Процесс становления музея как социокультурного института начинается в одну из величайших эпох европейской истории – в эпоху Возрождения.
Открытое гуманистами античное искусство, изменив эстетические представления эпохи, стало вызывать восторженное преклонение. Оно начало восприниматься как источник не только знаний, но и эстетического наслаждения. Желание собирать и хранить классическое наследие появилось у светских правителей и римских пап, состоятельных бюргеров и кардиналов.
Почетное место в ренессансных собраниях стали завоевывать и произведения современных скульпторов и живописцев. Сама сфера искусства в значительной степени была зеркалом перемен, происходивших в ту эпоху. Художник постепенно избавлялся от обязательной прежде принадлежности к цеху, начинался расцвет светского заказа и меценатства, благодаря которым можно было не думать о «хлебе насущном». Искусство стремилось освободиться от церковных канонов и овладеть новыми приемами в отображении красоты и многообразия реального мира. Появилось «искусство ради искусства». Его оценивали уже на основе эстетических критериев. Причем к началу XVI в. достойными коллекционирования стали считать не только законченные произведения, но и эскизы, этюды, наброски.
В эпоху Ренессанса началось возрождение истории как науки, ведь средневековая культура знала лишь хронистов, а не историков в строгом смысле этого слова. Все происходящее в мире средневековый человек считал результатом Божьей воли, а свое земное бытие он воспринимал лишь как подготовительный этап к вечной загробной жизни. Эпоха Возрождения, не ставя под сомнение, что Бог – начало всех вещей, заявила при этом, что человек – творец своей собственной судьбы. Общество – это результат деятельности людей, а не промысла Божьего. История заняла важное место в системе гуманитарного знания, и особое значение в ней стало придаваться осмыслению деятельности великих и сильных личностей. Появился интерес к мемориальным предметам и изображениям выдающихся людей.
Мощный импульс развитию коллекционирования дали Великие географические открытия XV–XVI вв., благодаря которым взорам европейцев предстали неведомые прежде далекие миры Америки, Африки, Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока. Экзотические одежда и оружие, посуда и домашняя утварь стали оседать в собраниях коллекционеров сначала через посредничество мореплавателей, а затем и специальных агентов. Не меньшим спросом, чем творения неведомых народов, пользовались образцы экзотической флоры и фауны, прежде всего те, что поражали глаз своей окраской, формой или размерами.
Но не только редкое и диковинное привлекало внимание человека в ту эпоху. Зарождающееся опытное естествознание ставило задачу изучения окружающего мира во всем его многообразии, а для этого нужны были и обычные, хорошо известные образцы флоры, фауны, минералов. Стали появляться естественно-научные коллекции систематического характера, служившие исследовательской базой для первых естествоиспытателей.
Родиной европейского коллекционирования нередко называют Италию, где уже в начале XV в. вслед за гуманистами рукописи, предметы старины и произведения искусства стали собирать правители и патриции многих итальянских городов.
Расцвет гуманистических идей во Франции пришелся на эпоху правления Франциска I
(1515–1547), создавшего один из самых блестящих королевских дворов Европы. Восторженный поклонник итальянского искусства, он приглашал в страну итальянских зодчих, скульпторов, живописцев, а замок Фонтенбло, свою любимую загородную резиденцию, он превратил, по словам современников, в «новый Рим», разместив здесь королевские коллекции.
В эпоху Возрождения значительная часть Европы входила в состав Священной Римской империи, архаического государственного образования, включавшего ряд королевств, герцогств и земель, одни из которых действительно, а другие лишь номинально подчинялись власти императора. С 1438 г. императорами и одновременно германскими королями стали постоянно избираться сильнейшие территориальные князья из династии Габсбургов. В XVI в. под их властью оказалась огромная территория – Германия, Австрия, Венгрия, Чехия, Нидерланды, часть Италии, Испания с американскими колониями. В 1560-е гг. завершился начавшийся несколькими десятилетиями ранее процесс обособления двух ветвей дома Габсбургов – австрийской, сохранившей за собой титул императоров, и испанской ветви.
Многие представители династии Габсбургов, начиная с австрийского эрцгерцога Макси-милиана I (император в 1493–1519 гг.), большого знатока и любителя искусств, были увлеченными и неистовыми коллекционерами. Собранные ими сокровища впоследствии составили основу ряда европейских музеев, в числе которых – Музей Прадо в Мадриде и Историко-художественный музей в Вене.
Традиции художественного коллекционирования в Баварии заложил Вильгельм IV фон Виттельсбах (1508–1550). В 1528 г. для украшения летнего павильона своей резиденции он заказал лучшим немецким мастерам 15 картин на исторические и библейские сюжеты. Среди этих произведений был шедевр кисти А. Альтдорфера «Битва Александра Македонского с Дарием». Так было положено начало созданию одного из самых прославленных в мире собраний живописи – Старой пинакотеки в Мюнхене.
Ренессансные коллекции отличались неоднородным характером: в них соседствовали картины и минералы, скульптура и астрологические инструменты, античные древности и кокосовые орехи. Этот универсализм отражал интеллектуальную неугомонность эпохи, ее стремление познать весь окружающий мир и законы его развития.
В XVI в. в развитии коллекционирования произошли важные качественные изменения. Владельцы ряда собраний стали демонстрировать отобранные ими предметы в соответствии с определенной концепцией и с учетом восприятия создаваемых экспозиций сторонним зрителем.
К работе над этими экспозициями часто привлекались гуманисты, художники, выдающиеся архитекторы. Так появились первые музейные учреждения, степень доступности которых зависела исключительно от воли владельцев. Одни открывали двери только для титулованных особ и придворных художников, другие же считали возможным показывать свои экспозиции более широкому кругу лиц.