Как ни странно, но в детстве я часто представлял себя одним из древних рыцарей. Они были моими кумирами. Сильные и смелые, преданные своим идеям, достойнейшие из людей своего времени. Именно из-за них я поверил в честь, мужество, добро и, конечно же, любовь.
Я обязательно найду этот амулет, и вернусь, что бы спасти её. Мне не важно, полюбит ли она меня снова. Я спасу её.
Арус был очень красивым городом. Стены и башни из белого камня, аллеи садов и здания с архитектурой разных эпох поражали своим великолепием.
Калеб прекрасно знал город и несколько часов водил меня по нему, показывая самые значимые места: порт, рынок, дворец, казармы с огромным плацом, башню магов и Великую библиотеку, которая в этот день была закрыта для посетителей.
По приглашению принцессы, мы пришли во дворец ночью и сразу разошлись по отведенным нам комнатам. Заснул я очень быстро. Жуткая усталость и огромный стресс сделали своё дело. На этом мой день не закончился. Мне приснился сон.
Огромный и некогда прекраснейший из миров теперь был полностью необитаем. Камни разрушенных городов, выдуваемые ветрами бесконечных песчаных бурь. Зеленые леса, превращенные в пустыни, о которых напоминают лишь редкие торчащие из земли палки. Небо навечно затянутое бурыми облаками, между которыми собираются и бьют в землю ярко-красные молнии, озаряя самые темные уголки этого мира. А таких было не мало. Ночью ветер завывает предсмертным воплем миллионов погибших существ. Даже демоны избегают этого места, потому что оно хуже, чем сам Ад.
Это был не просто сон. Это опять были воспоминания.
Я проснулся от ужаса, охватившего моё тело и разум. Меня трясло.
- Это сон, это всего лишь сон, -успокаивал я себя, пытаясь прогнать воспоминания о нем.
- Ты в этом уверен? - голос раздался неожиданно. В комнате я был не один.
- Кто здесь? - вздрогнул я.
- Не пугайся. Я Уриад, придворный волшебник, - ответил гость, подняв руки в успокаивающем жесте.
- И что ты тут делаешь?
- Я почувствовал… я не знаю, что почувствовал, и пришел на это посмотреть. Знаешь ли, это моя обязанность, защищать дворец от подобных вещей. Так что будьте добры объяснить, что здесь произошло, -серьезным тоном спросил Уриад.
- Я бы и сам рад узнать, что за сны мне сняться, -успокоившись, ответил я.
- Расскажите мне, что вы видели во сне, -еще серьезнее спросил волшебник.
- Не имею дурной привычки рассказывать о своих снах незнакомым людям, -я тоже перешел на серьезный тон.
В комнату вошла принцесса Лика:
- Все в порядке, сер Флавий, этому эльфу можно доверять. Он придворный маг, а не продавец секретов.
- Спасибо, госпожа. Но я был бы немного счастливее, если бы вы называли меня волшебником, а не магом, -поклонился Уриад.
Принцесса кивнула ему в ответ и повернулась ко мне. Я уже встал и начал одеваться, чтобы не показаться невежливым.
- Уже встаете? Сейчас глубокая ночь, -улыбнулась принцесса.
- Боюсь, мне уже не уснуть, госпожа. И не почтите за дерзость спросить, почему вы не наслаждаетесь сном? -учтиво спросил я.
- Это моё проклятие, сер Флавий. Никто из моего рода уже шестьдесят поколений не может уснуть ни на минуту. Но, к счастью, мы не чувствуем усталость. Это было сделано специально, что бы правящий род правил всегда, -с грустью произнесла принцесса.
- Но вернемся к вам, сер Флавий. Что же все-таки вам приснилось?
- Ад. Или что-то вроде того. Какой-то разрушенный мир, -сказал я, смотря в глаза Лике.
- Вы волшебник? -удивленно спросил Уриад.
- Нет.
- Тогда что я здесь ощутил? -эльф растерянно плюхнулся на кровать, что сняло напряжение с разговора.
- Думаю, гильдия магов прольет свет на это, -улыбнулась принцесса.
- Предлагаю разобраться с этим утром, сразу после визита в библиотеку, -сказал я.
- Поддерживаю, -почти зевая, сказал Уриад и, поклонившись, удалился.
Принцесса улыбнулась мне:
- Сер Флавий, раз уж у вас бессонница, может быть, составите мне компанию в прогулке по ночному городу?
- С удовольствием, принцесса, - улыбнулся я в ответ.
***
Город жил. Город жил всегда. Ночью работало почти всё. Множественные забегаловки, постоялые дворы и бордели задыхались от наплыва посетителей. Ночные смены факторий, меняясь, приветствовали друг друга. Работники порта разгружали приходящие корабли. Всюду сновали патрули стражи, следящие за порядком. Ну и конечно, везде бегали торгаши, предлагающие самые разнообразные товары. И всю эту суету дополняла какофония звуков, от пения менестрелей до ругани рыночных торговок.
Лика водила меня по самым интересным, по её мнению, местам. Казалось, она могла говорить о каждом из них часами.
-Откуда Вы столько знаете? – улыбнулся я.
- Хорошее образование. И Кай, когда мы наедине, ты можешь называть меня по имени, - принцесса улыбнулась мне в ответ.
Некоторое время мы шли молча. Я с интересом понаблюдал за работой сокольничего, седого крепкого мужчины, на вытянутую руку которого стремительно пикировал возвращающийся с охоты сокол. В его клюве была среднего размера крыса.
Затем принцесса заговорила вновь:
-Кай, зачем ты хочешь попасть в библиотеку?
- Я ищу один артефакт, но даже примерно не знаю его местонахождение.
- Думаешь найти информацию о нём?
- Да. Если это не поможет, то отправлюсь к провидице в Даркмур.
- Если не секрет, то зачем тебе этот артефакт?
- Спортивный интерес. Хочу найти его и изучить свойства.
Принцесса поняла, что больше не добьется от меня никаких ответов о цели моих поисков и смущенно улыбнулась.
Еще пару часов мы бродили по городу. Лика рассказывала мне истории, связанные с её детством и разными местами в Арусе. Она показалась мне очень интересным и разумным человеком с насыщенным прошлым.
Лика остановила меня на одном из мостов через реку Ио. Отсюда открывался прекрасный вид на заливные луга, по которым медленно отступали остатки ночи.
- Смотри, Кай. Это уходящая звезда, самая яркая на небосклоне. Она называется Венец и является центром созвездий. Трёх братьев. По легенде три брата: маг, воин и лучник боролись со злом. Однажды мир постигла беда, и они встали на бой с ней и победили, но все погибли. За этот подвиг верховный бог Ватос вознёс их на небо в виде созвездий, и сделал так, что бы Венец был последней звездой уходящей ночи. Звездой, знаменующей конец тьмы и приход света, - последние строки она будто бы произнесла наизусть.
- Красивая легенда, хоть она и не лишена горя.
- Мне рассказывала её мама, когда я была ребёнком.
- Что с ней случилось?.. С твоей мамой.
- Она умерла от лихорадки зимой, десять лет назад. Она была хорошим и добрым человеком, и в ту зиму отправилась на север, чтобы помочь нуждающимся. К сожалению, болезнь настигла её там. Эта легенда последнее, что рассказывала мне мама. А когда она уезжала, произнесла «Если тебе станет грустно, дитя моё, то посмотри на ночное небо, найди «Венец» и помни, что обязательно придёт свет и рассеет тьму в твоей душе»,- Лика помрачнела. Ей явно не хватало матери.
- Там, откуда я родом, эту звезду называют Предрассветной. Она, как и тут, знаменует приход Солнца. На другом языке её название звучит как Моргенштерн. Есть одноимённый тип оружия, который выполнен в виде сферы с шипами на древке.
Лика рассмеялась.
- Мальчики. Всегда вы про оружие. Пойдём, Кай, нужно возвращаться во дворец.
Мы вернулись к завтраку. Лика пригласила меня за стол, на котором уже стояли запечённые фазаньи грудки, овощная похлебка, паштета из русака, нескольких ломтей хлеба, кувшина молока, трех кувшинов вина и гигантских размеров яйца, сваренного всмятку, содержимое которого повар разливал черпаком.
- Сер Флавий, было очень приятно провести с вами время. Надеюсь, мы повторим нашу прогулку.
- С удовольствием, принцесса.
В столовую вошёл Калеб.
- Я рад тебя видеть, друг мой, - сказал я, пожав ему руку.
-Флавий. Пора отправляться в библиотеку, -быстро проговорил он, поклонившись принцессе.
-Сер Калеб, сер Флавий, подождите! Я хотела представить вас своему брату.
- Это было бы для нас честью, - ответил Калеб.
Через час ожидания к нам в комнату вошел светловолосый эльф. Он представился охранником и проверил нас на наличие скрытого оружия. Убедившись, что все в порядке, проводил к тронному залу.
- Если есть сооружение величественнее и красивее этого зала, то оно является обителью богов, потому что для смертных это предел, - сказал мне Калеб перед тем как двери открылись.
Я не успел спросить его, когда он здесь побывал, потому что моё внимание полностью поглотилось чудом архитектуры и ремесленной мысли, которое называлось тронный зал города Арус.
Он был огромен. Колонны, державшие свод, уходили вверх на десятки метров. Вдоль стен росли аккуратно подстриженные кусты разноцветных роз, линии которых прерывались статуями древних героев. В центре зала бил фонтан небывалой роскоши. Его кристально чистая вода собиралась в ручейки и растекалась в разные стороны по каналам, над которыми были построены мосты из белого мрамора. Окна были украшены разноцветными витражами, описывающими события прошлого. На противоположной от входа стороне стоял большой трон, за которым, раскрыв свои крылья, возвышалась гигантская статуя ангела. Всё пространство было залито золотым светом, придававшим тронному залу еще большее великолепие.
Возле колонн стояли стражники, полностью облаченные в броню, с крылатыми шлемами на головах и молочно-белыми плащами. В руках они держали большие алебарды, а на их поясах висели широкие мечи. Это были преторианцы императора Агэма, лучшие войны империи собранные для защиты дворца и жизни его повелителя.
Мы подошли к трону, на котором сидел человек в золотых доспехах. Его гордое лицо украшал один единственный шрам, который начинался от уголка левого глаза, опоясывал скулу и заканчивался у верхней губы. Человек оценивающе смотрел на меня.
«Почему на меня? Точнее, почему только на меня?» - подумал я, отводя взгляд.
По левую руку от него стояли принцесса Лика и полковник Нэгвор. По правую -седой человек с короткой стрижкой и Уриад.
Мы подошли к трону и поклонились.
- Сир, это сер Флавий и сер Калеб, -сказала Лика, указывая на нас рукой.
Человек в золотых доспехах встал с трона.
- Сер Калеб, сер Флавий, - сказал он, пожимая нам руки в знак приветствия, - я лорд Фэйнор. Единственный принц и регент Империи Агэма. Так же я являюсь магистром славного ордена «Свет Агэма».
- Формально Вы еще не император, мой господин, - сказал седой человек, стоящий возле трона.
Фэйнор резко повернулся к нему. Но в этом не было агрессии на, казалось бы, язвительный выпад:
- Это лишь вопрос времени. Вся Тоскания, Янэк, Нарок, и Южный уже присягнули мне. Остались только дворфы Иронбурга, лорд Даркмура и совет генералов Медора, -с удовольствием протянул Фэйнор.
- А Лунный? - спросил человек.
-Лунный это поселок рыбаков. И напомню, что там находиться порт «Первого воздушного Имперского флота». Замечу, «Имперского»! Что означает автоматическое подчинение мне. Тем более Лунный полностью зависит от Медора и его генералов, поэтому скажет то же, что и они, - пояснил Фэйнор, взял кубок с вином и продолжил:
- Калеб, ты некогда был паладином «Света Агэма», но по непонятным причинам оставил службу. Я понимаю, что приказывать тебе не в моей власти…хотя я принц и регент…но не суть. Как твой друг и бывший командир, могу попросить тебя и твоего спутника об одолжении?
- С радостью, сир, -сказал Калеб поклонившись.
- А что до вас, сер Флавий, то сестра рассказала, что вы ищете артефакт.
- Да, сир. Это амулет Гидры. Только я понятия не имею, где он, - скромно ответил я.
- Информацию можно найти в библиотеке, но она сейчас закрыта - там произошла кража. Но я, как регент, могу помочь вам попасть туда. Если вы, разумеется, поможете мне, - с хитрой улыбкой произнёс Фэйнор.
- Что нужно сделать?
- Мои агенты обнаружили ячейку тёмного культа в катакомбах под городом. Посодействуйте его зачистке. Это и есть моя просьба.
Я посмотрел на Калеба. Он без замедления ответил:
- Мы согласны, сир.
- Хорошо! Полковник, ваши «Всадники» готовы? -сказал Фэйнор обернувшись.
- Да, сир, - ответил Нэгвор и учтиво поклонился.
- Прекрасно. А теперь прошу меня простить – государственные дела. Приятно было познакомиться, -закончил Фэйнор и удалился. Седой человек и Уриад ушли за ним.
***
Примерно через полчаса мы стояли возле входа в подземелье Аруса, которое оказалось обычной канализацией. За время подготовки я узнал, что вместе с нами в город прибыла всего сотня «Всадников света», которые будут участвовать в зачистке.
Пока мы шли к месту встречи, я решил расспросить Калеба о воздушном флоте. Но нашу беседу прервало неожиданное появление майора Хелла, который, оказывается, служил на одном из летающих кораблей. Он вместе с Калебом рассказал мне о воздушных флотах Агэма: их было два - северный и южный. Когда-то существовал и центральный, но все его корабли были проданы купцам или захвачены пиратами. Эти воздушные суда строились из специального вида дерева, стволы которого отрывались от земли после созревания. Из них строился корпус, затем ставились паруса и резервуары для магической жидкости, которая увеличивает или уменьшает свой вес по воле хозяина, что позволяло кораблю терять или набирать высоту. После этого корабль укомплектовывался пушками, стреляющими с помощью гремучего порошка, аналогом которого является порох.
- Наблюдайте, как работают профессионалы, - сказал Нэгвор, проходя мимо нас.
- Это было высокомерно, - улыбнулся я.
- О, да, полковник видимо не знает о правилах этикета, - ответил Калеб и протянул мне руку.– Увидимся в конце.
Мы разделились на четыре группы: первую вел полковник Нэгвор, вторую - майор Хэлл, третью и четвертую – я и Калеб.
Уже в подземелье мы разошлись по разным коридорам, окружая культистов. Через пять минут мы столкнулись с патрулем. По моему сигналу «Всадники» с хирургической точностью перебили культистов, не дав им возможности предупредить своих хозяев. После этого мы вышли в обширный зал, где уже шла битва. Отряды Калеба и Нэгвора вели бой с толпами культистов, число которых гораздо превосходило наше. Я громко крикнул: «За мной», и повел своих людей в битву. Попутно я увидел, как отряд Хэлла атакует противников, охраняющих странный алтарь, на котором лежали чьи-то останки.
Культисты были плохо вооружены и не организованы, поэтому несли огромные потери, но превосходящая численность позволяла им вклиниваться в ряды «Всадников» и отделять группы по 3-4 человека, которые мгновенно гибли под градом ударов.
- Сгруппироваться! – отдавал приказы полковник, стоя на обломке одной из колонн. – Калеб, на тебе правый фланг! Флавий, я принимаю командование твоим отрядом. Беги к Хэллу, скажи, чтобы заканчивал с алтарем и помог нам.
-Принял, – коротко кивнул я и побежал вдоль левого фланга позади всадников.
Сначала я подумал, что полковник использует меня как гонца, но потом понял, что каким бы высокомерным в повседневной жизни он не был, в боевой ситуации Негвор никогда не станет унижать меня пустяковым заданием, ведь на кону стоят жизни его подчиненных.
Пятеро культистов увидели, как я отделился от общей группы, и последовали за мной. Первый из них хотел нанести удар сверху, но не успел - я сделал короткий выпад, поразивший его в грудь. Щит прикрыл меня от двух ударов с левой стороны. Затем, развернувшись вокруг своей оси, я с силой ударил одного из врагов мечом, который разрубил его шею до половины. Очередной выпад поразил соперника справа, лезвие его меча я ловко пропустил между рукой и грудью. Двое оставшихся врагов обступили меня с разных сторон, правый нанес удар, который я легко парировал, и, вывернув руку, рассек ему грудь. Левый противник попытался уколоть меня мечом, но попал в щит. Я сделал шаг и с силой ударил его щитом. Это была девушка, которая сразу же обмякла и, уронив меч, упала на колени, держась за грудь. Я выставил своё оружие вперед, дав ей понять, что она умрет, пытаясь навредить мне. В её глазах читалась лютая ненависть, через мгновение девушка бросилась на мой меч.
- Какая преданность своему делу… - сказал я, глядя ей в глаза. Девушка улыбнулась и умерла, а я закончил,- …преданность или безумие.
Я продолжил своё движение к алтарю. Мне осталось примерно двадцать метров, когда майор убил последнего культиста из этой группы. Я остановился. Зря бежал. По логике майор и так должен был направиться к полковнику на помощь, но тут произошло непредвиденное – алтарь взорвался. Отряд майора разлетелся в разные стороны, большая часть погибла, остальные лежали без сознания. Тело майора я не видел, но надеялся, что он выжил.
Это была половина беды. На месте, где был алтарь, теперь стоял высокий худой человек. Его глаза горели черным пламенем. В уголках рта собиралась черная слюна, которая с шипением капала на пол. Он открыл рот, что-то громко крикнул на непонятном мне языке. Тьма глаз собралась в пучок перед его лицом и смешалась с ядовитой слюной. На одно мгновение я увидел пустые глазницы, которые снова стали наполняться черным огнем.
Пучок энергии, моментально превратившись в разряд молнии, в одно мгновение пересек зал и ударился в остатки «Всадников света». Раздался взрыв, и в темном облаке исчезла половина воинов, как «Всадников», так и культистов.
«Колдун». Это слово застряло у меня в голове. Но на вопрос «Что делать?» мысли пришли сами собой. Колдун набирал энергию для следующего удара, когда я, оказавшись между ним и остатками сражающихся, побежал в атаку. Оставалось примерно десять метров, когда он выстрелил. Единственное, что я успел, это выставить щит. В него с огромной силой ударила тьма. Я чуть было не упал, но успел упереться правой ногой, чтобы не потерять равновесие. Все мышцы моего тела жутко напряглись. Тьма вгрызлась в щит, и энергия удара обходила его с разных сторон, я чувствовал её жар на своем лице. Чувствовал, как она обжигает броню ног и острее меча, незащищенные щитом. Энергия слабела, но её было достаточно, чтобы испепелить моё тело… и душу.
Затем щит не выдержал и предательски треснул прямо посередине, сломав мне кости запястья. Тьма окружила меня, но она была бессильна, потому что энергия истощилась. Она больше не напирала, и меня по инерции бросило вперед. Я чувствовал замешательство колдуна, он хотел увидеть, что же со мной случилось. За долю секунды я определил расстояние до противника и, раскрутившись вокруг своей оси, бросил во врага раскаленный меч. Оружие описало дугу и вонзилось в грудь колдуна по самую рукоять. Враг упал.
Адреналин и болевой шок начали стихать, я почувствовал острую боль в руке. Сломанные кости и плоть вокруг них были обуглены. Кисть безвольно висела на маленьком кусочке кожи. Я резко побледнел и потерял сознание от боли.
Глава 4. Провидица
Ворота, закрытые богами, чтобы смертные никогда не могли заглянуть за них. Но мне удалось, я видел.
Это был Ад. Демоны истязали души. Подняв глаза, я увидел невообразимые ужасы и пытки, которые не пожелаешь злейшим врагам. Демоны, все как один повернулись на меня. Они ждали меня. Я шёл по дороге, состоящей из останков, пока не увидел ещё одного демона, не похожего на остальных. Его руки были прикованы к скале, он был обездвижен. На каждое звено цепей были нанесены руны и знаки, такие же, какие я видел на вратах, закрывающих «мертвый мир» от смертных. В голове опять прозвучал шипящий голос. Он назвал имя этого демона «Цириус».
Когда я заглянул в его лицо, он открыл глаза.
Затем я проснулся.
Очередной кошмар. Мне не удалось запомнить лицо демона, только его глаза и имя.
Проснулся я в большой комнате. Солнце уже взошло и его тонкие лучи проникали через прозрачную занавеску. Рука была перевязана серым бинтом, и дико ныла. Кисти не было.
Я медленно сел в кровати приходя в себя, затем поднялся и направился к двери. За ней послышались разговоры, и я остановился.
-…и это хорошо, что всё сложилось именно так. Темный колдун первого порядка сидел у нас под носом, а мы даже ничего не знали, - произнес знакомый мне голос.
- Северный магический маяк потух. Мы слепы, мой принц. – Этого человека я не знал.
- Я уже не простой принц, я регент.
- Не забывайте, что регент не является полноправным императором, тем более есть ещё ваша сестра.
- Девушка на троне? Предки проклянут нас за подобное. Ты всегда был умен, Кейн, иногда, даже слишком.
- Мы не одни, сир.
Я открыл дверь, и, увидев принца, поклонился.
- Сэр Флавий, мы как раз шли к вам, – сказал Фэйнор, улыбнувшись.
- Меня зовут Кейн, глава гильдии волшебников, - человек протянул мне руку. Он выглядел лет на тридцать, но мне казалось, что ему намного больше. Его выдавал взгляд - слишком мудрый для тридцати.
Я пожал его руку, и он продолжил:
-К сожалению, восстановить вашу кисть не удалось, но… - он остановился, разворачивая кожаный сверток.
- …но? – подогнал его я.
- Мы изготовили протез, не бойтесь, он вам даже понравится. Его делали самые лучшие мастера империи.
Протез выглядел немного специфически, и состоял из колбы, которая надевается на запястье и отделяемой части, похожей на цветочный бутон. Он состоял из 3 лепестков, которые раскрывались, реагируя на импульс ладони. Вся конструкция была изготовлена из прочного металла, и по размерам немного превосходила обычную кисть человека.
- Эту колбу мы присоединим к руке, внутри неё есть катушка с метровой цепью.
- Говорят, что процесс болезненный, поэтому я принес вам кое-что, - сказал Фэйнор, протягивая мне флакон с прозрачной жидкостью.
- Что это? – я взял флакон.
- Экстракт желез западного вола. Снимает болевые ощущения.
Следующие несколько часов Кейн присоединял протез. Он резал руку, оголяя нервы, вены и артерии, и соединял их со специальными разъемами в протезе. Как говорил Фейнор, я и правда ничего не почувствовал благодаря экстракту. Кейн закончил и попросил протестировать новую «руку». Я раскрыл и закрыл лепестки бутона, а затем попробовал цепь, это было больше похоже на выстрел. Ужасно неудобно, но лучше, чем жалкий обрубок.
- Прекрасно! – Улыбнулся волшебник, хлопая меня по плечу.
– Но у нас есть и плохие новости, - сказал Фэйнор. – Я отдал приказ в библиотеку, чтобы они нашли сведения о твоем амулете. Но они не обнаружили ничего, что могло бы тебе помочь – последний раз его видели более тысячи лет назад.
- Досадно…
- Советую съездить в Даркмур к провидице, - вмешался Кейн.
Я вытянул обе руки, осматривая их:
- Значит туда и направлюсь.
- В Даркмур? Замечательно! Ты же не откажешься передать от меня послание местному лорду? - хлопнул в ладони Фэйнор.
- Конечно же, я помогу Вам.
Лорд с волшебником ушли, но моё одиночество продлилось не долго. В комнату вошли Калеб и майор Хэлл с перевязанной головой. У них в руках были мои доспехи.
- Спасибо, Флавий, если не ты, нам бы пришёл конец, - улыбнулся майор Хэлл.
- Твой щит был пробит, а меч расплавился в кислоте колдуна, но мы смогли достать тебе новые.
После этого они помогли мне надеть доспехи, и уже вечером я и Калеб покинули город на грузовом корабле.
***
Через день путешествия мы высадились в городе Нарок и, пополнив припасы, направились на восток. Ехали в основном молча – спешили. К вечеру следующего дня мы прибыли в место назначения.
Нас беспрепятственно пропустили через ворота даже не попросив снять капюшоны плащей. В отличие от Аруса, полностью сделанного из светлого камня, Даркмур был выполнен в темных тонах. Погода была пасмурной, и от этого город казался ещё менее приветливым. По улицам ходили завернутые в плащи жители. Всё было каким-то темным и мрачным. Начался дождь, и улицы совсем опустели. Остались лишь редкие патрули солдат, чьи магических факелы светили под дождем бледным светом.
Когда мы подъехали к воротам дворца, нас встретил седой стражник:
- Кто такие?
- Послание лорду Талнору, - ответил Калеб.
- От кого это?
-От принца Фэйнора, - раздраженно сказал я из-под капюшона.
- Проходите. Гизо, открой ворота и проводи гонцов.
Решетка со скрежетом поднялась, и мы проехали внутрь.
-Прошу за мной, - сказал второй стражник, и повел нас через большую площадь к порогам дворца.
Мы спешились, а стражник повел наших лошадей в сторону конюшен, жестом указав входить без него. Открыв двери, мы попали в обеденный зал, где за длинным столом сидел всего один человек.
- Что вам угодно? – громко спросил он.
-Мы прибыли от регента Агэмской империи, лорда Фэйнора, с посланием.
-Значит, регент захотел стать императором? – спросил человек и встал.
- Нет такого солдата, который не хотел бы стать генералом, - улыбнулся я, пытаясь разрядить обстановку.
- Согласен. Я лорд Талнор, глава Даркмура и окрестных земель.
- Я сэр Калеб, а это сэр Флавий, - поклонились мы.
- Видимо, Фэйнор действительно очень влиятелен, если рыцари доставляют его послания как гонцы, - рассмеялся Талнор.
- Это скорее дружеская просьба, нежели поручение. Но, всё же, отказать в такой просьбе нельзя.
Я протянул ему свиток с гербовой печатью. Он вскрыл его и, молча, прочел.
- Значит, вы должны доставить меня в Арус? – он оценивающе поглядел на нас.
Я вопросительно посмотрел на Калеба.
- О, вы не знаете? – Ехидно улыбнулся лорд Даркмура, протягивая нам свиток.
Калеб вслух прочел последние несколько строк: «…Если вы откажитесь добровольно прибыть в Арус для подписания согласия, то сэр Калеб и сэр Флавий будут обязаны доставить вас силой».
- Это какая-то ошибка, милорд, уверяю вас, мы ничего не знаем о подобном приказе.
- Очень на это надеюсь, иначе двум рыцарям придется узнать, почему в моем дворце почти нет охраны.
Я усмехнулся.
- Сэр Флавий, вы хотите это проверить? – удивился Талнор.
- Пожалуй, да, – грозно сказал я, обнажая свой меч и надевая щит.
- Тогда начнем! – с этим криком Талнор прыгнул на стол.
Я бросился на него. Лорд был безоружен, но успешно уклонялся от моих выпадов. За первые секунды боя, я не смог поразить его. Затем началась контратака, он наносил удары кулаками, от которых я закрывался щитом. Талнор перекрутился на одном месте и непонятным движением ударил с такой силой, что я проскользил по столу назад и завалился, упав с его края.
- Значит, просто так вас не взять… – улыбнулся противник. В его руках необъяснимым образом появился меч, а тело покрыли темные доспехи.
- Колдовство! – Крикнул Калеб и бросился мне на помощь.
Талнор рассмеялся в ответ и атаковал нас. Его удары были столь стремительны, что я с трудом отражал их. Тем более лорд почти не оставлял нам шанса для маневра, но Калеб нашел слабое место и сделал выпад, который не достиг цели, зато на секунду отвлек врага. Я не заставил себя ждать и резко рубанул Талнора по плечу. Меч не пробил броню, но лорд понял, что не контролирует ситуацию. Он развернулся и попытался сбежать, но я умело поставил ему подсечку так, что повалил его на пол.
- Хватит! – крикнул лорд, и эхо разнеслось по залу. Талнор будто взмыл над полом и за его спиной распахнулись белые крылья.
- Это ангел… - изумленно выдохнул Калеб и упал на колени.
- Сотни лет никто не видел моего истинного обличия, смертные. Это моя тайна, и никто не должен был о ней узнать, – голос Талнора стал спокойным и мелодичным.
Я был ошеломлен происходящим. Этот голос заставил меня выронить меч и упасть на колени.
- Сэр Флавий, вы должны понять, что моё божественное происхождение является тайной, и никто не должен этого знать. Вы же никому не скажите? – улыбнулся лорд.
- Подождите! Вы ангел? Я даже не знаю, как теперь к вам обращаться.
- По-моему, это очевидно. Подними своего друга, вы должны узнать кое-что важное.
Я подошел к Калебу и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул, будто освобождаясь от оцепенения.
- Я ангел верховного бога Ватоса, его вечный страж, пришедший в этот мир, чтобы вернуть на небо свою возлюбленную. Но её след был потерян много лет назад, и я не могу его найти.
- Кто она?
- Тоже ангел, и, скорее всего, также как я скрывается от смертных. Я обосновался здесь и стал лордом Даркмура, чтобы быть ближе к великой провидице. Но эта стерва отказалась отвечать на мои вопросы. Что я только не делал: предлагал исполнить любое её желание, каждый день шлю дары, но когда прихожу к ней, то не получаю ответа.
- Может, ваша возлюбленная уже мертва, и провидица боится сказать об этом?
- Нет, я бы это почувствовал. Я знаю, что она жива.
- Чем мы можем вам помочь? – оживился Калеб.
- Уговорите провидицу принять меня, и тогда вы получите моё благословение, и я отправлюсь с вами Арус.
- Можно попробовать. Мы как раз собирались посетить её.
***
Дождь падал на землю мелкими каплями, было темно. Мы с Калебом подошли к дому, где жила провидица. Там ещё горел свет, и в комнатах на первом этаже виднелись тени. Я постучал в дверь три раза, открыла молодая эльфийка с короткими пепельными волосами. Её лицо было украшено узорами, будто бы светящихся голубым светом.
- Опять дары лорда Талнора? – сказала девушка, жестом приглашая войти. – Проходите в кладовую.
- О, нет, мы не от лорда. Точнее, от него тоже, но мы без даров.
- Мы хотим поговорить с провидицей и попросить её предсказать будущее.
- К сожалению, уже слишком поздно, и госпожа Эмилия отдыхает, - почтительно поклонилась девушка.
- Вы не представляете, насколько это важно, – сказал я, смотря в её голубые глаза.
-Извините, но каждый день сюда приходят десятки людей, госпожа по возможности принимает всех, но она тоже должна отдыхать.
- Юлиана, кто там? – раздался голос из глубины дома.
- Это посетители, моя госпожа.
-Пусти их. Простые посетители знают время, когда я могу их принять, а эти – нет. Либо они полные невежды, либо посланники судьбы.
Юлиана поклонилась и отошла, пропуская нас внутрь.
Провидица сидела за столом в дальнем конце одной из комнат. Она была молодой женщиной с черными волосами и темно накрашенными веками.
- Сэр Калеб, я вас помню, - заговорила женщина.
- Весьма польщен, - Калеб поклонился ей в ответ.
- Но ты знаешь правила - только одно предсказание.
- О, нет, я здесь не для себя. Я прибыл с другом, которому нужна ваша помощь.
- Простите за столь поздний визит, - сказал я, входя в комнату.
- Я великая провидица города Даркмур, Эмилия. И я знаю, кто вы такой, и откуда прибыли. Я видела Вас в судьбе Калеба. Но дальнейшее мне неизвестно.
- Сэр Кай Флавий, - поклонился я.
- Что вы хотите узнать? – провидица подозвала меня ближе.
- Я хочу найти один артефакт, он очень важен для меня, - я сел напротив неё.
- Что это? И почему он так важен? – Эмилия сняла с моей руки перчатку и положила её рядом.
- От этого артефакта зависит жизнь моей возлюбленной, он называется Амулет Гидры.
- Ну что же, давайте посмотрим, - провидица прижала свою ладонь к моей. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Через несколько секунд её тело дернулось и затряслось, она опрокинулась на пол, не отпуская мою руку. Провидица сжала ладонь с такой силой, что я не мог освободиться. Калеб подбежал к нам и стал трясти провидицу за плечи, пытаясь разбудить из транса. Она открыла глаза и дико закричала. По её щекам текли слезы. Она откинула мою руку и отползла в угол.
Мы пытались привести её в чувства, но ничего не получалось. Провидица дергала руками и ногами, её глаза были широко открыты, а на лице читалась гримаса ужаса.
Через какое-то время она всё же успокоилась и пришла в себя. Изменившись во взгляде, она отшатнулась от меня как от собственной смерти. Я поднял руки в примиряющем жесте.
- Не подходите! Мне нужно время, - она оперлась на стул и тяжело дышала. Её руки тряслись, а из глаз текли крупные слезы. Мы молчали.
- Сэр Флавий, - через некоторое время заговорила женщина.- Я не в состоянии рассказать вам, что увидела.
-Почему? – спросил Калеб.
- Не могу, и всё! – закричала она, вновь начиная плакать.
- Видимо, всё очень плохо…- я опустил глаза.
- Всё намного, намного хуже, чем вы можете себе представить, - поправила меня Эмилия.
- Прошу вас, вы мой последний шанс, вы великая провидица, помогающая всем. Мне не нужны подробности, просто скажите, где амулет.
- Нет, извини, я подавила эти видения. Я не могу.
Я тоже не смог и сорвался.
-Значит, это ложь! Ложь в том, что есть «хорошие». Мой последний шанс отказывается мне помогать, увидев то, чего может и не случиться. Я пришелец. И увидел то, что не могло и сниться.
- Флавий, успокойся, - Калеб подошел ко мне.
- Нет, Калеб, с меня хватит! С самого начала здесь я ничего не решаю! Абсолютно беспомощен, так же, как и тот ангел!
- Тише, Кай, это тайна.
- К черту! Если ангел не смог допроситься помощи у этой ведьмы, то мне здесь точно нечего делать, - я взял перчатку со стола и направился к выходу.
- Стой, ты видел ангела? – удивленно спросила провидица, вытирая слезы.
- Да, лорд Даркмура. Это ангел.
- Флавий, заткнись! – Калеб сердито сжал кулаки.
- Ангел был так близко, а я посмела отказывать ему? Сэр Флавий, он что-нибудь говорил о своих поисках? – спросила Эмилия.
- Да, рассказывал, что ищет другого ангела, - я раздраженно взглянул на провидицу.
- Она приходила к вам? – спросил Калеб.
Эмилия подошла к столу и взяла в руки длинное белое перо.
-Прошу вас, отнесите его Талнору, и тогда я расскажу вам всё, что видела.
- Очень на это надеюсь, - я выхватил перо из её рук и направился к выходу.
Я шёл во дворец быстрым уверенным шагом, и Калеб еле успевал за мной.
- Да успокойся ты, спешка уже ни к чему.
- О, нет, друг мой, я хотя бы буду уверен в завтрашнем дне.
- Что может произойти за это время? – Калеб схватил меня за плечо и остановил.
- Что? Да что угодно! Безумный колдун её похитит или прилетит ангел и заберет её к себе. А хотя нет, прилетит дракон и спалит её дотла. Так что время для меня сейчас значит очень много.
- Успокойся, ничего не случится. Доставим перо, она скажет, где амулет, и мы мирно ляжем спать.
- Калеб, когда я лягу спать, то должен быть уверен, что проснувшись, найду этот чертов амулет.
- Всё будет в порядке, Кай, - он улыбнулся, по-дружески похлопав меня по плечу.
Мы пришли во дворец поздно ночью. Стражник пропустил нас, ничего не спросив. Лорд Талнор не спал, видимо, ангелам не нужен сон.
- Так поздно? Что за причина? – удивленно спросил он.
Я молча протянул перо.
- Это то, о чем я думаю?
- Провидица приглашает вас.
Через мгновение мы втроем уже неслись верхом к дому Эмилии. К нашему прибытию там уже не было света, и полная луна скудно освещала его через окна. Мы молча подошли к двери, Талнор постучал, и от этого дверь приоткрылась. Лорд посмотрел на нас и взялся за рукоятку меча, я последовал его примеру.
Мы ворвались внутрь и увидели Юлиану, лежавшую на полу в конце коридора. Ран не было, но девушка была без сознания. Я присел возле неё на колени и стал приводить в чувства. Это была ошибка, но я понял это слишком поздно. Из-за угла на меня набросилась фигура, полностью одетая в черное. Движения врага были стремительны, его кинжал нанес мне множество ударов, которые не смогли пробить доспех, лишь последний сильно врезался в плечо. Я начал безудержно махать мечом, пытаясь поразить врага, но он парировал каждый мой удар. Мне стало понятно, что так его не победить.
За спиной были слышны крики и лязг оружия, Калеб и Талнор вступили в бой. Враг превосходил нас числом, так что надо было быстро разобраться с моим противником и помогать остальным. Я улыбнулся от этой мысли. Рыцарь почетнейшего ордена этого мира и ангел верховного Бога, скорее это они будут помогать мне, а не наоборот. Но всё равно, чтобы им было, кому помочь, нужно сосредоточиться. Я вытянул вперед левую руку и выстрелил ею. Цепь бесшумно раскручивалась, и острые лепестки ладони, разрывая плоть, врезались в ребра врага. Он закричал от боли, и на секунду замешкался, мне хватило этого времени, чтобы нанести удар мечом по руке. Враг выронил оружие. Он понял, что не победит