволяли механизмы. Он своими острыми пальцами буквально вцепился в горло твари и ощутил датчиками как проминает её. Пространство наполнилось треском сухих веток и всхлипами древня. Внезапно дройд под собой почувствовал твёрдый камень, и его датчики не передавали о множественной деформации лицевой конструкции.
Матриарх, держась за горло, отступила. Инициатива оказалась в руках ефрейтора, который перешёл в наступление. Его клинок снова схлестнулся с оружием древня, выбив сноп силовых искр. Робот тут же направил его рубящим движением в живот, но существо тут же блокировало его своей рукой, и направила свой меч в корпус дройда, намереваясь его пробить.
Но внезапно стрела, принёсшаяся со свистом, угодила прямо в глаз Матриарху, пройдя через узкую щёлочку.
Дройд отвлёкся и осмотрелся. Всё поле было залито кровью. Под ногами валялись горы трупов. Велизар и Сантан бились с группой сектантов в стороне, цепляясь за жалкие шансы выжить. Его стальной собрат по сборке вместе с Мирувором крушил и повергал в страх гвардейское подкрепление, а Элисса расстреливала врагов с расстояния, стоя по щиколотку в лужи крови.
Но внезапно из груды тел поднялся окровавленный и недобитый воин-фанатик. Он вздел свою пику и нанёс один колющий удар…
Глаза девушки моментально расширилась и она направила свой взгляд вниз и к своему удивлению заметила, как из её живота торчит рваный кусок металла, что был наконечником пики. Элисса выронила лук и обхватила пронзившее её оружие.
Звук смачного падения оружия дочери уловил краем уха вождь. Когда он увидел, как его ребёнок, балансирует на грани жизни и смерти его накрыла волна боевого безумия, сравнимая с сумасшествием берсеркера.
Прорычав оглушительный рёв, расколовший пространство, он только одним ударом своей дубины упокоил четырёх фанатиков. Регент в буквальном смысле стал прорубать себе путь, выкашивая сектантов, укладывая всё больше.
Велизар так же узрел эту сцену. Он одним выстрелом снял голову тому, кто пронзил девушку. Сила заряда выжгла мозг и прожгла череп насквозь. Парень тут же попытался прорваться, но оказался в окружении и не мог подойти. Велизар, в бессильной ярости, вздел тесак к верху, и продолжил биться, не зная боли, потроша фанатиков.
Ефрейтор моментально анализировал ситуацию: отец в ярости и пока не утопит сектантов в крови, не успокоится. Велизар и Сантан в окружении. И тут же робот передал своему собрату закрытый сигнал.
Дройд-пехотинец моментально вышел из боя и бегом направился к истекающей кровью Элиссе. Теперь его цель не сражаться – а спасение жизни разумного вида.
- Мы ещё не закончили! – Вскрикнула Матриарх, вытащив стрелу.
Один её глаз потух, став безжизненно чёрным. Но её лик стал отражением глубинной и первобытной злобы, которую она собиралась обрушить на механизм. Её меч стал ещё намного шире и теперь напоминал огромный широченный фламберг.
- Закончим этот танец. – Механически проскрипел дройд, не испытывая ни толики эмоций он поднял лезвие меча и прикоснулся к нему подобием лба, выговорив. – Свет правды силы предаст. – И дройд показательно прокричал, усилив мощь на динамик. – За свободу!
- И повергая тиранов! – Ответом крикнул ему Сантан.
Светло-голубая сфера меча в эту же секунду пробила грудь Матриарха и погрузилась на острие меча под самую грудь, пробив панцирь древня. Кончик меча показался из спины.
Дройд его вынул и отпрыгнул. Рана существа зажила мгновенно, а потухший глаз снова набирал свет и начинал подсвечиваться.
- Я в недосягаемости твоих убогих технологий! – Язвительно и надменно кинула Матриарх и приготовилась разрубить робота.
Дройд это понял. Стальной воитель опустил лезвие меча к каменной плитке и посмотрел на небольшой баллончик, что был прикреплён к его левой конечности. Затем он мгновенно выпрямил свою руку, и струя странного маслянистого вещества полностью окатила Матриарха липким покрытием.
Древень не сумела опомниться, как дройд достал винтовку, взяв её в левую руку, сжав металлическими пальцами рукоять, и нацелил прицел точно на неё.
- Мы это уже проходили. – С некой издёвкой утвердилась в собственной неуязвимости тварь.
- Гори, хворост. – Механически и без толики эмоций сказал дройд и спустил крючок.
В эту же секунду волна пламени накрыла Матриарха. Вся она: от ног, до последнего листка на голове, вспыхнула адским пламенем, который окутал её подобно одеялу и стал жадно пожирать, и послышался треск дерева, сквозь её крики агонии.
Дройд не терял времени. По лезвию его клинка прокатилась ещё одна волна усиливающего заряда, и он подбежал к существу, дабы свершить справедливое правосудие.
Наточенное ребро меча коснулось области шеи Матриарха. Силовое поле, вкупе с пожирающим огнём, стало прорываться сквозь материю. Металлический воитель не боялся огня и пнул ногой в живот противника. Она загнулась от силы удара, и тогда робот откинул меч в сторону.
Дройд ухватился стальными пальцами поудобнее, взявшись двумя ладонями за выступы на голове Матриарха. Корпус робота ласкало тёплое пламя, но металл выдержал это испытание… Затем механизм поставил правую ногу на плечо древня и стал дёргать со всей силы, прикладывая холодный расчёт.
Площадь наполнилась треском и хрустом дерева, которые прерывались жуткой агонией Матрарха. Дройд приложил ещё больше сил и горловые связки на шее не выдержали. Тело, сквозь хруст, отдало голову твари…
Беспощадный дройд, держа в руке горящий трофей, ставший обращаться в уголь, на фоне такого же тела, высоко поднял главу Матриарха. Увидевшие это люди впали в шок. Бой остановился немедленно.
- Вот и ещё один тиран потерял голову от безумия! – С механическими нотками сарказма выкрикнул металлический каратель и метнул полыхающий уголёк в сторону фанатиков, и для того, чтобы повергнуть в ужас фанатиков, добавил. – Пусть те, кто за тиранов, не молят о прощении, в пламени они сгорят за свои преступления!