Гастек повернулся ко мне. Я удостоила его равнодушным, почти скучающим взглядом. Просто рыцарь, готовящийся сопровождать пожилого джентльмена. Ничего более.
Намтур остановился примерно в двух футах от него и бросил на Гастека испепеляющий взгляд.
- Что теперь? Ты предлагаешь мне это прелестное дитя? Что такой старик, как я, должен с ней делать?
Гастек выглядел оскорбленным.
- За вами пришел рыцарь, чтобы сопроводить вас в Орден. Я и не подозревал, что у Эрратимы и Ордена такие тесные связи.
Использование полного имени моей бабушки не принесло бы ему никаких плюсиков в карму.
Намтур задрал подбородок.
- Неведомое тебе - океан, а твой разум всего лишь крохотная лодка на его волнах.
Ничто не было лучше древних оскорблений.
- Очаровательно, - сухо сказал Гастек.
У меня была еще куча дел.
- Мне нужно что-нибудь подписать?
Группа людей вышла из-за угла, слева от меня, во главе с женщиной в светло-зеленом платье, которое творило чудеса с ее и без того впечатляющей фигурой. Ее длинные рыжие волосы рассыпались по плечам. Ровена, одна из мастеров мертвых, вторая по силе некромантка в Атланте. Ей должно было быть за пятьдесят, но она все еще была великолепна. Я всегда подозревала, что она с Гастеком были парой, но никто никогда не мог этого доказать.
Трое мужчин позади нее были одеты в идентичные наряды: темные штаны, темные туники, и тяжелые церемониальные плащи, искусно наброшенные на их плечи. Их пожилой предводитель, с белыми волосами и бронзовой кожей, был одет в плащ нефритового цвета, а двое более молодых мужчин, следовавших за ним, были в бирюзовых плащах. Люди солнца.
Вот и весь район… [7]
Среди ацтекских культов, Люди солнца были сильнейшим. Даже до Сдвига, двенадцать миллионов мексиканцев говорили на языке ацтеков. После того, как магия наполнила мир, ацтекская мифология и религия вернулись к жизни в полную силу. Что-то в них было хорошим, а что-то ужасным.
Люди солнца поклонялись Уицилопочтли, богу войны, солнца и жертвоприношения. Ими контролировались случайные места по всему юго-западу. Присоединиться к ним мог любой. Они не дискриминировали по национальности, полу, сексуальной ориентации или магическим способностям, если вы молились их богу, а не другим.
До сих пор Люди солнца держались подальше от массовых человеческих жертвоприношений, вероятно, потому, что они были достаточно сильны и без этого. Мы столкнулись с ними во время нашего пребывания в Лос-Анджелесе, и они были одним из факторов, побудивших нас переехать в Сан-Диего.
Группа Ровены направилась прямо к нам.
Это было запланировано. Гастек хотел, чтобы мы увидели друг друга. Это не могло касаться меня, так что это, должно быть, было представление для Намтура.
Ровена отошла чуть в сторону, и я увидела лицо старика. Тисок. Один из повелителей - текутли, старый, могущественный и чертовски опасный. Его настоящим именем было Люк О'Салливан. Большая часть его семьи по-прежнему жила в Бостоне, и он навещал их на День благодарения. Двое парней позади него, скорее всего, были воинами-ягуарами, бойцами, служившими текутли личными телохранителями.
Я отвернулась, скрыв лицо капюшоном. Тисок с Намтуром уже как-то пытались вести переговоры, и это была ненависть с первого взгляда. Куда ещё хуже?
Старики уставились друг на друга. На мгновение все остановились.
Тисок оправился первым.
- Намтур, ах ты престарелая пустынная гадюка. Мне показалось, что завоняло чем-то мерзким, и вот ты тут как тут.
Намтур пропустил его слова мимо ушей.
- Мы уходим.
Повсюду вокруг нас мазки магии нежити придвинулись ближе. Прямо над ними было шесть вампиров, готовых провалиться сквозь потолок, на подходе были другие. Гастек ожидал столкновение. Он все подстроил и теперь готовился это сдержать.
- Убегаешь? - поддел его Тисок.
Намтур и виду не подал, что его услышал. Это было максимальным оскорблением - он решил, что Тисок настолько ничтожен, что не стоит его внимания.
- Рыцарь, у нас нет времени задерживаться.
- Похоже, нам пора, - обратилась я к Гастеку.
Тисок щелкнул пальцами, и двое охранников двинулись, чтобы заблокировать выход.
- Кто эта девчонка на побегушках? Неужели твоя королева не смогла прислать за тобой никого лучше девицы в лохмотьях? - Тисок добрался до меня.
Движение Намтура было настолько быстрым, что показалось смазанным. Он треснул Тисока по пальцам.
- Да как ты смеешь?
Бирюзовый туман вырвался из Тисока наподобие двух сияющих крыльев. Его глаза загорелись зеленым.
Мне нужно это прекратить, или погибнут люди.
Я положила руку на плечо Намтура и подвинулась так, чтобы Тисок мог видеть мое лицо. Он дернулся, будто его ударили током. Позади него его телохранители одновременно обнажили мечи.
- Идем, дедушка, - тихо сказала я на старом языке. - Мы не в кругу друзей.
Намтур торжественно похлопал меня по руке и повернулся к выходу. Охранники отступили в сторону, давая нам пространство. Мы прошли между ними и продолжали идти, через Казино, через двери, через площадь. Два вампира, покрытые лимонно-зеленым солнцезащитным кремом, незаметно последовали за нами. Я повернулась и посмотрела на них, чтобы убедиться, что навигатор знает, что их видели.
- Дедушка, - пробормотала я. - Как ты мог все испортить? Ты должен был не узнать меня.
Он фыркнул.
- Грязный пес! Его руки нечисты. Коснись он тебя своими запятнанными кровью пальцами, я бы их отрезал.
Запятнанными кровью? Уж кто бы говорил.
- Спасибо за заботу, дедушка. Что ты делал в Казино?
- Я услышал, что этот тощий пройдоха ищет возможности заключить союз. Мне захотелось узнать, кому он предлагал свои жалкие услуги.
Он выставлял Гастека уличным торговцем.
- Теперь мы знаем, - сказал Намтур.
- Он упоминал, что хочет заключить союз?
- Нет, но он задавал много вопросов о королевстве.
Интересно.
Мы вышли на боковую парковку, где я оставила Тюльпан и Леди - лошадь, взятую напрокат этим утром. У края парковки застыли вампиры.
Намтур развернулся и махнул им рукой.
- Кыш! Проваливайте домой, нечисть!
Вампиры остались там же, где и стояли.
- Мы проводим вас в ваши покои.
- В этом нет необходимости, - ответила я. - Мистер Саккан находится под опекой Ордена. Я буду рассматривать любое дальнейшее вмешательство Института как признак агрессии. Это мое официальное предупреждение вам.
Вампиры замерли, пока управлявшие ими навигаторы ожидали указаний. Мгновение спустя, нежить развернулась и строем направилась в Казино своей странной, расхлябанной походкой.
Намтур подпрыгнул и приземлился в седло Леди. Лошадь встрепенулась.
- Теперь мы едем домой?
- Нет, дедушка. Мы едем в Орден милосердной помощи.
Намтур кивнул.
- Понятно. Зачем нам туда ехать?
- По двум причинам. Во-первых, за нами может последовать твой гостеприимный хозяин. Я прикидываюсь рыцарем, поэтому мне нужно отвести тебя туда, где собираются рыцари.
- А во-вторых?
- Мне нужно убедить параноика, склонного к массовым убийствам и скоропалительным выводам, что кое-кто не является угрозой.
- Он имеет право быть параноиком. Это город дураков, бездельников и безумцев. Столетиями я не чувствовал себя таким молодым.
- Если дела не заладятся, тебе придется убить многих из них.
- Снова ты со своими заманчивыми обещаниями. Прошло уже восемь месяцев, как я увлажнял свои мечи. Я убью кого-нибудь до конца моего отпуска.
Нет, если я сумею этому помешать.
* * *
СТЕЛЛА РАЗГЛЯДЫВАЛА ЛИЦО Намтура.
- Не вижу сходства.
- Двоюродный дедушка – что тут скажешь. - Пояснение, что он был практически бессмертным, названным кровным братом моей бабушки только бы все усложнило.
Намтур одарил Стеллу своей лучшей улыбкой. Его глаза превратились в узенькие щелочки, и он не мог выглядеть милее.
- Я не доставлю вам проблем.
Стелла встала.
- Пожалуйста, присаживайтесь. Хотите чаю?
Намтур улыбнулся еще шире, неторопливо доковылял до кресла и осторожно в него опустился.
- Ой, нет-нет. Вы очень заняты, и я не хочу вас отвлекать.
Мне очень хотелось похлопать его отменному представлению, но это бы испортило все впечатление.
- Не переживайте, я все равно собиралась приготовить себе чашечку чая.
Стелла полезла в стол и достала оттуда флажок, сделанный из куска тряпки, привязанной к шпажке, и маленький кувшинчик. Она вручила мне флаг.
Я взяла его.
- Что это?
- Твое боевое знамя. Фельдман сидит у себя в кабинете с самого утра, как прибитый. Он отменил все свои встречи и приказал никого не впускать. Он ждет тебя. Помаши своим знаменем.
Я помахала флажком.
- К чему это?
Стелла подняла кувшинчик.
- Я обрызгаю его молоком, как делали монголы перед битвой. Больше я ничем не смогу помочь.
- Как это мило, - сказал Намтур. - Вы такая заботливая подруга.
Я протянула знамя, и Стелла окропила его молоком. Затем я развернулась и двинулась в кабинет Ника Фельдмана.
Я постучала в дверь.
- Войдите.
Я вошла и закрыла за собой дверь.
Ник Фельдман походил на грозовую тучу в человеческом обличье.
Я прошла к его столу и опустилась в кресло.
Ник взял со стола маленькую стеклянную колбу, внутри которой парил белый порошок, и, разломав ее напополам, швырнув порошок на пол. На половицах вспыхнули оранжевые линии и, образовав сложное заклинание, испарились. Он запечатал комнату.
Печати подобного рода были нескольких видов. Одни не пропускали звук, другие - не позволяли вас увидеть, а третьи делали и то, и другое. Конкретно эта печать была ловушкой. Она запечатала нас в комнате, блокируя вид, звук и магию, и мне придется сломать ее, чтобы отсюда выйти.
Ник Фельдман собирался меня убить.
Я не хотела причинять ему боль. Он всегда был добр ко мне. Но едва Ник начнет, то уже не остановится. Мне придется его ранить.
Он посмотрел на боевое знамя Стеллы. Я водрузила его на стол и села обратно.
- Мисс Райдер, вы знаете, что случается, когда посторонний оборотень заходит на территорию Стаи?
Он был не просто спокоен. Он превратился в сосульку.
- Он должен представиться Царю Зверей в течение двадцати четырех часов.
Ник пристально посмотрел на меня. Его глаза были наполнены свинцом.
- Вы знаете, что бывает, если гости не соблюдают приличий?
- Стая находит их и привлекает к ответу?
- Да. И они не всегда с ними церемонятся.
Я ожидала. Он к чему-то вел.
- Обычный оборотень как минимум в три раза сильнее обычного человека, и в два раза быстрее. Добавьте когти, клыки, ускоренное исцеление, охотничий инстинкт, и получится превосходящий силами высший хищник, вооруженный интеллектом человека и силой монстра.
Ничего из вышесказанного не требовало ответа с моей стороны. Будь это кто-то другой, я бы уже спросила, стоит ли мне писать конспект и будет ли это на экзамене. Но здесь основной целью было сохранить его спокойствие.
- Оборотни замкнуты, недоверчивы к посторонним и глубоко параноидальны.
Рыбак рыбака видит издалека.
- Их человечность висит на волоске, - продолжил Ник. - Требуется совсем немного времени, чтобы эта ниточка лопнула. Столкнувшись с пришлым оборотнем на своей территории и встретив сопротивление, они посчитают, что он не замышляет ничего хорошего. Они попытаются его задержать. При этом, могут перестараться и даже его убить. Когда это происходит, стая, к которой принадлежит пришлый, принимает ответные меры. Это тот момент, когда рациональное мышление и логика улетучиваются, и у нас начинается война оборотней.
Он подводил меня к чему-то. Я так и чувствовала, что грядет взрыв.
Ник скрестил руки.
- Что у нас здесь на данный момент? Чужак-оборотень, который чисто случайно еще и бета крупнейшей стаи оборотней в Северной Америке. Одно его присутствие на территории Стаи - уже оскорбление. Если о нем здесь узнают, и он сбежит, Стая потеряет свое лицо и потребует возмездия. Если его задержат и при этом ранят, то возмездия потребует уже Ледяная Ярость. В любом случае, это будет объявление войны. Сейчас мы наблюдаем начало бойни. И эта бойня будет не на Аляске, она случится здесь, в этом городе.
Он указал на окно.
- Прямо здесь, на этих улицах.
Я сидела, не шевелясь. Весь этот разговор походил на прогулку по покрытому льдом озеру. Один неверный шаг и я провалюсь в ледяную воду.
- Сотни оборотней погибнут. Тысячи невинных обывателей будут убиты. Это не какие-то гипотетические цифры. В этой стране уже бывали войны перевертышей. Мы точно знаем, к каким ужасным потерям они приводят. И ведь это были маленькие стаи. Можете представить себе масштаб бойни, если схлестнутся две крупнейшие стаи?
Я открыла рот ответить.
- Думаю, можете, - ответил он за меня.
Лед у меня под ногами только что треснул.
- На это вы и рассчитываете. Люди, которым вы служишь, ценят людей не больше, чем комаров.
Он взял папку с угла стола, раскрыл ее и бросил передо мной. По столу разлетелись фотографии. Фото Эрры на коне, слева от нее мой дядя, и справа от нее - я. Другое мое фото в королевском платье Шинара, принимающей группу бизнесменов, часть из которых пялится, а вторая часть неуклюже пытается мне поклониться, на залитой солнцем террасе Досари, калифорнийского дворца Эрры. На мне бледно-зеленое облегающее платье, а собранные золотым обручем волосы струятся вниз водопадом золотистых локонов. Золотые браслеты, идентифицирующие меня как Наследницу, сверкают на моих запястьях. Третье изображение, картина, настолько реалистичная, что скорее напоминающая фотографию - я в кровавой броне на коне, кричащая и забрызганная гноем.
Отлично. Просто прекрасно. Слишком легко он согласился доверить мне это дело. Я знала, что он станет проверять мою подноготную, но надеялась, что расставленные мной за последние месяцы барьеры задержат его достаточно надолго, чтобы я смогла остановить ма’авиров.
Черт бы побрал мое смазливое личико.
- У меня есть теория. - Голос Ника резал, словно нож. - Не желаете ли ее услышать, Данану?
- У меня есть выбор?
- Нет. Четыре с половиной тысячи миль отделяют Стаю Атланты от Ледяной Ярости. Поэтому я спросил себя: что может делать бета Ледяной Ярости, заведующий всеми их повседневными делами, в Атланте? Его называют волком, который правит одним своим именем. Серебряный волк, парень, сумевший превратить более пяти тысяч сепаратистов и неудачников, половина из которых одичала, в функционирующее сообщество, которое они прежде отрицали. И они его за это любят. Зачем ему приезжать сюда? Почему сейчас?
О Боги. Вот мы и приехали.
- Он должен понимать, что набег на Стаю - это логистический кошмар. Вероятнее всего, они не выдержат затяжного конфликта. У Стаи все-таки есть крепость. Они бы узнали о приближении Ледяной Ярости, поскольку Аргенту пришлось бы переместить тысячи перевертышей через Канаду и Средний Запад сюда. Ему должно быть что-то нужно. Стая обладает эксклюзивными правами на панацею, помогающую предотвращать люпизм. У них есть сейф, полный магических артефактов. Возможно, он хочет что-то из этого. Или же он хочет сокрушить Стаю и взять здесь все под свою власть. Может, его люди устали от севера и холода.
- Могу я кое-что сказать?
- Нет. Я еще не закончил. - В глазах Ника сверкнула злость. - Аргент не дурак, иначе не был бы тем, кто он есть. Он все это знает, но все равно льет масло в огонь. Он должен быть уверен, что получит желаемое, чтобы так рисковать. Это значит, что у него есть могущественный союзник. Вы.
Добро пожаловать на парад паранойи, с праздничными платформами и марширующим оркестром.
Ник наклонился вперед. Его глаза остановились на мне.
- Вы собираетесь поддержать его игру. Хороший план. У него есть мускулы, а у вас есть магия. Двойной удар. Было время, когда Атланта собралась бы вместе, чтобы остановить вас, но не сейчас. Значит, вы и Аргент… вы, должно быть, надеялись, что Стая заметит его. Вас нужен предлог, чтобы начать эту войну. За исключением того, что по какой-то странной причине Стая отреагировала не так, как вы ожидали, поэтому вы слили его имя Стелле. Вы знаете о моей связи со Стаей. Вы рассчитывали, что я подниму тревогу, чтобы спасти женщину, которую люблю, и наших детей.
Дядя, какой же ты твердолобый...
- Скажите мне, что вы получаете от этого? Чего хочет Эрра? Это касается Кейт? Как вы думаете, если вы уничтожите Стаю, Кэрран вмешается, и вы с Аргентом сможете убить его? И тогда Кейт, одинокая и скорбящая, заберет своего сына-сироту и вернется к тете, как хорошая маленькая блудная дочь? Вы действительно думали, что ваши люди смогут скрыть свою причастность к этому? Или вам просто было все равно? Это месть за Роланда?
Я снова открыла рот.
- Я этого не позволю. Весь этот план закончится здесь, на мне. Войны не будет.
- Аргент не хочет войны. - Ура! Наконец-то удалось вставить хоть слово.
Ник уставился на меня. Он уже выглядел немного невменяемым, и его ледяной голос только подкрепил мою догадку.
- Просветите меня. Чего хочет Аргент?
- Он хочет найти убийцу пастора Хейвуда.
Ник рассмеялся.
- Вы здесь за тем же. Какое совпадение.
Странные бугорки заскользили под его кожей, будто мячи для гольфа, перекатывающиеся среди мускулов. Секретное оружие, которым его наделил мой дед.
Взгляд Ника обещал мне смерть. Вот только все будет не так, как он себе придумал.
Я не могла убить Ника, чтобы спасти Кейт. Это шло вразрез со всем, что я отстаивала. Со всем, что отстаивала она. Если она узнает, что я убила его из-за нее...
Прости меня, Кейт.
- Это Дерек.
Ник моргнул.
- Даррен Аргент - это Дерек Гонт. Он здесь, потому что пастор Хейвуд попросил его о помощи, но он не успел. Он не сделает ничего, что поставит под угрозу созданную Кэрраном Стаю. Хотя никто о нем не знает, Асканио гоняется за ним по городу вот уже три дня. Вероятно, он не знает, что Дерек - это Аргент, но он наверняка узнал его запах.
Слова легли между нами тяжелым грузом.
Ник вытаращился на меня, утратив дар речи.
- Тебе не нужно никого убивать. Не будет никакой войны или переворота. Десандра с детьми в безопасности. Все в порядке. Я никому не позволю навредить Кейт.
Повисло молчание.
- Джули?
- Да?
Ник Фельдман раскрыл рот.
- Какого черта ты с собой сделала?
* * *
- ТЫЧТО, выпила их местный "Кул-Эйд"? Зачем ты позволила им изменить и извратить тебя? Разве раньше с тобой было что-то не так?
Я вздохнула. Нику не пришлась по вкусу вся эта история с принцессой Шинара.
- Говорю же тебе, у меня не было выбора. Глаз изменил меня. Я не осознавала произошедших изменений, пока не очнулась с новым лицом. Мне всего лишь хотелось быть такой как Кейт и Эрра. Быть частью их семьи и быть сильной.
- Вся эта семейка ядовита.
Ну, вот опять.
- В Кейт нет ничего ядовитого. Большую часть своей взрослой жизни она защищала этот город и его жителей. Если появляется какая-то проблема, она без вопросов бросается ее решать. Она печется о нем. Всегда.
- Заботы не достаточно.
Ага.
- Ты работал на Роланда и позволил ему себя изменить. У тебя самого щупальца не чисты. Кто ты такой, чтобы ее осуждать?
Его лицо побелело.
- Я был под прикрытием.
- А она дочь Роланда. Он любил ее и предложил ей все - власть, богатство, семью, о которой она мечтала, но Кейт от всего отказалась, потому что так было правильно. Она тот человек, что позволяет мужчине, которого считает своим братом, в лицо называть ее выродком.
- Я не называл так ее уже много лет.
- Если ты не ведешь себя как козел, это еще не повод для доверия, дядя.
- Ладно, - буркнул Ник. - С твоим новым лицом я еще могу смириться. Ты хотела выглядеть как Кейт, и я это понимаю. Я даже могу понять, зачем ты вставила себе этот глаз. Чего я не понимаю, так это почему ты позволила Эрре убедить тебя стать ее марионеткой.
- Она меня не убеждала. Я сама выбрала Новый Шинар. На то у меня свои причины.
- Старый Шинар был тиранией, и ты пытаешься ее воскресить.
Я наклонилась вперед. У меня уже был этот спор раньше.
- Ты судишь о древней цивилизации, не зная о ней ничего, применяя к ней современную политическую структуру. Шинар никогда не был абсолютной монархией. Власть королевской родословной была ограничена. В нем было три ветви власти: исполнительная, законодательная и судебная. Эта идея намного старше, чем Соединенные Штаты. Чтобы приехать сюда, мне пришлось убедить Совет Нового Шинара в том, что, в конечном счете, в их интересах, чтобы Кейт выжила.
Их не пришлось долго убеждать. Кейт была любимой племянницей Эрры и принцессой Шинара, и неважно, считала она себя таковой или нет. К тому же, все прекрасно знали, что если они попытаются помешать мне, защитить женщину, которая вырастила меня как свою родную дочь, я тут же отрекусь от престола.
- Мне пришлось стоять перед двадцатью людьми и излагать им худшие и лучшие варианты развития событий. Они обсудили их между собой и проголосовали. У них была власть помешать мне уйти.
Ник всплеснул руками.
- Мне тебя не понять. Ты выросла в демократии.
- Нет, я выросла в федеральной республике. В настоящей демократии, голосование большинства имеет абсолютную власть и перевешивает интересы меньшинства. В республике индивидуальные права гражданина абсолютны, и голосование большинства не может их ущемлять.
Он уставился на меня.
С точки зрения индивидуальных прав, старый Шинар не сильно отличался от нынешней системы. У него были свои проблемы, но он гарантировал гражданские свободы. Он предлагал путь продвижения, основанный на заслугах. Любой желающий мог баллотироваться на должность по истечении необходимого срока военной или гражданской службы. Мужчина, сидевший в кабинете Стеллы, родился простолюдином. Он просил милостыню на улицах, пока ему не исполнилось десять лет. До того, как Шинар пал, он стал высшим сакканом - самым высоким уровнем поста министра, которого можно было достичь.
Ник поднял руку.
- Это все еще монархия.
- Как и Соединенное Королевство.
- Посмотри на фото. Ты одета в золото. Люди тебе кланяются. Это делает тебя счастливой? Ты такой себя видишь?
Я вздохнула.
- До магического Сдвига крупнейшие мировые державы обладали ядерным оружием. Все понимали, что пока существуют эти бомбы, о новой мировой войне не может быть и речи, иначе жизнь на планете закончится. Тысячи лет назад, до технологического Сдвига, когда магия царила безраздельно, никто не становился королем или генералом, если только они не обладали большой магической силой. Как наследница Шинара, я - меч и щит моего народа. Если возникнет угроза, я буду первой, а может и единственной, кто отреагирует на нее. Я их атомная бомба. Мой долг - встать между королевством и его врагами. Когда я ношу золото на официальном мероприятии, это потому, что я сигнализирую другим, что Шинар процветает и достаточно силен, чтобы сохранить свое богатство. Когда члены совета носят одинаковые зеленые и белые одежды, это потому, что их униформа сигнализирует о том, что все они равны. Внешний вид имеет значение.
- Роланд был тираном.
- И совет Нового Шинара принял официальное решение о лишении его гражданства Шинара. Если он когда-нибудь выйдет из тюрьмы, Новый Шинар вернет его обратно
Ник рассмеялся.
- Эта федеральная республика, которую ты так любишь, расползается по швам, - сказала я. - Если она работала до Сдвига, то сейчас - нет. Вчера в этой республике мужчина переломал ребенку кости и протащил его на цепи средь бела дня через весь город, и никто ему не помешал этого сделать.
Ник помрачнел.
- Это удар ниже пояса. Любой рыцарь нашего капитула не прошел бы мимо. Как и любой офицер полиции Атланты.
- Но они это сделали. Правоохранительные органы слишком малочисленны и слишком рассредоточены. Джаспер не скрывался. Он был уверен, что его поступок останется безнаказанным. Система вышла из строя. Она пала два десятилетия назад, когда я была беспризорницей. Я точно знаю, насколько уродливы эти улицы. Меня спасла не республика, то была Кейт.
Он поморщился.
- Не поспоришь.
- Старая система, в конце концов, рухнет, и скорее раньше, чем позже. Лос-Анджелес - это практически город-государство. Как и Атланта. Я не хочу жить в то время, когда сильнейшие мира сего взойдут на вершину и поделят страну на крошечные вотчины. Я хочу построить новую нацию, где люди будут в безопасности.
- Претендуя на землю и навязывая свое правление другим.
Он был похож на собаку, что сидит на сене.
- Территория Нового Шинара в настоящее время включает Сан-Диего. Ты знаешь, почему?
- Уверен, что ты мне скажешь.
- Потому что Сан-Диего провел референдум в пределах своих границ, и их граждане проголосовали за то, чтобы присоединиться к нам. Мы не указываем городу, как управлять самим собой. Мы уважаем законно избранное муниципальное правительство.
- Нет, вы просто ожидаете, что они будут кланяться и лебезить. - Он постучал по фотографии с бизнесменами. - Типа того.
- Это Торговая палата Ла-Месы. Никто не просил их кланяться. Они пришли встретиться с нами, потому что у них существовал культ смерти, крадущий детей для человеческих жертвоприношений, и они уже перепробовали несколько других сил в этом районе, и они думали, что придется лебезить. - Я порылась в папке. - Я помню, когда это случилось. Держу пари, там есть еще одна фотография… Вот она.
Я вытащила ее и положила перед ним. На ней я, все еще одетая в тот же наряд, помогаю пожилой бизнесвумен подняться по ступенькам, в то время как другие бизнесмены топчутся рядом, не зная, чем себя занять.
- Новый Шинар - не тирания, дядя. Как бы сильно тебе этого не хотелось. Но раз уж мы завели этот разговор, разве тебя кто-то избрал на это место? Или Десандра была избрана альфой клана волков?
- Здесь все иначе и ты это знаешь.
- Нет, это одно и то же. Десандра могла бы покинуть Атланту и отправиться в Кентукки, где стаи оборотней вне закона, чтобы спокойно растить там детей. Но вместо этого она прорезала себе путь на вершину клыками и когтями.
Он покачал головой.
- Как об стенку горох.
Я вздохнула.
- Позволь мне спросить тебя вот о чем: считаешь ли ты, что Атланта сейчас безопаснее, чем десять лет назад, когда Кейт защищала ее?
Он не ответил.
- Я не слепая. Я не втюхиваю угнетение. Я делаю все возможное, чтобы идеалы свободы и прав личности не исчезли. Но я приехала сюда не для того, чтобы убеждать или вербовать тебя. Я здесь, потому что Кейт в опасности. Молох сжигает младенцев заживо, чтобы набрать силу. Можем ли мы согласиться, что это плохо? Ты поможешь мне остановить его?
Он покачал головой.
- Это "нет"?
- Я качаю головой сам себе. Потому что я идиот. Кто еще знает?
- Лютер.
- Ты рассказала Лютеру, но не рассказала мне?
Я поморщилась.
- Мне не пришлось ему говорить. Он сам меня узнал.
Ник уставился на меня.
- Я помогу тебе с Кейт. И это будет единственное, с чем я тебе помогу. Я слежу за тобой. За каждым шагом и каждым вздохом.
- Идет.
Я изложила ему все, что узнала об убийствах, Дереке, Асканио, ма'авирах и реликвиях.
Он все это воспринял.
- Ферара усложняет ситуацию.
- Я слышала, что он нацелился на трон Царя Зверей, но с трудом могу представить его на этом месте.
Ник снова вздохнул.
- Здесь все сложно. Джим устал. Ты же знаешь, что у него дети?
- Мальчик и девочка.
- Он пропустил важные события с Джей-Джеем и не хочет пропустить детство Дианы. Он также реструктурировал Стаю, переложив большую часть бремени повседневных функций на кланы. Никто не спорит, что это должно было быть сделано, но этот процесс дал кланам большую автономию. Де Сандра слишком много думает. Потребуется такой исключительный человек, как Джим, чтобы удержать их вместе после того, как он уйдет на пенсию.
Если Джим выберет не того человека, Стая расколется. Разделенная Стая никому не сулит ничего хорошего.
- Альфы уважают Джима, - продолжил Ник. - Он завоевал их доверие. В отличие от Асканио.
- Почему?
- Отчасти потому, как он себя ведет. Есть два пути на вершину Стаи: стратегические союзы и физическая сила. Можно сказать, что это стороны одной медали.
Политика отношений внутри Стаи напоминала трясину. Конфликты между отдельными кланами могли быть чертовски запутанными.
- Рафаэль превратил буда в финансовый центр. И он, и Андреа признают, что Асканио амбициозен. Они не готовы уйти и уступить ему дорогу, но и не хотят с ним драться. Вместе они могут победить, но велика вероятность, что он убьет хотя бы одного из них.
- Получается, они перенаправили его амбиции подальше от себя?
Точно. Они консультируют его и строят заговоры от его имени. Асканио пытается создать коалицию с помощью денег. Прямо сейчас и клан ловких, и клан шакалов находятся в кармане клана буды, потому что у них есть совместные финансовые предприятия. Клан тяжеловесных и клан кошек выступают против Асканио. Он попытался закрепиться, но получил отпор.