(Сохранена пунктуация оригинала.)
Представитель каждой варны должен был выполнять свой долг, причём считалось, что лучше хорошо выполнить свой собственный долг, чем плохо — чужой. Эта идея осталась ведущей в истории индуистского общества: каждый человек должен занимать в нём определённое место, выполнять определённую общественную роль и соблюдать все связанные с ней обязанности и запреты. Таков был идеал, но он претворялся в жизнь далеко не всеми: всегда находились люди, которые весьма легкомысленно относились к своим сословным обязанностям.
Видимо, нередко заключались и неравные браки, которые разрушали сословные границы и приводили к смешению сословий. Так, согласно преданию, от смешанных браков представителей разных варн и появились джати. Как правило, они связывались с одной из четырёх варн, а некоторые находились на социальной лестнице даже ниже шудр и назывались «неприкасаемые». Сейчас большинство индийских каст возводит своё происхождение к одной из варн.
За сотни веков общественное устройство в Индии усложнилось, произошло разделение труда, и число общественных групп и статусов увеличилось от четырёх до нескольких тысяч. Индуизм втягивал в свою орбиту и местные племена, Они включались в индоарийское общество и тоже становились особыми кастами. Так постепенно складывалась кастовая система.
Ныне все касты делятся на четыре основные группы: высшая (брахманы, воины), средняя (торговцы, земледельцы), низшая (земледельцы и ремесленники) и неприкасаемые. Самые многочисленные — низшие касты. В них входит около 40% всего населения страны. Самые малочисленные — высшие касты (около 8% населения). Средние касты объединяют примерно 22% населения, а неприкасаемые -17%. Вышедшими из кастовой системы считаются индуистские отшельники — санньясины. На них кастовые правила не распространяются.
Каста может насчитывать от 200—300 человек до нескольких миллионов. Члены одних каст разбросаны по всей Индии, других — сгруппированы в одном районе. Но в любом случае члены каждой касты изолированы от других каст и каждый человек связан со своей кастой множеством нитей.
Кастовую принадлежность человека можно определить по следующим признакам: по типу одежды и манере её носить, по наличию определённых украшений или их отсутствию, по причёске, знакам, нарисованным на лбу, характеру жилища, пище и даже сосудам для её приготовления, а также по родовым именам. Выдать себя за члена другой касты в Индии трудно.
Неизменность принципов кастовой иерархии и изолированность каст сохраняет в течение многих веков прежде всего система правил и запретов, которые регулируют и религиозные, и общественные, и бытовые отношения. Некоторые из этих правил — главные и неизменные, другие — второстепенные, временные и изменчивые.
Во-первых, каждый индуист с момента рождения и до последнего вздоха принадлежит к определённой касте, если только он не изгоняется из неё за нарушение законов, Никто не имеет права выбирать себе касту по желанию или переходить из одной касты в другую.
Во-вторых, никто не должен вступать в брак вне своей касты. Правда, некоторые формы неравных браков считались допустимыми. Так, не осуждался брак, когда муж занимал более высокое положение, чем жена. Подобный брак уподоблялся поглаживанию «по шерсти» (анулома) и считался естественным. Противоположное же сочетание, когда жена занимала более высокое положение, считалось неестественным и возмутительным, всё равно что гладить против шерсти. Он так и назывался — пратилома (буквально — «против шерсти»). Дети от таких браков стояли по общественному положению ниже, чем оба родителя.
В-третьих, за многими кастами точно закрепляется род занятий, Одни касты могут заниматься только земледелием, другие — ткачеством третьи — торговлей, четвёртые — стиркой белья и т. п.
В-четвёртых, члены каст обязаны строго соблюдать правила и обычаи своей касты. Членам высших каст запрещено принимать еду и питьё из рук низших, чтобы не подвергнуться ритуальному осквернению.
Ритуальная чистота — вот та основа, на которую опираются кастовые законы и предписания. Это не внешняя чистота или загрязнённость, это — внутренняя незапятнанность. Каста чиста или нечиста в зависимости от того, высшая она или низшая. Высшие, чистые и священные касты не должны вступать в общение с низшими и нечистыми. <…>
Вся система кастовой иерархии с её понятиями ритуальной чистоты и другими предписаниями зиждется на мощном фундаменте древних индуистских представлений. Согласно им, принадлежность человека в этой жизни к высшей или низшей касте зависит от того, как он исполнял свои кастовые обязанности и как следовал дхарме (закону, долгу) в предыдущих рождениях.
Однако в недрах самого индуизма появлялись течения, отвергавшие кастовые разделения. Таким было движение бхакти, провозглашавшее, что любовь к богу может и должна объединять людей всех каст.
В современной Индии в ходе борьбы с кастовой системой устанавливаются специальные льготы для официально зарегистрированных представителей низких каст. Кастовая дискриминация запрещена законом и карается как уголовное преступление. Но старая система всё ещё жива и упорно сопротивляется.