Первыми племенами, которые перешли к использованию металла в хозяйстве, стали афанасьевцы. Своё название они получили от могильника под афанасьевской горой на Енисее (близ с. Батени). Культура распространённая в минусинской котловине и на Алтае в середине III — начале II-го тыс. До н. Э.
Памятники афанасьевской культурой в минусинской степях несколько отличаются от памятников Алтая. В минусинских степях афанасьевские могильники известны в 18 пунктах, и 14 из них раскопаны полностью или наполовину. Эти погребальные сооружения в настоящее время имеют вид либо небольших земляных курганов с выложенными на них каменными кольцами, либо круглыми, сплошь выложенных камнями площадок, либо круглых оградок, иногда заметных на поверхности лишь по нескольким выступающим из земли камням. (см.прил.рис.1) Первоначальная высота оград доходила до 1м. Ограды разного диаметра, от 5 до 16 м. В центре ограды находились обычно одна или две могилы, в редких случаях три, форма их была квадратными или близкой к квадрату, размеры - 2.5 x 5 или 3 x 3, ориентированы по направлению с юго-запада на северо-восток. По бортам могильных ям часто сохраняются остатки продольно проложенных брёвен. Могилы, следовательно, были покрыты бревенчатыми накатами. [4.с 35-36]
По типу хозяйства афанасьевцы оставались охотниками собирателями, но все большее значение в степных и полу степных регионах юга Сибири приобретали организованное земледелие и скотоводство. Хорошо развито афанасьевцев и домашнее производство. Прежде всего гончарное. Посуда изготавливалась из глины и дерева.
Жили афанасьевцы в небольших поселках в жилищах двух видов: наземное сооружения (срубные), и подземные, полуподземные (землянки, полуземлянки). Использовались переносные и временные жилища. Появление в материалах памятников афанасьевской культуры предметов первого металлического оружия может свидетельствовать о зарождении воинской аристократии.
Хозяйство афанасьевцев было комплексным. Наряду с рыболовством и охотой получили развитие скотоводства и в меньшей степени земледелие. Находки костей домашних животных в могилах и культурном слое поселений свидетельствуют, что афанасьевцы разводили коров, лошадей, овец. Комплексное хозяйство позволило им жить оседло, в постоянных жилищах.
Установлено, что население афанасьевской культуры жило оседло, жилища строились в виде землянок с бревенчатым потолком.
Сохранились поселения афанасьевской культуры и могильники, отмеченные на поверхности кругами из каменных плит; их сменили курганы также с каменными кругами. Встречаются одиночные и групповые погребения, реже — парные, без признаков имущественного неравенства.
В афанасьевское время, как, видимо, вообще в первобытном обществе, в связи с тяжелыми условиями жизни и плохим питанием была большая смертность детей. Судя по полностью раскопанным могильникам, количество умерших детей составляло половину всех погребенных (Черновая VI, Карасук III, Малые копёны). [4.с 38]
По мнению советских авторов, была возрастная иерархия: " какие-то различия, но не имущественные, между жителями все же были. В частности, только в могилы, где захоронены пожилые и старые люди, положены большие глиняные корчаги, служившие, вероятно, для каких-то общих трапез. [1.с 354]
Детей хоронили так же, как взрослых, особого обряда для них не было. Хоронили с взрослыми или выкапывали им могилы внутри той же ограды, где лежали их родственники. В ряде могильников детей нет, и здесь нужно предполагать существование особых детских кладбищ.
Археологи находят большие коллективные погребения (до восьми человек). Они представляют собой земляные курганы с выложенными на них каменными площадками или оградками. Афанасьевские родовые кладбища состоят из нескольких десятков примыкающих одна к другой могил, заметных на поверхности земли по выступающим наружу камням. Под каменными выкладками находятся могильные ямы, заваленные сверху камнями. Погребения в большинстве случаев одиночные. Скелеты лежат скорчено, преимущественно на боку или на спине. В могилах рядом с погребенным ставили глиняные сосуды, клали куски мяса домашних или диких животных, орудия труда. Одежда людей была богато украшена нашивками и амулетами из костей и клыков животных.
Керамика афанасьевской культуры разнообразна по размерам и форме. (см.прил. рис.2) Афанасьевские глиняные сосуды в большинстве своем имеют острое дно и яйцевидную, вытянутую форму. Иногда встречаются сосуды шаровидной формы и низкие курильницы с плоским дном. Сосуды слеплены от руки и покрыты елочным орнаментом, прочерченным по сырой глине, или оттиснуты гребенчатым штампом. [3.с 8]
Преобладали высокие остродонные сосуды с ёлочным орнаментом. Узор наносился затупленной палочкой или гребенчатым штампом.
В афанасьевских могилах найдены кости овцы, домашнего быка и лошади. Однако развитие скотоводства в то время еще не вытеснило хозяйственной роли охоты, рыбной ловли и собирательства. Эти старые виды хозяйства не только продолжали существовать, но есть основания полагать, что в афанасьевскую культуру они были еще основными. Сделать такой вывод позволяют находки костей диких животных и наличие охотничьего инвентаря: каменных и костяных наконечников стрел и копий, метательных шаров, ножей, сделанных из рога. Немалую роль наряду с охотой играло и рыболовство. Рыбу ловили разными способами; на археологическом материале хорошо прослеживается один из них — ловля рыбы сетями, о чем свидетельствуют многочисленные грузила от рыболовных сетей. [7.с 41]