Интерес к теме социального времени связан с культурно-феноменологическим контекстом и продиктован актуальностью этой проблемы в современном российском обществе. Беспрецедентные масштабы социально-культурных изменений, развитие промышленной глобализации, усиление инокультурного влияния и влияния СМИ, повышающийся уровень социально-культурной дифференциации – все эти факторы ставят российскую культуру перед угрозой смены идентичности. В восприятии культурного времени наблюдаются тенденции разрушения смыслового единства между прошлым, настоящим и будущим. Социальное время является внутренним временем общественной жизни и как бы вписано во внешнее по отношению к нему время природных процессов. Социальное время – качественная оценка пути, пройденного человечеством, мера изменчивости общественного производства, исторически возникающие преобразования в жизни людей. На ранних стадиях общественного развития ритмы социальных процессов были замедленными. Родоплеменные общества и пришедшие им на смену первые цивилизации древнего мира на протяжении многих столетий воспроизводили определенный уклад совместной жизни. Социальное время в этих обществах носило квазициклический характер, ориентиром общественной практики служило повторение уже накопленного опыта, воспроизводство действий и поступков прошлого, которые выступали в форме традиций. Линейно направленное историческое время проявляется наиболее отчетливо в обществе Нового времени, характеризующееся ускорением развития всей системы социальных процессов. Еще в большей мере этот ускорение свойственно современной эпохе.
М.М.Бахтин анализ современной цивилизации: пространственно-временные характеристики, отражающие глубокую взаимосвязь культуры и соответствующего «месторазвития» или ландшафта, которые задают пределы вариативности временных ритмов. Каждая локальная цивилизация – хранитель времени, которое отражает соответствующую данной цивилизации историю, связывающую прошлое, настоящее и будущее, а также «вечные» ценности. Хронотопы – общественная взаимосвязь временных и пространственных отношений. Хронотропы концентрируют различные временные реальности: время человеческой жизни, историческое время. Приметы времени раскрываются в пространстве, и пространство осмысливается и изменяется временем. Цивилизация хранит время, создавая надчеловеческое, надэтническое, надлокальное измерение времени, выраженное в богатой традиции и характерных представлениях об историческом пространстве и оказывающее значительное влияние и на повседневную жизнь (системы восприятия и отсчета времени, представления о неподвластных времени «вечных» ценностях, образах и смыслах).
Сложное взаимодействие любой цивилизации со своей пространственной средой определяет специфику протекания культуры времени. В различных культурах существуют свои, специфические варианты осмысления времени. В различных культурах и цивилизациях люди ведут отсчет времени сообразно собственным потребностям.
Скорость протекания социального времени определяется его насыщенностью социально значимыми историческими событиями. Социальное время характеризуется не только неравномерностью протекания, но и многоуровневой структурой: время (определяющее историю происхождения рода человеческого, образования наций, государств), время развития культур и цивилизаций, время индивидуального бытия человека.
Хроното́п (от др.-греч. χρόνος, «время» и τόπος, «место») — «закономерная связь пространственно-временных координат»[1]. Термин, введённый А.А. Ухтомским в контексте его физиологических исследований, и затем (по почину М. М. Бахтина) перешедший в гуманитарную сферу. «Ухтомский исходил из того, что гетерохрония есть условие возможной гармонии: увязка во времени, в скоростях, в ритмах действия, а значит и в сроках выполнения отдельных элементов, образует из пространственно разделенных групп функционально определенный "центр"»[2]. Ухтомский ссылается наЭйнштейна, упоминая «спайку пространства и времени» в пространстве Минковского. Однако он вводит это понятие в контекст человеческого восприятия: «с точки зрения хронотопа, существуют уже не отвлеченные точки, но живые и неизгладимые из бытия события»[3].
М.М. Бахтин также понимал под хронотопом «существенную взаимосвязь временны́х и пространственных отношений[4]». «Хронотоп в литературе имеет существенное жанровое значение. Можно прямо сказать, что жанр и жанровые разновидности определяются именно хронотопом, причем в литературе ведущим началом в хронотопе является время. Хронотоп как формально-содержательная категория определяет (в значительной мере) и образ человека в литературе; этот образ всегда существенно хронотопичен. … Освоение реального исторического хронотопа в литературе протекало осложненно и прерывно: осваивали некоторые определенные стороны хронотопа, доступные в данных исторических условиях, вырабатывались только определенные формы художественного отражения реального хронотопа. Эти жанровые формы, продуктивные в начале, закреплялись традицией и в последующем развитии продолжали упорно существовать и тогда, когда они уже полностью утратили свое реалистически продуктивное и адекватное значение. Отсюда и существование в литературе явлений глубоко разновременных, что чрезвычайно осложняет историко-литературный процесс».
— Бахтин М. М. Формы времени и хронотопа в романе
Благодаря работам Бахтина термин получил значительное распространение в русском и зарубежном литературоведении. Из историков его активно использовал медиевист Арон Гуревич.
В социальной психологии под хронотопом понимают некоторую характерную коммуникативную ситуацию, повторяющуюся в определённом времени и месте. "Известны хронотоп школьного урока, где формы общения заданы традициями обучения, хронотоп больничной палаты, где доминирующие установки (острое желание излечиться, надежды, сомнения, тоска по дому) накладывают специфический отпечаток на предмет общения, и др.»[5]
Социальное время - время, в которое человеческая активность создает общество. Характеризуется возможностью ускорения или замедления в зависимости от частоты событий. Люди, создавая социальное время событиями личной жизни, могут относиться к нему как к надиндивидуальной внешне заданной и неизменной системе координат. Однако они сами определяют последовательность и границы событий, делят их на этапы, что заставляет обращать внимание на подвижность и неоднородность временных связей.
Понятие социального времени, которое отлично от астрономического, предложили социологи П.А. Сорокин и Р. Мертон, связав его с временем выполнения общественных функций. Э. Жак охарактеризовал социальное время как время «намерений», в отличие от астрономического времени «последования». Это время намерений и есть «проживаемое времяинтенций». Т. Хагерстранд описывает социальное время как время, воплощенное в событиях, вещах, условиях.