Все время ведения сложных переговоров с Россией по ситуации в Средней Азии и по внешним границам Афганистана внутри этой страны происходили серьезные потрясения, которые неоднократно ставили под угрозу влияние Лондона.
После первой англо-афганской войны баракзайский правитель Дост-Мухаммед получил согласие Англии на управление Афганистаном и одновременно солидную денежную дотацию. Из прагматических соображений в 1857 году Дост-Мухаммед не воспользовался сложной ситуацией в Индии, где началось масштабное восстание сипаев. В то же время у него появилась возможность сконцентрироваться на северном направлении. В 1858-1859 он ведет успешную войну с Бухарским эмиратом, по итогам которого граница была проведена по реке Амударье. В 1863 взят Герат, где Дост-Мухаммед в том же году и умер.
После его смерти в Афганистане началась война за наследство между ближайшими родственниками и потомками скончавшегося эмира. По ее итогам в 1869 победу одержал Шер-Али, в том числе за счет английской поддержки. Важно понимать, что субсидии, выдаваемые Великобританией, были одной из опор его трона – нужно было чем-то платить кочевым племенам, освобожденным от налогом в силу несения военной службы, а налогоплательщиков (ремесленников и крестьян) было мало.
Один из претендентов на власть, Абдуррахман-хан, бежал в занятую русскими в 1869 Бухару, что негативно сказалось на русско-английских отношениях. Еще более пагубно на них отразился выход России из Парижского договора 1856 и Русско-турецкая война 1877-1878 годов (как вы помните, тогда только ввод британского флота в Босфор и Дарданеллы не позволил русским освободить Константинополь). Уже вскоре после подписания мира с Турцией русские начали готовить наступление на Индию. Но такая военная операция была бы невозможной без поддержки афганцев, а потому в Кабул была направлена миссия генерала Столетова. Целью этой миссии было заключение оборонительного союза с афганцами, причем союз этот должен был бы носить явный антианглийский характер. Однако уже в октябре 1878 планы России поменялись – было решено отказаться от военной экспедиции в силу ее невероятной стоимости и удаленности от русских земель.
Планы то у России поменялись, а Шер-Али остался! У него и так были непростые отношения с англичанами, во время переговоров с русскими он отказался принять дип.миссию англичан, а ещё в 1876 англичане вообще заняли небольшую часть Афганистана. 2 ноября 1878 англичане выдвинули Шер-Али ультиматум в котором требовали извинений за отказ принять дип.миссию в Кабуле, а также размещения постоянной миссии в Афганистане. Афганский эмир отказался и в результате Лондон начал вторую англо-афганскую войну.
В отличие от первой англо-афганской воины, когда владения британцев в Индии отделяло от Афганистана государство сикхов, перед началом второй войны английские войска уже могли воспользоваться прямой дорогой к Кабулу. Характерно, что афганская армия фактически не оказала сопротивления, хотя формально и насчитывала до 50 тыс. солдат и офицеров, не говоря уже о весьма значительном племенном ополчении. Шер-Али покинул Кабул и вслед за русской миссией направился на север, и 9 февраля 1879 года умер.
В это время в борьбу включается Абдуррахман-хан, покинувший (с дозволения русских властей, есессна) Бухару. По дороге он набирал людей из числа афганцев, получил от русских некоторое количество оружия. Царские власти рассчитывали, что если Абдуррахман-хану удастся утвердиться только в Южном Туркестане, он создаст там независимое владение, а в случае, если он станет эмиром всего Афганистана, надеялись приобрести в его лице дружеского соседа. (Спойлер: нет, Абдуррахман этот использованный пакетик для чая решил договариваться с англичанами).
События в Афганистане между тем развивались весьма бурно. После смерти Шер-Али эмиром стал его сын Мухаммед Якуб-хан. 26 мая 1879 года он подписал с англичанами неравноправный Гандамакский мирный договор, согласно которому страна потеряла право на самостоятельное ведение внешней политики. 3 сентября того же года в Кабуле произошло восстание, в ходе которого был убит глава британской миссии Луи Каваньяри. 12 октября британская армия генерала заняла Кабул, 28 октября Мухаммед Якуб-хан был низложен и отправлен в Индию.
И вновь англичане оказались в ситуации времен первой афганской – законного марионеточного правителя у них теперь нет, местные пуштунские племена бунтуют, Кабул хоть и контролируется, а вот Кандагар тот же – нет. Мало того, пришли в движение пограничные русские войска (произошло несколько инцидентов на границе) + в мае 1880 на севере Афганистана утвердился Абдуррахман-хан. 23 февраля 1880 года Абдуррахман-хана провозгласили эмиром. Он публично говорил, что «прибыл в страну, чтобы освободить ее из рук англичан».
В этой ситуации для англичан было важно в самые сжатые сроки восстановить буферный статус Афганистана, с тем чтобы здесь было ответственное правительство, способное самостоятельно контролировать положение дел в стране и в то же время обеспечивать северные границы. В результате они предпочли договориться с Абдуррахман-ханом. Англичане 20 июля 1880 года его признали эмиром Афганистана, передали контроль над Кабулом, оружие и ежегодную субсидию. В обмен новый эмир согласился на лишение права самостоятельного сношения с другими государствами и потерю ряда территорий.
Вторая англо-афганская война принесла Англии очевидные дивиденды - Афганистан потерял право самостоятельного ведения внешней политики. В своем новом статусе зависимого от Англии государства Афганистан мог в более полной мере играть роль буферного государства и препятствовать продвижению России по направлению к Индии. Данный раунд геополитического соперничества с Англией в Афганистане Россия в целом проиграла.
Тем не менее, Россия располагала еще в регионе достаточно большим влиянием и пыталась продолжать экспансию на юг. Пика напряжение достигло в марте 1885 у Пенде, где произошло военное столкновение между русскими и афганскими войсками (вину стороны возложили друг на друга). В нашей традиции этот инцидент известен как «бой на Кушке». Этот инцидент поставил Англию и Россию на грань войны. Однако в итоге стороны все- таки не решились на открытое военное столкновение. Осенью 1885 года были достигнуты договоренности по Пенде, который в итоге отошел к России. Ситуация в отношениях между соперничающими державами вошла в состояние равновесия.