Лиза Клейпас
Дьявол во плоти
Серия: Рэвенелы – 7
Название: Devil in Disguise / Дьявол во плоти
Автор: Lisa Kleypas /Лиза Клейпас
Серия: The Ravenels, # 7 / Рэвенелы - 7
Объем книги: 38 глав и эпилог
Дата выхода в оригинале: июль 2021
Переведено специально для группы: Любимая писательница - Лиза Клейпас
Переводчик: Анна Воронина
Редакторы: Ленара Д., Елена З. и Марина Д.
Оформление: Асемгуль Б.
При копировании перевода, пожалуйста, указывайте переводчиков, редакторов и ссылку на группу!
Аннотация
Автор бестселлеров по версии "Нью-Йорк Таймс" Лиза Клейпас возвращается с новым захватывающим и сексуальным романом об овдовевшей леди и шотландце в бегах, который, возможно, связан с одной из самых знатных семей Лондона.
«Дьявол никогда не пытается запугать людей. Он лишь искушает, заставляя их ступить на скользкий путь».
Молодая решительная вдова леди Меррит Стерлинг управляет судоходной компанией покойного мужа и знает, что лондонское общество ждёт не дождётся, когда она оступится. До сих пор она ловко избегала скандалов. Но внезапно на её пути встречается Кир Макрей, владеющий винокурней грубый шотландец, и все разумные планы катятся в тартарары. Сложно найти более неподходящих друг другу людей, чем Меррит и Кир, но между ними вспыхивает непреодолимое влечение.
С той минуты, как Кир Макрей прибывает в Лондон, перед ним встают две задачи. Первая – не влюбиться в ослепительную леди Меррит Стерлинг. Вторая – не погибнуть.
И пока на обоих фронтах дела оставляют желать лучшего.
Кир не знает, кто и зачем пытается его убить, пока волею судеб не узнаёт, что тайно связан с одной из самых влиятельных семей Англии. В одночасье мир переворачивается с ног на голову, и единственная, кому он может доверять – это Меррит.
Меррит никогда не знала столь всепоглощающей страсти, но Кир Макрей не может предложить ей счастливую семейную жизнь. Когда опасность стучится в двери, Меррит должна сделать всё возможное ради спасения любимого мужчины... и неважно, что он может оказаться самим дьяволом во плоти.
Посвящается чудесной Элоизе Джеймс,
которая помогла мне пережить 2020 год.
Спасибо тебе, мой дорогой друг!
С любовью,
Л.К.
Глава 1
Лондон, 1880 год.
– Макрей зол, как затравленный медведь, – предупредил Люк Марсден, входя в кабинет. – Если ты никогда не встречала шотландца в гневе, то тебе лучше приготовиться услышать бранные слова.
Леди Меррит Стерлинг подняла глаза от стола и усмехнулась. С растрёпанными тёмными волосами и здоровым цветом лица, будто обвеянным свежим осенним воздухом, брат считался настоящим красавцем. Как и весь выводок Марсденов, Люк своим худощавым, элегантным телосложением пошёл в мать. В отличие от Меррит, которая единственная из полудюжины братьев и сестёр была невысокой и коренастой.
– Я почти три года управляла судоходной компанией, – заметила она. – Проведя столько лет среди портовых грузчиков, меня уже ничто не сможет поразить.
– Может, и нет, – согласился Люк. – Но у шотландцев есть особый дар к сквернословию. У меня был друг в Кембридже, который знал, по меньшей мере, дюжину разных слов для обозначения мужских яичек.
Меррит улыбнулась. В Люке, младшем из трёх её братьев, ей больше всего нравилось то, что он никогда не пытался оградить её от вульгарностей и не обращался, как с нежным цветком. Вот почему, помимо всего прочего, она попросила его взять на себя управление судоходной компанией покойного мужа, как только обучила всем тонкостям. Он принял предложение без раздумий. Будучи третьим сыном графа, выбор у него был невелик. Как он сам выразился, нельзя заработать на жизнь, картинно сидя на стуле.
– Прежде чем проводить сюда мистера Макрея, – сказала она, – объясни мне, почему он сердится.
– Начнём с того, что корабль, который он зафрахтовал, должен был доставить груз прямо на наш склад. Но портовые власти отказали, потому что все причалы заняты. Так что его просто выгрузили в четырёх милях отсюда, у Дептфордских буёв.
– Это обычная процедура, – проговорила Меррит.
– Да, но груз необычный.
Она нахмурилась.
– Случайно не партия древесины?
Люк покачал головой.
– Виски. Двадцать пять тысяч галлонов ещё нерастаможенного чрезвычайно ценного односолодового виски с острова Айлей. Процесс доставки груза к нам на баржах уже начат, но, говорят, на это уйдёт три дня.
Меррит нахмурилась ещё сильнее.
– Боже мой, но нерастаможенное виски не может пролежать у Дептфордских буёв три дня!
– В довершение всего, – продолжил Люк, – случилось небольшое происшествие.
Её глаза расширились.
– Что за происшествие?
– С подъёмника соскользнула бочка и разбилась о крышу хранилища для транзитных грузов, окатив Макрея с ног до головы виски. Он рвёт и мечет – вот почему я привёл его к тебе.
Несмотря на беспокойство, Меррит прыснула со смеху.
– Люк Марсден, ты собрался прятаться за моими юбками, пока я буду разбираться с этим здоровым, сердитым шотландцем?
– Именно, – без колебаний ответил он. – Тебе же нравятся сердитые здоровяки.
Она приподняла брови.
– Ради всего святого, что ты такое говоришь?
– Ты любишь урезонивать трудных людей. Ты человеческий эквивалент кленового сиропа.
Повеселев, Меррит подпёрла рукой подбородок.
– Тогда пригласи его войти, и я попытаюсь его успокоить сладкими речами.
Нельзя сказать, что она любила урезонивать трудных людей, просто Меррит определённо нравилось, по возможности, сглаживать острые углы. Как старшая из шести детей, она всегда была той единственной, которая разрешала споры между братьями и сёстрами или придумывала игры в доме, когда стояла дождливая погода. Не раз она организовывала полуночные набеги на кухонную кладовую или рассказывала истории, когда они пробирались в её комнату после того, как все легли спать.
Меррит перебрала аккуратную стопку папок на столе и нашла нужную с надписью "Винокурня Макрея".
Незадолго до смерти её муж Джошуа заключил сделку по предоставлению складских помещений для Макрея в Англии. Он рассказал ей о своей встрече с шотландцем, который впервые прибыл в Лондон.
– О, ты должен пригласить его на ужин! – воскликнула тогда Меррит, не в силах вынести мысли о том, что чужеземец путешествует один по незнакомым местам.
– Я так и сделал, – ответил Джошуа с американским акцентом. – Он поблагодарил меня за приглашение, но отказался.
– Почему?
– Макрей немного грубоват, он вырос на отдалённом острове у западного побережья Шотландии. Я подозреваю, что перспектива встречи с дочерью графа – для него из ряда вон выходящее событие.
– Ему не о чем беспокоиться, – возразила Меррит. – Ты же знаешь, мою семью едва ли можно назвать цивилизованной!
Но Джошуа заверил Меррит, что её определение "едва ли цивилизованной семьи" несколько отличается от того, что понимает под этим простой шотландец, выросший в сельской местности, и Макрею будет гораздо проще, если его предоставят самому себе.
Меррит и не догадывалась, что, когда она наконец встретится с Киром Макреем, Джошуа уже не будет в живых, а она станет управлять "Стерлинг Энтерпрайзис".
Брат подошёл к двери и остановился на пороге.
– Если вы проследуете за мной, – сказал он кому-то снаружи, – я вас представлю, а затем...
Кир Макрей ворвался в кабинет как стихийное бедствие. Прошествовав мимо Люка, он остановился по другую сторону стола Меррит.
С насмешливым видом Люк прислонился к дверному косяку и скрестил руки на груди.
– С другой стороны, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, – зачем тратить время на любезности?
Меррит ошеломлённо уставилась на крупного, разъярённого шотландца. Он представлял собой необычайное зрелище: мускулистый мужчина шести футов роста, крупного телосложения, облачённый в тонкую мокрую рубашку и брюки, которые льнули к его коже, словно приклеенные. По его телу пробегала дрожь от раздражения и холода, вызванного испаряющимся алкоголем. Нахмурившись, Макрей снял кепку, обнажив лохматую копну волос, которая уже несколько месяцев нуждалась в хорошей стрижке. Его густые локоны имели красивый прохладный янтарный оттенок с золотистыми проблесками.
Несмотря на свою неопрятность, он был хорош собой. Очень хорош собой. В его глазах цвета сверкающего голубоватого льда светился дьявольский ум, на лице выделялись высокие скулы и прямой нос. Челюсть покрывала рыжеватая борода, возможно, скрывая слабый подбородок? Меррит не могла определить. Несмотря ни на что, Макрей выглядел потрясающе.
Она и представить себе не могла, что на свете существует мужчина, способный так её взволновать. Меррит же уверенная в себе, практичная женщина. Но игнорировать румянец, обжигающий шею у высокого воротничка платья, или сердце, которое затрепыхалось словно неуклюжий грабитель, топчущий клумбу, было невозможно.
– Я хочу поговорить с кем-нибудь из начальства, – резко бросил Макрей.
– Значит, вам нужна я, – сказала Меррит, выходя из-за стола. – Леди Меррит Стерлинг к вашим услугам. – Она протянула ему руку.
Макрей не спешил отвечать. Его холодные пальцы слегка грубовато сомкнулись вокруг её пальцев.
Волосы на затылке Меррит встали дыбом, а низ живота приятно сжался.
– Мои соболезнования, – хрипло сказал он, отпуская её руку. – Ваш муж был хорошим человеком.
– Спасибо. – Она сделала глубокий вдох. – Мистер Макрей, я очень сожалею о проблемах с доставкой. Я подготовлю все документы, чтобы вас освободили от причальных сборов и пошлин за выгрузку груза в порту, а "Стерлинг Энтерпрайзис" возьмёт на себя расходы за погрузо-разгрузочные работы. И в будущем я позабочусь о том, чтобы для вас всегда было зарезервировано место в день поставки груза.
– Не будет в будущем никаких чёртовых поставок, если меня вытеснят с рынка, – заявил Макрей. – Акцизный агент говорит, что мне придётся немедленно заплатить пошлину за все бочки виски, которые не успеют доставить на склад до полуночи.
– Что? – Меррит бросила возмущённый взгляд на брата, который пожал плечами и покачал головой в знак того, что впервые об этом слышит. Дело было очень серьёзным. Правительство установило строгие правила по хранению нерастаможенного виски, за нарушения которых грозили чудовищные штрафы. Её судоходная компания серьёзно пострадает, но дело Макрея просто перестанет существовать.
– Нет, – твёрдо сказала она, – этого не произойдёт. Она вернулась за стол и быстро просмотрела стопку разрешений, квитанций и акцизных бланков. – Люк, виски должны доставить сюда от Дептфордских буёв как можно быстрее. Я уговорю сборщика акцизов подождать по крайней мере до завтрашнего полудня. Видит бог, он многим нам обязан после всех тех одолжений, которые мы оказали ему в прошлом.
– Нам хватит этого времени? – скептически спросил Люк.
– Должно хватить. Нам понадобятся все баржи и лёгкие суда, которые мы только сможем нанять, и все дюжие мужчины...
– Не так быстро, – прервал её Макрей. Решительно хлопнув ладонями по столу, он склонился над ним.
Меррит вздрогнула от этого звука и посмотрела в лицо Макрея, которое оказалось совсем близко. В уголках его глаз пронзительно-голубого оттенка виднелись едва заметные морщинки, оставленные смехом, солнцем и ветреными днями.
– Да, мистер Макрей? – с трудом проговорила она.
– Эти ваши болваны только что вылили на причал сто девять галлонов виски и хорошую порцию на меня в придачу. Будь я проклят, если позволю им уничтожить всё остальное.
– То были не наши болваны, – запротестовал Люк. – А матросы с баржи.
Меррит казалось, что голос брата доносится откуда-то с другого этажа здания. Всё её внимание сосредоточилось на крупном зрелом мужчине.
"Займись работой," – строго сказала она себе, усилием воли оторвав взгляд от Макрея, и обратилась к брату, как Меррит надеялась, профессиональным тоном:
– Люк, с этого момента чтобы ни ноги матросов не было на платформе подъёмного крана. – Она повернулась к Макрею и заверила: – Мои сотрудники имеют большой опыт в работе с ценными грузами. Только им будет позволено загружать ваше виски на кран и складировать его. Больше никаких несчастных случаев, даю вам слово.
– Как вы можете быть в этом уверены? – спросил Макрей, насмешливо приподняв бровь. – Вы сами будете руководить процессом?
Саркастичный вопрос, произнесённый елейным тоном, вызвал у Меррит ощущение дежавю. Что не имело смысла, ведь до этого момента они никогда не встречались.
– Нет, – сказала она, – мой брат проследит за работами от начала и до конца.
Люк вздохнул, когда понял, что она только что поручила ему работу на всю ночь.
– О, да, – едко проговорил он. – Я как раз собирался предложить.
Меррит посмотрела на Макрея.
– Вас это устраивает?
– А у меня есть выбор? – мрачно парировал шотландец, отталкиваясь от стола. Макрей дёрнул на себе влажную, испачканную рубашку. – Тогда давайте займёмся делом.
Меррит подумала, что ему, должно быть, холодно и неуютно, и от него разит крепким односолодовым виски. Прежде чем он вернётся к работе, ему нужно где-то привести себя в порядок.
– Мистер Макрей, – мягко спросила она, – где вы планируете остановиться, пока будете в Лондоне?
– Мне предложили воспользоваться складской квартирой.
– Конечно. – На их таможенном складе имелись небольшие, практичные комнаты для удобства виноделов и винокуров, которые хотели смешивать и разливать свою продукцию по бутылкам непосредственно здесь. – Ваш багаж уже доставили туда?
– Нет, он всё ещё в доках, – коротко ответил Макрей, явно не желая беспокоиться о пустяках, когда нужно столько всего сделать.
– Тогда мы заберём его прямо сейчас, и пусть кто-нибудь покажет вам квартиру.
– Позже, – ответил он.
– Но вам нужно переодеться, – встревоженно сказала Меррит.
– Миледи, я собираюсь работать всю ночь бок о бок с грузчиками, которым плевать, как я выгляжу или пахну.
Меррит следовало закрыть на это глаза. Но она не удержалась и сказала:
– В доках очень холодно по ночам. Вам понадобится пальто.
Макрей пришёл в раздражение.
– У меня есть только одно, и оно друкит.
Меррит догадалась, что “друкит” означает "насквозь промокло". Она сказала себе, что благополучие Кира Макрея её не касается и что есть дела и поважнее. Но… об этом человеке не помешало бы кому-то позаботиться. Меррит выросла с тремя братьями и прекрасно знала этот угрюмый взгляд и ввалившиеся глаза голодного мужчины.
"Люк прав, – с усмешкой подумала она. – Мне действительно нравятся сердитые здоровяки".
– Вы же не можете оставить багаж в общественном месте, – резонно заметила она. – Дайте мне всего несколько минут, я принесу ключ и покажу вам квартиру. – Она глянула на брата, который любезно её поддержал.
– Кроме того, Макрей, – добавил Люк, – вы всё равно ничего сейчас не сделаете, пока я не организую людей и не найму дополнительную баржу.
Шотландец ущипнул себя за переносицу и потёр уголки глаз.
– Вы не можете показывать мне квартиру без компаньонки, – твёрдо сказал он Меррит.
– О, об этом не нужно беспокоиться, я вдова. И сама выступаю в роли компаньонки для других.
Макрей выжидающе посмотрел на Люка.
Лицо Люка не выражало никаких эмоций.
– Вы ждёте от меня возражений?
– Вы не запретите сестре уйти одной с незнакомцем? – удивлённо спросил его Макрей.
– Она моя старшая сестра, – сказал Люк, – и мой работодатель, так что... Нет, ни черта я ей не скажу.
– Откуда вы знаете, что я не оскорблю её добродетель? – возмутился шотландец.
Люк слегка заинтересованно приподнял брови.
– А вы собираетесь?
– Нет. Но мог бы.
Меррит пришлось прикусить губу изнутри, чтобы сдержать смех.
– Мистер Макрей, – успокоила она. – Мы с братом оба прекрасно знаем, что мне совершенно нечего вас бояться. Напротив, общеизвестно, что шотландцы – надёжные, и честные, и... и самые благородные люди.
Хмурый взгляд Макрея немного смягчился.
– Это правда, в Шотландии на одного человека приходится больше чести, чем где бы то ни было. Куда бы мы ни отправились, мы несём с собой честь Шотландии.
– Именно, – согласилась Меррит. – Никто не усомнится, что в вашей компании я в безопасности. По правде говоря, кто посмеет сказать хоть одно обидное слово или осмелится угрожать, если вы со мной?
Казалось, Макрей воодушевился этой идеей.
– Если кто-то только попробует, – яростно пообещал он, – я сдеру кожу с этого наглого ублюдка, как с виноградины, и швырну в пылающую кучу навоза.
– Вот видите! – просияв, воскликнула Меррит. – Вы идеальный спутник. – Её взгляд переместился на брата, который стоял за спиной Макрея.
Люк медленно покачал головой и улыбнулся одними уголками губ, а потом беззвучно произнёс:
"Кленовый сироп".
Она проигнорировала брата.
– Пойдёмте, мистер Макрей, мы в два счёта уладим ваши дела.
Кир не мог не последовать за леди Меррит. После того как его окатили восьмидесятиградусным виски в доках, он промёрз до костей. Но эта женщина с лучезарной улыбкой и тёмными глазами цвета кофе казалась самым тёплым созданием на свете.
Они прошли через несколько красивых комнат, отделанных деревянными панелями и украшенных картинами с изображением кораблей. Кир едва замечал интерьер вокруг. Его внимание было приковано к фигуристой женщине перед ним, к её замысловато уложенной причёске, голосу слаще мёда. Как же прекрасно она благоухала, словно дорогое мыло в изысканной упаковке. Кир и все, кого он знал, пользовались обычным жёлтым канифольным мылом, им мыли всё: полы, посуду, руки и тело. Но её аромат не был резким. С каждым движением от шелестевших юбок и рукавов исходил аромат духов, будто от букета цветов, который слегка встряхнули.
Ковёр с красивым узором был достоин висеть на стене. Киру казалось преступлением наступить на него своими тяжёлыми рабочими ботинками. В такой прекрасной обстановке он чувствовал себя не в своей тарелке. Ему не нравилось, что пришлось оставить своих людей, Оуэна и Слораха, на пристани. Некоторое время они смогут обойтись без него, особенно Слорах, который проработал на винокурне отца Кира почти четыре десятилетия. Но именно Кир нёс ответственность за винокурню, и только от него зависело её благополучие. Он не мог позволить себе отвлекаться на женщину, когда необходимо убедиться, что нерастаможенное виски благополучно разместилось на складе.
Особенно на эту. Образованную и благовоспитанную дочь графа. И не просто графа, а лорда Уэстклиффа, чьё влияние и богатство были известны повсеместно. А леди Меррит, владелица судоходной компании, включавшей в себя не только флот грузовых пароходов, но и склады, не уступала отцу.
Как единственному ребёнку в семье, пожилые родители дали Киру лучшее, что могли себе позволить, но литература и культура не входили в число его сильных сторон. Он находил красоту во временах года и штормах, в долгих блужданиях по острову. Он любил рыбачить и гулять со своей собакой, и ему нравилось изготавливать виски, этому ремеслу научил его отец.
Он был приверженцем простых и понятных удовольствий.
Леди Меррит, однако, не относилась ни к тем, ни к другим. Она была совершенно иным видом удовольствия. Роскошью, которой следует упиваться, но не таким мужчинам, как он.
Хотя это не мешало Киру представлять её, раскрасневшуюся и податливую, в своей постели. Воображать, как её тёмные волосы шёлковым покрывалом ложатся на его подушку. Он хотел слышать, как со своим благородным произношением она умоляет его о разрядке, пока Кир медленно и неспешно в неё вонзается. К счастью, она понятия не имела о непристойном ходе его мыслей, иначе бы с криками убежала.
Они пришли в просторную комнату, где перед печатной машинкой на железной подставке сидела светловолосая женщина средних лет в очках.
– Миледи, – поприветствовала женщина, поднимаясь на ноги. Её взгляд скользнул по Киру, отметив его неопрятный вид, влажную одежду и отсутствие пальто. Уловив сильный запах виски, она лишь дёрнула носом. – Сэр.
– Мистер Макрей, – проговорила леди Меррит, – это моя секретарша, мисс Юарт. – Она указала на пару изящных кожаных кресел перед облицованным белым мрамором камином. – Не хотите ли присесть вон там, пока я с ней переговорю?
Нет, не хочет. Вернее, не может. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он в последний раз нормально отдыхал. Если он присядет хоть на несколько минут, его одолеет усталость.
Он покачал головой.
– Я постою.
Леди Меррит посмотрела на него так, словно он и его проблемы интересовали её больше всего на свете. Скрытая нежность в глазах этой женщины могла растопить ледник в разгар зимы.
– Может быть кофе? – предложила она. – Со сливками и сахаром?
От одной мысли о нём у Кира чуть не подкосились колени.
– Да, – поблагодарил он.
В мгновение ока секретарша принесла маленький серебряный поднос с кофейным сервизом и фарфоровой чашкой на ножке. Она поставила его на стол, а леди Меррит налила кофе и добавила сливки и сахар. За Киром так не ухаживала ни одна женщина. Он придвинулся поближе, загипнотизированный грациозными движениями её рук.
Она протянула ему чашку, и он обхватил её пальцами, наслаждаясь исходившим от неё теплом. Однако, прежде чем сделать глоток, Кир осторожно осмотрел выступ в форме полумесяца на краю чашки.
– Чашка для обладателей усов, – объяснила леди Меррит, заметив его замешательство. – Эта деталь защищает верхнюю губу джентльмена от пара и не даёт воску для усов растаять и стечь в напиток.
Кир не смог сдержать улыбку, когда поднёс чашку к губам. Его собственная растительность на лице была коротко подстрижена и в воске не нуждалась. Но он видел, какие пышные усы украшали состоятельных мужчин, у которых каждое утро находилось время вощить и закручивать кончики в жёсткие маленькие завитки. Очевидно, мода требовала изготовления для них специальных чашек.
Кофе был густым и крепким, возможно, лучшим на его памяти. Настолько вкусным, что Кир выпил его весь за несколько глотков. Его мучала чересчур сильная жажда, чтобы неспешно потягивать кофе как джентльмен. Он смущённо начал ставить чашку обратно на поднос, решив, что было бы невежливо просить добавки.
Не спрашивая, леди Меррит снова наполнила его чашку и добавила сахар и сливки.
– Я вернусь через минуту, – сказала она и отошла посовещаться с секретаршей.
На этот раз Кир не стал спешить, а затем опустил чашку на поднос. Пока женщины разговаривали, он медленно вернулся к столу, чтобы взглянуть на блестящую чёрную штуковину. Пишущую машинку. Он видел их только в рекламных объявлениях в газетах. Кир заинтриговано склонился над ней и принялся изучить алфавитные клавиши, закреплённые на крошечных металлических рычажках.
После того как секретарша покинула комнату, леди Меррит подошла к Киру. Заметив его интерес к машинке, она вставила небольшой лист бумаги и провернула валик, чтобы его зафиксировать.
– Нажмите на какую-нибудь букву, – предложила она.
Когда Кир осторожно дотронулся до клавиши, поднялся металлический стержень и коснулся чернильной ленты, закреплённой перед бумагой. Но после того, как он опустился, страница всё равно осталась чистой.
– Сильнее, – посоветовала леди Меррит, – площадка с буквой должна ударить по бумаге.
Кир покачал головой.
– Я не хочу ничего сломать. – Пишущая машинка выглядела хрупкой и чертовски дорогой.
– Не сломаете. Давайте же, попробуйте. – Улыбнувшись его несговорчивости, она сказала: – Тогда я напечатаю ваше имя. – Высмотрев нужные клавиши, леди Меррит с силой по ним ударила. Он наблюдал поверх её плеча, как на бумаге появляется его имя, выбитое идеальным, мелким шрифтом:
"Мистер Кир Макрей".
– Почему буквы расположены не в алфавитном порядке? – спросил Кир.
– Если вы ударите по клавишам, расположенным слишком близко друг к другу, например, "С" и "T", металлические рычаги заест. Благодаря такому расположению алфавита машинка работает плавно. Напечатать что-нибудь ещё?
– Да, ваше имя.
Когда она согласилась, на её нежной щеке появилась ямочка. Всё внимание Кира сосредоточилось на восхитительной, крошечной впадинке. Ему захотелось прижаться к ней губами и провести по ней языком.
"Леди Меррит Стерлинг" напечатала она.
– Меррит, – повторил он, пробуя её имя на языке. – Это ваше семейное имя?
– Не совсем. Я появилась на свет во время шторма в ночь, когда врач был занят, а акушерка пьяна. Но местный ветеринар, доктор Меррит, вызвался помочь моей матери во время родов, и родители решили назвать меня в его честь.
Уголки губ Кира тронула улыбка. Хотя ему до смерти хотелось есть, а большую часть дня он провёл в дьявольском расположении духа, его начало окутывать ощущение благополучия.
Когда она провернула валик, чтобы достать бумагу, Кир мельком увидел внутреннюю часть её хрупкого и тонкого запястья, где сквозь тонкую кожу проступал узор голубых вен. Его взгляд скользнул по спине Меррит, наслаждаясь плавными, изящными изгибами: осиной талией и полными бёдрами. О форме ягодиц, скрытых искусно задрапированными юбками, он мог только догадываться, но готов был поклясться, что они округлые и сладкие, идеальные для того, чтобы их сжимать, похлопывать, поглаживать...
Когда пах опалило желанием, Кир еле сдержал проклятие. Ради бога, он же здесь по делу. А леди Меррит – вдова, к которой следует относиться с почтением. Он попытался сосредоточиться на том, какая она благородная и культурная женщина и как сильно он её уважает. Когда это не сработало, Кир усиленно задумался о чести Шотландии.
Из сложной конструкции её причёски, состоящей из завитков и петелек, выбился небольшой локон. Тёмная прядка упала на шею, изгибаясь на конце, словно палец, манящий подойти Кира ближе. Каким нежным и уязвимым выглядело то местечко. Как приятно было бы уткнуться в него носом и слегка прикусить, заставив леди Меррит задрожать и выгнуться ему навстречу. Он бы...
Чёрт возьми!
В отчаянной попытке себя отвлечь, Кир огляделся по сторонам. И заметил небольшую картину в искусной рамке на одной из стен.
Портрет Джошуа Стерлинга.
Этого хватило, чтобы умерить его похоть.
Секретарша вернулась. Леди Меррит выбросила листок машинописной бумаги в маленькую металлическую мусорную корзину и подошла к мисс Юарт поговорить.
Взгляд Кира упал на содержимое мусорного ведра. Как только женщины повернулись к нему спиной, он наклонился и достал листок. Сложив его вчетверо, Кир засунул квадратик в карман брюк.
И побрёл к картине, чтобы рассмотреть её поближе.
Джошуа Стерлинг был красивым мужчиной с резкими чертами лица и спокойным взглядом. Киру понравился владелец судоходной компании, особенно после того как они обнаружили, что оба любят рыбалку. Стерлинг упомянул, что учился забрасывать удочку в ручьях и озёрах вокруг своего родного Бостона, и Кир пригласил его как-нибудь посетить Айлей и порыбачить на морскую форель. Стерлинг заверил Кира, что непременно воспользуется приглашением.
Бедолага.
Сообщалось, что Стерлинг погиб в море. Какая досада сгинуть в расцвете сил, да ещё когда дома ждёт такая жена. Из того, что слышал Кир, детей у них не было. Стерлинг не оставил сына, который мог бы продолжить дело отца.
Интересно, выйдет ли леди Меррит снова замуж. Без сомнения она могла бы заполучить любого мужчину, которого бы только пожелала. Не потому ли она планировала поручить руководство "Стерлинг Энтерпрайзис" младшему брату? Чтобы вернуться в общество и подыскать себе мужа?
Его размышления прервал её голос.
– Я всегда думала, что на этом портрете муж выглядит слишком суровым. – Леди Меррит подошла и встала рядом с Киром. – Подозреваю, он хотел казаться на картине более авторитетным, так как знал, что она будет висеть в конторе. – Она слегка улыбнулась, рассматривая портрет. – Возможно, когда-нибудь я найму художника, чтобы дорисовать искорки в его глазах, тогда он станет больше походить на самого себя.
– Долго вы были женаты? – Кир удивился, что задал этот вопрос. Как правило, он редко интересовался личными делами людей. Но он не мог ничего с собой поделать, его съедало любопытство, ведь Кир не встречал никого похожего на эту женщину.
– Полтора года, – ответила леди Меррит. – Я познакомилась с мистером Стерлингом, когда он приехал в Лондон, чтобы открыть здесь филиал своей судоходной компании. – Она сделала паузу. – Никогда бы не подумала, что буду им управлять.
– Вы прекрасно справляетесь, – констатировал Кир, а потом задумался, не слишком ли самонадеянно хвалить человека намного выше его по положению.
Однако леди Меррит комплимент явно понравился.
– Спасибо. Особенно за то, что не закончили фразу словами "для женщины", как делает большинство. Я всегда вспоминаю цитату Сэмюэля Джонсона[1] о собаке, идущей на задних лапах: "Удивительно не то, что она этого не умеет, а то, что за это берётся".