Сложность определения категории «эффективность» отражается в многочисленных дискуссиях по поводу ее смыслового наполнения. Некоторые исследователи, сводя значение термина к его прямому переводу с латинского («effectus» − действие какой-либо причины или силы; «effectivus» − производительный, действенный), признают правомерность его употребления только в области экономики, что существенно ограничивает понимание данного феномена.
В зависимости от сферы анализа и цели исследования выделяют ряд подходов к трактовке понятия «эффективность». Так, в экономической теории под эффективностью понимают соотношение объема или стоимости произведенных товаров или услуг с объемом или стоимостью затраченных ресурсов или «минимизацию расточительного использования ресурсов». На уровне организации эффективность может анализироваться по оценочным показателям или по показателям используемых ресурсов. Наиболее распространенным оценочным показателем эффективности организации в целом или ее относительно автономных подразделений является прибыль. Кроме того, к оценочным показателям эффективности относятся также рентабельность продукции, рентабельность производственного фонда, затраты на производство продукции, относительную экономию материальных и трудовых ресурсов и др. К показателям используемых ресурсов относятся фондовооруженность, т.е. уровень оснащенности труда, измеряющийся отношением стоимости используемых ресурсов к численности сотрудников; производительность труда, т.е. отношение объема полученной продукции к трудозатратам на ее производство; трудоемкость продукции, т.е. отношение затрат рабочего времени к объему выпущенных продуктов. Все перечисленные показатели характеризуют эффективность уже выполненной деятельности и используются, главным образом, в сфере управления и контроля деятельности организации.
Перспективные планы развития предприятия составляются с учетом показателей сравнительной экономической эффективности, характеризующих преимущество одного варианта решения возникающих задач перед другим. Эти показатели рассчитываются исходя из предполагаемой экономии, т.е. соотношения снижения себестоимости продукции с требуемыми для модернизации производства затратами.
Учет показателей эффективности в ключевых сферах экономики: производстве и распределении выпускаемых благ – позволил сформулировать принцип эффективности, известный как «принцип Парето»: эффективным называется такое состояние экономики, при котором невозможно увеличить благосостояние одного субъекта без уменьшения благосостояния другого. Другими словами, производство можно назвать эффективным в том случае, когда его невозможно улучшить без ущерба для какой-то из задействованных в нем сторон. Позднее принцип Парето был уточнен, что позволило сформулировать принцип компенсации Калдора-Хикса. Согласно ему, эффективным считается такое экономическое изменение, при котором получатели выгоды теоретически могут компенсировать ущерб пострадавшей стороне и при этом все равно остаться в выигрыше. Таким образом, эффективность в экономике может определяться двумя основными способами: как соотношение затраченных ресурсов и полученного результата и как баланс существующего производства и распределения благ между участниками экономического процесса.
В теории социального управления эффективность трактуется как «отношение достигнутых положительных результатов и допустимых затрат» (Охотский, 2002, c. 162) или как «величина затрат на ту или иную систему деятельности, которая приемлема для общества, поскольку не вызывает негативных последствий и в то же время достаточна для обеспечения существующего объема работ по управлению» (Дуран, Костин, 2011, с. 140). Оценка эффективности производится по критериям, связанным с динамикой качества жизни населения, безопасностью общественных отношений, уровнем производительности труда населения и др.
В административной теории выделяются такие определения эффективности, как «степень соответствия результатов работы организации потребностям, желаниям и ресурсам ее клиентов» (Седова, 2006, с. 17), «достижение целей функционирования той или иной системы, то есть получение результата, который оценивается путём сопоставления достигнутого состояния с желаемым» (Гущин, 2012, с. 205). Для оценки эффективности деятельности административных органов используются две основные категории показателей: а) показатели результативности, которые отражают степень влияния предпринятых реформ на достижение стратегических целей; б) показатели непосредственных результатов, полученных при проведении конкретных мероприятий в рамках реализуемой политики. К этим категориям могут быть отнесены, например, динамика численности и расходов на содержание ведомственных организаций, количество и качество оказания госуслуг населению, восприятие гражданами престижа и качества работы служащих и т.д.
В менеджменте и логистике под эффективностью понимается степень оптимизации использования материальных, финансовых, информационных, трудовых и других ресурсов в процессе взаимодействия управляющей и управляемой систем. Критериями оценки эффективности являются результативность и экономичность управленческого процесса, повышение научно-технического уровня управления, усиление социальной ответственности организации и др.
В психологии труда и организационной психологии эффективность определяется как отношение достигнутого результата к максимально достижимому или заранее запланированному результату или как необходимый результат, полученный с наименьшей затратой ресурсов. Определение психологического содержания понятия «эффективность» в каждом отдельном случае подразумевает конкретизацию критериев и инструментов оценки эффективности. В качестве критериев эффективности рассматриваются такие показатели, как успешность решения профессиональных или экспериментальных задач, удовлетворенность сотрудников, продуктивность работы, сверхнормативная активность (превышение заданных нормативов работы), соблюдение норм общественной морали и др. Критерии эффективности определяются на основании нормативных документов, регулирующих сферу деятельности, в которой она анализируется, а также на основе научных представлений и норм, которыми руководствуется специалист. Установление критериев является необходимым условием объективности и валидности оценки эффективности, а сами критерии должны соответствовать той сфере, в которой проводится оценка эффективности, а также быть достаточно обоснованными и релевантными заявленным целям оценки.
В англоязычной литературе наряду с понятием «effectiveness» («эффективность») часто используются термины «efficiency» («результативность»), «productivity» («продуктивность»), «performance» («производительность»), отражающие количественные и качественные аспекты анализируемого феномена. Термин «perfomance» определяется чаще всего как успешность выполнения группой поставленной перед ней задач, зачастую измеряемая количественными показателями. Производительность группы может рассматриваться как в рамках ее реальной деятельности (оказание услуг, производство материальных благ и т.п.), так и в лабораторных условиях, при выполнении экспериментальных заданий, направленных на изучение групповой деятельности. Таким образом, понятие «group perfomance» отражает, по сути, сторону эффективности, связанную с результатами выполнения группой ее целевой функции в социальной или экономической сфере. Термин «efficiency» отражает степень успешности группы по сравнению с другими группами, занятыми в той же сфере деятельности. Ее измерение проводится с помощью изучения показателей экономической прибыли, распределения материальных и нематериальных ресурсов производства, лояльности сотрудников и др., и их сравнения с аналогичными показателями конкурирующих групп. Понятие «effectiveness» определяется как набор динамических характеристик, позволяющих группе достигать заданных целей и обеспечивать психологический комфорт ее участников. Следует отметить, что термин «group effectiveness» шире, чем «group efficiency» и «group perfomance», поскольку включает в себя как субъективные, так и объективные показатели деятельности группы. В то же время, за рубежом также отмечают множественность толкования понятия эффективности и зависимость его содержания от выбранных критериев оценки эффективности. Так, под эффективностью понимается уровень производства товаров или услуг в соответствии с целевой функцией группы, соотношение качества производимой продукции и удовлетворенности индивидов членством в группе, успешность решения группой задач, связанных с выполнением ее целевой функции и обеспечением психологического комфорта членов группы и т.д.
Таким образом, чаще используют два подхода к пониманию эффективности: в первом эффективность трактуется как соотношение результативности работы с затратами на ее выполнение, а во втором – связывается с достижением поставленных целей и прогнозируемых результатов.