Обеспеченность растения всеми необходимыми для него элементами питания — одно из главных условий его продуктивности. Отсутствие в почве или недостаточное поступление в растение того или иного элемента питания может вызвать серьезные нарушения в его развитии. Внешне это может выразиться как в изменении общего вида растения (карликовость, недоразвитость и т. д.), так и в появлении характерных для определенного вида голодания симптомов — изменении окраски определенных органов, некрозов на листьях и т. д.
Голодание растений не всегда связано с отсутствием или недостаточным содержанием данного элемента в почве. Важное значение имеют формы (доступные или недоступные для растения), в которых находится данный элемент питания. Это в большей степени зависит от свойств почвы — ее кислотности, влажности, буферных свойств, а также от состава микрофлоры, что приходится учитывать при проведении защитных мероприятий (предупредительных или лечебных) в случае болезней голодания, особенно при недостатке микроэлементов.
Характерным примером может быть «железный» хлороз плодовых деревьев. Причиной такого хлороза является, как правило, не недостаточное содержание железа в почве, а высокая карбонатность ее, в связи с чем железо здесь находится в нерастворимом и недоступном для растения состоянии. Внесение железа в почву в этом случае не улучшает состояния деревьев, так как оно связывается почвой и не усваивается растением. Наиболее рациональные приемы борьбы с «железным» хлорозом плодовых деревьев — «кислование» почвы и посев в междурядьях сада определенных видов трав, способных постоянно подкислять почву своими выделениями.
Температура почвы, ее влажность оказывают прямое влияние на интенсивность минерального питания растения. В сухой и чрезмерно влажной почве усвоение корнями элементов минерального питания протекает значительно слабее, чем при оптимальной влажности почвы. На очень холодных почвах возможно азотное или фосфорное голодание растений даже при хорошей обеспеченности почвы азотом и фосфором.
Не все растения одинаково потребляют элементы минерального питания. Одни виды растений больше выносят из почвы калия, другие -азот. Неодинакова потребность растений и в микроэлементах. Например, цветная капуста и сахарная свекла гораздо более чувствительны к недостатку бора, нежели картофель.
Недостаток азота. При недостатке азота растения отстают в росте, листья становятся мелкими и приобретают бледно-зеленую окраску. У огурцов, томатов стебли становятся более жесткими, волокнистыми и тонкими.
Азотное голодание деревьев может усилиться при содержании почвы в саду под залужением, при высокой кислотности почв и т. д.
Недостаток фосфора замедляет развитие растений, особенно образование репродуктивных органов. На листьях или их жилках образуются красноватые или фиолетовые пятна или полосы.
У картофеля вследствие дефицита фосфора развивается «железистая» пятнистость или «ржавость» клубней. Болезнь обнаруживается на разрезе клубней в виде ржавых (красновато-коричневых) пятен в мякоти. Такие клубни содержат значительно меньше крахмала и витамина С.
У бобовых культур дефицит фосфора может вызвать недоразвитость семян.
Недостаток калия проявляется в виде отмирания тканей в первую очередь на более старых листьях, по периферии листовой пластинки (краевой «ожог» листа) или на участках между жилками. Краевые части листа сначала желтеют, а затем, при полном отмирании ткани, становятся бурыми.
Недостаток кальция замедляет рост корней. Даже при незначительном дефиците кальция кончики корней прекращают рост и остаются очень короткими, Запоминая обрубки. При остром дефиците кальция корни отмирают, начиная с кончиков. Характерным признаком недостатка кальция является также чрезмерная ветвистость корней, в связи с тем, что на некотором расстоянии от отмерших верхушек из живой ткани корня развивается множество новых корешков.
На надземных органах признаки кальциевого голодания проявляются лишь при очень остром недостатке этого элемента и выражаются в замедлении роста, мельчании листьев, образовании на них некротических пятен.
Недостаток марганца чаще наблюдается на щелочных и нейтральных почвах, на почвах, богатых перегноем. Начальные признаки дефицита марганца — появление мелких светло-желтых пятен на листьях. Жилки, даже самые мелкие, остаются зелеными, и лист принимает пестрый, как бы узорчатый, вид. На более поздних стадиях признаки дефицита марганца сходны с признаками недостатка железа.