– Ты нашла свой дар, Каратель, – произнес я, довольный поворотом истории. – А теперь расскажи, как ты его потеряла.
ГЛАВА 5
Эльзира
Я не ненавидела тепло. Ни капельки. Жар Райка растапливал мой лед. Заставлял думать яснее, чем когда-либо. В то же время король был ужасным человеком с гнусными намерениями в отношении моей сестры, но я не могла втайне не благодарить его за то, что пробудил меня, выведя из тумана.
Может, Райк и был совершенно восхитительным на вид и соблазнительно пах, но я знала, кем он являлся. Кем был. Райк – враг, который хотел уничтожить то, что принадлежало мне. Забрать это. Только я никогда не позволю этому случиться.
– Мой дар по-прежнему со мной, – солгала я, прищурившись.
Безумно красивый мужчина ухмыльнулся.
– Нет, это не так.
– То, что я воздерживаюсь от использования дара, еще не означает его отсутствие, – на этот раз я говорила правду. Я знала, что дар живет во мне. Зверь дремал или спал. Слабый и умирающий. Но он все еще был там.
– Думаю, этому можно верить. Расскажи мне, почему ты так слаба. Когда это началось? Это как-то связано с твоей матерью?
Упоминание о матери привело меня в бешенство. Я попыталась оттолкнуть от себя его большое тело.
– Слезь с меня! – прорычала я. Однако прежде чем я успела снова вцепиться в его лицо, черты Райка пугающе исказились, а потом он снова сжал мои запястья.
– Еще раз меня оцарапаешь, и я пройдусь хлыстом по твоей заднице, – выплюнул он.
Я изумленно посмотрела на него. Представив, как склоненная над кроватью стояла бы с задранным на спину платьем, я испытала неприятный жар, обжегший мои щеки.
– Ты не посмеешь.
– Я бы с большим удовольствием раскрасил твою задницу, королева.
– Ты ужасен, – прошипела я. – Как твой народ выносит твое присутствие? – я прищурилась. – Ах, верно. Они и не выносят. Твои люди грабят и нападают на других, за что попадают в Экваторию, чтобы быть подальше от тебя, – я рассмеялась. – Я бы тоже съела кимиллу, чтобы больше тебя не видеть.
– Твои колкие фразы никогда не смогут меня задеть, – с самодовольным видом отозвался Райк. – Но я готов аплодировать тебе за старания.
Я хотела снова начать унижать его, но боль вдруг скрутила живот. Всхлипнув, я закрыла глаза. В последнее время боли появлялись все чаще. За ними следовали головокружения и слабость. Желудок избавлялся от содержимого – все происходило почти так же, как было с моей матерью – и единственное, что мне помогало: мой чай фарсоп и тоники. Если бы не отчаянные попытки Янны узнать, что убило мою маму, и ее желание убедиться, чтобы меня не постигла та же участь, я бы уже давно умерла. Янна почти не отрывалась от книг по приготовлению тоников, она постоянно искала нечто, способное помочь мне с моим состоянием. Тоник из биллибона снимал боль в животе. Тоник из листьев воксина дарил энергию. А тоник из желтых ягод мог противостоять скрытым болезням. Ежедневно принимая их, я могла удерживать смерть в страхе.
– Мне нужны мои тоники, – пробормотала я. – Пожалуйста. Моя сестра останется совсем одна, если я умру.
– Она будет со мной, – парировал Райк, его глаза лукаво блеснули.
– Не по своей воле, – ответила я. – Возможно, мы придем к какому-то соглашению. Тому, что устроит всех нас. Но я не смогу придумать его из-под земли.
Прежде чем он успел ответить, раздался стук в дверь. На мгновение мое сердце затрепетало в надежде, что это Янна. Но потом я вспомнила, что она никогда не стучалась. Янна ведь была мне сестрой, и спокойно входила в мои покои. Мы были будто двумя половинками одного целого.
– Войдите, – рявкнул Райк, отпуская меня, чтобы сесть.
В комнату вошел мужчина с подносом. За ним последовал еще один. Оба с любопытством взглянули на меня. Взгляд одного из них задержался на моей груди, и я натянула на себя одеяло, чтобы избежать его взора.
– Где Джорши и Фэйден? – холодно спросил Райк, подходя к мужчинам.
– Встречаются с Дэнсером, – ответил тот, что с любопытством меня разглядывал.
Райк стиснул зубы, посмотрев на него сверху вниз.
– И откуда мне знать, что эта еда не отравлена, Гортен?
Гортен резко повернул голову к двери, в которую в этот миг вошел невысокий полноватый мужчина с красным лицом.
– Ты всегда можешь доверять Яшке, – произнес коротышка. – Ты же знаешь.
Райк заметно расслабился.
– Надеюсь, эта еда годится для королевы?
Яшка охнул, словно Райк его ударил.
– Прошу прощения, Ваше Величество? Вы смеете оскорблять лучшего повара всех земель?
Гортен и его спутник напряглись, будто опасаясь гнева Райка. Однако, по всей видимости, у Яшки было право свободно говорить с королем, поскольку Райк лишь усмехнулся.
– Прошу меня извинить, Яшка, – произнес он. – Мы с нетерпением ждем трапезы.
Райк отпустил всех троих. И как только они ушли, я села и попыталась встать, но комната закружилась вокруг меня.
– Я не е-ем т-такое, – сказала я королю, прижав руку к животу, когда тот снова пронзила боль. – Наверное, она пропитана ядом.
Райк поднял крышку с подноса и взял кусок мяса. Закинув его в рот, он стал громко жевать, а потом слизал жир с пальцев.
– Как видишь, я все еще жив.
– К сожалению, – проворчала я.
Райк взял с тарелки еще один кусок мяса и неторопливо подошел ко мне. Свободной рукой он сжал мое бедро, подняв передо мной дымящийся кусок.
– Ешь.
Боль стала еще сильнее. Мне были необходимы мои тоники. Горячие слезы застилали взор. «Я умру мучительной смертью, как моя мать. Янна останется совсем одна. Райк схватит ее и сделает с ней нечто ужасное. Изнасилует? Заставит выносить его детей?» От этой мысли к горлу подступила желчь.
– Ешь, – рявкнул он. Его голос был уже не таким игривым, как раньше. – Ты чахнешь на глазах, умирающая королева. У этой курицы больше мяса на костях, чем у тебя.
Покачав головой, я сжала губы. Я ни за что не смогла бы это съесть. Не сейчас. Не тогда, когда чувствовала, что из-за боли вся пища выйдет обратно.
Райк схватил меня за горло и сжал. Я вскрикнула от удивления. Как только я открыла рот, он тут же запихнул внутрь мясо. Соленый кусок попал мне на язык, и я едва не застонала от вкуса. Сколько времени прошло с тех пор, как я ела что-нибудь настолько вкусное?
Годы.
И все по весомой причине.
Тяжелая пища ухудшала мое состояние.
Я всхлипнула и стала давиться. Хватка Райка на горле ослабла, он приблизил ко мне свои губы. Когда он заговорил, меня защекотало его дыхание.
– Глотай, Эльзира.
Мне все же удалось проглотить еду. Желудок сжался от боли. Слезы покатились по щекам. Зверь где-то глубоко внутри меня рвался из клетки.
«Убей его. Убей за то, что тебя унизил. За то, что разоблачил нашу слабость».
Вместо того, чтобы убивать Райка, я села на край кровати, отчаянно пытаясь высвободить зверя. Ничего. Райк подошел к столу и тут же вернулся с тарелкой, наполненной всевозможными лакомствами.
На блюде царил беспорядок. Еда соприкасалась. Лежала одна на другой, а соки смешались. На это было даже смотреть страшно. Совершенно не похоже на красивые и аккуратные ряды выпечки или хлеба, которые я привыкла потреблять в пищу. Райк вилкой зачерпнул что-то светло-коричневое и хрустящее. Боль в животе вернулась, но мой желудок отнюдь не испытывал отвращения к этой пище. Напротив, он словно жаждал ее. Умолял.
– Тебе это нужно, – произнес Райк, впившись в меня взглядом своих янтарных глаз. – И это правда. Написанная на твоих выступающих костях и бледной коже.
Я ощутила аромат того, что Райк мне предлагал и едва не всхлипнула. Побежденная, я открыла рот, позволив королевскому Искателю Истины меня накормить. Укус за укусом. И каждый кусок был все более соблазнительным, чем прошлый. Желудок бурчал и протестовал, но боль стала уходить. Я съела почти всю тарелку и покачала головой, когда Райк снова поднял вилку. Он не стал настаивать. Просто заново наполнил тарелку и принялся завтракать сам. Закончив, Райк снова сел рядом.
– Отныне ты будешь есть, как подобает королеве, – гневно выдохнул он, его янтарные глаза вспыхнули, словно король ждал, что я брошу ему вызов.
Но я не стала. Меня как-то странно успокаивало то, что Райк кормил меня. И втайне я радовалась, что он прогнал боль, с которой справлялся лишь тоник из биллибона.
– Я хочу увидеть Янну, – я царственно подняла подбородок, этот жест я совершенствовала годами. – Хочу, чтобы ты привел ее сюда или отвел меня к ней. Мне нужно заверить ее, что я в порядке. Янна всегда за меня волнуется. Ты должен сделать это для меня, вулк.
– Возможно, – на его губах появилась улыбка.
Я выгнула бровь и резко втянула в легкие воздух.
– Возможно? Звучит так, будто это зависит от чего-то. Выкладывай, заклинатель огня.
– Ах, она не только красавица, но еще и умна, – произнес он с победным блеском в глазах. – Я позволю тебе увидеться с сестрой, когда ты подпишешь договор, который откроет мне доступ к Норта Лэйк и дальше в Скрытые земли.
– Всего-то? – пробормотала я. – Из-за такой мелочи ты перевернул мою жизнь с ног на голову. Ну конечно, вулк. Только дай мне кинжал, чтобы я могла порезать ладонь и принести клятву на крови, – я мило ему улыбнулась.
Райк поджал губы.
– Снова колкости. Должно быть, ты считаешь меня невеждой. Каким-то глупым королем, который оттачивал лишь свои мускулы. И что я позволю умной умирающей королеве играть по ее правилам, – он стал теребить прядь моих волос. – Почему у тебя кое-где голубые локоны?
На место раздражения пришел стыд. Я выдернула свои волосы из его руки и нахмурилась, заметив, что пепел стерся. Однако в камине он остался. Я смогу снова прикрыть синеву.
Райк вцепился мне в подбородок, перехватывая мое внимание. Мне пришлось посмотреть в пылающие глаза короля Кровавого Солнца.
– Я не оскорблял тебя, – прорычал он. – Лишь хотел узнать причину. Но учитывая твою реакцию, ты не знаешь и пытаешься это скрывать, – Райк нежно провел пальцем по моей скуле. – Я выясню почему.
– Зачем? – воскликнула я. – Почему из всех вещей тебя заботят мои волосы?
– Синие волосы. Это неестественно, – его темные брови сошлись на переносице, а на лоб упала прядь черных волос. Вспыхнувшее желание поправить ее было невероятно сильным. Смешным, но сильным. – Это может быть симптомом твоей болезни. Я попрошу Мэйзона посмотреть тебя.
– Мэйзона?
– Он мой врач.
Последний врач, который меня смотрел, сказал, что я неизлечимо больна. Мне хорошо запомнился страх в его глазах. Наверное, говорить королеве, что она умирала, действительно страшно. Кэвон, придя в ярость, перерезал ему горло. А потом нашел еще пять врачей, которые сказали то же самое.
– Мне не нужен врач, чтобы сказать то, что я уже знаю, – я стала вставать, но горячая рука Райка обхватила мое запястье. Его плоть едва сдерживала огненный жар. Я тут же задумалась, насколько горячим он мог стать.
– Ты примешь врача, потому что я приказываю, – прорычал он, проведя пальцем по бьющемуся на запястье пульсу. – Тебе ясно? – Райк поднялся на ноги и толкнул меня, надавив на плечи, чтобы я снова села. – Мне нужно поговорить с Дэнсером. Ты останешься здесь, пока меня не будет.
– А если нет? – бросила я вызывающе, внутри меня поднимался гнев.
Райк улыбнулся.
– Тогда я выслежу тебя. И найду. А потом заставлю подчиниться мне, бесчувственная королева.
Из-за быстро возросшей ярости, я ощутила внутри, как взорвалась моя сила, когда снова замахнулась, чтобы исцарапать ему лицо. Зверь внутри меня взревел, когда из пальцев стали вылезать ледяные отростки, которые в итоге вытянулись в сверкающие шипы. Райк едва успел перехватить мое запястье, прежде чем я изуродовала его лицо.
Вместо того, чтобы сжечь меня на месте, он округлил глаза, а потом наградил меня красивой улыбкой.
– Вот и она. Каратель еще жив в тебе, – жар обжег мое запястье, но не до боли. Вода стала стекать по моей руке, когда ледяные шипы принялись таять. Осколки падали на пол, разбиваясь вдребезги. Райк поднес мой средний палец, на котором мгновение назад было острое лезвие, к своим губам и лизнул кончик. По телу пробежала волна возбуждения, сосредоточившись в моем естестве. – Мы сможем поиграть еще. Но позже, сейчас мне нужно заняться делами.
Король ушел, не сказав больше ни слова. Я подумывала о том, чтобы улизнуть или погнаться за ним. Я бы с удовольствием провела ледяным клинком по основанию его черепа. Но еще лучше было бы отправиться на поиски Янны. «Он выследит меня». Тело едва не затрепетало. Во мне пульсировала энергия, и я чувствовала прилив сил. Впервые за много лет я почувствовала себя живой.
Это из-за Райка?
Но враг не мог быть спасителем.
«Невозможно».
Посмотрев на свою руку, я отметила, что мои пальцы уже не такие синие. Я ощущала больше тепла, чем обычно благодаря огню, слабо горевшему в камине, и теплу, который Райк, казалось, излучал.
Я снова попыталась призвать свой дар.
Несмотря на то, что Райк захватил мой дворец и требовал себе мою сестру, я не боялась его. Лишь страшилась того, что могла потерять.
Янну.
Во мне кружилась смесь боли, ярости и ужаса.
Подушечки пальцев засветились синим, придавая мне сил. Я махнула рукой в воздухе, и из пальцев вырвались ледяные клинки. Все пять с невероятной силой вонзились в каменный пол. Я смотрела на них с благоговением.
Я все еще пребывала в удивлении от внезапного проявления дара, когда раздался тихий стук, напугав меня своей внезапностью.
Янна!
Я бросилась к двери и распахнула ее. За ней стоял мужчина, которого я видела совсем недавно – Гортен. Он улыбнулся мне, обнажив передние зубы между которыми застряла еда. Я поежилась.
– Я виделся с твоей сестрой, – прошептал он, оглянувшись через плечо.
– Если ты причинишь ей боль, я вырежу твое сердце и лично скормлю Проклятым, – прошипела я, призывая свой холод. Я вдруг ощутила, как он тек по моим венам, словно собственную кровь.
Его глаза расширились.
– Ваше Величество, я пошел против своего короля, чтобы помочь вашей сестре.
– Прости, – выдохнула я, невероятно удивившись.
– Я заходил к ней этим утром. С ней все в порядке. Но она довольна настойчива.
– В чем именно?
– В этом, – он протянул мне знакомый мешочек. – Мне приказано не заглядывать внутрь. Что она обязательно узнает, и вы тоже. И что от вас обоих я встречу безвременную кровавую смерть, – Гортен ухмыльнулся, словно это его забавляло. – Я здесь не для того, чтобы перехватывать послания между королевой и ее сестрой. Я просто хочу сказать вам, что я не предан королю Кровавого Солнца.
– Неужели? – усмехнулась я, услышав его предательские слова.
Он стал говорить, изгибая губы только с одной стороны.
– Ваша сестра была убедительна, – Гортен поднял пальцы к носу и понюхал их. – Она сказала, что если я выполню просьбу, вы сможете предложить мне больше, чем мог бы король. Я устал воевать с безумцами. Устал охотиться за Скрытыми землями. Я хочу сидеть в замке и оберегать прекрасных женщин, остро нуждающихся в защите.
Предательская змея.
– Ты тронул мою сестру? – мой тон был холоден и жесток. – Никто не смеет трогать мою сестру.
Его глаза вызывающе заблестели, когда он шевельнул пальцами в воздухе.
– Я так и сделал.
Я ощутила вспышку холодной ярости, взмахнув рукой в воздухе. Пять ледяных клинков сверкнули в лучах утреннего солнца, лившегося через окно. Мои клинки с легкостью отсекли его запястье.
Гортен с ужасом смотрел на меня, пока его кисть медленно отделялась от руки, а потом с глухим стуком упала на пол. Из отрубленной конечности хлынула ярко-алая и густая кровь. Снова взмахнув рукой, я избавилась от клинков, сбросив те на пол, и они со звоном упали.
Гортен посмотрел на руку, лежавшую у его ног.
– Подними ее, – ледяным тоном приказала я.
– В-Ваше Величество, – всхлипнул он.
– Подними. Ее. Немедленно.
Из его глаз брызнули слезы, когда он все же поднял свое запястье.
– Кидай в огонь, – приказала я.
– Н-Нет, – взмолился он. – Пожалуйста. Мэйзон сможет ее прикрепить.
– Кидай в огонь, пока я не отрубила тебе вторую руку. И твой язык за неповиновение.
Он взвыл от боли и ужаса, но все же швырнул запястье через всю комнату. Я пошла следом и пихнула его в огонь. Пламя стало потрескивать и шипеть, а в ноздри ударил запах обугленной плоти.
– Уйди с глаз моих, змей.
ГЛАВА 6
Райк
Проверив своих людей и подразнив зеленоглазика, я разыскал Дэнсера. Он запер Янну в комнате для прислуги глубоко под замком. Я постучал в дверь, и Дэнсер открыл мне с совершенно бесстрастным лицом.
– Дэнсер, – поприветствовал я его.
– Ваше Величество.
Он впустил меня. Я быстро оглядел скудные апартаменты и увидел, что с принцессой хорошо обращались. На столе стоял поднос с едой, а сама Янна лежала на кровати и читала. Я принюхался к воздуху и бросил на Дэнсера вопросительный взгляд.
– Она ни в чем не признается, – Дэнсер придвинулся ближе ко мне. – Но после того, как она отослала Яшку с тирадой о том, что королева не сможет есть такую еду, я вышел, чтобы поговорить с ним наедине. И оставил Гортена присмотреть за ней.
– Хмм, Гортен. И ее добродетель все еще цела?
– Я тоже это чувствую. Запах женщины, – Дэнсер скрипнул зубами. – Но она клянется, что он ее не трогал. Должно быть, Гортен запустил пальцы под одно из платьев горничных и принес этот запах с собой.
– И ты в это веришь?
– Почему из всех мужчин она бы стала защищать Гортена? Принцесса ненавидит наш народ, – Дэнсер потер висок. – Поверьте мне, она сообщает об этом час за часом.
Янна повернула голову в нашу сторону и посмотрела на нас. Я положил руку Дэнсеру на плечо.
– Оставь меня ненадолго с принцессой.
Он кивнул и тихо выскользнул из комнаты. Я подошел к камину, вытянув руки над огнем. Когда я посмотрел на Янну, выгнув бровь, она усмехнулась.
– В этой адской тюрьме, где ты меня держишь, было жутко холодно, – огрызнулась Янна. – И что такого?
Я криво улыбнулся и подошел к изножью кровати.
– Мы поженимся. Именно с этим предложением я пришел к королеве.
Ее смех был холоден и насмешлив.
– Бьюсь об заклад, она охотно согласилась.
– Мы еще ведем переговоры, будущая жена, – я угрожающе ей улыбнулся. – Но мы придем к соглашению, и тогда ты научишься держать язык за зубами, как преодолела свою аллергию на ползучих сичи.
Все эмоции покинули ее лицо. Янна сощурилась.
– Я приказала Дэнсеру сперва проверить споры. Удивительно, но их не было, – она опустила взгляд на книгу.
А меня не зря называли Искателем Истины.
– Я разжег огонь в комнате королевы, – произнес я, наблюдая за ее лицом в ожидании ответа.
Янна посмотрела на меня.
– Прикоснись к моей сестре, и я убью тебя, Кровавое Солнце.
– Вы, леди, ужасно вспыльчивы, – отозвался я, разочарованно усмехнувшись. – Вероятно, я пройдусь хлыстом и по твоей заднице, принцесса. Я хорошо умею затыкать рот болтливым женщинам.
Янна на мгновение стиснула зубы, а потом, казалось, проглотила гнев, ища другую тактику. Ее голубые глаза смягчились, и она прикусила нижнюю губу. Притворная невинность. Это бы сработало, если бы я не видел, как Янна только что выпускала когти. Она сползла с кровати, а ее глаза наполнились слезами.
– Пожалуйста, не делай мне больно, – выдохнула Янна. – Отпусти меня и мою сестру.
Я позволил ей приблизиться, но сам не коснулся ее.
– Если ты позволишь мне быть рядом с сестрой, я дам тебе то, что ты хочешь, – в ее глазах появилось напряжение, когда она осторожно провела пальцем по моей груди. – Все, что пожелаешь, – Янна высунула розовый язык и провела им по нижней губе.
– Ты позволила Гортену, – прорычал я, проигнорировав ее заигрывания, – воину из моей армии, засунуть пальцы в твою киску, которая должна будет принадлежать мне?
Янна яростно затрясла головой, глядя на меня.
– Не знаю, о чем ты говоришь.
Действуя быстро, как змея, я схватил Янну за горло и приблизил ее лицо к своему. Ей пришлось встать на цыпочки и схватиться за мою накидку, чтобы не упасть.
– Почему ты позволила ему это? Отплатила за что-то. Я Искатель Истины, женщина. И узнаю все так или иначе. Даже если для этого придется изуродовать мою будущую жену.
Янна испуганно вскрикнула, и слезы покатились по ее лицу.
– Она моя сестра, ты, монстр. А ты не даешь мне ее увидеть. Она больна, если ты не заметил. Тоники – единственное, что поддерживает в ней жизнь.
Я оттолкнул ее, ярость обожгла мои вены.
– Ты послала его к ней? Одного? Ты пока не королева, принцесса. Как ты смеешь отдавать приказы моей армии?!
Из ее груди вырвался сдавленный всхлип.
– Пожалуйста, – взмолилась Янна. – Не делай мне больно. Я лишь хотела помочь своей сестре. Клянусь, я сделаю все, что ты захочешь. Ты можешь взять меня прямо здесь. Я выйду за тебя замуж до наступления ночи. Только не причиняй нам вреда. Моя сестра не заслуживает мучительной смерти в полном одиночестве. Позволь нам с ней быть вместе, тогда я дам тебе все, что ты пожелаешь.
В бешенстве я развернулся на каблуках, больше не желая общаться с этой женщиной.
– Никого не впускать и не выпускать, – прокричал я Дэнсеру. – Никого.
Он прошипел ругательства, а затем тут же захлопнул за собой дверь, как только зашел в комнату. Я буквально несся через весь замок. Гнев бурлил внутри, готовый вот-вот взорваться, как один из наших многочисленных вулканов. Мои люди предпочитали держаться от меня подальше, благоразумно прижимаясь к стенам и позволяя мне, тем самым, пройти. Добравшись до верха башни, я ворвался в комнату, готовый сорвать предателя прямо с королевы.
Однако обнаружил причудливое зрелище.
Эльзира, похоже, пылала от ярости, выглядя сейчас настоящим могущественным Карателем. Гортен стоял ко мне спиной, всхлипывая и баюкая окровавленную руку. Его кисть исчезла. Судя по садистскому блеску в глазах Эльзиры, она имела к этому какое-то отношение.
– Он дотронулся до моей сестры, – прошипела она так, словно это все объясняло.
– Но я сделал это ради вас! – воскликнул Гортен.
По телу прошла волна жара, отчаянно нуждающегося в выходе. Должно быть, он ощутил обжигавшую меня злобу у себя за спиной, потому что развернулся ко мне, глядя на меня широко распахнутыми глазами, полными ужаса.
– Ваше Величество...
– Молчать! – оборвал я его. – Ты совершил самых худший грех против своего короля. Ты предал меня. Выбрал другую сторону, потому что очень захотел запустить пальцы в маленькую принцессу. И где сейчас твои пальцы?
Гортен всхлипнул, все его тело дрожало.
Эльзира обошла кровать, в ней бушевала энергия. Ее голубые глаза сверкали ярче, чем я когда-либо видел. Мне никогда не доводилось лицезреть ничего более красивого.
– Ты лишился ее, – прорычала Эльзира, взмахнув рукой, в которой появились пять острых ледяных клинков. Королева указала ими направление. – Теперь она меня согревает, – кивнула Эльзира в сторону камина.
– На колени, – рявкнул я на Гортена. – Поклонись своему королю.
Он тут же упал, прижимая окровавленную руку к груди.
– Простите. Пожалуйста.
Подойдя к нему, я положил ладони ему на плечи, по обе стороны от промокшей потом головы. Моя хватка была крепкой. Я наклонил его так, чтобы Гортен смотрел на меня.
– Никто. Не. Предает. Меня, – я воззвал к своему огню, впившись взором в Гортена. Его крик был душераздирающим, когда я стал изнутри нагревать его череп. Комнату заполнил запах паленой плоти и жженых волос. Я с удовлетворением наблюдал, как его голова краснела при повышении температуры. Когда волосы загорелись, я сделал шаг назад, чтобы полюбоваться своей работой. Гортен уже был мертв, но продолжал стоять на коленях. Глазные яблоки стали таять и стекли по его щекам прямо на пол. Раздавалось шипение и тихие хлопки, пока жар варил его маленький мозг. В конце концов, гравитация взяла верх, и Гортен свалился.
Я не знал, как долго смотрел на его сваренную голову, прежде чем очнулся, чтобы отыскать Эльзиру. Мне хотелось спросить, как она смогла воспользоваться своим даром. Я всегда называл ее заклинательницей погоды, поскольку такова была ее родословная, и я знал, что она способна на это. Но оказалось, что королева могла создавать и настоящие клинки. Я обнаружил Эльзиру сидящей у окна. Она постукивала пальцами и смотрела на улицу.
Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.
Снова и снова. Я подошел к ней. Эльзира держала на коленях три флакона.
Ее сестра решилась на немыслимое, чтобы передать ей эти тоники. Принцесса так же коварна, как и сама жестокая королева. Я недооценил их способность работать в команде.
– Сестринская любовь, – прошептала Эльзира с улыбкой. – Даже заклинатель огня не сможет встать на пути, – ее голова безвольно упала на плечо, и я увидел, что ледяные клинки отломились и лежали грудой рядом с ней на полу. Флаконы были пусты.
– Эльзира, – прорычал я, опускаясь рядом с ней на колени.
– Ммм? – ее веки затрепетали.
– Что с тобой?
Она посмотрела на меня, в ее глазах стояли слезы.
– Ты знаешь, что со мной, вулк. Я умираю. Это моя правда, Искатель Истины. Я предлагаю тебе прекратить играть в игры и прийти ко мне с планом, который мы сможем согласовать, – ее нижняя губа задрожала. – Наше время ограничено. Я хочу заключить союз и провести с сестрой последние дни. Сделай для меня это, Райк, пожалуйста.
Когда она потеряла сознание, я обезумел и вылетел из комнаты, перешагнув через вонявшее тело Гортена, чтобы найти одного единственного человека.
Мэйзона.
Я нашел его в одной из комнат, которая использовалась, судя по всему, как библиотека. Мой врач стоял ко мне спиной, расставляя инструменты. Мэйзон был стар, у него были длинные белые волосы и морщинистая кожа. Однако он оставался сильным и гениальным. Мне казалось, что старик никогда не умрет. Я быстро описал ему состояние Эльзиры и симптомы, о которых мне было известно, а потом отправил его к ней, и сам пошел следом.
– Ваше Величество, – окликнул меня Джорши.
Я остановился и обернулся к нему.
– В чем дело? Я сейчас очень занят, – занят тем, что спасал свою ледяную королеву.
Он нахмурился.
– Я говорил с Кэвоном, он же зеленоглазый, и... они идут.
– Кто? – потребовал я.
– Проклятые.
– Гнездо? У меня там двадцать тысяч человек. И что насчет Ока? Неужели они все собрались стоять в стороне и позволят им ворваться в замок? Уничтожьте этих сумасшедших.
– Сир, все не так просто, – Джорши раздул ноздри.
От нетерпения и раздражения мое лицо стала заливать краска.
– Давай уже выкладывай, – буркнул я. – Я не собираюсь весь день стоять на этом самом месте.
– Тут другое. Гораздо многочисленнее, чем гнезда, с которыми мы часто сталкиваемся. Их целая орда, Ваше Величество, – он нахмурился. – Их обнаружил разведчик, исследовавший Норта Лэйк. Проклятые как раз за ним. Идут через проход между горами из Скрытых земель.
– Орда. Никакая орда не сравнится с двадцатитысячным войском вулков и Оком Белых Камней.
– Даже вместе мы в меньшинстве, – прошептал Джорши. – Их слишком много.
– Как далеко? – прорычал я.
– В двух или трех днях от нас.
– Я приду к тебе позже, чтобы разработать план. А пока проследи, чтобы наших людей кормили и тренировали.
– Да, сир.
Как только Джорши ушел, я бросился вверх по лестнице в башню. Гортена уже не было, комнату прибрали двое верных слуг, работавших на меня. Эльзира лежала на кровати, а Мэйзон ее осматривал. Ее кожа была бледной, как снег. А при взгляде на синеватые губы тревога скрутила живот. Я еще ни разу не видел, чтобы Эльзира была так близка к смерти.
– Как она? – потребовал я ответа.
Мэйзон повернул ко мне свое обветренное лицо и нахмурился.
– Если бы она была кем-то другим, а не королевой Ледяных земель, давно бы умерла. А сейчас нет ничего такого, чего бы ни исправило немного масла гаппена.
– Объясни.
– Она невероятно сильна. Как кое-кто другой, кого я знаю.
– Сильна? Эльзира умирает, Мэйз. Посмотри на нее. Она даже не может открыть глаза.
– Согласен, – кивнул он. – Она слаба.
Стиснув зубы, я силился не придушить его. Иногда его стариковские загадки утомляли.
– Ты помнишь, когда тебе было пятнадцать, мой мальчик? – спросил Мэйзон.
– Конечно, – это ведь было всего пятнадцать лет назад. Я помнил.
– А помнишь, как вы с кузеном тайком выбрались из замка на охоту за Проклятыми?
Внутренности скрутило от воспоминаний. Рекс был моим любимым кузеном. Лучшим другом.
– Помню, – проскрипел я. – К чему ты клонишь?
У меня не было настроения играться воспоминаниями. Я лишь хотел, чтобы он рассказал мне, что у него на уме. Но старик проигнорировал мою просьбу и продолжил рассказ.
– Вы были непослушными мальчиками, вечно ищущими неприятности, – задумчиво проговорил Мэйзон. – И вы их находили.
В тот день мы прошли глухими переулками между домов и попали в сад какой-то старой женщины. Там так сладко пахло. Ягоды под названием «хоннин». Маленькие шарики желтого наслаждения. Нечто слишком вкусное, чтобы от них отказаться. Рекс ел их горстями. Я же успел съесть несколько штук, когда выбежала старуха и погналась за нами с метлой. Если бы она знала, что я принц, то лучше бы еще раз подумала над своим решением. Но в тот момент мы были лишь двумя проказниками, воровавшими у нее из сада.