- Ты совсем рехнулся? - Я сунула пробирку ему в лапу.
- Все в порядке, - отмахнулся он. - Просто немного щиплет.
Уфф.
- И на вкус как дерьмо. Будто свинью скрестили с аллигатором.
- Выпей антидот.
Он встрепенул ушами.
- Или что?
- Или я использую Орден, чтобы подать официальную жалобу в Стаю.
Он поддел пробку кончиками когтей и залпом проглотил содержимое.
- Лимонный сок?
- Лимонный сок - единственный известный антидот для яда ходага.
- Ты же понимаешь, что это звучит как бред?
- Все, что касается ходага, звучит как бред.
- Почему?
- Потому что это современный американский миф. В 1890-х некий Юджин Шепард, землемер из Райнлендера, города в Висконсине, заявил, что поймал ходага. Он описал ожесточенную борьбу с ужасным чудовищем с головой жабы, мордой слона, спиной динозавра и хвостом аллигатора. У него были рога на голове и вдоль спины, саблезубые клыки и невероятно длинные когти. Юджин утверждал, что ходаги бродят по болотам Верхнего Висконсина, питаясь болотными черепахами, водяными змеями и быками, но их любимой едой были белые бульдоги. Убить их можно было лишь с помощью динамита, хлороформа или лимонов.
Дерек протянул лапу и потрогал мой лоб. Я отпрянула.
- Температуры нет, - констатировал он. - А тебе кровь в рот не попала?
- Зачем я вообще с тобой разговариваю?
Я развернулась, но он преградил мне путь.
- Как от Юджина Шепарда все дошло до такого? - Он указал на голову.
- Шепард заплатил таксидермисту, чтобы тот соорудил ему чучело ходага, а затем выставлял его на ярмарках следующие несколько десятилетий. Ученые из Смитсоновского университета уличили его в обмане, и он сознался, что это была мистификация, однако он не перестал ее выставлять, а люди не перестали платить, чтобы ее увидеть.
- Понятно. Что именно он показывал на выставке?
- Понятия не имею. Я видела фотографию чучела, и оно напоминало огромного бульдога с приклеенными к его голове рогами.
Я подошла к краю здания и посмотрела вниз на труп ходага.
- Значит, это было забавной местной байкой. Что было дальше?
Почему он продолжает расспрашивать меня о дурацком ходаге?
- Лесоповальный бизнес исчерпал себя, и город переключился на туризм, посвященный ходагу. Сотню лет спустя, они обзавелись Фестивалем ходага, Парком ходага, Клубом BMX ходага... Талисманом старшей школы был ходаг. Они даже поставили его огромную статую перед городской ратушей, и с ней любили фотографироваться туристы.
- Дай угадаю - произошел Сдвиг, и существо обрело жизнь.
- Что-то вроде того. Местные жители, может и не верили в ходага, зато в него верили дети, и некоторые туристы тоже. В какой-то момент, вся эта коллективная вера набрала критическую массу, и стая ходагов выбежала из леса и погналась за толпой на Ярмарке ходага. Город Райнлендер сейчас обнесен стеной. Плохая новость - ходаги откладывают по двадцать пять яиц за раз. Хорошая новость - их кожа и мех продаются по хорошей цене. Итак, леса вернулись, но теперь они полны ходагов.
- Кто-то продал обитателям Улья яйцо ходага с черного рынка, - предположил он.
- Возможно.
- Зачем им посылать за тобой ходага?
- Потому что я уже в третий раз перерезаю их телефонную линию. Мне нужно узнать, кто нанял Джаспера...
Я остановилась и уставилась на него.
Он улыбнулся, показав мне чащу клыков, от вида которых любого нормального человека до конца жизни мучили бы кошмары.
- Хорошая попытка, - заметила я.
- Кто такой Джаспер?
- Никто.
Я вытащила тряпку из кармана и протерла лезвие «Даккана». От вони у меня заслезились глаза.
- Давай работать вместе.
- Давай без "давай".
Он снова встал передо мной.
- Нам удалось поддержать вежливый взрослый разговор целых пять минут.
Я моргнула.
- Не понимаю, к чему ты клонишь.
- Ты отвлеклась, и к удивлению, не стала требовать, чтобы я ушел, и сама не попыталась от меня сбежать. По-видимому, ты все-таки можешь контролировать себя в моем присутствии.
- Поверь мне, я прикладываю супер усилия, контролируя себя сейчас. Когда я потеряю контроль, ты об этом узнаешь.
- Давай объединим усилия. Чем скорее мы найдем убийцу пастора Хейвуда, тем скорее я покину город, и твоя жизнь снова станет блаженно свободной от меня, как ты и любишь.
Он снова планировал уехать.
- Куда ты отправишься?
Зачем я это спросила?
Оборотень пожал плечами.
- Домой.
- Где твой дом?
- Не здесь.
Это был словно удар в сердце. Атланта была его домом. Кейт, Кэрран и Конлан были все еще здесь. Я была... Точно. Меня здесь не было.
Я узнала взгляд в его глазах. Дерек сосредоточился на цели, и избежать его будет невозможно. Я истощила все мои моральные ресурсы, пытаясь столкнуть его с моей орбиты. Он был сильным. Он был полезным союзником. Мы поможем друг другу, а затем он уедет.
- Джаспер был самопровозглашенным королем Улья, - сдалась я. - Маленькая девочка-беспризорница видела, как пастор Хейвуд садился в автомобиль к толстяку, возившему его для опознания артефакта. Кто-то нанял Джаспера, чтобы найти ее, поэтому тот прихватил двух своих шестёрок и выбрался в город. Я нашла девочку первой. Когда Джаспер не смог ее найти, то поймал другого беспризорника. Парень не стал им ничего рассказывать про девочку или меня, поэтому эти уроды избили его до полусмерти.
Шерсть Джека встала дыбом.
- Джаспер выследил меня с помощью железной гончей до собора Святого Луки. Когда я столкнулась с этой троицей, они волокли за собой парнишку на цепи. На нем не было живого места. Он не мог стоять, потому что ему сломали ногу и руку. Переломали все ребра...
Мой голос вот-вот мог сорваться. Нет. Этому не бывать. Я изо всех сил постаралась сохранить подобие самообладания. Дерек сделал шаг вперед.
Пуля впилась в бетон в дюймах от моей ноги. Я бросилась влево и нырнула за стену.
Чертыхнувшись, Дерек спрыгнул с края обрыва.
* * *
Я РАЗГЛЯДЫВАЛА парочку, которую Дерек уложил на бетон. Он поднялся по лестнице, неся обоих за пояса штанов, и сгрузил их передо мной. Они выглядели слегка помятыми, но их внутренности все еще были внутри, что было большим плюсом.
Тот, что помоложе, щеголял короткими каштановыми волосами и бронзовой кожей, и вероятно, был девочкой-подростком, одетой в мужскую одежду не по размеру. Тот, что постарше, был парнем примерно моего возраста, светлокожим, с темными волосами и темной бородой, и, судя по взгляду, уже смирившийся с судьбой быть избитым.
- Вы натравили на нас ходага.
Парень развел руками.
- Вы перерезали наш кабель три раза. Честное слово, леди, чем мы вам не угодили? Вы всем людям перерезаете телефонные линии или только нам?
- Только вам.
Он откинулся назад.
- Что мы вам сделали? Я вас даже не знаю. - Он повернулся к девочке. - Ты ее знаешь?
Девочка покачала головой.
Он снова повернулся ко мне.
- Видите? Мы вас не знаем. Нам нужен телефон, чтобы выжить. Нам нужна еда, одежда, оружие, ведь с одного огорода сыт не будешь.
- Занимаетесь садоводством, значит?
- Да, выращиваем всякое, огурцы-помидоры. Мы мирный народ, в чужие дела не лезем.
Я указала на голову ходага.
- Чтобы вырастить ходага до такого размера, вы должны были кормить его человеческим мясом.
Девочка побледнела.
В глазах парня на секунду промелькнуло удивление, но он быстро спохватился.
- Было дело, он сожрал пару трупов. Но они бы все равно сгнили. Понимаете, леди, это просто жизненный круг.
Ну да, ну да. Жизненный круг.
- Как тебя зовут?
- Не говори ей, Сефус, - шепнула девочка и тут же испуганно закрыла рот ладошкой.
Сефус зыркнул на нее.
- Я хочу узнать о Джаспере, - сказала я.
- Мы не знаем никакого Джаспера, - ответил Сефус.
Над ним навис Дерек.
- Отвечай или твоя голова окажется у меня во рту.
Сефус сглотнул.
- А, Джаспер? Так вы о том Джаспере… Ну да... Мы знаем Джаспера. А что с ним?
- Вчера он взял двух ваших и отправился на задание. Мне нужно узнать, кто его нанял.
Сефус воздел руки к небу.
- Кто знает? Джаспер неразговорчивый тип. Его не слишком любят, и у него было тяжёлое детство. У мужика проблемы с выражением чувств, поэтому, когда они у него появляются, это выводит его из себя. А когда он выходит из себя, то на всех срывается.
- Когда я вышла из себя последний раз, Джаспер лишился своей головы. Сейчас она покоится на металлическом подносе в морге Ордена.
Девочка вцепилась в Сефуса. Он обнял ее рукой и скорчил обиженную мину.
- Не нужно угроз. Мы тут все друзья. Телефонная линия у нас в общем пользовании. Ты платишь в копилку за телефонный звонок. Иногда деньги идут на покупку лекарств. Иногда их забирает Джаспер. У него паршивые навыки лидера. Я не знаю, кто нанял Джаспера. Но знаю некоторых людей, с которыми он работал.
- Назови мне их имена.
Он посмотрел в небо.
- Кристи Констанса, Даллас Карен, Бемби Ноуластнейм, Марк Рудольф, Феликс Госвин...
- Ладно, - кивнула я. - Можете идти.
Сефус посмотрел на меня, оглянулся на Дерека, снова глянул на меня, схватил девчонку за руку и бросился бежать. Мы слышали их топот по лестнице до самого низа Разрыва.
- Они разбиты кончиной Джаспера, - сказал Дерек. - Я чувствую их скорбь.
- Ты сам слышал - у мужика были проблемы с выражением чувств. Наверняка держал дистанцию с большинством людей и не создавал прочных связей со своим окружением. Что поделаешь, не задалась у него жизнь.
Порыв ветра растрепал мои волосы. Мир вокруг потемнел. Над нами готовился разразиться шторм.
- Как там парнишка? - спросил огромный оборотень рядом со мной.
- Не знаю. Мне сказали, что он стабилен. Я проведывала его этим утром. Он выглядит так, будто умирает. - Пора бы мне уже заткнуться.
- Предложение о хорошем медмаге всё ещё в силе.
- Спасибо. Если получится, то методисты его вылечат. Мне не дает покоя одна мысль. От Уайт-стрит до церкви Святого Луки минимум полчаса хода. Они волочили мальчика на цепи, и никто даже пальцем не пошевелил, чтобы ему помочь. Почему? Все в городе ослепли?
- Этот город всегда был слеп, - жестко ответил он. - Люди не хотят вмешиваться. Пока это их не касается, они делают вид, что ничего не происходит.
Люди знали о его семье и не помогли. Люди видели меня на улицах каждый день, и все равно проходили мимо.
Мы стояли рядом друг с другом. Ветер трепал его мех.
- Что будет, когда мы найдем убийцу пастора Хейвуда? - спросила я.
- Я вырву его сердце.
Это не был речевой оборот. Он говорил буквально.
- Это его не вернёт, - продолжил Дерек. - И мне не станет от этого легче. Но это нужно сделать.
- Это дело гадкое и запутанное.
- Как я люблю.
- Здесь замешан аватар.
- Я встречался с парочкой богов.
- Но не с этим. Если я скажу тебе не вмешиваться в бойню, ты это сделаешь?
- Конечно.
Слишком легко. Сидеть сложа руки было не в его характере.
- Обещай мне.
- Обещаю.
- Надеюсь, ты сдержишь слово. - Я протянула руку. - Аурелия Райдер.
Когтистые пальцы поглотили мою ладонь.
- Даррен Аргент.
Звучало знакомо. "Аргент" означало "серебро". Многие оборотни брали себе новые имена, когда присоединялись к новой стае, и я знала нескольких, кто выбрал "Аргент" своей фамилией. Серебро убивало Lyc-V - вирус, ответственный за их существование, и они считали подобное имя ироничным. Я не ожидала, что он выберет это имя для себя.
"Аурелия" означало золото, и я выбрала его, даже не задумываясь над его значением. Я хотела имя, которое будет напоминать мне о Джули, поэтому однажды просто просмотрела список римских имен и выбрала то, что приятно звучало. Наверное, я слишком зациклилась на его значении.
Мы пожали руки и отстранились.
- Так на каком из четырех имён, названных Сефусом, прозвенел звоночек? - поинтересовался он.
- Марк Рудольф. Он в списке охотников за реликвиями, который мне дала епископ Чао.
- Тогда нам стоит его навестить.
- Да, стоит. Я поеду в конец улицы, - сказала я.
- Не хочешь остаться и посмотреть, как я превращаюсь? - В его нечеловеческом голосе прозвучал намек на юмор.
- Нет.
- Вдруг на меня кто-нибудь нападет, пока я одеваюсь?
Я посмотрела на голову ходага, а затем снова на него.
- Брось в него голову ходага и зови на помощь. Увидимся внизу.
Я кое-как спустилась со здания и свистнула Тюльпан.
Кто-то превратил мышцы моих ног во влажную вату. Я потратила слишком много энергии, уклоняясь от ходага, и мое едва восстановившееся тело требовало за это расплату. Мое бедро чертовски болело.
Налетел порыв ветра, растрепав мои волосы. Мир сотряс раскат грома и тучи разверзлись, окатив меня теплым проливным ливнем. Я подняла руки, закрыла глаза и позволила ему омыть меня, желая, чтобы все мои проблемы утекли прочь вместе с водой.
Я могла бы стоять под дождем вечно.
Стук копыт Тюльпан приблизился и затих.
Судя по адресу, Марк Рудольф неплохо преуспел в своей жизни. Он жил в самом Маунт Паран-Нортсайд - богатом районе с особняками площадью в десятки тысяч квадратных футов и домами ценой в миллионы. Если с моего отъезда ничего не изменилось, то этот район охранялся лучше Белого дома. Они нанимали для патрулирования офицеров полиции, а их собственная служба безопасности охраняла стену по периметру и дозорные башни. Попытаться добраться отсюда до северного края Бакхеда, а затем попытаться получить туда доступ во время такого потопа, было практически невозможно
Мне оставалось вернуться домой и попытаться завтра.
По крайней мере, у меня появилась наводка. Моя первая настоящая наводка.
Я открыла глаза. Полностью очеловеченный Дерек стоял напротив меня. Его глаза горели, и он смотрел на меня так, будто я была тем, что он хотел больше всего на свете.
Я развернулась и забралась в седло.
- Дождь слишком сильный. Я еду домой.
- Тогда до завтра.
- До завтра. - Я дала ему свой номер телефона. - Позвони мне, если случится что-нибудь серьезное.
Я поехала прочь, а он остался стоять под дождем, глядя мне вслед. Затем я моргнула, и он исчез.
Глава 13
| К |
уница помахала мне ручкой с дивана.
Я застыла с ключами в руках. Я поставила Тюльпан в стойло, прошла внутрь и вот она здесь. Если бы не выражение ее лица, я бы ее не узнала. Слой грязи, покрывавший лицо и волосы, исчез, оставив миленькую семилетнюю девочку с большим глазами и изящными чертами. Медно-каштановые волосы до плеч обрамляли ее смуглое личико мягкими кудряшками. Но глаза остались прежними - золотисто каре-зеленые радужки, полные озорства.
Как люди продолжают меня находить? Я потратила кучу времени и денег, обустраивая секретное логово и буквально все, кого я встретила за прошедшие два дня, знали, где оно было.
Куница ухмыльнулась.
- Я тебя нашла.
- Это я вижу. София где?
Куница хихикнула.
- Ты же не завела ее в зыбучие пески и не оставила где-нибудь в ловушке, правда?
Девочка покачала головой.
- Она делала домашнюю работу. Я провела отвлекающий маневр.
Ага, конечно. Как, скажите, пожалуйста, ей удалось проскользнуть мимо оборотня? Они слышали жужжание мухи с расстояния в двести метров. - Как ты узнала, где я живу?
- Я сообразительная.
Она не собиралась отвечать. Как только магия вернётся, я проверю ее на наличие магических способностей.
Я закрыла дверь. На улице лило, как из ведра, и София наверняка уже сходила с ума от беспокойства.
Я стянула ботинки и пошлепала мокрыми ногами на кухню. Остается надеяться, что у Барабаса все тот же номер.
София ответила на первом же гудке.
- Резиденция Гиллиамов. Чем могу вам помочь?
- Вы случайно не теряли маленькую девочку?
- Мисс Райдер, мне очень-очень жаль. Я оставила ее поиграть в видеоигры на двадцать минут, а ее и след простыл. Я пыталась ее выследить, но дождь был слишком сильным.
- Значит, она сбежала сразу перед дождем?
- Да.
Обычному ребенку потребовалось бы минимум полчаса, чтобы добраться до моего дома от "охраняемого сообщества" Кейт и Кэррана. Волосы Куницы были сухими.
- Я сейчас же приду и заберу ее, - пообещала София.
- Не переживай. На улице настоящий потоп, так что заберешь ее, когда стихнет ливень.
- Спасибо.
Я рассказала ей, как добраться, и повесила трубку.
Куница проскользнула на кухню и забралась на стул.
- Я видела здесь мальчика.
Да неужели.
- Как он выглядел?
- Он симпатичный. У него темные волосы и большие серые глаза.
Конлан.
- Он был в доме или на улице?
- На улице.
Это хорошо. Дождь уже наверняка смыл весь его запах.
- Вы с симпатичным мальчиком пообщались?
Куница кивнула.
- Да.
- Что он сказал?
- Он сказал передать тебе, что бабушка звонила домой.
Что это значит?
- Что-нибудь еще?
- Нет, это все.
Должно было быть что-то еще. Эрра звонила Кейт так же часто, как и я, обычно через огонь, поскольку телефоны с ней редко работали. Видимо, Конлан решил, что Куница не слишком надежна. Каким-то образом, я должна была увидеть более глубокий смысл во фразе "звонила бабушка".
Куница притянула колени к груди.
- Можно я останусь с тобой, пока дождь не прекратится?
- Конечно. Ты голодная?
Она кивнула.
Зазвонил телефон. Наверняка Барабас или Кристофер.
- Одну минутку. - Я подняла трубку.
- Ты не говорила с бабушкой шесть дней, - возмутился дядя.
Откуда у Хью мой номер телефона? Он ведь был в другом штате.
- Неужели все в курсе, где я живу?
- Все, кому есть дело до твоей безопасности. Ты знаешь, откуда мне известно про шесть дней? Спроси у меня.
Ой.
- Откуда ты знаешь?
- Рад, что ты спросила. Твоя бабушка напомнила мне об этом пять раз за последние сорок восемь часов. Она дважды звонила мне через огонь и трижды по телефону. Одну секунду. ВЫПУСТИ ЭТУ КОРОВУ!
Я убрала телефон подальше от уха.
- Прошу прощения.
- Как она тебе позвонила? Телефоны же с ней не работают.
- Видимо, кто-то набрал для нее номер, а она стояла на другом конце комнаты и орала в трубку. У твоей бабушки никогда не возникало проблем быть услышанной. Эй, парень! Да, я с тобой говорю. Что я тебе сказал?
Я потрясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Эти двое могли орать достаточно громко, чтобы их услышали на другом конце поля брани. Я слышала, как они это делали.
- Похоже, у тебя дел невпроворот, дядя.
- Позвони бабушке. Она волнуется за тебя, и продолжит мне названивать, пока не свяжется с тобой. В противном случае, я буду вынужден лично приехать в Атланту и убедиться, что твои руки-ноги на месте, и ты не утратила дара речи. А мы оба знаем, как я люблю посещать Атланту.
О боги.
- В этом нет необходимости. Я позвоню ей, как только наступит магический прилив.
- У тебя все в порядке? Тебе ничего не нужно?
- Все хорошо.
- Если что-нибудь нужно, говори мне. Если нужно прикрытие, говори мне. Я приеду и размажу для тебя парочку бошек.
Как мило.
- Спасибо.
- Мне пора. ИЛИ ЧТО? Я ПОКАЖУ ТЕБЕ, ЧТО. ТЫСЕЙЧАС УЗНАЕШЬ! И ПЕРЕДАШЬ СВОЕЙ МАТЕРИ, ЧТО ТЫСАМ НАВЛЕК ЭТО НА СВОЮ ГОЛОВУ!
Я повесила трубку.
- Ты говорила со своим папой? - спросила Куница.
- Нет, это был мой дядя. Кэ... Мой папа не орет. Он чаще рычит.
- Мой папа хороший.
Я думала, она сирота.
Она улыбнулась.
- Он приносит мне угощения и подарки. Но он не может быть сейчас со мной.
Какой отец позволит своей дочери жить на улице? У меня закралось нехорошее подозрение.
- Что он делает, когда видится с тобой?
- Он рассказывает мне истории и показывает магические фокусы.
- Он когда-нибудь тебя трогал?
Куница сморщила личико.
- Он меня обнимает. Он не извращенец.
Извращенцами бродяжки называли растлителей детей. Как для семи лет, Куница была не по годам подкована.
- Что случилось с твоей мамой?
- Я ее убила, - ответила Куница. - Когда родилась.
- Не хочешь обняться? - Я протянула руки. - Все в порядке, если ты не хочешь.
- Хочу. - Она съехала со стула и обняла меня.
Я погладила ее волосы.
- Ты не убила ее. Порой такие вещи просто случаются.
Она прижалась ближе.
- Дай я сделаю еще один телефонный звонок, и потом мы приготовим ужин.
Куница обвела мою кухню недоверчивым взглядом.
- Я заглянула в твой холодильник и там ничего нет.
- У меня есть секретный холодильник.
Ее глазенки загорелись.
Я подняла трубку. На часах было полпятого. Я была готова поспорить, что Стелла все еще в офисе, и оказалась права.
- Я думала, ты заглянешь в гости. Что случилось?
- Ходаг.
- В Атланте? Да ты гонишь!
- Нет. Ещё и здоровый, как слон.
- Тебе привезти лимонов?
- Нет, я в порядке. Можешь пробить для меня одно имя?
Она вздохнула.
- Я тебе что, твой личный секретарь?
- Буду должна.
- Ладно, ладно. Что за имя?
- Даррен Аргент.
- Уже звучит странно. Ну, хотя бы не Джон Смит. Кто он такой?
- Я случайно с ним пересеклась.
- Хорошо, я наведу справки.
Я поблагодарила ее и повесила трубку.
Куница запрыгала как попрыгунчик.
- Секретный холодильник?
- Секретный холодильник.
* * *
ДОЖДЬ ПРЕКРАТИЛСЯ в девять, а без четверти десять кто-то постучал в мою дверь, а затем позвонил в звонок.
Куница посмотрела на меня со своего места на диване. Она единолично умяла целый стейк и две порции запеченной картошки. Я так и не смогла понять, куда это все девалось. После этого, она расположилась на плюшевом диване. Я дала ей книгу с иллюстрациями динозавров, которые не слишком ее заинтересовали. Далее была книга про котов, потом про собак, и, наконец, мы остановились на Энциклопедии Древнего мира. В книге была куча картинок, и она с удовольствием в нее погрузилась.
- Я не хочу уходить. Я хочу остаться в твоем секретном доме с садом.
- Тебе небезопасно здесь находиться.
Куница плюхнулась на спину и закрыла книгой лицо.
- Я все еще тебя вижу.
- Ты мне нравишься больше.
- Ты мне тоже нравишься. Когда все успокоится, ты сможешь придти и остаться со мной.
Она подняла книгу и посмотрела на меня с прищуром.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Дверной звонок прозвенел снова.
- Ну же, - сказала я ей.
Она вздохнула и сползла с дивана, настолько медленно, что по сравнению с ней даже ленивец казался спринтером. Я последовала за ней. С огромным нежеланием, Куница поплелась по дорожке, ведущей к двери. Одна из моих богато украшенных металлических сфер покоилась на узком пьедестале справа от дорожки. Куница потянулась за ней на ходу.
- Нет, - предупредила я.
- Почему?
- Это опасно.
Она вздохнула.
- Ты же знаешь, что это секретное место, - сказала я ей на полпути к двери. - Не рассказывай никому о нем.
Куница смерила меня косым взглядом.
- Я не тупица.
Я открыла дверь Софии, одетой в розовые велосипедки и такой же розовый топ. Ее светлые волосы были влажными, а очки запотели. Я не заметила велосипеда, так что вероятно, она прибежала сюда пешком. Иногда быть оборотнем было весьма сподручно.
- Еще раз, мне ужасно жаль.
- Еще раз, не стоит переживать. Как вы будете возвращаться вдвоем?
- Мой другой отец заедет за нами. Мы можем подождать здесь? Он скоро будет.
- Конечно.
София прошла внутрь, скромно опустилась на кухонный стул и осмотрела кухню. Ясно, что у себя в голове она провела определенные подсчеты. Я заплатила ей золотом, что не слишком соответствовало моему обветшалому дому.
Я ожидала, но она будет просто сидеть на своем месте с вежливой улыбкой на лице, не давая никакой информации и ожидая, когда я что-нибудь скажу. Вылитый Барабас.
Я поставила на печку чайник и достала три чашки.
- Мне вот что интересно. Что ты имеешь против Асканио Ферара? Ты резко отреагировала, когда я назвала его имя.
София покраснела. От стыда или он ей нравится?
- Я этого не осознавала. Спасибо, что дали знать. В следующий раз я постараюсь лучше скрыть свое отвращение.
Она была самым серьезным ребенком, когда-либо мне встречавшимся.
- Почему именно отвращение?
- Асканио Ферара - дьявол воплоти, - заявила София. - Однажды, он получит по заслугам, и я надеюсь это увидеть.
Тень опустилась на мой газон. Я уловила взмах огромных красных крыльев перед самым их исчезновением, и высокий мужчина прошел к входной двери. Куница села ровнее и улыбнулась.
Негромко постучали, и я распахнула дверь. На пороге стоял Кристофер Стид в светло-сером костюме, сидевшем на нем, как перчатка. Высокий, бледный, с платиновыми волосами, он обладал одним из тех породистых лиц, что выглядят утонченными вне зависимости от их выражения. Его острый взгляд остановился на мне.
Ты меня не знаешь. Мы никогда не встречались.
Он разглядывал меня долгих пять секунд.
- Мы потеряли вашего ребенка. Примите мои извинения.
- Куница очень способная.
- Подозреваю, она намного способнее, чем мы думаем.
И не говори.
- Пожалуйста, проходите.
Я поставила на стол еще одну чашку. Кристофер занял стул рядом с Куницей. Та улыбнулась ему ангельской улыбкой.
- Мы говорили о презрении Софии к мистеру Ферара.
- А. - Кристофер позволил себе легкую улыбку. - Пожалуйста, продолжайте.
- Дело вот в чем, - начала София, пока я разливала чай по чашкам. - У меня есть компания друзей.
Я поставила перед Кристофером банку меда и добавила рядом небольшую бутылочку сливок.
- Компания у нас очень способная.
Кристофер скрыл улыбку и добавил мед в чай Куницы. Та посмотрела на него как на самого прекрасного человека в мире.
- Большинство моих друзей живут в одном районе, но одна из них, Беа, живет со Стаей в доме клана.
Малышка Би, дочь Андреа и Рафаэля.
- Ее родителей можно назвать гиперопекающими.
Андреа и Рафаэль? Гиперопекающие? Рафаэль подарил малышке Би кинжал на ее второй день рождения, а потом смеялся, когда она попыталась им его пырнуть.
- Когда Беа не возвращается в дом клана вовремя, или когда забывает сказать им, куда она ушла, они отправляют за ней Асканио. А так как мы обычно все вместе, он берет на себя ответственность вернуть и нас тоже.
- За что ваши родители глубоко признательны, - заметил Кристофер.
- Это не относится к делу, папа. Дело в том, что он не моя нянька, и не Конлана или Мэхона с Рикардо. У него нет надо мной никакой власти. Он просто решил быть невыносимым.
- Чай превосходен, - похвалил Кристофер.
- Рада, что вам понравилось.
София сделала глоток. Куница добралась до банки с медом и теперь перекладывала мед в свою чашку. С таким усердием, ее чай грозил превратиться в медовый сироп.
- Отпей немного чая, чтобы освободилось место, - подсказала я ей.
- Например, - завелась София. - Однажды, мы отправились прогуляться по канализации.
Куница застыла с ложкой в руке.
- В канализации червь импала.
- Мы вели себя очень тихо. Там было совсем неопасно, пока нас не нашел Асканио и не наорал на нас, и конечно, тут же объявился червь. Никто не просил его с ним драться и почти утонуть. Асканио сам создал эту ситуацию, а затем решил все драматизировать.
Я вытаращилась на нее.
- Сколько тебе было лет?
- Девять.
Конлану было шесть. Мэхону и Рикардо, соответственно, пять. О боги.
- В другой раз, мы захотели отправиться в Саванну на фестиваль пиратов. Мы бы вернулись к утру, и все из нас умеют плавать. Лодка тонула очень медленно, так что не было причин паниковать.
- Мне кажется, ты пропустила часть истории. Как вы очутились в лодке? - спросила я.
- Мы сели на лей-линию, но она не ведет прямиком в город.
Лей-линии были постоянными магическими потоками. Они оставались даже во время техноволн, хотя и теряли большую часть своей скорости. Лей-линия была как железнодорожный путь с бесконечным поездом, летящим на большой скорости.
Чтобы путешествовать по лей-линии, вам нужно было иметь какую-нибудь платформу, к примеру, плот из металла, пластика или дерева. Я ездила по лей-линиям на старых дверях и однажды в очень большом холодильнике из пенополистирола. Все работало до тех пор, пока отделяло вас от течения. Магия лей-линий резала все живое, поэтому, ступив в одну из них, вы рисковали остаться без ног. Вот почему правительство вывесило рекламные щиты с графическими изображениями тел, разрезанных на куски лей-точками.
Точки были еще одной забавной особенностью лей-линий. Поток не был непрерывным. У него были разрывы, именуемые лей-точками, и когда вы доезжали до таковой, поток резко обрывался, и вас выкидывало наружу. С этим ничего нельзя было поделать.