Со второй четверти 15 века началось проникновение европейцев (португальцев и испанцев) в прибрежные районы Западной Африки. Между 1434-1482 – португальцы и испанцы посетили всю прибрежную линию от мыса Бахадор до устья реки Конго.
Острова Зеленого Мыса, колонизированные португальцами в 1460-1469 гг., были превращены в первую базу работорговли в районе Западной Африки. С 1475 – устремления португальцев еще больше усилились à экспедиция купца Фернана Гомиша обнаружила Золотой Берег (между устьями рек Анкобра и Вольта). 1482 – португальцы построили на побережья каменный форт Сан-Хорхе-да-Мина. Главным предметом вывоза из Африки на короткое время стало золото, торговля рабами первоначально была незначительной, так как в Европе не было особого спроса на такой «товар».
С началом систематической колонизации Америки, которая сопровождалась почти полным уничтожением коренного населения прибрежных районов Латинской Америки, с началом плантационного хозяйства потребовалось большое количество рабочей силы, источником ее стало коренное население Африки и именно Западная Африка стала в первую очередь на несколько столетий резервуаром почти даровой рабочей силы, превратилась в гигантский рынок работорговли.
До конца 16 века Португалия была единственной страной, закрепившейся на побережье Западной Африки, она стала и первым европейским работорговцем. Однако португальские купцы не могли проникнуть внутрь материка, за исключением района между Сенегалом и Гамбией. Эти реки и позволили португальцам проникнуть достаточно глубоко в глубь континента, в 1534 они достигли Мали, а в 1565 – Томбукту. По Сенегалу и Гамбии португальцы достигли внутренних мандингских рынков Кантора и Бамбук, здесь находились крупные государства с обширными территориями и португальцы не могли вести себя как завоеватели, главное их вынимание было приковано к районам побережья Нижней Гвинеи (побережье от Сьерра-Леоне до Камеруна). Они делили эту часть побережья на 4 зоны, названные по тем товарам, которые были главным предметом вывоза: Песчаный берег (нынешняя Северная Либерия), Берег Слоновой Кости, Золотой Берег и Невольничий берег (между рекой Вольтой и дельтой Нигера).
Отсутствие естественных бухт т значительных рек в районах Песчаного берега и Берега Слоновой Кости à контакт с этими у португальцев был чрезвычайно ограниченным. Наибольшая активность – в районе Золотого и Невольничьего берега. Португальцы создавали тут укрепленные форты (в Аксиме, Шаме и др.) здесь и была сосредоточена португальская торговля, и размеры ее были значительны. В начале 16 века вывох португальцами золота из Африки составил 1/10 мировой добычи того времени. Прибрежные народы охотно вступали в торговые отношения с пришельцами, хотя торговый обмен был явно неэквивалентным.
Невольничий берег (Южная Нигерия) первоначально не привлекало особого внимания португальцев. Сильные йорубские государства были надежной преградой. Государство Бенин в обмен на португальские товары могло предложить значительное количество перцаà португальцы в 1486 создали торговый пункт в Гвато, ставший экспортным портом Бенина. Однако уже в 1506 году этот пункт был оставлен португальцами, т.к. африканский перец был менее выгоден, чем индийский. Кроме того, обычный набор португальских товаров не мог пользоваться у бенинцев спросом, т.к. они стояли на высоком уровне ремесленного производства.
Закрепившись на островах Фернандо-По и Сан-Томе и создав там широкое плантационное хозяйство, португальцы нуждались в рабочей силе, а именно Бенин имел возможность поставлять многочисленных военнопленных, захваченных во время войн. Португальцы вывозили рабов на сахарные плантации и на Холотой берег, где их обменивали на золото. Особого размаха португальская работорговля достигла после начала колонизации Бразилии в конце 16 века.
К этому времени началось широкое развитие плантационного хозяйства и в других районах Америки, захваченных Испанией, Англией и Францией. Спрос на рабский труд значительно повысилсяàначалась усиленная борьба европейских держав за захват африканских рынков рабочей силы. С 17 века начались пиратские войны за захват рабов и африканских земель, только португальцы за 70 лет с 1530 до 1600 ввезли в Америку 900тыс. африканцев.
К 1610 году португальская монополия была подорвана голландской конкуренцией, особенно после организации голландской Вест-Индской компании, которая начала захватывать португальские торговые посты на побережье Западной Африки. К 1642 порты Аргуин, Гори, Сан-Томе уже находились в руках голландцев + ими были захвачены и все португальские порты на золотом Берегу. После отвоевания независимости португальцами удалось вновь занять Сан-Томе (1648), но монополия Португалии была уже навсегда утеряна. Ее место заняла Голландия, ставшая в первой половине 17 века главным поставщиком рабского труда африканцев в испанские колонии в Америке.
Господствующее положение Голландии было недолговечным, т.к. уже во второй половине 17 века в борьбу за захват колониальных рынков вступили Англия и Франция, которые стремились захватить основные рынки рабского труда и освободиться от португальских посредников, которым нужно было платить золотом и серебром. Наряду с Англией и Францией в работорговлю включились и другие европейские государства – Швеция, Дания, Бранденбург, борьба за монополию стала стержнем ожесточенной конкуренции основных европейских держав во второй половине 17 и в течение почти всего 18 ека. Ареной борьбы стала Западная и Центральная Африка.
Англия и Франция организовали крупные торговые компании, которым было предоставлено право монопольной торговли африканскими рабами. Таковы были французская компания, основанная в 1664 г и английская «Королевская африканская компания», основанная в 1672. Отправным пунктом французской торговой экспансии стал бассейн Сенегала (1630 г – основание первых французских постов в устье Сенегала + построен форт на о. Сен-Луи, захвачены форты Аргуин и Гори, Гори постепенно стал основной французской морской базой в Западной Африке.
Огромный спрос довел объем работорговли до небывалых размеров. В 17 веке в Америку было ввезено 2 млн.750 тыс рабов. 2/3 эти рабов были вывезены из Западной Африки, что нанесло невосполнимый ущерб развитию африканских государств. Каждый шестой африканец умирал в пути от голода, болезней и зверского обращения работорговцев. Численность населения Западной Африки резко уменьшилась.
Последствия работорговли:
1. парализация производительных сил
2. разрушение традиционных торговых связей с северными областями континента
3. распад крупных государственных образований
4. ослабление оборонительных возможностей народов западной Африки
5. моральное значение работорговли.