Первым европейским музеям, открывшим свои двери для широкой публики, были присущи черты элитарности, что проявлялось в характере экспозиций, рассчитанных на посетителей с солидным багажом знаний – ученых, интеллектуалов, знатоков. Основная же масса людей, впервые переступивших порог прежде закрытого для них мира, самостоятельно, как правило, не воспринимала информационный и эмоциональный потенциал, содержащийся в экспонируемых предметах. Поэтому создание общедоступных экспозиций стало краеугольным камнем в деятельности публичных музеев. Первые попытки в этой области начали предприниматься в конце XVIII в. Однако кардинально проблема становления просветительной функции музея стала решаться лишь во второй половине XIX столетия.
В некоторых специализированных музеях акцент на просветительную функцию изначально присутствовал в концепции музея. Таковыми были, например, музеи науки и техники, сельскохозяйственные музеи, музеи художественных ремесел и промыслов. Задачи парижской Консерватории искусств и ремесел состояли прежде всего в том, чтобы наглядно разъяснять посетителям устройство и использование инструментов, приборов, машин и тем самым способствовать развитию ремесел и передовых технологий. Музей науки в Лондоне помещал на табличках при экспонатах не только исторические сведения, но и подробное описание конструкции механизмов, а также принцип их действия. Более того, благодаря действующим моделям посетители могли воочию увидеть, как работает машина и протекает тот или иной технологический процесс. Совершенно новые принципы показа, направленные на активизацию роли посетителей, применялись в мюнхенском Немецком музее. Здесь поняли, что демонстрация «инертных» машин недостаточна, чтобы привлечь и заинтересовать широкую публику, и использовали экспонаты, которые можно было приводить в действие, поворачивая шестерни или нажимая на кнопки. В дальнейшем это новшество получило поддержку и широкое распространение во всех музеях мира.
В ряде музеев в дополнение к систематическим экспозициям, рассчитанным прежде всего на специалистов, стали создаваться и так называемые «образовательные» экспозиции. Например, в этнографических музеях это были бытовые комплексы-интерьеры, показывающие домашнюю обстановку, трудовой процесс, религиозные и праздничные ритуалы. Тем самым они отвечали на неизменно интересующий широкую публику вопрос «как люди жили?». В петербургском Музее антропологии и этнографии нередко применялся так называемый «функциональный метод показа», в соответствии с которым экспозиция строилась таким образом, чтобы прояснить назначение тех или иных предметов, а также способы их изготовления. Рядом с долбленой посудой помещались инструменты, используемые для ее долбления; манекен шамана в момент камлания облачался в полный костюм с бубном и колотушкой. Иногда для пояснения вводился иллюстративный материал – модели жилищ, сельскохозяйственных орудий и средств сообщения, бытующих у различных народов; создавались и сюжетные композиции.
К концу XIX столетия возможность осмотра музеев широкой аудиторией существенно расширилась, поскольку многие из них стали открываться не только по будням, но и в воскресные дни. За некоторыми исключениями часы их работы совпадали со световым днем, входная плата, если она взималась, была столь низкой, что ее могли уплатить даже люди с небольшими доходами. Посещаемость музеев росла год от года. Например, если в 1873 г. Политехнический музей в Москве посетило 12552 человека, то в 1883 г. – 112 328 человек, а в 1903 г. – 131 440 человек. В Музее антропологии и этнографии в Петербурге в 1872 г. побывало свыше 41 тыс. человек, а за одиннадцать месяцев следующего года – более 61 тыс. человек. В Эрмитаже с 1898 г. до 1903 г. посещаемость за год возросла от 82 тыс. до 136 тыс. человек.
Постепенно нормой становился экскурсионный показ музейных коллекций, развивалась и лекционная работа. Среди российских музеев особой активностью в области популяризации собрания отличался Политехнический музей в Москве, в котором выдающиеся деятели науки читали различные циклы лекций по естествознанию, физико-математическим и прикладным наукам. Занятия сопровождались не только показом музейных коллекций и диапозитивов, но и проведением опытов. Наибольший наплыв посетителей приходился на воскресные и праздничные дни, в связи с чем в музее сложилась традиция чтения в эти дни популярных лекций-демонстраций. Для этого в специальные аудитории переносились предметы из музейных залов, приборы и наглядные пособия.
Индекс материала