Время шло, а Алекс, сидя в низком кресле, бездумно упирался взглядом в занавешенную тряпьём стену. Они рвались в Нивард изо всех сил, и им удалось укрыться на время в доме дархана, но это не успокаивало. Точно тяжёлый молот стучало что-то внутри. Отец, которого не спас. Война, на которую не повлиял. Талира… его личное наваждение и кара. Умирающий Эрик. И сейчас нехорошее предчувствие холодило кровь.
Прогромыхав чем-то на кухне, Сеймон наконец вернулся.
— Знаешь, Алекс, я много о тебе думал. Да… — с умным видом выдал он и с кряхтением опустился в соседнее кресло, рядом с уже дрыхнувшим Эриком. Седые пряди небрежно взлохматились, по лицу разбежалась паутина мелких, ещё не очень заметных морщин, но взгляд был прямой, хотя что-то странное таилось в его светлой глубине.
Полюбил же Сеймон говорить обрывками и недомолвками. Алекс стряхнул оцепенение, подался вперёд, оперевшись локтями о колени.
— Мне это льстит, Сеймон, но ради… богов, о чём ты говоришь?
— Когда мы расстались в тот раз, я переживал, что с тобой что-нибудь случится. Рано или поздно. Ты был слишком молод и самоуверен. Ха… Да-да, не надо так на меня смотреть. Я не мог быть уверен, что ты справишься один. Не знаю, каким чудом никто не замечал, что ты не такой, как все. То ли ты так настойчиво бегал по морям, хе-хе, что ни Серые, ни дарханы долго не могли тебя засечь.
— И что же? Как видишь, я цел и невредим, — нетерпеливо ответил Алекс, не вдаваясь в подробности своего самочувствия. Не до этого. Время поджимало, страшно хотелось спать, и Алекс через силу держал глаза открытыми, а Сеймон тянул, недоговаривал и строил из себя наимудрейшего учителя.
И сейчас изматывающе неторопливо принялся наливать себе ещё чай.
— Да, да. Цел. Но… возможно, это и моя заслуга, — и он снова замолк.
Алекс досадливо стукнул ладонью по столу, отчего спящий в кресле Эрик вздрогнул, но потом снова заснул, отвернувшись в другую сторону. У Алекса невольно вылетело набившее оскомину ругательство:
— Тысяча тупых акул, Сеймон! Ты перестанешь говорить загадками или нет?!
Живо впомнилось, почему в тот раз он ушёл отсюда в таком же настроении — готовый рвать и метать. Его славный брат обладал удивительным даром выводить из себя так, что Алекс, казалось, закипал от пары слов.
— Варий.
— Что — Варий? — повысил голос Алекс, уже не беспокоясь, проснётся Эрик или нет. А потом посмотрел на пьющего чай Сеймона. — Варий?
— Да. Не знаешь ли ты, что с ним? Я слишком давно не получал от него вестей.
— Но… — слова, которые недавно сами рвались наружу, теперь застревали где-то в горле. Значит, Варий. Демоны подери, Варий! И зачем… Севшим голосом Алекс спросил: — И кто же он?
Лучший плотник во всём королевском флоте, которого он знал. Верный друг и мудрый наставник, прошедший с ним огонь и воду. Тот, кто не раз спасал ему жизнь, и за несколько лет плаваний стал гораздо ближе, чем когда-нибудь мог стать родной брат. Тот, кто понимал с полуслова.
Тот, кто погиб в последние дни Летнего Мятежа.
— Адорре, — Сеймон отставил чашку в сторону и повернулся к Алексу. — Ты думал в ордене есть только прямое воздействие, только обучение наставник-ученик и служение в монастыре? О! Ты не единственный, Алекс, да, кто отказывался идти в орден. Другие тоже хотели свободы. Хе-хе. Кто-то боялся не выдержать обучения. Кто-то опасался, что его схватят. Ордену пришлось найти иных учителей. Не дорре, не-явных. И я вынужден был заявить в орден о тебе, да. Не уверен, правда, сколько Варий смог тебе дать, но надеюсь, общение с ним не прошло даром.
Алекс откинулся назад. Варий… кто мог подумать. Дружище Варий не просто так оказался в нужный момент рядом, посланный будто высшими силами. А он и правда многому научил.
— Варий погиб у Итенских, во время Летнего мятежа. Как раз тогда, когда меня захватили в плен.
— О… Жаль. Хороший он был. Значит, пришёл его черёд отправиться к Высшим.
Сеймон замолчал ненадолго, а потом продолжил:
— Алекс, послушай меня внимательно, — он отставил в сторону посуду, оглянулся на спящего Эрика и заговорил на удивление серьёзно. Больше не было улыбчивого, близоруко щурящегося портного; он выпрямился, расправил плечи, уставился прямо в глаза. — Перестань, пожалуйста, считать меня дурачком, ха, который ничего не смыслит в жизни, — продолжил Сеймон, а Алекс вдруг заметил, как странно щурится его левый глаз. — Я всё ещё поддерживаю тесные связи с орденом, да, хотя за последние годы несколько отошёл от дел. Но это неважно… Мне надо многое тебе рассказать. Ты ведь ничего не знаешь, всегда закрывал на нас глаза и занимался только своими личными заботами.
Алекс хотел возразить, но он тут же перебил.
— Нет, нет, послушай. Серая зараза распространилась слишком далеко, они забрали себе много власти. Думаешь, я просто так уехал сюда, в Иввар? Ха! Бросил отца, мать, закрылся ото всех? Это были места, до которых у Серых когда-то не дотягивались руки, понимаешь? А что творится сейчас? Шагу нельзя ступить — попадёшь на Служителя. Их храмы с высоченными башнями здесь, в Ниварде, уже лет пять мозолят мне глаза. Нас скоро уничтожат. Не только орден, но и всех других, особенных. Да-да. Посмотри на твоих друзей, что с ними сделали. Один распадается от смертельного кагарда, другая не знает покоя и мечется в поисках безопасности.
— Я и пытаюсь им помочь!
— Только нет здесь больше безопасности! Ты сам видел, как они уничтожили Гриаль в горах. — Он резко перешёл на тихий тон: — Пора что-то менять, Алекс. Что-то делать. Бороться. У меня много знакомых. Очень много. Ты меня плохо знаешь, если считаешь отшельником и неудачником.
— Да я…
— Слушай меня. Я помогу твоему другу. Эрику. Кажется, я видел подобный знак. Его просто надо исправить. Мастера по кагардам, равного Варию, я сейчас не найду, но попробую что-то придумать. Но, Алекс… Знаешь, у нас тут кое-что намечается. Я всё оттягивал момент, просил ещё подождать, будто знал, что что-то должно случиться. Что боги дадут нам знак. И тут пришёл ты. А я вот смотрю сейчас на тебя и понимаю… Алекс, ты — прирождённый командир. Ты мог бы нам помочь.
— Какой командир?! Что ты от меня хочешь, чтобы я мир перевернул? Стал дарханом и повёл всех за собой, устроив войну против Серых, что ли?
— А почему нет? Я ещё помню тебя таким маленьким и упрямым. Ха-ха, да… Нивард… Нивард может стать особым местом, Алекс. Началом новой жизни. Вслушайся в это звучание, — он поднял указательный палец вверх и взмахнул им. — Ни-вард. Новая Обитель. Начало. Дарханов осталось не так много, но мы есть. Мы… Я расскажу тебе наши планы, если Высший Совет позволит принять тебя без надлежащего обучения. Это может стать делом твоей жизни. Забудь про мелочную политику и территориальные войны — это ковыряние в грязи. Мы же говорим о гораздо более высоких целях… За тобой потянутся все, я вижу, какое влияние ты оказываешь на людей, — Сеймон тихо улыбнулся и посмотрел пристально. Но его нервный тик уже начал смущать. — Даже этот Эрик, если меня не обманывают чувства, сменил-таки вражду на уважение. Не говоря уж о твоей юной спутнице, Джейне… Она к тебе очень тянется.
— Сеймон! Хватит!
Эрик дёрнулся и проснулся, обвёл сонными глазами комнату и посмотрел на Сеймона. И тут же захотел что-то спросить, но брат снова начал добродушно улыбаться и успокоил его, перейдя на энарийский:
— Спокойствие, молодой человек. Я пойду искать книгу, а вы, пожалуйста, приходите в себя. Договорим позже, Алекс, — он вышел из гостиной.
Алекс остался в кресле и усиленно потёр переносицу, переваривая услышанное и ожидая, что Эрик снова начнёт доканывать вопросами и нытьём про то, как мало у него осталось времени. Но его проблемы в один миг показались мелочными по сравнению с тем, что сказал брат. Сеймон и правда готовит революцию?
«Это может стать делом твоей жизни». Чушь… Или нет? Это, по крайней мере, хоть какая-то цель… Но что-то тревожило в поведении брата, он был странный, хм, более странный, чем был раньше, точно теперь пелена тумана скрывала ясность глаз. Надо вытянуть из него правду про дарханов: где скрываются, сколько их, какие у них в самом деле планы, чтобы убедиться, что… Тёмный, неужели он всерьёз задумался об этом?
Эрик на удивление ничего не говорил и не мешал думать. Он только молча потянулся за чайником, наполнил себе кружку и вытянул ноги, прихлёбывая чай.
— Как самочувствие? — Алекс нарушил тишину, впервые чувствуя какую-то неловкость между ними. Сеймон ведь тоже работал раньше с людьми, может, он и правда всё это почувствовал. И про Эрика, про его отношение.
— М-м-м, — неразборчиво промычал Эрик, жуя засохшее печенье. — Кажется, я ещё в себе. Хотя мне снятся ужасные сны, будто я рассыпаюсь на части и перестаю существовать, а эти части превращаются во всё, что вокруг. А от меня остаётся пустота… знаешь, так, будто… пшик — и нету. Как снежинка на ладони. Или как капля, упавшая в океан. Или нет, как…
Оперевшись лбом на сомкнутые пальцы, Алекс глянул на него исподлобья.
— Я понял тебя, Эрик. Можешь не продолжать.
Эрик осторожно потянулся к чаше с фруктами. Сначала чуть не промахнулся, задел чайник, но всё-таки добрался и схватил яблоко. Выдохнув, он откинулся назад со своей добычей и неожиданно спросил:
— Тебе самому никогда не было страшно… умереть?
— Знаешь. Если я превращусь во что-нибудь хорошее, то почему бы и нет? — озадачил Алекс его и отвернулся, не в силах сдержать улыбку.
— А что говорят ваши Четверо?
— Они такие же «наши», как и твои. Они говорят, что осознавшие уроки судьбы смогут переродиться и стать на ступеньку выше в следующей жизни. А не-осознавшие… не знаю, наверное, начнут все сначала.
Эрик одобрительно хмыкнул.
— И никакой вечной бездны? Хм, неплохая вера, мне уже нравится.
Усталость, в конце концов, срубила и Алекса. Больше суток без сна, долгая дорога, да ещё странный разговор с Сейманом — он был вымотан до предела. Алекс зашёл было к брату в комнату, где тот рылся в своих вещах, но судя по бардаку — это надолго.
— Я пока занят. Дай мне часок.
— Ладно. Я вздремну. Разбуди, как только что-нибудь найдёшь.
— Хорошо, — Сеймон даже не повернулся, кропотливо перебирая какие-то мелочи. — Можешь поспать наверху.
Эрик снова развалился в гостиной, Алекс не стал его тревожить. Он медленно поднялся по кособокой лестнице. На втором этаже, помнится, было две крохотных комнатки, в одной спала Джейна, а в другой нашёлся только матрац с накиданными одеялами и тряпками. Тепло тут же разморило, Алекса потянуло в сон, и он не стал сопротивляться приятной неге. Сеймон все равно разбудит через час.
Но ночью никто будить так и не пришёл, и проснулся Алекс только утром, от того, что почувствовал себя выспавшимся. Это было непривычно. Даже в перерывах между рейсами он никогда не позволял себе так расслабляться. Алекс резко поднялся, и голова пошла кругом. Ох! Что же Сеймон делал там всю ночь?
Утро выдалось пасмурным. Когда Алекс спустился, все уже собрались за столом. Алекс посмотрел на Эрика, хмуро замершего у окна, и на Джейну, которая, чуть хромала, но пыталась приготовить завтрак. Всё было так спокойно, что вдруг показалось, будто он в каком другом мире.
— Почему ты не разбудил? — спросил он Сеймона.
Но брат поднял на него глаза и только пожал плечами.
— Ты слишком крепко спал. А я, знаешь, тоже, увлёкся… зачитался.
— Но ты что-то нашёл? Время…
— Расскажу, как приду. Мне надо отойти по делу на час. Подождите меня, я скоро вернусь.
— Мы же не договорили вчера! Сеймон, стой.
— Я помню, Алекс. Как раз вернусь — и обсудим.
Он так быстро накинул плащ и скрылся на улице, плотно прикрыв дверь, что Алекс даже не успел его остановить. Что-то здесь происходит. Отправился по делам ордена? Заявит снова про него? Или про Эрика…
— Эрик, а ты ничего не ощущаешь странного от Сеймона? — предпринял Алекс попытку.
— Что-то есть, — повернулся он. — Но, знаешь, в последнее время чувства меня подводят. Я теперь ни в чём не могу быть уверен. Недавно я ощущал то, что ощущает трава и деревья — это ли не странно?
А Джейна, уцепившись руками за стол, спросила:
— А что с ним, как ты думаешь, Алекс?
— Не знаю. Или он не тот, за кого себя выдаёт, или…
В дверь начали стучать. Так же, как вчера. Сеймон говорил, что к нему ходит какой-то старый друг. Что, если этот друг не просто сосед, а тоже один из дарханов? Тогда есть шанс выяснить, что за ерунда здесь творится. Риск, конечно. Но вечерний разговор не давал покоя.
Подойдя к занавешенному окну, Алекс осторожно выглянул. На улице стоял какой-то рыжеватый толстяк с бородой, но выглядел он довольно мирно. И точно не солдат и не Серый. Алекс распахнул дверь и нацепил улыбку.
— Доброе утро!
— О. — Толстяк отшатнулся, поражённый, что вместо Сеймона на пороге стоит кто-то другой, даже будто хотел развернуться и уйти, но передумал. А страх в его глазах был явно не поддельный. — К-к-кто вы?
Рыжебородый попытался заглянуть через плечо Алекса в комнату, но он загородил проход. Тогда тот начал неуверенно теребить в руках какой-то свёрток. Нет, он точно не похож на дархана, если Алекс хоть что-то ещё понимает в жизни.
— Я — гость хозяина этого дома. Он ушел по делам. А кто вы?
— О, — снова выдал незванный посетитель. — Простите, я н-не знал. Я Марр-р-гет, его старый д-друг. Знаете, он в п-п-последнее время как-то не в с-себе, вот я и бес-с-спокоюсь. Каждый день его н-навещаю. Вчера, в-вот, не застал, так жена моя с-снова погнала п-проведать.
К концу речи он окончательно выдохся и суетливо дёргал в руках свёрток, видимо, что-то для Сеймона. Алекс мягко забрал свёрток и ответил:
— Приятно познакомиться, Марргет. Не волнуйтесь, я присмотрю за ним. Приходите позже, когда он вернётся, — Алекс вежливо улыбнулся и закрыл дверь.
Толстяк ещё некоторое время помялся, не решаясь уйти, но вскоре его шаги стихли. Алекс повернулся и прислонился спиной к двери. Если всё правда, то у Сеймона и впрямь есть старый товарищ. Только то, что он присматривает за ним, как-то нехорошо кольнуло предчувствием. Что-то не так. И это подозрение только крепло.
Вскоре Сеймон вернулся, запыхавшись.
— Кажется, я вспомнил, где она.
Ничего не объясняя, он бросился снова в свой кабинет. Алекс пошёл следом и ещё раз огляделся. Хотя кабинетом он бы это не назвал: комната была совсем крохотная, пыльная, заваленная всем, чем только можно. И куча вещей, одежды, снова тканей, какие-то странные записки и обрывки листов с каракулями. Сеймон крикнул:
— Притащи мне лестницу, она в чулане!
Алекс передал просьбу Эрику, но, поглядев на него, передумал и пошёл сам. А когда вернулся, Сеймон уже перевернул всё вверх дном. Алекс осторожно поставил деревянную лесенку с тремя ступеньками и предложил свою помощь, но брат отмахнулся.
— Нет, я сам. Сам.
Его радостное нетерпение дало надежду, что всё и в правду будет в порядке. Если он найдёт, как исправить татуировку, есть шанс, что Эрик очухается, прежде чем… Должен же Алекс хоть чем-то отплатить ему за всё. Несмотря ни на что — должен.
Сеймон неловко влез на самый верх лестницы и принялся рыться на полке, постоянно вытаскивая оттуда какие-то тряпки непонятного назначения и бросая их на пол, где уже собралась огромная мягкая куча. Он что, прячет книги в барахле? Серьёзно?
Вчерашний разговор не давал покоя. Алекс ждал, что брат продолжит разговор про планы ордена, но Сеймон будто и вовсе забыл про революцию и целиком переключился на поиск книги.
— О, это платье чудесно бы подошло твоей спутнице. Как её звать, я забыл?
— Джейна, — хмуро ответил Алекс, снимая тонкое и воздушное платье со своей головы, куда швырнул его Сеймон. Вытянув перед собой предложенный наряд, Алекс с сомнением хмыкнул, представив её в подобном виде. Какие-то непрошенные подробности в этой картинке полезли ему в голову. Самое время…
— Вот она.
Сеймон достал тонкую на вид книгу и принялся бережно очищать от налипших ниток. И из-за неё столько суматохи? Подозрительность Алекса крепла. От нетерпения он чуть было не полез следом, но лестница слишком шаткая для двоих.
— Ну, что там? — спросил он.
— Оно, — с придыханием ответил Сеймон и принялся разлеплять страницы.
— Давай сюда, — скомандовал Алекс, а брат на миг оторвался от находки и смерил его взглядом.
— Погоди, это всё не так просто. Ты не проходил обучения и не сможешь здесь разобраться, — назидательно проговорил он.
— Да знаю я даори. Я же когда-то тебе говорил.
Сеймон удивился, его левый глаз снова сощурился, но он ничего не сказал, продолжая любовно листать хрупкие страницы. Потом замолчал и принялся водить пальцам по строкам и что-то шептать себе под нос.
Не выдержав, Алекс вскарабкался следом и выхватил из рук увлечённого Сеймона тощую книжку.
— Что ты делаешь?! — вскричал он, заламывая руки. — Аккуратнее! Алекс! Это настоящее сокровище!
— Вот и посмотрим, — пробурчал Алекс и спустился.
То, что он увидел, поразило. Алекс лихорадочно принялся листать пожелтевшие страницы одну за другой. Святые боги. Сеймон уже успел очутиться внизу и принялся отбирать свою книгу. Алекс не стал сопротивляться и разжал пальцы. Брат чуть не порвал один из уголков, но тут же бережно обнял книжку и начал разглаживать, расправлять каждый листочек.
Алекс отступил на шаг назад.
— Сеймон…
Тот не откликался, продолжая остервенело приводить всё в порядок.
— Сеймон, что ты делаешь? Ты понимаешь, что ты читаешь?
— Конечно понимаю, — он поднял свои светлые глаза, ещё сильнее заморгав. — Это же копии из четвёртой Кетури, священные символы! Не каждому, знаешь ли, достаётся увидеть такую редкость! Не каждому, да…
— Сеймон, это не копии…
— Алекс, ты совсем потерял зрение, щурясь на палубе в горизонт! Смотри! — уже злясь, он развернул страницу с какими-то хитрыми раскройками.
Тёмный его побери! Проклятье. Это худшее, что можно было предположить. Вот теперь точно провал…
Алекс поморщился, прикрыл глаза, борясь с желанием отобрать у ненормального книгу. Спокойно. Надо сделать вид, что всё в порядке. Спорить сейчас точно бесполезно.
— Хорошо, Сеймон. Прости, что пытался отнять её у тебя. Мы подождём, когда ты сможешь что-нибудь в ней разобрать.
Алекс, точно оглушённый, вышел из кабинета и заметил Эрика с Джейной в гостиной. Эрик пытался забинтовать Джейне ногу потуже, а может, пытался подлечить…
— Ну?! Вы так спорили, что на весь дом эхо.
Не в силах толком говорить, Алекс опустился на подлокотник кресла. Оглянулся в сторону кабинета, покачал головой. Осталось дней пять, а они ничего не добились. И это была последняя ниточка, которая могла подсказать, что делать. Боги мстят ему за что-то?..
— Мне жаль, Эрик. Но, кажется… кажется, Сеймон сошёл с ума, — проговорил он через силу, всё ещё не веря. — Он нашёл свою старую книгу с какими-то раскройками и уверен, что это священная книга на даори. Я… мне жаль, — Алекс бессильно потёр ладонями лицо.
Эрик, хоть и тот ещё гад, всё же так надеялся на него… зря.
Всё зря! Алекс стиснул дрожащие пальцы в кулак, который хотелось обрушить на этот стол, разбить в кровь. Его единственная, жалкая и нелепая цель — спасти хотя бы эту несчастную жизнь — провалилась окончательно. Всё рушилось. Какой он был дурак, на мгновения снова поверив в великую миссию и спасение мира. Безумие — вот его будущее.
— Но ведь он говорил, что состоит в ордене дарханов, — тихо сказала Джейна. — Что много знает…
— Раньше состоял точно. Теперь не знаю. Возможно, его исключили и лишили способностей… или что-то в этом роде. И товарищ, который к нему ходит, тоже знает, что Сеймон не в себе.
— Выходит, зря тащились? — медленно и спокойно уточнил Эрик. — Вот всё это: бежали от погони, через горы шли, в Меригосте чуть не попались — зря?
— Выходит.
Он вдруг начал смеяться. Сначала тихо, как будто про себя, а потом всё громче.
— Здорово, — сквозь смех проговорил он и снова расхохотался. — А ты молодец. Каждый раз давал надежду — и так обламывал!
Эрик резко оборвал собственный смех.
Алекс молчал. Да и что сказать?
Он тоже замолчал и долго смотрел на него в упор, а потом заговорил с растущей злостью.
— Знаешь, иногда мне кажется, что ты специально всё это делал, Алекс. Всё это время! — Чёрные раскосые глаза сузились, крылья носа затрепетали в гневе, а в голосе прорезалась давняя, застарелая обида. — Ты всегда меня ненавидел, даже не пытался хоть немного понять. Встать на моё место. Приятно злорадствовать, считая себя выше! — Он подошёл ближе и с размаху двинул его в грудь ладонью. Алекс пошатнулся, но перехватил его за запястье и увёл в сторону. Эрик усмехнулся. — Мечтал тоже проучить меня? Посмеяться напоследок? Ну и прекрасно! Надеюсь, ты будешь счастлив, когда я исчезну из вашей жизни и из этого мира. Хоть кому-то я доставлю настоящую радость, — Эрик стиснул пальцы в кулак, вывернулся из хватки и закончил, оскалившись: — Смотри только, как бы ты сам не стал ещё хуже, чем я! И ты знаешь, о чём я.
Его несправедливые слова врезались в душу, точно раскалённые прутья, вороша и без того тлеющее пепелище. И уж не Эрику пугать его будущим. Это Алекс умеет и сам.
— Всё сказал?
Алекс поднялся, прошёл мимо него и опустившейся в кресло Джейны и вышел на улицу, захлопнув за собой дверь. Прислонился к ней спиной и затылком, медленно выдыхая и невидяще уставившись в прохладное высокое небо над головой.
Гори оно всё огнём.
Глава 15. Жертва
Она до сих пор помнила тот день, когда видела его последний раз.
* * *
Скрипели на ветру петли виселицы под весом мертвецов. Непогода усилилась, мокрый ветер хлестал в лицо, капли кололи щёки, но она даже не могла прищурить глаза, будто кто-то заморозил её, заколдовал и оставил недвижимой: не шевельнуться, не вздохнуть, не отвести взгляд от далёкой пустоты. Лица подданных смешались в одну неразличимую и безликую массу, отдельные крики превратились в невнятный гул, реющий над землёй.
— Ваше Величество… Ваше Величество, — кто-то настойчиво звал её. Кобыла недовольно подёргивала шкурой и мотала головой, точно встревоженная происходящим. «Тише, Арго, всё хорошо.» Талира наконец очнулась и посмотрела на тайного советника Мэсси, стоящего перед ней на земле. Старик прикрывал лицо ладонью, держа поводья её лошади.
Оказалось, что людское море уже схлынуло, и Талира осталась на пустеющей площади, окружённая только самыми верными людьми. Через силу она оглянулась и увидела казнённых. Осуждённых по её приказу, лишённых жизней за измену родине.
Как бы ни было жестоко, но людей лучше всего держит в узде страх. Страх и уверенность, что тот, кто ведёт их за собой, знает, что делает.
Порыв предгрозового ветра взметнул полы намокшего плаща.
— Ваше Величество, надо переждать непогоду! — уже закричал несчастный советник. — Дальше следовать сейчас никак нельзя.
— Да, — она медленно кивнула.
— Идёмте, Ваше Величество. Я отведу.
— Я сама, — Талира подобрала поводья и едва заметно тронула бока Арго.
Мэсси указал дорогу, махнув в сторону самого высокого дома рядом с площадью, и пошёл рядом.
Талира отвлечённо скользила взглядом по сумрачным и окутанным непогодой улицам. Даже не верилось, что она видела среди толпы Алекса. Но она видела. В чужой шляпе, с кем-то в обнимку, он стоял и смотрел прямо на неё. Захотелось поёжиться от одного воспоминания, по спине и рукам пробежала мелкая дрожь.
Он один не склонил голову в знак приветствия, а его серые глаза видели насквозь. В них не было ненависти, но было что-то странное, страшное, прежде ей неведомое. Вместо смеха, притяжения и туманной страсти — слепая, безудержная и безумная сила. Он угрожал ей, и это пугало. Будто ничего не осталось от того, кого она когда-то знала.
Колючий дождь бил в полы шляпы и измочил всё дорожное платье, Талира щурилась от ветра и оглядывала стремительно пустеющие улицы. Не всех жителей ещё разогнали, и кто-то продолжал смотреть на неё. Ближе подтянулись сопровождающие, выстроились ровным рядом по сторонам, точно защищая от чужих взглядов.
Но не от этого ей нужна была защита. Алекс угрожал ей — и будто защищал ту девчонку, готов был ради неё призвать на помощь своё проклятое колдовство! А заодно уничтожить всех вокруг. Как нелепо. Обида, а может, даже ревность словно ударили хлыстом по сердцу.
И всё же она должна была его остановить, ведь именно ради этого они проделали столько миль через полстраны. Приказ схватить Алекса почти сорвался с её губ, но… голос подвёл. А может, они и не смогли бы поймать его, ведь он словно не человек — ветер, бушующий над океаном, сама гроза и свобода моря. И Талира выпустила его на волю, бездумно позволила ветру скользить между пальцев…
Но растерянность прошла и нахлынуло осознание, что это решение будет слишком дорого стоить.
Остановившись у высокого постоялого двора, Талира спешилась, оперевшись на ладонь слуги. В доме уже суетливо готовились к её прибытию — едва ли в этом захолустье останавливался кто-нибудь важнее местного губернатора.
— Мэсси! — воскликнула Талира, оглядывась.
— Я здесь, вашвеличество. Давайте скорее под крышу, вы совсем промокли, — старик подхватил её под локоть. — Сюда, проходите, осторожно.
— Погодите вы! — Талира оборвала бормотания и остановилась, снова оглядываясь в туман непогоды. — Кажется, я видела того сбежавшего колдуна, которого мы так долго искали! Он был там, только недавно! Я хорошо знаю его в лицо!
— Он был здесь? Вам не показалось? — немного растерянно заозирался тайный советник, снова прислонив ладонь ко лбу.
— Я ещё не настолько стара, чтобы терять зрение, Мэсси. Прикажите найти его и привести сюда — я должна убедиться. Сейчас же!
— Но как… как мы его найдём?!
— Высокий, темноволосый, светлые глаза, в камзоле, в треугольной шляпе. Обыщите все дома и все закоулки, пошлите псов и пройдите по всем дорогам, он мог и уйти из города. Осторожней — этот колдун опасен. И с ним была девчонка.
Мэсси наконец порадовал — не стал задавать лишних вопросов и занялся подготовкой поисков.
А Талира наконец прошла внутрь, где её уже ждали. Пригнувшись, она подхватила тяжёлый подол дорожного платья и перешагнула порог. Из постоялого двора выгнали, похоже, всех лишних, только бледнел рядом со столом полноватый хозяин, неуверенно косясь по сторонам. А как увидел Талиру, принялся расшаркиваться и поклоняться, приговаривая с запинкой:
— Ваше… Ваше Величество, добро пожаловать… не ждали, проходите… милости просим!
Ей пытались собрать на стол все угощения, которые, видимо, нашлись в закромах, но есть не хотелось.
— Благодарю. Прошу вас показать мне самую большую комнату — этого будет достаточно.
Хозяин тут же бросился проводить её с парой служанок наверх. Они поднялись по лестнице, и он отпер перед Талирой комнату. Да, если эта комнатушка здесь самая большая, то её будуар можно назвать тронным залом.
— Спасибо. Оставьте, ничего не нужно.
Талира стянула промокшие перчатки, отдала служанкам потяжелевший от влаги плащ, стряхнула капли с подола, отослала всех прочь и опустилась на край массивной дубовой кровати. На миг прикрыла глаза, но не позволила усталости завладеть собой полностью. Но потом снова поднялась и принялась расхаживать возле окна, силясь разглядеть за ним что-то кроме тонущих в сумраке силуэтов домов и серых очертаний улиц.
В доме хорошо протопили камин, мягко колыхалось пламя свечей возле кровати и окна, тепло обволакивало и согревало озябшие пальцы и лицо. Осенний холод, тепло разогретого дома… Что-то ей это напоминало, давно ушедшее. Её молодость, наивность и влюблённость в чужестранного пленного капитана — первую и столь сильную, что чуть не привела её к плахе.
Или ещё может привести. Если она не докажет, что сбежавший колдун мёртв, Нотэри и его приспешники сживут её со света. Эван не отступится в своих поисках, а если найдёт… его смогут использовать против неё самой. Алекс — угроза не только правлению, но и её жизни. Она должна с этим покончить. Она должна проявить силу. Только где её взять, эту силу?
Интересно, как далеко он смог уйти? Почему-то Талира не сомневалась, что Мэсси удастся отыскать Алекса с этой девчонкой. Они вдвоём, а у неё под рукой отряд подготовленных гвардейцев, кавалеристы и гончие.
Надо было отдать приказ сразу, но словно часть её, ещё хранящая любовь, хотела дать ему шанс…
И снова «я должна с этим покончить » — как навязчивая мелодия в голове.
Начало знобить и трясти. Талира укрылась пледом, подхватив его с кровати, но это не помогало. Противная холодная дрожь разбегалась по телу, охватила лицо, губы. Может, она уже больна? Но горячки не было, только озноб и холод по позвоночнику.
— Принесите чего-нибудь выпить! — всё-таки не выдержала и скомандовала она служанкам в коридоре.
Те откликнулись незамедлительно. Выпить в этом доме ничего приличного не нашлось, и принесли коньяк из тех запасов, что везли с собой из столицы. Талира чуть ли не залпом осушила рюмку, откусила кусочек принесённой лепёшки; поморщилась, надеясь, что дрожь наконец пройдёт.
Алкоголь не облегчил состояние, только немного затянул туманом саднящую боль в груди от того, что ей предстояло сделать. Но тепло согревало, и постепенно становилось лучше.
* * *
А следующим утром она почувствовала, что заболела окончательно. То ли дождь, то ли сырость и проведённые верхом часы под непогодой подкосили — и день и ночь смешались, превратившись в какой-то непрерывный бред. Простуда туманила голову, а ночами Талире продолжали сниться кошмары.
Снова он, снова Алекс, на этот раз разрушающий до основания город. Летящие под дождём камни, брызги, крики людей и смерти. Нет, нет… Талира металась, словно в бреду. Даже если Алекс ушёл из города, они отыщут его и там, по следам. Это только вопрос времени…
Сколько прошло? День или три? Утро сейчас или вечер? Как не вовремя она слегла, когда ей так нужны силы! Кто-то из служанок терпеливо вытер горящий лоб, принёс тёплое питьё и укутал ноги. Стало жарко, и спустя время Талира не выдержала и скинула одеяло, села на постели.
Она слишком много времени провалялась без сил. Надо приходить в себя, чего бы это ни стоило. Если она сейчас не возьмёт себя в руки… Людям нужна сильная императрица. Талира откашлялась, позвала к себе советника, не желая слушать протесты лекарей. И когда Мэсси пришёл, она уже ждала его, одетая и причёсанная, готовая выслушать новости о состоянии дел.
А новости были неутешительные. Поисковые бригады до сих пор не вернулись. Война ширилась и обещала быть масштабней, чем ожидалось. Не только на архипелаге Итен шли военные действия, бои с энарийскими войсками уже велись и на море, и даже у восточных берегов Иввара. Король Элайас явно был готов к этой войне и бросил в неё не один десяток тысяч хорошо подготовленных солдат. «Война, война» — глухим колоколом отдавалось в голове. Талира, сжав виски, продолжила допрашивать Мэсси о донесениях из столицы, когда на первом этаже послышались голоса, шум и крики, какой-то звон.
Талира взволнованно поднялась и встала, чуть пошатываясь. Сердце забилось быстрее, нехорошее ощущение нервозности, озноба и слабости охватило всё тело. Вечерний сумрак — а это всё-таки был вечер — казалось, сдавил всё вокруг до крошечного просвета, до белеющего дверного проёма, высвеченного парой масляных ламп.
Дверь распахнули — и на пороге, окружённый гвардейцами, остановился Алекс. Один.
Его подтянутый высокий силуэт она узнала бы с одного взгляда. Военный камзол, сабля на поясе, уверенный разворот плеч, чуть шаткая походка моряка. Тёмные волосы, на благородный манер завязанные в хвост. Её Алекс. Тот, кого она должна убить.
Он пришёл сам, как тогда, когда она ждала его в доме портного на улице Гариадо… Может, ещё не поздно переиграть и начать всё сначала? Снова щекочущий страх по венам, весельё и азарт в крови, и всепобеждающая страсть, заливающая огнём нутро и затмевающая взор. Но что сделать на этот раз: отказаться от него навсегда или…
Будто во сне он хрипло произнёс:
— А ведь ты могла бы уйти со мной…
Уйти с ним, убежать от всего, к чему её готовили с рождения, зато быть такой же свободной, как ветер. Бедной, ничего не имеющей, скитаться по миру и вечно скрываться ото всех. Только как быть, если он внук проклятого и колдун с чёрными чарами?
Как можно принять это… как можно это понять?
Он шагнул ближе. Талира смотрела на его лицо: тень падала так, что скулы казались широкими и низкими, глаза не светло-серые, а зеленоватые, тёмные волосы короче и выправка не военная. Сердце пропустило удар. И это не Алекс.
Мгновенное облегчение пронеслось по коже. Она не убьёт его! Нет! И тут же будто стиснуло сердце железным обручем, сдавило грудь жесточайшее осознание. Она убьёт не его…
— Это он, — произнесла она вслух.
Талира через силу огляделась, будто шея плохо слушалась, убедилась, что среди собравшихся гвардейцев и слуг нет никого, кто бы мог видеть Алекса в лицо. Тем проще. Гарлис — один из тех верных гвардейцев, которого она перекупила из людей Эвана — подтолкнул мужчину вперёд, заставив упасть на одно колено.
— Что происходит? За что меня задержали?! — возмутился мужчина. Потом поднял голову, наконец признал в ней императрицу и тут же низко поклонился, изумлённый: — Ваше Величество…
Подошёл Мэсси и доложил:
— Обнаружили его в одном дне пути. Девчонки не было, от всех обвинений отказывается. Может, пригласить ещё Служителей, Ваше Величество?
— Это бесполезно, Мэсси, — покачала Талира головой и сиплым шёпотом добавила: — Верховный Служитель Эван предупреждал, что его силы настолько велики, что никто из Служителей не сможет его проверить, поэтому он будет сопротивляться до последнего…
— Я не понимаю, в чём меня обвиняют!
— Капитан Алекс Дельгар, — громко продолжила она, — вы обвиняетесь в запрещённом колдовстве, в убийствах мирных граждан Ивварской Империи, краже и ещё десятке преступлений. Именем закона я приговариваю вас к казни. Привести в исполнение сейчас же.
— Помилуйте, Ваше Величество, я вовсе не…
— Конечно, он не признает! — Талира расхохоталась. — Капитан, я слишком хорошо знаю вас в лицо. Увести его!
— Нет! — закричал несчастный.
Огни свечей и ламп разгорелись ярче, заходили по комнате сотней отбесков. Кровь ударила в голову, и Талире на мгновение представилось, что она — древняя душа — возродилась в ином времени, дабы принести жертву богам. Кто были её предки? Каким языческим идолам поклонялись, что за молитвы пели, совершая жертвоприношение ради благополучия своего рода и всего племени?
— Вы убийца и исчадие Тёмного!
Она почти слышала упругий бой барабанов под десятком ладоней. Громыхала кровь у висков.
— Вы не посмеете, нет! Я не виновен, — мужчина бросился к ней, чтобы ухватиться за подол и молить о пощаде.
Гарилис шагнул вперёд, выхватив шпагу, ещё один гвардец кинулся на подмогу.
Талира с трудом увернулась от мужчины, испуганно вскричала:
— Помогите, он хочет меня убить! Он знает, что я его выдам!
Ещё шаг, у неё подкосились ноги.
— Нет! Убейте его, — крикнула она ещё раз, чувствуя, как мужчина схватил её за руку.
Было поздно. Гарлис, не сомневаясь в его намерениях, откинул мужчину в сторону. Тот захрипел по-страшному, попытался сопротивляться, но в этот миг второй солдат подсёк его под колени и не думая перерезал горло. Тот, чьего имени она так и не узнала, захлебнулся собственной кровью. Он ещё пытался что-то сказать, может, обвинить её во лжи, но только предсмертный хрип рвался из его груди. Зато глаза говорили многое; сплелась в них ненависть, непонимание, боль и гнев.
В голове всё шумело и плыло. Оглушительный бой барабанов стих. С помощью Мэсси Талира осторожно поднялась на ноги и замерла, глядя на истекающего кровью незнакомого мужчину с уже потускневшими глазами. Невинного мужчину, которого она приговорила к несправедливой смерти. Спасла одного, заплатив за его жизнь жизнью другого. А может, спасла и других — пробуди Алекс тогда свою силу?.. Но, так или иначе, она покончила с этим…
Осуждающий предсмертны