Понятие «культура» (от латинского cultura - возделывание, обрабатывание) изначально связано с «хорошо сделанным». Исходная форма культуры - это человеческий труд вместе с его результатами. Культура - это совокупность инновационных видов и способов материальной и духовной деятельности вместе с их результатами, которая выражает сущностные силы человека. Различают материальную и духовную культуры. Первая охватывает производство, обмен и распределение материальных благ; вторая - духовное производство: производство идей, идеалов, знаний, предметов искусства, традиции и обычаи, моральные и правовые нормы и т.п. Материальная культура - показатель уровня практического освоения человеком природы. Духовная культура - это, прежде всего, сокровища всех богатств человеческого духа и разума. Законом развития культуры, которая содержит в себе общечеловеческое и классовое, национальное и интернациональное, является преемственность, удержание всего положительного, что создано предыдущими поколениями. Существует несколько различных подходов к типологизации культур. Довольно часто культуру делят на западную и восточную. И здесь есть свои преимущества, так как в этом случае удается сосредоточить внимание на фундаментальных характеристиках культуры каждой группы. Однако в конце XX века явно прослеживается тенденция к поиску общего в различных типах культур, идет процесс развития диалога культур, что вполне отвечает требованиям сегодняшнего времени. Кроме указанного деления существуют и другие более мелкие дробления культуры (национальная культура, субкультура, массовая культура). Совокупность материальных и духовных ценностей, а также способов их созидания, умение использовать их для прогресса человечества, передавать от поколения к поколению и составляет культуру. Культура - все созданное человеком; совокупность созданных и создаваемых человеком ценностей; качественная характеристика уровня развития общества. Ценность - факт культуры, и она социальна по своей сути. Огромный пласт из этих культурных ценностей и вообще существенную форму их выражения составляет система символов. Стержень культурных ценностей - понятие нравственности. Там, где есть человек, его деятельность, отношения между людьми, там имеется и культура. Культура: материальная и духовная (не противопоставлять!). Цивилизация = окультуренная природа + средства окультуривания + человек, усвоивший эту культуру, способный жить и действовать в окультуренной среде своего обитания + общественные отношения (формы социальной организации культуры), обеспечивающие существование цивилизации и ее продолжение. Цивилизация - социокультурное образование. Не цивилизация, а культура - единственный критерий социального развития общества. Многообразными способами включается культура в движение истории. Она выражает личностную сторону деятельности человека в обществе, выполняя функцию трансляции опыта, знаний, результатов человеческой деятельности. Новые идеи включаются затем в исторический процесс, внося в него новые элементы. Любое изобретение человека может превратиться в фактор исторического развития и начать оказывать на него воздействие. Пример - изобретение ядерного оружия, которое с момента своего изобретения начало влиять на ход научно-технического прогресса. Для устранения этой страшной угрозы были созданы различные комитеты во многих странах мира. Так создание научно-технической мысли вошло в социальную жизнь, оказывая влияние на протекающие в обществе социальные, экономические и политические процессы. Но не все, что было рождено человеческой мыслью вошло в общественную жизнь, в культуру, стало моментом исторического процесса. Многие изобретения не были реализованы по различным причинам, например изобретение Ползуновым в 18 веке паровой машины (Россия не была к этому готова); работы в области генетики советских ученых. В ходе общественного исторического процесса из тех "предложений", которые идут со стороны культуры, данным обществом осуществляется "социальный отбор" этих предложений и то, каким он будет от текущего состояния развития общества.
Характерно, что в современную эпоху, в XX веке вместо понятия культура для выявления периодов в историческом развитии человечества стали употреблять понятие "цивилизация". Цивилизация (лат. civilis гражданский) употребляется в трех смыслах. Этим словом обозначают уровень общественного развития, материальной и духовной культуры; современную мировую культуру; слово означает также третью ступень общественного развития, которая следует за варварством (первая ступень - дикость). В культурно-исторической периодизации, принятой в науке в XVIII - XIX веках, в истории выделяли дикость, варварство и цивилизацию. Сегодня некоторые ученые употребляют слово "цивилизация" вместо слова "формация".