Она ушла.
Прошло три недели, а Эм Джей по‑прежнему повторяла эти слова почти каждый день.
Сперва она испытывала шок и неверие, которые затем уступили место печали и депрессии, и в конечном итоге все вылилось в гнев и негодование. Ей хотелось направить свою злость и ярость на Элли, но Эм Джей знала, что во всем виновата она одна. Ей бы надо было аплодировать блондинке за проявленную храбрость и силу воли; не так много людей имеют мужество уйти и начать все заново. Это была еще одна причина, почему Эм Джей была без ума от Элли… или, вернее, раньше была без ума от нее.
Она постоянно ругала себя за упрямство, твердя, что ей следовало лучше следить и оберегать свое глупое сердце.
Все казалось слишком хорошо, чтобы быть правдой,… разве не так принято говорить? Ведь она знала, чем чревато увлечение и привязанность… ничто не длится вечно, и в конечном итоге ты всегда обожжешься. Это была одна из ее основных заповедей, и она сама же нарушила ее. Неужели она никогда ничему не научится?
Гнев и ярость разрушали ее изнутри, и единственным способом обуздать их, потушить огонь, бушующий в крови, было физическое истощение, освобождение тела от накопившейся энергии и эмоций. Эм Джей вернулась к старому проверенному способу усмирения своих демонов. Она шаталась по клубам и барам в поисках доступных женщин, готовых переспать с ней, и брала их грубо, жестко, желая доказать самой себе, что в ней еще осталось что‑то от «старой» Эм Джей. Но все было бесполезно. Она изменилась, она была уже другим человеком. На мгновение у нее даже возникла мысль переспать с Кейт Рид, но, к счастью, здравый смысл победил, и она отвергла эту идею.
Эм Джей не оставалось ничего, кроме как выплескивать свой гнев и разочарование у себя дома на боксерской груше. Снова и снова, она ударяла по мешку с песком, освобождаясь от ярости, в то время как глаза наполняли горячие слезы, а сердце истекало кровью от боли. Она истязала себя до тех пор, пока кулаки не немели в перчатках, плечи не начинало сводить судорогой, тогда она обессиленная падала на пол и лежала, тяжело дыша: голова пульсировала, горло пересохло, и глаза горели от слез. Это был замкнутый круг, который Эм Джей не знала, как разорвать.
***
С ухода Эллисон прошел месяц. Эм Джей назначила встречу Джону и Мэдисон, чтобы обсудить с ними список кандидатов на ее место. Рэйфорд также был приглашен, однако его секретарь позвонила и сообщила, что он будет поздно.
Они уже заканчивали обсуждение, когда в кабинет, как обычно, без предупреждения вошел Рэй.
– Извините за опоздание… Ох уж эти встречи за ланчем. Вы ведь знаете, сколько иногда они могут… длиться, – сказал он, нагло улыбнувшись, и рухнул в кресло.
Мэдисон и Эм Джей сердито посмотрели на «брата». Всем было прекрасно известно, что это была за «встреча» – очередное быстрое свидание с новой подружкой. Рейфорд имел дурацкую привычку часто хвастаться о своих победах. Не мужик, а самая настоящая свинья.
– Вообще‑то, мы уже закончили, Рэй, так что тебе не стоит напрягаться, – огрызнулась Эм Джей.
– О, надо же, какие вы быстрые. Ну, и кого вы выбрали, и когда первое собеседование? – Спросил Рэй у Джона.
Джон открыл было рот, чтобы ответить, но Эм Джей перебила его. – Мы никого не выбрали. Ни один из этих кандидатов не соответствует критериям и не удовлетворяет требования, поэтому Джон заново даст объявление, – сказала она и, резко схватив стопку резюме, бросила их на край своего стола.
Рэй насмешливо фыркнул. – Не удовлетворяет ничьи требования? Или ты имеешь в виду «не удовлетворяет» твои требования? – Спросил он елейным самодовольным тоном и многозначительно посмотрел на президента.
Эм Джей немедленно ощетинилась, почувствовав, как волосы на затылке встали дыбом, как вскипела от гнева кровь, но она заставила себя сохранять спокойствие. – Никто из них не обладает обязательными и предпочтительными знаниями и квалификацией, – ответила она, тщательно подбирая слова и выделяя каждое слово, чтобы доказать свою точку зрения.
– Ах, да, верно… Ну, не важно. Значит, встреча закончилась? У меня еще есть другие дела, – отмахнулся Рэй и встал.
– Да, конечно, иди Рэй… не хотелось бы задерживать и отвлекать тебя от твоей работы, – бросила вдогонку Эм Джей, когда остальные встали и последовали за ним к двери. – Мэдисон, увидимся позже, Джон, дай мне знать, когда ты разместишь новое объявление в газете.
Но прежде чем выйти Рей обратился к Стивенсону. – Знаешь… может быть, тебе просто нужно перефразировать объявление, Джон… Может быть, тебе просто нужно быть более прямолинейным. – Все остановились, и Джон насмешливо посмотрел на своего собеседника. Рэй повернулся к Эм Джей и хитро оскалился. – Бьюсь об заклад, что Эм Джей хочет, чтобы ты написал: «Требуются горячие стройные блондинки, чтобы удовлетворить нижнюю и верхнюю части президента строительной компании»…
Закончить Рэй не сумел, услышав только хруст и почувствовав, как его голова откинулась назад, когда кулак Эм Джей заехал ему прямо в нос. Адская боль пронзила лицо, и из носа хлынула кровь.
– Морган! – Завизжала Мэдисон.
– Эм Джей! Черт возьми! – Возмутился Джон.
– ой, вырвалось! Ты СУКА! Ты СЛОМАЛА мне НОС! – Заскулил Рэй, закрывая лицо руками, через которые начала сочиться кровь.
Президент лишь стояла и смотрела, сердце бешено стучало в груди, глаза заволокло красной пеленой, а разум обуревали убийственные намерения. Мэдисон пришлось коснуться и сжать руку сестры, чтобы вернуть ее к реальности. Искренне потрясенная своей бурной реакцией, Эм Джей молча смотрела, как ее сводный брат истекает кровью, затем, послав Мэдисон извиняющийся взгляд, открыла рот, чтобы что‑то сказать, как вдруг поняла, что ничего разумного ей в голову не приходит.
Прикусив язык, Эм Джей растолкала присутствующих и выбежала из офиса, стремительно направляясь к лифту, яростно потирая по дороге пульсирующую от боли правую руку.
***
Дни превратились в недели, недели в месяцы. Теплое грозовое лето плавно сменилось прохладной осенней порой, предвещающей скорое начало суровой и серой зимы.
Ссора с Рэйфордом быстро забылась. Мэдисон удалось урегулировать конфликт, добившись извинений от старшей сестры в обмен на извинения Рэя и его обещание, не подавать в суд на Эм Джей за рукоприкладство и нанесение ему телесных повреждений, что он так грозился сделать. Однако слухи, витающие по компании, еще не скоро утихли.
Настроение Эм Джей менялось каждый день, она упорно продолжала истязать свое тело и разум, очищая себя от пожирающих ее демонов: боксерская груша, плавание, бег трусцой, и так до тех пор, пока не валилась с ног, лишаясь сил даже думать. Но это не всегда помогало. Она засыпала и просыпалась с именем Эллисон.
Эм Джей часто думала и размышляла над тем, как ей увидеть и снова попытаться вступить с Элли в контакт. Может быть, если она подождет достаточно долго, а затем извинится перед девушкой, они смогут начать все заново? Но нет… она не могла этого сделать. Она не могла рисковать, ее до смерти пугала возможность быть отвергнутой. Ей не хватало мужества в тот момент, когда надо было проявить решительность.
В конце концов, Эм Джей попросту опустила руки, сказав себя, что это «судьба». Она убедила себя примириться со своей участью одиночки и научиться жить с этим… Но это было легче сказать, чем сделать. Сколько бы Эм Джей не уверяла себя, что пережила и забыла Элли, избавившись от гнева и разочарования, она до сих пор не знала, кто же она теперь, что ей делать и как жить дальше.
Эм Джей всерьез задумалась покинуть компанию. Эта мысль уже не в первый раз посещала ее, были случаи, когда она порывалась уйти из Уиттон Inc., но каждый раз останавливалась. Рядом всегда оказывался ее отец, готовый тонко намекнуть ей на ее семейные обязательства и умоляющий ее о помощи, а потом, он сказал ей, что болен, и Эм Джей не посмела уйти. И вот теперь, ее отца больше не было, некому было сказать ей: «Ты нужна мне, помоги мне », не было больше никакой вины и стремления оправдать чьи‑либо ожидания.
Неужели она была свободна? Неужели она больше никому ничем не «обязана»? Разве ей не нужно больше беспокоиться о Мэдисон? Нет… Конечно, нет. Мэдисон уже взрослая, она успешный руководитель и намного умнее ее. Так что же… ее здесь держит?
Только теперь Эм Джей поняла, что ее нежелание уходить, никак не было связано с виной и внутренними терзаниями; на самом деле, она действительно не хотела оставлять сестру. Сейчас, когда их отца не стало, Мэдисон и Лиззи были единственными, кто остались у Эм Джей. Ее единственная связь с реальным миром, единственное, что наполняло ее жизнь смыслом. И она не хотела уходить от этого. Как бы сильно она не страдала и не переживала, Эм Джей знала, что нуждается в своей семье.
И вот приняв решение, она усердно трудилась в компании, изо дня в день… однако не всегда ее мысли были только о работе. Ее сердце и душа, долгое время находившиеся в заточении, до сих пор не обрели покой. Как вечный странник, она искала свой дом и не находила его, часто витая где‑то мыслями. Эм Джей постоянно задавала себе вопрос – когда же ее жизнь, наконец‑то, изменится… если вообще изменится.
Что ее ждет дальше? Куда приведет ее судьба?
Глава 45
Эй, не смей уходить,
Притворившись, будто всё в порядке, а я тебе безразлична.
Я‑то знаю, что это бесполезно,
Когда вся твоя ложь обернулась истиной,
Но мне всё равно… да, да, да.
Сможешь ли ты взглянуть мне в глаза
И сказать, что ты теперь счастлив?
Скажешь ли ты мне это в лицо
Или ты просто стёр меня из памяти?
Теперь ты счастлив? Теперь ты счастлив?
Ты отнял всё, что мог отнять, оставил меня в безлюдной пустыне
И забыл об этом, да.
Я выхожу из игры и оставляю тебя наедине с чувством вины,
Потому что мне всё равно… да, да, да
Сможешь ли ты взглянуть мне в глаза
И сказать, что ты теперь счастлив,
Скажешь ли ты мне это в лицо
Или ты просто стёр меня из памяти,
Теперь ты счастлив? Теперь ты счастлив?
Теперь у тебя есть всё, чего ты хочешь?
Ты никогда не сможешь дать мне то, чего не имеешь,
Ты не сможешь убежать от самого себя… да.
Сможешь ли ты взглянуть мне в глаза
И сказать, что ты теперь счастлив?
M. Branch
Восемнадцать месяцев. Время словно песок, просачивающийся сквозь пальцы и ускользающий от тебя… особенно, когда у тебя есть прошлое, давящее на твое подсознание и угрожающее в любой момент отправить тебя назад.
Последние восемнадцать месяцев прошли для Элли как один день, больше напоминающие песчаную бурю. Она уволилась с работы, где не проработала и года, нашла в себе силы и вырвалась из сетей мучительного и болезненного служебного романа… Устроилась на новую работу и вновь занялась карьерой, к счастью теперь уже безболезненно для себя… Стала тетей в третий раз… и решила сменить фамилию обратно на Райли,… да и в ее личной жизни наметились перемены. Она затратила много времени и сил, чтобы вернуть свою жизнь в нужное русло, и чувствовала, что ей это удалось.
Однако при всем этом, Элли до сих пор вспоминала об Уиттон Inc., более того, она все еще думала об Эм Джей Уиттон.
Это заняло у нее год и шесть месяцев, но она, наконец, избавилась от боли и страданий, которые причинила ей темноволосая разрушительница сердец. И хотя Элли перестала уже вспоминать о случившемся, она обнаружила, что чаще думает о том, что было бы, если бы все сложилось по‑другому. Во что вылились бы их отношения, если бы Эм Джей была более открытой и менее властной? Стали ли бы они возлюбленными? Партнерами? Могла ли Эм Джей быть ее единственной?
Элли неоднократно повторяла себе «нет» – определенно, Эм Джей Уиттон не могла быть ее единственной. Может быть, между ними и ощущалась крепкая связь и неоспоримая химия, но стена, которой Эм Джей огородилась от всех, ее стремление держать Элли на расстоянии сделали невозможным их сближение. А ведь именного этого так страстно желала Эллисон – попасть внутрь крепости. Ей было недостаточно, учащенного сердцебиения, тяжелого дыхания, голода в глазах и ответной реакции тела на ее прикосновения, Элли хотела всю Эм Джей без остатка. Ее не устраивали односторонние и ассиметричные отношения, она хотела равенства. Она хотела доверия.
Ее роман с очаровательной и противоречивой брюнеткой оставил глубокий след в ее сердце и припадал ей урок жизни и любви.
Есть люди, которые хорошо разбираются в любви, кого‑то от нее тошнит, а некоторые не имеют о ней ни малейшего представления. Есть люди, которые кричат о ней, слагая стихи, другие скрывают свои чувства, держа их в себе, а некоторые навсегда теряют способность любить? Так к какому же типу людей относилась Эм Джей?
И может быть, Элли уже не так сильно тосковала по пленительному и очаровательному президенту, но она стала бояться любви и серьезных отношений. Первые месяцы после ухода из Уиттон Inc. было трудно. Девушка постоянно думала об Эм Джей, проходили месяцы, но воспоминания о завораживающей женщине преследовали и не отпускали ее, ни на секунду. Она пыталась избавиться от мучивших ее чувств, но не знала как. Дело дошло даже до того, что Элли решила переспать с первой попавшейся женщиной. Она отчаянно жаждала убедить себя, что ее чувства к Эм Джей не имеют отличий, что в них нет ничего особенного, что она легко может получить все это с любой другой женщиной, такой же умной и привлекательной. Девушка начала посещать бары и находить нужных ей женщин, но ничьи ласки и поцелуи так и не смогли заставить ее забыться до беспамятства. И даже, несмотря на то, что очень старалась убедить себя, что в этом нет ничего противоестественного, Элли не смогла заставить себя дойти с ними до конца.
Она так и не смогла доказать себе обратное.
Было бы так просто… опустить руки, пустить все на самотек, скользя вниз по пути беспечности и разрушения. Но вместо того, чтобы погрузиться в депрессию, Элли заглянула внутрь себя и обнаружила там непоколебимую решимость и желание привести свою жизнь в порядок. И она сделала это. Теперь у нее была новая должность, новые обязанности, ее ценили и уважали в компании. Она была счастлива. Маленькая фирма развивалась и разрасталась, нанимая все больше и больше людей, и Элли, став неотъемлемой частью этого расширения, была вознаграждена за свой вклад и непосильную работу. Наконец‑то, ее решимость и упорство окупились.
Ее личная жизнь набирала обороты. Девять месяцев назад на региональном совещании организации «Недвижимость Северной Флориды, проектировка и строительство жилого жилья» она познакомилась с Кристин Митчелл. Компания, где работала Элли, была частью этой огромной организации, и Крис возглавляла одну из ее дочерних фирм. Женщины сразу нашли общий язык, и хотя Элли неохотно шла на контакт, страшась заводить серьезные отношения, Крис оказалась настойчивой. После медленного и осторожного начала, они теперь официально считались парой.
Что же касается ее семьи, то тут было все по‑старому. Мать, как обычно, была недовольна и бесцеремонна, бесконечно приставая к Элли с вопросами, почему она так внезапно ушла из Уиттон Inc. и почему решила вернуть себе девичью фамилию. Однако Элли даже не пыталась ей ничего объяснять, не видя в этом никакого смысла. Единственным человеком, которому она излила душу, была Кейтлин. Элли поведала сестре обо всем, не упустив ни одной грязной подробности своего падения, и Кейт как всегда поддержала и утешила ее. Старшая сестра одобрила ее решение покинуть Уиттон Inc., и была в полном восторге, узнав о ее отношениях с Кристиной. Кейт была рядом даже тогда, когда Элли, наконец‑то, решила рассказать отцу о своем «образе жизни». Роберт Райли был потрясен, но удивительно спокойно отреагировал на новость, сказав дочери, что он счастлив, если счастлива она.
Но была ли она действительно счастлива?…
Вот в чем заключался главный вопрос, на который у Элли не было ответа.
***
Ежегодный благотворительный аукцион, устроенный организацией «Недвижимость Северной Флориды, проектировка и строительство жилого жилья» был в самом разгаре, когда появились Элли и Крис. Может, это было и не самое грандиозное событие года, но это был отличный повод принарядиться и хорошо провести вечер.
Сегодня Элли, одетая в синее коктейльное платье, чувствовала себя спокойно и комфортно. Декольте с глубоким вырезом идеально подчеркивало ее стройную шею и тонкую ключицу, волнами собранный подол платья свободно струился по ногам, делая ее похожей на прохладный ветерок.
Элли и Крис мило болтали с деловыми партнерами по бизнесу, когда к микрофону неожиданно подошел пожилой джентльмен, и по залу разнесся резкий и громкий фон микрофона.
– Э‑э, дамы и господа, прошу минутку внимания, – заявил говорящий. – В этом году у нас появился новый спонсор, которого я хотел бы особо отметить… Номер 75 – мемориальный фонд Марка Джей Уиттона.
Улыбка сошла с губ Элли. Девушка побледнела и чуть не выронила бокал вина, резко повернувшись к сцене.
Ведущий продолжал говорить: «Некоторые из вас могут и не знать, но Марк Уиттон был когда‑то председателем совета нашей организации, и именно он являлся одним из «отцов‑основателей» этого замечательного события. К сожалению, в прошлом году после продолжительной болезни он скончался, однако его семья хотела бы в этом году внести в его честь свой вклад в аукцион, так что… мы благодарим их за помощь и поддержку».
Раздались краткие аплодисменты и, как только микрофон был выключен, присутствующие вернулись к своим разговорам.
В этот момент в задней части конференц‑центра синие глаза закатились, и длинная копна темных волос в раздражении дернулась. Ты, дебил, он умер вовсе не в прошлом году, с отвращением подумала Эм Джей. Он умер полтора года назад. Женщина, глубоко вздохнув, выдохнула.
Идея организации и проведения ежегодного благотворительного аукциона полностью принадлежала Эм Джей. Он проходил каждый год в ноябре, но ей всегда удавалось не присутствовать на нем, уговорив Мэдисон принять в нем участие, но только не от имени компании. Мэдисон обожала такие мероприятия, они с мужем рассматривали это событие как будущий плацдарм, чтобы завести новые знакомства и расширить свои связи. Эм Джей была уверена, что Дуг вынашивает идею баллотироваться в ближайшее время на какой‑нибудь политический пост.
Вот уже как час она умирала от скуки, уверенная в том, что дольше не выдержит. Эм Джей вздохнула и, потягивая водку с тоником, разглядывала толпу гостей, избегая всяческого контакта глаз и ища свою общительную сестру.
А в это время на другом конце комнаты, глаза цвета морской волны нервно искали знакомую фигуру с темно‑коричневыми волосами и заманчиво небесно‑голубыми глазами. Если удача сегодня была на ее стороне, то она должна была найти лишь женщину с понимающими серыми глазами. Черт, Элли даже была согласна встретить здесь этого урода Рэя Калхуна. Сделав глоток вина, девушка решила направиться туда, где было поменьше народу, и была возможность передохнуть, продолжая при этом искать глазами женщину своих кошмаров.
– Эй,… что случилось, милая? Ты выглядишь так, будто увидела привидение? – Спросила Кристина, увидев бледное лицо возлюбленной.
– Нет… пока нет, – пробормотала Элли, снова делая глоток. Крис продолжала вопросительно смотреть на нее. – Ты ведь помнишь, что я ушла из Уиттон Inc. примерно полтора года назад? – Наконец, уступила Элли.
– Да… И что?
– Ну… Полагаю, это небольшое объявление немного взволновало меня, вот и все.
– О, – ответила Крис, по‑прежнему ничего не понимая, но в этом не было ее вины. Эллисон никогда не рассказывала ей о своем кратком и запутанном романе с таинственной незнакомкой из Уиттон Inc.
Крис ничего не знала о прошлых отношениях Элли, которые, однако, заставили ее подругу уйти из компании, не проработав в ней и года. Сперва эта неопределенность и скрытность вызывала у нее возмущение и непонимание, но вскоре она научилась не задавать вопросов и не требовать ответов. И хотя по своей природе Крис была собственницей, она очень старалась обуздать свои инстинкты по отношению к Эллисон, не желая ничем испортить их отношения.
– Наверное, мне просто интересно, кто из Уиттон сегодня здесь, понимаешь…? – Элли пожала плечами, стараясь казаться беспечной, чувствуя при этом, что ее нервы на пределе.
Несмотря на все усилия оставаться спокойной, Крис почувствовала небольшой укол ревности. – Не припомню, чтобы я видела кого‑нибудь из Уиттон, – сказала она, оглядываясь по сторонам. – Неужели это так страшно? Прошло столько времени, неужели ты до сих пор ничего не забыла?
Элли криво усмехнулась. – И не уверена, что забуду, – добавила она, делая глоток вина.
– Ты слишком беспокоишься, малыш, – сказала Крис, обнимая Элли за плечи и быстро целуя ее в висок. Эллисон улыбнулась, мечтая, чтобы она могла также легко относиться ко всему этому, как Крис. Но одна лишь мысль, что она может столкнуться здесь с Эм Джей Уиттон, приводила ее в панику. Элли быстро осушила бокал вина, пытаясь заглушить страх, снедающий ее изнутри.
Крис внимательно наблюдала за возлюбленной, задаваясь вопросом, что могло превратить ее обычно спокойную, уверенную в себе подругу в один сплошной комок нервов. – Эллисон… помедленней, детка, – сказала Крис и забрала из рук блондинки пустой бокал.
Это действие заставило Элли нахмуриться, ее нефритовые глаза потемнели от гнева. Она знала, что Крис хотела как лучше, но на секунду ее разозлило попытка подруги контролировать ее жизнь. Крис не была ни властной, ни агрессивной, эта женщина умела тонко навязать свое мнение, аккуратно предлагая или просто делая что‑то без ее согласия. И это уже порядком начало раздражать Элли. Им еще предстояло поговорить об этом,… поскольку любые попытки управлять ею вызывали у Элли неприязнь. Для одной жизни с нее было уже достаточно манипулирования и контроля.
Поймав на себе сердитый взгляд, Крис сразу же попыталась объясниться. – Я просто хочу сказать… ты сегодня за рулем, не забывай. – В конце концов, это было правдой.
– Я не забыла, и я в порядке, – коротко ответила Элли.
– Ладно, ладно. – Крис в поражении подняла руки вверх и вернула бокал возлюбленной. Обменявшись смущенными взглядами, обе отвели глаза, чувствуя себя немного неловко.
– Слушай, АММММ…, – начала Крис, оглядываясь, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает. – Если ты хочешь тут задержаться и пуститься во все тяжкие, это нормально, потомуууу что…, – игриво протянула она, наклоняясь и трясь носом о щеку Элли, ‑…я знаю кое‑кого, кто может помочь тебе добраться до пустой, очень пустой квартиры, – усмехнулась Крис, целуя блондинку в висок.
Элли глубоко вздохнула. В голове зазвучали предупредительные звоночки… Не трудно было догадаться, на что намекала Крис. – Неужели? – Наивно спросила она.
– Угу, – промычала Крис. – Дочка ночует сегодня у бабушки, так что мы будем совершенно одни, – обольщала она, надеясь и молясь, что Эллисон, наконец, согласиться и проведет с ней всю ночь. Элли всегда находила причину не оставаться у нее на ночь, и Крис уже устала ждать.
Обычно, Эллисон использовала пятилетнюю дочь Крис как предлог, постоянно твердя, что это «не очень хорошая идея», поэтому женщина решила хотя бы на одну ночь избавиться от этой «причины», надеясь, что это поможет. Она мечтала проснуться рядом с этой удивительной красоты девушкой, которая одним только своим присутствием порождала в ней безумное желание. Крис была уверена, что если она поможет Эллисон пересечь эту невидимую грань, разделяющую их, и убедит ее проводить с ней ночи, то возможно их отношения, наконец‑то, перейдут на следующий уровень. Она была готова к этому… более чем готова… она была готова для обязательств. И может, со стороны могло показаться, что она слишком торопиться, но когда Крис знала, чего хочет, то не любила сидеть, сложа руки, предпочитая идти в атаку и брать быка за рога.
– Хм, – простонала Элли и закрыла глаза, впитывая тепло, исходящее от подруги, в то время как мягкие губы покрывали ее щеку и подбородок нежными поцелуями. Каждый раз, отказывая и покидая Крис, Элли чувствовала себя виноватой. Казалось, она только и делала, что находила отговорки, пытаясь оправдать свое поведение. Да, они спали вместе, но, при этом, Элли всегда уклонялась от прямого ответа, когда Крис намекала ей, что хочет большего. Ее подруга могла быть очень настойчивой, что только расстраивало Элли. Казалось, Крис была одной из тех женщин, которые появляются на пороге вашего дома со всем своим багажом, стоит только провести с ними пару ночей. Может, это звучало слишком жестоко, но Элли не желала торопиться. Она была не готова проводить с кем‑то ночи, и уж тем более была не готова решиться на нечто большее с Крис, или с кем‑либо еще.
Возможно, она была неправа, возможно, Крис просто хотела больше времени проводить с ней. Может быть, парочка романтических вечеров и быстрый секс ненадолго могли бы отвлечь и успокоить ее возлюбленную. Элли этого было достаточно, но, очевидно, Крис думала иначе, желая, видимо, перейти на ступеньку выше.
Бооооже. Съежилась про себя Элли. Два года назад я была бы счастлива таким отношениям и такому желанию, но все это было до… просто… ДО, подумала она, не желая снова погружаться в плохие воспоминания. Хватит с нее и того, что сегодня мысли об Эм Джей Уиттон снова вторглись в ее сознание и возможно, полностью испортили ей вечер, но она не позволит им разрушить что‑нибудь еще.
Но разве Эм Джей уже не разрушила все? С грустью подумала про себя Элли. Разве она уже не уничтожила меня? Если бы не она, я была бы сейчас готова ответить Крис «да», была бы готова двигаться дальше. Черт… Будь ты проклята, Эм Джей!
В сотый раз девушка задавалась вопросом, почему она не может открыться Крис. Эта красивая женщина была хорошим человеком: доброй, умной и веселой, возможно, иногда самонадеянной и властной, но, при этом, все ее действия были продиктованы сердцем и шли от души. Крис всегда заботилась о других. Может, она и не была идеальна, но и плохой ее тоже назвать было нельзя. В отличие от Эм Джей, Крис не источала яд. Разница между этими двумя женщинами была просто огромной, и хотя Элли смело могла сказать, что Крис лучший для нее вариант и как никто подходит ей, в их отношениях кое‑что отсутствовало, кое‑что важное, что не позволяло Элли сказать ей «да».
Не то, чтобы они были не совместимы или секс с ней был Элли неприятен, в этом плане все было хорошо…просто кое‑что между ними… отсутствовало. Здесь была и химия, и искры, и зажигание,… но не было того всепоглащающего огня, который бы сжигал ее изнутри, озаряя все вокруг.
Элли пыталась убедить себя, что должна быть просто счастлива, что у нее есть Крис, которая любит ее всем сердцем и хочет от их отношений большего. Она твердила себе, что должна научиться довольствоваться и этим и, наконец, перестать мечтать и ждать совершенства. В конце концов, никто не совершенен, поэтому, какие бы ни были отношения, они не могут быть совершенны. Она должна научиться радоваться жизни и быть благодарной судьбе за Крис… правильно?
НЕТ, неправильно. Элли не могла с этим примириться. Как и прежде, она знала, что ей нужно все и не желала довольствоваться меньшим.
Если бы она встретила Крис до Эм Джей, то, вероятнее всего, была бы сейчас очень довольна. Однако теперь, оглядываясь в прошлое, ей было известно, что невозможное возможно, что в этой жизни есть совершенство. Она пережила его, пусть даже в виде кратких и мимолетных встреч. Эм Джей погубила ее, навсегда разрушив ее жизнь.
Да… она уничтожила меня… Черт бы ее побрал. Элли закрыла глаза.
– Итак… что ты на это скажешь, детка? – Промурлыкала Крис, выводя Элли из задумчивости. – Неужели так трудно решить? – Из очень глубокой задумчивости.
… Ой, опомнилась Элли. – Аммм… Ну, не знаю, Крис, – пробормотала она, ненавидя себя за отказ, но отчаянно нуждаясь в свободе. – У меня завтра так много дел. – И это было правдой… в некотором роде. О Боже, простонала про себя девушка и почувствовала, как Крис вздохнула.
– А мы можем сделать эти дела вместе? – Тихо спросила Крис с надеждой.
Элли снова закрыла глаза. – Ммм… наверное, нет… – сказала она. Прости, прости. И почувствовала, как подруга отстранилась от нее.
– Ну… если ты передумаешь, только дай мне знать, – ответила женщина спокойным голосом, в котором слышалась боль. Элли решилась взглянуть на Крис, догадываясь, что увидит. На лице Крис застыло выражение растерянности и непонимания, однако в ее темных глазах все еще тлел проблеск надежды. Элли виновато улыбнулась и сжала возлюбленной руку, после чего быстро отвернулась и направилась прочь.
Крис долго смотрела девушке вслед, думая о том, что ей никогда не удавалось добиться от Эллисон прямого ответа. Она задавалась вопросом, что же, в конце концов, происходит в голове у подруги, и понимала, что ей никогда не будет дано это узнать.
Глава 46
Я знаю, что ты не знаешь, чего мне стоит
Находиться здесь, глядя на тебя;
Тогда позволь мне сказать тебе, что это очень больно.
Я чувствую себя опустошенной,
Снова видеть тебя, заставляет меня страдать…
Пожалуйста, остановись и позволь мне что‑нибудь сделать для тебя?
Я сделаю все, что ты захочешь от меня,
Ты любила меня прежде, пожалуйста, полюби меня снова
Я не могу позволить тебе вернуться к ней
Пожалуйста, не уходи, пожалуйста, не уходи
… Как же больно;
Вернись, ты причиняешь мне боль.
Не делай этого, не заставляй меня страдать
Прошу тебя, пожалуйста.
L. Ronstadt
Со времени объявления прошло полчаса, Элли осторожно ходила по залу, прячась среди знакомых, надеясь и молясь, чтобы никого из Уиттон здесь не оказалось. Обойдя практически весь концеренц‑центр, девушка почувствовала себя в безопасности, обнаружив, что никто из ее бывших работодателей не присутствовал здесь сегодня вечером.
Однако, не успев расслабиться и насладиться беседой с коллегами, Элли вдруг почувствовала на себе чей‑то взгляд. Это ощущение резко отличалось от того, когда Крис наблюдала за ней издалека, в этом принизывающем взгляде не было знакомого ей тепла… все было совершенно иначе. Мрачное и зловещее предчувствие охватило ее… как будто что‑то невидимое коснулось ее сердца и души и потянуло к себе. Элли медленно повернула голову и устремила взгляд в сторону, туда, откуда исходило зловещее притяжение.
Когда она увидела ее, все вокруг, казалось, погрузилось в тишину, все движения прекратились, время остановило свой ход, словно сама судьба давала Элли шанс осознать и впитать в себя видение, стоящее перед ней.
Холодная, с царственной осанкой Эм Джей была одета в безупречно скроенный, темно‑серый костюм в тонкую полоску.
Костюм… конечно, на ней будет «костюм»… и, конечно, серый – в этом вся «Эм Джей»… очевидно, ее предпочтения в одежде не изменились, подумала Элли, не сводя глаз с пленительной красавицы.
Серый цвет как никакой другой подходил к образу высокой женщины, похожей на пасмурное, морозное зимнее утро: никаких эмоций, в душе один только холод, сердце непробиваемый камень, лишенный всяких красок и жизни. Складывалось впечатление, что это совершенное тело, созданное из гранита, должны были украшать бесстрастные, мрачные и безжизненные глаза. Но все было как раз наоборот. О, эти глаза, они были самыми, что ни на есть живыми, самым ярким украшением каменной статуи, стоящей и небрежно прислонившейся к стене. Это была лишь одна из многих вещей, которые привлекали Элли в Эм Джей Уиттон, даже по прошествии столько времени.
Синие мерцающие глаза, которые были хорошо видны Элли, блуждали по комнате, рассекая воздух и бегло оценивая всех и вся. И когда свет этих лазурных глаз, наконец, упал и осветил ее, весь мир прекратил для Элли свое существование.
Дыхание перехватило, сердце перестало биться, глаза отказывались моргать. Девушка изо всех сил сжала рукой бокал, так, что, казалось, хрусталь вот‑вот треснет под таким натиском. И когда каменная статуя ожила, начав двигаться к ней, колени Элли вдруг стали ватными.
О, Господи…, в панике подумала она.
***
Боже мой… она выглядит невероятно, пронеслась мысль в голове Эм Джей, стоило ей впервые увидеть женщину, образ которой до сих пор преследовал ее во сне. Ей даже пришлось дважды моргнуть, чтобы убедиться, что глаза ее не обманывали.
Элли стояла окруженная небольшой группой людей, и Эм Джей очень удивилась, что оказалась в состоянии стоять и просто смотреть на нее, не пуская при этом слюни. Блондинка была одета в простое, элегантное платье насыщенного синего цвета, ярко контрастирующего с цветом ее аквамариновых глаз. Казалось, ее волосы стали гораздо длиннее и светлее, но это было то же самое лицо… та же улыбка… те же глаза. Все то же самое… но какое‑то другое. Прямая осанка, гордое выражение лица, подбородок чуть вздернут вверх. Элли выглядела уверенной и спокойной, улыбаясь и смеясь своим собеседникам.
Эм Джей на мгновение отвела от девушки взгляд, чтобы оглядеться и убедиться, что никто не заметил, ее пристального наблюдения за блондинкой. Когда же она снова обернулась, то обнаружила прикованный к себе взгляд зеленых глаз и разомкнувшиеся в немом вздохе губы.
До Эм Джей не сразу дошло, что они откровенно пожирают друг друга глазами, но, если честно, ей было все равно. Наконец, немного отдышавшись и придя в себя, женщина набралась смелости и направилась к блондинке.
Минута, что она шла к Эллисон, показалась Эм Джей вечностью, трудно было не заметить, как с ее приближением все чаще и чаще вздымалась грудь девушки, как потрясенно расширялись ее глаза. Все слова и мысли, которые она считала, что должна сказать Эллисон при встрече, вновь пронеслись в голове Эм Джей… все ехидные и резкие насмешки… все отговорки и оправдания… все просьбы и извинения. Но когда этот момент, наконец‑то, наступил, ни одно слово не сорвалось с ее губ… ни один звук. Очутившись перед Элли, Эм Джей могла только созерцать красоту молодой женщины и переживать агонию ее потери снова и снова.
– Привет Эллисон, – наконец, выдавила из себя Эм Джей.
Этот низкий, хриплый голос захлестнул Элли, отчего мурашки побежали по всему ее телу. – Эм Джей, – вернула она приветствие с легким кивком и удивилась, что голос, при этом, не подвел ее. Каждый ее нерв был напряжен, и она ненавидела себя за это состояние. Элли не желала выглядеть уязвленной и жалкой, в такой момент она жаждала излучать силу и уверенность в себе, более не желая позволять Эм Джей видеть себя слабой и беззащитной. Решив быть сильной и показать, что у нее все под контролем, Эллисон расправила плечи и выпятила чуть вперед подбородок.
– Ты выглядишь… замечательно, – сказала Эм Джей, чувствуя себя несколько неуверенно. ‑… Как у тебя дела? – Она старалась казаться обыденной, хотя в действительности поддержание светской беседы не было ее сильной стороной.
Как у меня дела? Боже… Хороший вопрос, который вы ни разу не потрудились мне задать год назад, госпожа Уиттон, подумала про себя Элли. Близость высокой женщины выбила ее из колеи, породив в голове настоящий хаос, и девушка изо всех сил старалась вернуть себе самообладание.
– Хорошо… Я в порядке, – коротко ответила Элли, на что Эм Джей молча кивнула и пригубила коктейль. – А ты? Как дела в Уиттон Inc.? – Задала она встречный вопрос с непреднамеренной издевкой.
Эм Джей пожала плечами. – Все как обычно, все по‑старому, – ответила она, медленно скользя по лицу Элли своим обманчиво спокойным и уравновешенным ледяным взглядом.
Вспомнив, о способности Эм Джей молча пожирать ее своими смертоносными глазами, Элли почувствов