Объект географии. По мнению большинства, ученых-географов, объект науки – географическая оболочка Земли (ГОЗ) – как пространство, в котором тесно взаимодействуют явления и процессы живой и неживой природы и человеческого общества. Есть разные трактовки понятия «географическая оболочка» как объекта географии:
1) ГОЗ – природная система, в которой соприкасаются, взаимно проникают друг в друга и взаимодействуют нижние слои атмосферы, верхние слои земной коры, гидросфера, педосфера и биосфера;
2) Предельно большой объект исследования географии, сложная, многослойная оболочка. Состоящая из трех основных сфер или их частей (верхняя часть литосферы, гидросфера, нижняя часть атмосферы). В особую, четвертую сферу выделяют биосферу, в которой развивается разумная жизнь – человек и человеческое общество. Этот пятый по счету слой получил название социосфера.
Своеобразие объекта географии состоит в сложности, комплексности и разнообразии системной организации географической оболочки.
Различные географические науки «выбирают» свои предметы исследований в этом объекте, разрывая и объединяя в единое целое процессами взаимодействия и взаимообусловленности ГОЗ.
Современная география изучает геосистемы в пространственно – временном аспекте, функционирование и динамику хозяйственного освоения природной среды как части ГОЗ, где живет, действует и использует ресурсы природы человек, а также особенности пространственного развития природно – социально – экономических проблем. Единство и целостность географии иллюстрирует рисунок 1.1. Эти качественные особенности географической науки подтверждаются пространственной, временной и антропоэкологической парадигмами и относящимися к ним концепциями зональности, геосистемного подхода. Направленно-ритмического развития, природно-ресурсных циклов, географической среды, устойчивости геосистем и других, отражающих предмет географии.
Рисунок 1.1 Концептуальная схема единства географии 
Предмет географии. Предметом географии является изучение пространственной организации природы и общества – закономерностей функционирования и динамики ГОЗ, населения и хозяйства в их тесной взаимосвязи. Внутри предмета исследований выделяются следующие парадигмы, обуславливающие целостность географии:
1) Пространственная (с концепциями зональности географической оболочки, опорного каркаса, полюсов роста, единой системы расселения);
2) Временная (с концепциями географического детерминизма, географической среды, ноосферы, устойчивости географических систем и др.).
Все они взаимосвязаны и определяют единство и целостность географии, подтверждают, что в основе ее предмета ее исследований лежит изучение классической триады: природы земной поверхности, населения и хозяйства. В целом география призвана изучать особенности пространственной организации природы и общества.
Наиболее важные вопросы развития географии и географических исследований обсуждаются на международных географических конгрессах и съездах Российского географического общества.
Система географических наук. Единая география, изучая географическую оболочку Земли как сложный комплекс, а также человеческое общество, влияющее на них, имеет сложную структуру. Существуют различные классификации географических наук. Одна из них предложена В.С. Жекулиным в 1989г. и носит название предметно-исторической классификации. Автор классификации подразделяет все географические науки на четыре блока.
1. Естественно – научный блок физико-географических наук, которые изучают географическую оболочку в целом, а также ее компоненты и природные комплексы – общая физическая география, ландшафтоведение, палеогеография, геоморфология, климатология и другие.
2. Социально – экономический блок включает социально- экономическую географию. В составе этой дисциплины - география промышленности, сельского хозяйства, транспорта, населения, сферы обслуживания и социально – экономическое страноведение.
3. Природно-общественный блок, науки которого изучают взаимодействие между природой и обществом – геоэкология, рекреационная, медицинская, историческая, политическая география, география природных ресурсов.
4. Сквозные науки, пронизывающие всю систему наук, например, картография, метагеография (изучает место географии в системе наук).
Есть иные классификации географических наук. Например, В.П.Максаковский (1998) выделяет четыре своеобразных «этажа» в географии: первый – теория географии; второй - физическая география; третий – отраслевые науки; четвертый – пограничные, синтетические науки (геоэкология, политическая география и другие). Этот подход к классификации географических наук раскрыт на рисунке 1.2.
Рисунок 1.2 Принципиальная схема географических наук
Вопрос 4. Основные функции и задачи географии. На первом этапе развития науки решалась задача пространственного анализа природных комплексов на основе сравнительного и описательного методов. География на этом этапе должна была ответить на вопросы: где, что и сколько в соответствии с хорологической парадигмой. С середины 19 века начинается новый этап развития науки. В рамках хронологической парадигмы добавилась задача временного анализа природных комплексов естественноисторическим методом. География стала отвечать на вопросы когда, как и почему. И наконец, в рамках антропологической парадигмы с середины 20 века решается задача анализа взаимодействия общества и природы разных исторических этапах и его прогноза. Ко всем предыдущим вопросам добавилось еще и слово «будет»: где будет, что будет и т.д. К важнейшим функциям географии в настоящее время относят – познавательную и конструктивную (познание природы, анализ и синтез природных объектов, процессов и явлений). Информационная функция географии заключается в ознакомлении с культурным наследием человечества и формированием мировоззрения людей.
К задачам географических наук следует отнести – создание естественно – научной картины мира; обоснование рационального природопользования; прогнозирование изменений географической среды; определение путей ее охраны и минимизации ущерба, наносимого природе людьми.
Наиболее важной является задача прогнозирования состояния природных комплексов на основе мониторинга, который должен проводиться на локальном, региональном, и глобальном уровнях. Такой мониторинг носит название географического мониторинга, по содержанию он практически совпадает с экологическим и геоэкологическим мониторингом.
Таким образом, важнейшая задача современной географии: исследовать с возможной полнотой механизм взаимодействия природы и общества, объективно и всесторонне оценить экологическую обстановку в мире и регионах, определить пути улучшения использования природных ресурсов, запасы которых сокращаются.