Я попыталась призвать свой лед, но перед глазами все почернело.
*****
Когда мне удалось открыть глаза, я поняла, что мои руки связаны за спиной. Взглядом я нашла Вэлари. Они раздели ее и привязали запястья к веревкам, свисавшим с потолка. Из-за невысокого роста она едва балансировала на носках. Увидев, как выпирал живот, свидетельствуя о ее беременности, я заволновалась. Вэлари была так уязвима перед этими монстрами.
– Ах, королева просыпается, – заявил мужчина, убивший пятерых моих людей. Он улыбнулся мне наполовину беззубым ртом. – Ты ведь королева, верно? – мужчина поднял обе половинки моей короны и стал рассматривать осколки. – Без короны ты выглядишь не так царственно. На самом деле, ты очень похожа на еще одну суку, выращивающую для меня еду.
Мой зверь внутри молчал.
Никакого льда.
Пустота. Холод.
Сердце замерло от страха. Я так привыкла полагаться на свой дар, что без него чувствовала себя такой же уязвимой, как Вэлари.
– Отпусти нас, – потребовала я. – В этом случае твоя смерть будет быстрой и безболезненной.
Мужчина фыркнул, а его четверо мужчин рассмеялись.
– Мы не собираемся вас отпускать. Нет, мы станем по очереди разрабатывать ваши тугие дырки перед тем, как немного перекусить в полночь, – он подошел к Вэлари и тыкнул кончиком ножа ей в живот. – Держу пари, она сладкая на вкус. Они все слаще, когда еще сопротивляются.
Во мне поднималась ярость.
Горячая, раскаленная добела, жестокая.
Меня сжигала злость, не похожая ни на что, что я испытывала прежде. Она была подобна бесконтрольному огню в густом лесу. Он поглощал каждую мою мысль. Комната нагрелась на несколько градусов.
Райк!
Меня почти одолели эмоции, но я постаралась остаться сильной. Подпитывала в себе ярость. Выманивала зверя из укрытия.
Райк так и не появился.
Раздалось шипение. Потом хлопок.
Мои руки вдруг оказались свободны, и я в замешательстве вытянула их перед собой. Они светились красным. Огонь. Он горел в венах, словно был моим собственным даром. Новый, необузданный, непривычный. Дикий, свободолюбивый и неуправляемый. Глаза Вэлари удивленно расширились. Пятеро мужчин отступили, когда я поднялась на ноги.
– Не стойте просто так, – рявкнул их вожак. – Убейте эту суку!
Один из толстяков бросился ко мне, а я ударила его огненным хлыстом, рассекая надвое. Обе его половины отделились друг от друга и с чавкающим звуком упали на каменный пол. Самый юный из мужчин кинулся к дверям, но Вэлари подпрыгнула и обхватила его голову, сжав обнаженными бедрами и пытаясь задушить.
Переполненная яростью, я послала два огненных шара в мужчин, застывших по обе стороны от лидера. Они закричали, хватаясь за грудь, а потом рухнули на пол. В следующее мгновение я шагнула к тому, кто был тут главным, и рассмеялась, когда он вытащил меч из ножен.
– Что ты собираешься делать с этим большим ножичком, монстр? – усмехнулась я. – Порезать меня, как тех бедных невинных детей?
Головная боль понемногу проходила, и я ощутила, как мой собственный зверь рвался наружу. Но вместо того, чтобы отогнать огонь, он решил слиться с ним воедино. Я сжала руку в кулак, изумленно наблюдая за тем, как рос большой алмазный меч, пылающий голубым пламенем.
– Что за... – мужчина замолк, испуганный моими способностями.
Я резко взмахнула рукой, достав до шеи мужчины. Его голова упала к моим ногам. Я отбросила ее с пути, а потом оттолкнула все еще стоявшее тело, чтобы добраться до Вэлари. Я взмахнула рукой над ее головой, рассекая веревку кровавым алмазным клинком, пылающим огнем. Как только я освободила ей руки, Вэлари дернула мужчину за волосы. Я села на корточки и пронзила лезвием его икры, разрезая ноги надвое. Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда зал заполнился его нечеловеческим криком. Монстр балансировал на отрубленных ногах. Одно легкое движение, и его тело отделится от колен. Это неизбежно.
Дэнсер промчался к нам с пугающей скоростью, оттаскивая Вэлари от головы мужчины. В тот миг я пнула Неприкасаемого на пол, а потом встала над ним со своим пылающим алмазным мечом. Нижние части ног упали неподалеку. Кровь хлыстала из отрубленных конечностей. Мужчина громко всхлипнул, и я просунула лезвие между его губами, заставляя голубое пламя вспыхнуть ярче. Его лицо загорелось, вспыхнув от голубого огня и чересчур быстро избавляя его от страданий. Когда поняла, что он был мертв и больше не двигался, я подняла взгляд и заметила Райка, пристально наблюдавшего за мной от дверного проема.
Я неуверенно шагнула в его сторону, а он преодолел оставшееся между нами расстояние. Райк сгреб меня в охапку, крепко прижав к своему телу.
– Я не знаю, что произошло, – прошептала я. – Я думала, что ты пришел, но это все я, Райк. У меня есть огонь. Каким-то образом у меня появился огонь.
Он коснулся ладонью моего живота.
– Кажется, наш заклинатель огня тебе немного помог.
Я судорожно вздохнула, схватившись за живот. Мой ребенок. Мой малыш меня защитил, когда я больше всего в этом нуждалась. Глаза заволокло горячими слезами.
– Они были плохими людьми, – прошептала я, находя губы Райка своими.
– Их больше нет.
В зал вошел Джорши, осматривая представшую перед ним сцену.
– Они все убиты, мои король и королева, – его взгляд остановился на двух женщинах, сжавшихся в углу зала. – А что насчет них?
– Я отвезу их в лагерь и устрою, – отозвалась Вэлари, натягивая на себя то, что осталось от ее одежды. – Теперь вы с нами и в безопасности, – сказала она женщинам. – Если будете служить Кровавым Камням, всегда будете под защитой.
Женщины, казалось, не поверили, отчего Вэлари рассмеялась.
– Думаете, Неприкасаемые или Проклятые смогут что-то противопоставить королеве, которой подвластен огонь и лед? – спросила она.
Обе женщины смущенно мне улыбнулись, в их глазах мелькнула надежда.
– Вы в безопасности, – заверила я их. – Дэнсер, Джорши, сопроводите Вэлари и всех женщин и детей, каких вы только нашли в замке.
Как только они ушли, Райк улыбнулся мне, посмотрев сверху-вниз.
– Значит, я теперь вроде лучины для растопки? Просто мужчина, согревающий нашу всесильную королеву по ночам?
Я поцеловала его прекрасные губы.
– У каждого человека есть свое предназначение. Я рада, что ты отыскал свое.
– Ты жестокая королева, – усмехнулся он.
– Ты сам меня выбрал, – дерзко отозвалась я.
Райк провел большим пальцем по моей губе.
– И я бы выбрал тебя снова и снова. Я люблю тебя, Эльзира.
– А я люблю тебя, вулк.
ЭПИЛОГ
Райк
Четырнадцать лет спустя...
– Пожалуйста, отец, – умоляюще проговорил мой старший сын и наследник короны.
– Сорэн, умолять – ниже твоего достоинства.
Сорэн хмуро уставился на меня, черная корона плотно сидела на его голове. Темные волосы выбивались из-под металла, и я вдруг вспомнил те времена, когда он еще был ребенком и сосал грудь матери. Однако ярость, горевшая в его льдисто-голубых глазах, отнюдь не была детской. Мой сын становился мужчиной.
– Скажи мне, сын, ты хочешь посетить Водные Пути, чтобы участвовать с армией Кровавых Камней в Великой Войне или из-за того, что преследуешь девушку? – я ухмыльнулся, когда Сорэн стал еще более хмурым.
– Я никого не преследую, – упрямо отозвался он, однако скосил взор.
Эйлин сидела рядом со своим отцом – Дэнсером – не кровным, но никто не заговаривал об этом – и матерью – Вэлари – в большой столовой, где ели все наши самые доверенные мужчины и женщины. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд молодого принца, Эйлин подняла на него свои карие глаза и одарила Сорэна мимолетной улыбкой, смягчившей ее обычно суровые черты.
Сорэна воспитывали, как истинного принца, свирепым и сильным, чтобы защитить свой народ, а из Эйлин растили воина. Чтобы смогла найти нечестивых прежде, чем те доберутся до нас. Может, после многих лет скитания по Скрытым землям мы в конечном счете и выиграли Войну Духа, но Великая Война все еще продолжалась. Когда-нибудь восточное и западное королевство также будут принадлежать Кровавым Камням. Эйлин уже стала достаточно взрослой, чтобы Дэнсер брал ее с собой на задания. Скоро она будет такой же неудержимой, как ее отец. Люди без дара должны полагаться на мастерство. Эйлин определенно достаточно искусна для своего возраста.
Сорэн крутанул запястьем, став рассеянно перекатывать на ладони шар голубого огня, не отрывая взгляда от Эйлин. Из наших восьмерых детей он единственный подавал признаки того, что обладал обоими дарами: огнем и льдом. Мэйзон считал, что все произошло еще в утробе матери, когда Эльзира нуждалась в доступе к его дару, чтобы защитить себя. Он был уверен, что в тот миг они обменялись дарами, но потом и не подумали вернуть все на свои места. Моя королева так и не потеряла способность к созданию огня, оставшись самым могущественным человеком, которого я когда-либо встречал.
С двумя дарами моему сыну потребуется больше времени на то, чтобы отточить их, как следует. Однажды, когда его родителей не станет, Сорэн будет править не только теми землями, которые сейчас были под властью Кровавых Камней, но и оставшимися двумя – восточными и западными.
– Папа!
Я обернулся как раз вовремя, чтобы поймать Фэрран, бросившуюся в мои объятия. Моя маленькая странница. Она любила бегать повсюду и озорничать. С белоснежными волосами и янтарными глазами у Фэрран была поистине захватывающая внешность. Когда она улыбалась, я легко прощал ей шалости.
– Малышка Фэрран, – с упреком начал я, – ты не должна бегать одна. Где твои братья, сестры и мама?
– Они медлительны, папа, – надулась она.
В зал вбежала Атара, ее янтарные глаза пылали, как у фурии. Моя дочь, родившаяся сразу после Сорэна, несмотря на то, что внешне была похожа на меня, характер унаследовала мамин. Атара могла метать кинжалы одним взглядом, а если не добивалась нужного эффекта, просто сжигала на том же самом месте. Мы потеряли многих слуг из-за ее истерик в детстве.
– Моя красавица, – поприветствовал я ее, как только наши взгляды встретились.
Ее ледяной взгляд смягчился, и она послала мне редкую улыбку.
– Добрый вечер, папа, – они с Сорэном обычно называли меня отцом, но иногда она оступалась, напоминая мне, что всегда останется моей маленькой девочкой.
Близнецы Кэнна и Нильса вошли рука об руку. Обе с белоснежными волосами и ярко-голубыми глазами являлись миниатюрными копиями матери. Они были тихими и угрюмыми, две девочки, связанные одной утробой. Из-за того, что случилось с ее сестрой, Эльзира пристально наблюдала за ними, готовая предупредить любую враждебность. Но между близнецами сияла любовь. Я верил, что они до конца жизни будут лучшими друзьями.
Я поцеловал обеих девочек, а потом они сели за стол вслед за своими сестрами и братом.
Тэйн и Касвелл зашли прямо вслед за близнецами. Два брата десяти и одиннадцати лет были закадычными друзьями, напоминая мне о том, как росли мы с кузеном. Я приглядывал за ними, чтобы они не попали в беду, как мы в свое время. Оба очень опекали близнецов и малышей, но никак не могли скрыть своего гнева на Сорэна. Я точно не знал, что произошло между ними тремя, но как бы там ни было, никто из них ни о чем не рассказывал. Сорэн бросил на них свирепый взгляд, Тэйн и Касвелл ответили ему тем же. Если бы мальчики были старше, то, похоже, наверняка попытались бы поколотить Сорэна.
– Мальчики, – произнес я им, улыбнувшись, – сегодня Яшка приготовил ваше любимое блюдо.
Они улыбнулись мне в ответ, больше не выглядя хмурыми, и устроились рядом с близнецами.
В столовой воцарилась тишина, и все почтительно склонили головы. Вошла моя жена, королева Кровавых Камней, с младшей дочерью на руках, держа ее возле груди. Волосы Эльзиры были скрыты под массивной короной из алмазных шипов. Сегодня на ней было черное платье, усыпанное бриллиантами. Красавица. Вероятно, на эту ночь мы отдадим малышку Вэлари, а я попытаюсь засадить в живот Эльзиры еще одного ребенка.
Ее сверкающие голубые глаза встретились с моими и предупреждающе сверкнули.
Больше никаких детей. Так сказала мне Эльзира, когда Астэрин едва не убила ее во время родов. Но Астэрин была нашим подарком. Почему король и королева должны отказывать себе в еще большем количестве даров?
Несмотря на свой свирепый вид, я видел, как Эльзира таяла под моим взглядом. После того, как все уснут, она позволит мне раздвинуть ее бедра и излить внутрь нее свое семя. А потом родит мне еще одного ребенка. Так много, как только позволит ей ее тело.
– Пожалуйста, папа, – снова произнес Сорэн, смягчив тон.
Я перевел взгляд со своей прекрасной жены, чтобы посмотреть на сына. Он очень хотел поехать. Было бы глупо отправлять наследника престола в Другие земли – так мы стали называть все за пределами Скрытых земель. Что если он погибнет?
Атара села и улыбнулась мне.
Принцесса с огненным характером.
Королевы должны быть такими же могущественными, как и короли.
Я тяжело вздохнул.
– Я соглашусь с одним условием, Сор.
Он выпрямился, на его лице появилась широкая улыбка.
– Все что угодно, папа. Все что угодно.
– Так уж и все?
Он быстро закивал. Однако мое условие ему не понравится. Ни капельки.
– Ты можешь отправиться вместе с Дэнсером и армией Кровавых Камней к Водным путям, – согласился я. – Но должен взять Тэйна и Касвелла с собой. Твоим первостепенным долгом будет защищать своих братьев.
Улыбка сползла с лица моего старшего сына.
– Отец, – прорычал он глубоким для своего возраста голосом, – ты не можешь просить меня об этом.
Протянув руку, я убрал упавшую ему на лоб прядь волос.
– Короли приносят жертвы. Если ты вынуждаешь меня рисковать своим наследником престола, чтобы он мог преследовать девушку в Других землях, то тебе тоже придется чем-то пожертвовать, юный принц. Они – твои братья. И какой бы конфликт между вами ни произошел, ему нужно положить конец в этом путешествие. Ясно?
Он поджал губы.
– Я не буду нянчиться с ними, отец.
– Я и не прошу. Напротив, им это очень не понравится.
– Тэйн едва умеет обращаться с мечом, – пожаловался мне Сорэн. – А Касвелл наверняка все еще мочится в постель.
– Попробуй только сказать им это, – усмехнулся я. – Тэйн отлично обращается с хлыстом. А Касвелл создает алмазные мечи куда более острые, чем когда-либо получались у твоей матери.
– Но могут ли они делать и то, и другое? – его голубые глаза злобно блеснули.
– Я и сам не могу делать и то, и другое, – пробормотал я, склонившись ближе к нему, – но уверяю тебя, мальчик, я смогу сбить тебя с ног.
Мой храбрый принц не испугался, а лишь усмехнулся.
– Спасибо, папа. Я тебя не подведу.
Я притянул его к себе и поцеловал в лоб своего маленького мальчика, отчаянно желавшего поскорее стать мужчиной. Он заворчал и оттолкнул меня, покраснев от смущения, но все также улыбался.
Когда к Сорэну подошла Эйлин, я повернулся к Эльзире, устроившейся по другую руку от меня. Ее глаза весело сверкали.
– Ты закончил терроризировать моих детей? – усмехнулась она.
– Никогда не закончу, – прорычал я. – Правда, Астэрин?
Моя маленькая дочь оторвалась от материнского соска и улыбнулась мне. Я протянул ей палец, и она сжала его с удивительной силой. Я услышал шипение, а потом ее кулак вспыхнул голубым пламенем.
– Ау, – сморщился я, вытаскивая палец из хватки дочери, явно обладавшей обоими дарами. – И когда это началось?
– Прямо сейчас, – рассмеялась Эльзира.
Я посмотрел на жену.
– Лучше мы подождем с этой новостью до тех пор, как Сорэн не вернется из Восточных путей. Он горд тем, что самый одаренный из наших детей на данный момент.
– Высокомерные мальчишки, – проворковала Эльзира. – И когда они поймут, что королевы всегда выше королей?
Астэрин снова лучезарно мне улыбнулась, обхватывая мою руку.
«А я так не считаю, садистка-заклинательница огня и льда».
Наклонившись вперед, я поцеловал ее в лоб, а потом коснулся полных красноватых губ моей королевы.
– Я тут подумал, – тихо пробормотал я, пригвоздив ее к месту обжигающим взглядом, – раз мальчики скоро отправятся в путешествие, замок станет таким пустым.
– Ненасытный невыносимый вулк, – мягко проворчала Эльзира.
– Твое сердце замерзло, жестокая королева? Разве ты не хочешь сделать меня самым счастливым мужчиной на этой земле?
– Полагаю, это будет справедливо, – ее взгляд смягчился. – Ведь ты сделал меня самой счастливой женщиной.
– Ешь, – пророкотал я, крадя еще один поцелуй. – Чуть позже тебе понадобится вся твоя энергия.
– Я не выполняю ничьи приказы, – прошептала она. – И никто не говорит мне, что делать.
– Сегодня ты мне подчинишься, ледяная королева. А потом я проведу остаток ночи между твоих бедер, поклоняясь твоему телу.
Наш старший сын, сидящий рядом, застонал, и мы с Эльзирой рассмеялись.
Я сел прямо, позволив своей непоседливой девочке снова ухватить мой палец, лишь время от времени вздрагивал, когда она решала поджечь меня своим пылающим кулаком. Я осматривал всех за столом, восхищаясь нашими прекрасными детьми. У кого-то были белые волосы, у кого-то черные. Но все они были красивы, могущественны и любимы.
Когда отправлялся в Скрытые земли много лет назад, чтобы бороться в Войне Духа, я рассчитывал укрепить империю, взяв в жены принцессу и сделав ее своей. Я и не мечтал влюбиться в жестокую ледяную королеву, оказавшуюся при смерти, и подарить ей восьмерых детей. Даже не смел надеяться, что полюблю не одного человека, а девятерых. Каждой частицей своего существа.
И в моем сердце еще осталось много места для последующих чад.
Такова моя правда.
Конец
Внимание!
Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.