Андрей осторожно пристукнул ладонь свежую землю и посмотрел на молодой саженец меллорна. Сколько священных деревьев вознесли свои вечно зелёные кроны к небу с его помощью? Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч. Первый Лес, высаженный вскорости после перехода на Иланту ежедневно становится на десять-пятнадцать гектаров больше. Каждый день корни меллорнов, словно подземные змеи взрыхляли грунт и выпускали наполненные маной и жизненной силой побеги. Тонкие деревца с серебристой корой, появляющиеся из земли с восходом солнца к вечеру превращаются в могучих исполинов, корни которых тянутся к новому клочку земли. Лес - дом для десятков тысяч эльфов и людей, рос не по дням, а по часам. Местность вокруг лысого холма, бывшего когда-то межпланетным порталом, изменилась кардинально. Насколько хватало глаз, тянулась Чаща, которой даже могучая река не смогла стать преградой. Переплетающиеся между собой корни пролегли по дну и перемахнули на другой берег...
Сегодня он посадил меллорн в родной долине. Андрей, перейдя на магическое зрение, привычно соединился с астралом и направил мощь океана энергии на светящуюся серебристым светом сердцевину священного дерева. Саженец качнулся, будто от сильно порыва ветра и выпустил несколько веток, энергия продолжала течь непрерывным потоком, за несколько минут деревце вытянулось на несколько метров и стало толще в диаметре в три раза. Сзади раздался судорожный вздох, Андрей обернулся и встретился взглядом с Лили. Эльфиечка, облокотившись на платформу со второй кадкой, восторженно смотрела на творящееся действо. Ильныргу и Тыйгу раскрыли от удивления рты, подобное чудо они видели впервые. Первой вышла из ступора Иль, воительница недоверчиво качнула головой и бросила на Андрея странный взгляд. Драконий оборотень улыбнулся и махнул рукой в сторону деревни.
- Впечатляет, - сказала орчанка. - Каким оно будет, когда вырастет?
- Большим, - во все тридцать два зуба улыбнулся Андрей. - Я сделал ограничение, заперев рост корневой системы на определённом уровне. Мне достаточно небольшой рощи у пещеры, иначе меллорн, как добрый сорняк, разрастётся на всю долину.
Ильныргу, кивнув, закрыла глаза:
- Невероятно, такой мощный поток энергии, - хрипло произнесла она, - у меня мурашки по телу. Неужели в эльфийских лесах всегда такая плотность маны?
- Нет, только в новых. Светлый Лес стар, меллорны в нём вплотную приблизились к порогу жизни и большую часть перекачиваемой из астрала маны тратят на поддержание собственной жизнеспособности.
Андрей подхватил на руки Лили и запрыгнул на платформу.
- Ага, видел я те меллоны, - брякнул Олаф, - мы тогда с Сигурдом Волком одну деревушку лесных ушастиков на побережье на щит взяли, - получив от Слайсы острым локотком под ребро, викинг заткнулся и виновато посмотрел на Лили, которой, откровенно, слова рыжеволосого норманна были глубоко побоку. - Мы, м-м, гх-м, - кашлянул Олаф, - в вик ходили вдоль закатного берега, - после второго тычка локтем он обиженно посмотрел на суженую, - было дело..., да, но те меллорны мельче были, что овцы рядом с быком. Да, почему так?
- Тот лес взрастили эльфы, а это Древо высадил дракон, - коверкая слова, сказала на алате Лили. Эльфийка, не брезгуя артефактами, магией и помощью Тыйгу, активно учила алат и уже могла довольно сносно разъясняться на местном языке.
- Понятно, - хмыкнул Олаф, кивнув головой, впрочем, не уловив особой разницы между способами посадки деревьев.
На этом разговор увял, до деревни никто не проронил ни слова, каждый думал о своём. Обняв руками Лили и Тыйгу, прислонившись спиной к большой кадке со вторым саженцем меллорна, который планировалось высадить завтра, Андрей думал о событиях последних седмиц. Ушедшие в прошлое дни, промелькнувшие словно стриж над водой, привели наследника престола к новой развилке, за которой его жизнь сделала очередной крутой поворот...
В день, когда очнулся Тимур, Андрей первый раз крупно поругался с матерью, наверно скандала можно было избежать, но... Но крупное "но" - слово, в запале брошенное Ягиррой, сорвало наследника с тормозов.
Сверкающий ярче новенького звонда, радостный от того, что друг благополучно вырвался из лап Хель, Андрей полетел во временный лагерь, разбитый эльфами и драконами за городом. Ему давно было пора поговорить с родителями, к тому же над ним давлело обещание, которое он дал наречённой сестре - Великой Матери Ашше. Настоящая императрица могла освободить кошколюдок от древней магической клятвы, запрещающей миурам расселяться по собственному желанию. Клятва ограничивала ареал обитания воительниц определёнными территориями, как бы не была развита наука и боевые искусства у подгорного народа, но в перспективе, загнанные в горы, они проиграют в длительном противостоянии с Империей, а Хазгар с удовольствием спляшет лезгинку на костях Великой Матери. Ашша ввязалась в конфликт в надежде получить выстраданную свободу и шанс на выживание расы. Андрей обещал помочь, пришло время отвечать за слова.
В лагере царила упорядоченная суета. Драконы, миуры, люди и эльфы носились в разных направлениях, напоминая броуновское движение молекул. Императрицы не оказалось на месте, Ягирра с половиной свиты улетела в Ортен на очередной раунд переговоров с престарелым над-князем и губернатором. Помянув недобрым словом Тарга, Андрей собрался навестить резиденцию бывшего ректора Этрана, но услыхав знакомые голоса Руигара и Седого, решил задержаться.
Дед и внук не признали наследника престола в человеке, присевшем на седло хасса, что лежало в тени большого шатра. Разговаривая на эдде, родственники не установили звуковой полог. Зря они пренебрегли секретностью и безопасностью. Новости были интересными и тревожными одновременно. Сперва были плюсы - седой прозрачно намекал внуку обратить внимание на одну небезызвестную Андрею красночешуйчатую особу. Робкие возражения Руигара, что он сам имеет право выбирать спутницу жизни, старый дракон оборвал негромким шипением. Андрей улыбнулся, ему ситуация была понятна, как Божий день, он грустно улыбнулся и посмотрел на плывущие высоко в небе облака. Как ни грустно признавать, драконы занимались любимым увлечением, перенятым у людей - политикой. Оказавшись рядом с Ягиррой, получившей стараниями сына тысячи подданных, Седой предпринимал необходимые меры по упрочнению своего положения. Древний дракон прекрасно разобрался в побудительных мотивах Ланирры, которая стремилась взлететь в брачный полёт с Керровитарром. Дракона действовала ненавязчиво, но била в самую слабую точку любого владыки неба. Любовь к детям всегда была ахиллесовой пятой драконов. Рари и Рури, которых Керр официально взял под крыло, сами того не желая, стали оружием в лапах хитроумной мамаши. Естественно, что Карегар и Ягирра не могли остаться в стороне и приняли деятельное участие в судьбе и воспитании малышей, которые, к слову, стали любимцами не только небольшой стаи драконов, но и примкнувших к ним людей и орков. В противостоянии с Фридой, обаятельной вампиршей, Ланирра сделала ставку на детей и склонила мать жениха на свою сторону. Ударом для красной драконы было возвращение Керра с женой, но позиции зубастой красотки при императрице не пошатнулись. Ягирра официально назвала дракончиков своими воспитанниками, что в аналогии с людьми значило стать для детей крёстной матерью. Какие причины и мотивы преследовала императрица, неизвестно, возможно здесь сыграла роль обида на сына, без разрешения и совета матери выбравшего себе пару. В драконьем табели о рангах Лани, как мать птенцов, автоматически перемещалась на следующую строчку за официальным наследником. Оч-чень выгодная партия для умных и честолюбивых драконов, коим несомненно является Руигар. На последней фразе Седой многозначительно хмыкнул и прозрачно намекнул внуку, что ухаживанием за Ланиррой, тот окажет большую услугу сюзерену...
Андрей чуть в ладоши не захлопал. Ну, Седой, ну интриган. Старый, мудрый "перец", парой предложений обрисовал потомку перспективу светлого будущего и счастливой жизни в тени монаршего трона и предложил расклад, удовлетворяющий все стороны. Быть может, Ланирра была бы против подобного, но он был уверен, что советник, если согласится с дедом, быстро отобьёт дракону от воздыхателей и заставит капитулировать хвостатую "крепость" без штурма. Древний дракон на несколько минут замолчал, Руигар также не говорил ни слова, боясь перебить старшего, молчал и Андрей, до которого стало доходить, что мечты о спокойной семейной жизни могут накрыться медным тазом и растаять миражами в пустыне. Только что, на его глазах, Седой сделал первые шаги по созданию собственного клана. Зачем это нужно советнику Императрицы? Какие подводные камни он старается заранее учесть? Наследник престола почесал подбородок и посмотрел на родственничков. Умудрённый жизнью дракон понимал, что пришедшие с сыном Ягирры главы кланов недолго будут на обочине большой политики, тем более в свете последних решений Императрицы и Совета кланов о протекторате...
Многих жителей Ортена удивляло хозяйское поведение пришельцев, дворяне и простые обыватели строили разные гипотезы и предположения по этому поводу. Некоторые, самые проницательные, шепотом называли драконов новыми хозяевами севера Алатара, они видели мощь владык неба и сделали соответствующие выводы. Дело обстояло несколько иначе, но в целом не сильно расходилось с выше обозначенными выводами.
Ягирра, принявшая венец, долго взвешивая все "за" и "против", пришла к мнению установить протекторат, стать третьей силой во всех силовых конфликтах, занять место судьи... Война, начатая ариями, сулила множество выгод, не воспользоваться ими было глупо. Тантра, поставленная на грань краха, хваталась за любую соломинку, военная машина ариев постепенно выдыхалась. Драконы в первые дни смогли получить достоверную информацию о причинах и подоплёке исхода северного народа, никого не одурачили тысячи фанатиков и трясущие бородами старцы. Официально декларированное стремление возвратить драконов и вернуть на Иланту магию было хорошим прикрытием для вождей интервентов. Люди готовы на многое пойти ради высшей цели, а кто-то умело направляет их по заранее просчитанному пути. Для тех, кто реально управляет северным народом, религиозные фанатики, что кость в горле, никто не сомневался, что ими обязательно пожертвуют в ближайшем большом сражении, чего допустить было нельзя, как и предотвратить битву титанов... Драконам требовался прецедент, разгон сражающихся армий по разным углам должен стать ярчайшей демонстраций мощи третьей стороны. Жизнями нескольких десятков тысяч человек можно пожертвовать... Кровавая бойня, готовая разразиться под стенами Кионы, является благом для драконов.
Андрей вспомнил моменты, когда он прилагал все усилия, чтобы выжить самому, потом отвечал за небольшую команду отчаявшихся орков, теперь его действия привели к тому, что некогда загнанные в самые дальние медвежьи драконы с некоторой ленцой решают судьбы государств.
Значит, любимая матушка решила не размениваться. Светлому лесу, ариям, Тантре и прочим государствам будет указано на их место. Наверняка мать решила застолбить не только мраморный кряж и Северные скалистые горы, в сферу интересов драконов попали Халифские горы, граничащие со Степью, царством белых орков. Как пить дать Владыки неба распространят влияние на Патскую империю. Самый первый проект, начатый самим Андреем, близится к логическому завершению. Герцог Лерье вот-вот откроет ворота Растона. Столица Риммы может выдержать не один штурм, но против сотни драконов крепостные стены бессильны... Лерье оказался удивительно прозорливым человеком, он моментально оценил обстановку и высчитал послевоенный политический расклад. Тарг с ним, что он попадёт в зависимость к драконам, главное это пройдёт на его условиях. И почему бы не поиметь приятные бонусы от сотрудничества? Дураку понятно, что драконы расчищают жизненное пространство и столбят землю для будущих поколений, имбецилов в окружении императрицы нет. Стратегия действий обглодана со всех сторон и со всех направлений.
Тревожило внимание, уделяемое Императрицей Халифским горам, как бы умные головы не додумались начать интригу вокруг Тыйгу, с них станется.
Андрей встал с седла и хотел уже свалить в город, как его взгляд натолкнулся на полупрозрачную преграду. Экранирующий полог был в аккурат за спиной шпиона поневоле. Возникает вопрос - почему не сработали охранные чары? Вот так, Андрюха, хлебай полной ложкой из котла чужих тайн. Не свои, не страшно... Чтобы не потревожить советников, он с ювелирной сноровкой вскрыл полог и скользнул наружу. Однако, чуть не попался, Седой настоящий мастер своего дела так незаметно установить контур может не каждый маг, далеко не каждый.
Отойдя подальше от секретничающих драконов, Андрей сменил ипостась. Через десять минут чёрная тень промчалась по городским мостовым, домам и паркам.
Решив не нарушать ход несомненно важных переговоров, он принял человеческий облик и развалился на широкой лавке удачно установленной рядом с большим фонтаном. Солнышко, освежающий ветерок, приятное журчание воды - век бы так лежать и ничего не делать. Лепота! Андрей сам не заметил, как задремал. Сигналом будильника послужил недовольный голос Бати, который возмущался недостойным поведением наследника, напоминающего своим видом человеческого босяка и позорящего род. Наследник открыл правый глаз, воззрившись на чёрную громаду. Какая муха его укусила? Тарг задери, откуда он нарисовался? Пять минут назад у главного входа особнячка никакими драконами в помине не пахло. Сто звондов против ломаного дзанга, маменькина стража из миур заложила, лучше бы он был в драконьей ипостаси... Прерывая гневный рокот Карегара, отворились двери резиденции губернатора, выпуская на божий свет поток людей и эльфов. Смешанный цветочный аромат ясно говорил о наличии у покинувших помещение вторых ипостасей к людям отношение не имеющих. Андрей оглядел пёстрое собрание и понял, почему рычит названый отец. Домотканые штаны и рубаха, украшенная незамысловатой вышивкой по отвороту, проигрывали соревнование нарядам свиты, а простые кожаные чуни нервно покуривали на фоне отличной обуви окружения императрицы. Незадача, зато он сам зачаровывал одежду! Сам! Это был его первый опыт, магичить приходилось на интуитивном уровне, так как Ания показала только рунную формулу, забыв об энергетическом наполнении и ключе активации, а он постеснялся лишний раз переспрашивать. Так методом проб и ошибок была получена зачарованная одежа, которой хозяин заслужено гордился. Для тех, кто достаточно разбирался в магии, зачарованная для драконов-оборотней одежда являлась образцом искусства. Потому что требовала тонкой, ювелирной работы с рунными схемами и привязками на магическое поле хозяина той или иной вещи. Зачаровать одежду мог маг со званием не ниже мастера. Можно провести аналогию между двумя кузнецами - один просто кузнец, который может оковать отличный меч, а второй златокузнец, из рук которого выходят произведения ювелирного искусства, филигранные вещи. Если раньше Андрея можно было смело причислять к первому типу мастеров, что не удивительно с его мощью и соединением с астралом, то сейчас он сделал серьёзный шаг во втором направлении, заявив окружающим о разностороннем развитии дара. На рубаху и штаны были нанесены его личные магические подписи, говорившие умеющим видеть, что он мастер-изготовитель, пусть он пока может работать только с простой тканью и фактурой, но опыт дело наживное и настоящее мастерство не за горами. Половина из тех, кто стоял напротив него и ухмылялся презрительными усмешками, ни разу в жизни не применяли настолько тонкую магию, чтобы зачаровать себе одежду и пользовались услугами мастеров, так что их усмешки разбивались об утёс самоуверенности Андрея, как волны о гранитный берег. Правда, спеша похвастать успехами, он забыл, что домотканые тряпки не могут соревноваться с блеском костюмов от Кутюрье, поторопился он на встречу, не подумал о том, что встречают по "Дольче и Габбана"...
Подтянув поясок и одёрнув полы рубахи, Андрей поклонился императрице, не забыв обозначить полупоклон Мидуэлю. Лица некоторых драконов, стоявших за спинами Яги и Мидуэля, вновь скривились в презрительных гримасах, отдельные особи даже не поклонились принцу, а вот это граничило с прямым оскорблением наследника. Ягирра единственная из всей массы народа уловила искру гнева в синих глазах сына, почувствовав через родовую татуировку буйство магии, клокотавшей в нём. Жёлтые вертикальные зрачки превратились в тонкие щёлочки, спрятав в глуби глаз пожелание смерти некоторым драконам из её окружения.
Ягирра махнув рукой, подошла к сыну. Остальные, повинуясь жесту повелительницы, остались стоять на месте.
- Должно было случиться нечто важное, что заставило тебя отринуть дела и прилететь ко мне, - коснувшись губами лба Андрея, спросила она, тут же беря его под локоток и отводя за фонтан. Звуковой и визуальный пологи отгородили пару от окружающего мира.
- Может ли данное когда-то слово быть достаточным аргументом для встречи с Императрицей? - спросил Андрей.
- С императрицей, не с матерью? - в голосе Яги проскользнуло разочарование.
- Да, матушка, - простое слово, сказанное с любовью и тёплая интонация, заставили царственную эльфийку улыбнуться открытой улыбкой, вернув на миг ту Ягирру, которую Андрей давно признал матерью.
- Мне следует привыкнуть, что любые твои поступки так или иначе отражаются на судьбах государств и народов, - Андрей скривился. - Не гни губы, помни о манерах, - гримаса отвращения на лице сына вызвала весёлый смех.
- Какой же ты ещё ребёнок, - сказала Ягирра. - Если бы не глаза старца, - шепотом продолжила она, вглядываясь в родное лицо. Андрей отвернулся, его губ коснулась грустная улыбка.
Несколько минут они просто сидели на лавочке, наслаждались обществом друг друга и смотрели на игру солнечных бликов в брызгах фонтана. Ему было тепло и уютно в обществе Яги, разве что рядом с Анией было теплее. Прошло достаточно много времени с момента возвращения на Иланту, но ни разу им не удалось остаться наедине и поговорить, просто поговорить... Короткие встречи, три, максимум четыре фразы, сказанные друг другу второпях, не способствовали сближению. Свалившиеся на голову подданные, тяжёлое решение и принятие императорского венца, постоянная забота о создании государства и расчистка места под солнцем для присягнувшего на верность народа, жирной чертой отделили мать и сына, который демонстративно стал дистанцироваться от политики. Многие главы кланов возлагали на него серьёзные надежды, но лидер, заставивший объединиться людей, драконов и эльфов, резко оборвал связывающие его с кланами ниточки и ушёл в тень матери, посвятив большую часть времени другим людям и своёй избраннице. Ягирре понравилась Ания, она не собиралась как-то вмешиваться в личную жизнь Керра, но в глубине души надеялась, что тот выберет Ланирру... Впрочем, красная дракона в любом случае не останется в накладе. Яга никак не могла привыкнуть к новому Керру. Молодой дракончик кардинально изменился, теперь перед ней был взрослый дракон, переживший за год больше, чем некоторые переживают за тысячу лет. Этот дракон знал себе цену и мог постоять за свои слова и убеждения. При каждой встрече Яга вспоминала пыльную дорогу и белоснежного хасса, уносящего сына в далёкий Ортен. Давно канул в лету белый, как снег хасс, но сама жизнь превратилась в дорогу, которая уводит её птенца от родительского гнезда.
- Матушка, - прервал молчание Андрей.
- Не подлизывайся, ты прилетел за кого-то просить, кому ты чего успел наобещать? Не так ли?
- Ашше.
- Великая Мать..., и ты гнул губы, ещё раз убеждаюсь в собственной правоте о твоём влиянии на мир, окружающий нас. Тяжело осознавать, что слова правительницы миур и её просьбы должна выслушивать Императрица. В чём заключается твоё затруднение?
- Оно в той же степени твоё, как и моё, - сказал Андрей. - Великая Мать живёт надеждой на свободу подгорного народа.
- Ты говоришь так, как будто я их порабощаю.
- Да, - сверкнул глазами Андрей, Ягирра чуть не поперхнулась. - освободите Ашшу от клятвы. Вы, Ваше Величество, знаете, от какой, я обещал.
Зря он ляпнул последнюю фразу. Суровая императрица, занявшая место Яги, окатила молодого драконьего оборотня ледяным взглядом.
- Ты дал слово от моего имени? Какое ты имел право!?
Андрей страдальчески закатил глаза. Близнецы всемогущие, Многоликая - Богиня милостивая, что с ним происходит, создаётся такое впечатление, что он становится с каждым нём и часом тупее, не подумал о восприятии монаршей особой таких новостей, которые следовало подать под другим соусом. Со стороны "я обещал" смотрится не иначе, как будто их давал "голос" императрицы, а слово императора - закон. Тупень...
- Ваше Величество, помощь Ашшы сыграла ведущую роль...
- Как ты посмел разбрасываться словом императора!? - взвилась Яга, от гнева не желая слышать никаких аргументов.
- Я обещал помочь не Великой Матери, а миуре по имени Ашша.
- ЧТО? Ашше? Правительница миур разрешила называть себя по имени, без упоминания титулов и приставок? Только члены прайда могут называть друг друга простыми именами, а чтобы войти в прайд... ТЫСПАЛ С НЕЙ? - прошипела Ягирра в лицо сына, сделав неверный вывод. - Ты, ты... - она задохнулась от возмущения. Андреем овладела жгучая обида на несправедливое обвинение, ведь мать голословно обвинила его, не слушая объяснений.
- Позор рода? - холодный, без единой эмоции голос, остановил поток обвинений в зародыше. В синих глазах поселился лёд. - Если Вы, Ваше Величество, считаете, что мне было приятно от слияния разумов, то Вы глубоко заблуждаетесь и сделали неверный вывод из неверных предпосылок. Возвращаясь к теме слов и обещаний - я обещал, что приложу все силы, к тому, чтобы убедить Вас снять древние клятвы. Я горжусь тем, что Великая Мать разрешила считать себя сестрой, как-никак мы стали ближе, чем сёстры. На тот момент слияние разумов было синонимом доверию, моя жизнь висела на волоске ни больше, ни меньше. Миуры, если Вы не забыли, единственные хранили верность Вам на протяжении трёх тысяч лет, - Андрей завёлся и не мог или не хотел останавливаться. - Было интересно узнавать свою родословную из чужих уст и разума. Вы правильно заметили, Ваше Величество, что мои поступки влияют на судьбы народов. Храня верность Вашему Величеству, Великая Мать ввязалась в войну с Императором. Хазгару больно прищемили хвост. Без армии миур, их поддержки и мегалитов я не смог бы захватить портал. Ни один дракон не ушёл бы с Нелиты, если бы Ашша не встала на мою сторону и не поддержала заговорщиков. Разве это не стоит освобождения от древних клятв? Если Вы не сделаете этого, то подпишите миурам смертный приговор. Хазгар спокойно обложит гору Лидар и предгорье легионами, блокпостами и уморит кошколюдок голодом. Можно иметь сколько угодно мегалитов, но от этого посевные площади не увеличатся. Ашше хватило такта не нагружать меня излишними просьбами. Мне неприятно слышать из Ваших уст несправедливые обвинения и чтобы не наговорить того, о чём в последствие сильно пожалею, Я оставлю Вас, вверив судьбу миур Нелиты в Ваши руки. Поговорили, называется...
Низко поклонившись, Андрей одним движением руки убрал охранные пологи. Миг, человека сменил дракон. Толчок всеми четырьмя лапами и через несколько минут дракон стал меньше воробья.
Её Величество долго провожала взглядом, такую дорогую сердцу точку в небе. На лице императрицы не отражалось ни единой эмоции, но в внутри всё кипело и вымораживалось одновременно. Обида сына ощущалась на физическом уровне. "Прости, Керр. Сынок, прости"...
Вечером того же дня Андрей решил плюнуть на политику, Ортен, драконов, чужое мнение и переселиться в родную долину. Наведавшись в монастырь, он нашёл полное понимание у половины деревенских. Гномы Гмар и Глир, готовы были бежать в брошенную деревню пешком. Дюк-кожемяка задал один вопрос. "Когда?" Об орках и норманне не стоило упоминать. Тыйгу, забыв о манерах, хлопала в ладоши. Удивительным образом, прознав о планирующемся переселении, к Андрею пришло несколько семей лесных эльфов и парочка драконов, Лили упросила деда отпустить её с Керром Никто не сомневался, что у девочки всё получится. Искусство вить верёвки из родных, эльфиечка выучила в совершенстве. Видя такое дело, зачинщик возвращения в родные пенаты решил сдвинуть дату возвращения на седмицу, чтобы забрать с собой всех пожелавших уединения в горах и закрыть долину...
Потом было избиение младенцев под Кионой, в котором он отказался принять участие. До переселения ему пришлось посетить несколько общественных мероприятий, но с матерью он ни разу не увиделся, хотя очередь из желающих приложиться к руке принца выстроилась внушительная, но тот всячески избегал ненужного внимания, боясь не сдержаться и угрохать кого-нибудь к Таргу. Многие сильные мира драконов вновь повернули взоры к наследнику престола после событий, имевших место в Великих Пустошах...
На третий день после сражения под Кионой к Андрею прилетел Руигар с наивысочайшей просьбой (!) Императрицы принять участие в посадке Леса. Выражаясь другим, более понятным языком, матушка просила помощи в восстановлении Великого Леса, если упрощать дальше, то ему следовало посадить этот самый лес - истинных, которые могли заняться посадкой меллорнов, у драконов кроме него не было. Императрица, дожавшая основных политических игроков севера Алатара, включая воспрянувшего духом короля Тантры, Сход Князей Ариев, которому не нужны были проблемы с тщательно выпестованными фанатиками возвращения драконов (не использовать такую пятую колонну было бы грехом со стороны Ягирры и приближённых к её особе советников) и Над-князя, не говоря уже о недобитых теми же ариями остатками Тоира, Месании и гномского королевства, закрепила за собой и миурами обширные горные пространства на Мраморном Кряже, Северных и Южных скалистых горах и целиком подгребла под себя Пустоши. По замыслу крылатых стратегов Пустоши должны были стать основным буфером между Светлым Лесом, рау, ариями, гномами, остатками орков и человеческими королевствами, в восстановленный Великий Лес планировалось переселить половину прибывших с Нелиты эльфов и людей Пограничья. Андрей подумывал отказаться, но Руигар заговорщицки ухмыльнулся зубастой пастью и посоветовал не спешить с отказом, ибо скоро к Его Высочеству должна прибыть ещё одна посетительница... Высочество почесало маковку, пожало плечами и решило подождать обещанного гостя и только потом принимать окончательное решение. Советник удовлетворительно шевельнул кончиками крыльев, крутнулся на месте и рухнул на нагретую солнцем землю, всем видом демонстрируя, что ему до лампочки окружающая действительность. Андрей ядовито улыбнулся:
- Как твои успехи? - неожиданно спросил он Руигара.
- Какие успехи? - красный дракон лениво открыл правый глаз и моргнув пару раз плёнкой, посмотрел на вопрощающего.
- С Ланиррой, Руигар, с Ланиррой. Дед тебе дал мудрый совет...
Не каждый день можно лицезреть ошарашенную драконью морду. Мимика у владык неба, как у кирпича, но сейчас окружающие могли воочию увидеть полную гамму эмоций на морде Руигара. Ания, которой Андрей в первый день пересказал подслушанный разговор, отвернулась и выпустила из ноздрей тонкую струйку дыма, кончики крыльев и хвост чёрной драконы подрагивали в беззвучном смехе. Отсмеявшись, она положила голову на землю возле супруга и томно прикрыла глаза, когда тот принялся почёсывать жене надбровные дуги.
- К-к-как? - выдавил из себя советник.
- У меня свои источники информации, - загадочно сказал Андрей, пряча улыбку, Ания фыркнула. - Я буду последним глупцом, если скажу тебе о них. Хочу спросить тебя - тебе нравится Ланирра?
- Д-да, - Руирар вскочил, нервно переступил лапами и смущённо приподнял над спиной крылья.
- Совет вам да любовь, - сказал Андрей.
- Что? - не понял красный дракон.
- Высокого брачного полёта, - перевела Ания.
- Можешь считать, что я оценил услугу. Спасибо! - рассмеялся Андрей.
- Пожалуйста, - буркнул резко успокоившийся Руигар и бухнулся на землю.
Андрей погладил Анию по носу, отошёл чуть в сторонку, сменил ипостась и накрыл жену крылом. Дракона поёрзала на месте, приваливаясь к горячему боку мужа и поглаживая лапой внутреннюю часть накрывшего её крыла. Пришло время Андрея млеть от наслаждения и томно закрывать глаза.
Вопреки предположениям, ожидание загадочной гостьи оказалось недолгим. Не успел Андрей насладиться ласками жены, как в двадцати саженях от драконов полыхнул открывающийся портал. Точность привязки объяснилась просто - Руигар притащил с собой маячок. Разорвав серебристое покрывало на землю шагнули миуры. Первой, облачённая в голубое ритуальное сари, шла Иллушт. Позади молодой Великой Матери ступали знаменосцы и гвардейцы в парадных доспехах. Три шага позади правительницы, осторожно озираясь, шёл высокий самец-башкун. Одежды самца и широкий наборный пояс были цветами правящего дома, а длинный ритуальный кинжал с множеством цветных ленточек на рукояти не оставлял никому сомнения в том, что перед ним спутник жизни Великой Матери. Миуры остановились в пяти метрах от лежавших на земле драконов и одновременно опустились на колени. Иллушт, расстелила белую салфетку, вытянула из ножен кинжал и положила его перед собой. Лезвием к себе, чёрной рукоятью к Андрею. Сменив ипостась, он подошёл к миуре и взял кинжал, который больше напоминал тесак, в руки. Руигар и Ания вскочили на ноги, опустив головы к земля и раскрыв крылья. Драконы поняли, что сейчас должно было произойти, хотя один из них знал это.
- Жизнь свою отдаю, честь и душу завещаю, - произнесла Иллушт древнюю клятву верности, которую вассалы давали сюзерену на Нелите.
Андрей надрезал об острое лезвие кинжала правую ладонь и коснулся окровавленной рукой щёк кошколюдки, тройка ярких красных капель упала на ритуальное сари. Торжественность момента не нарушал даже ветер, несколько минут назад рвавший кроны деревьев, а тут стихнувший, как по мановению волшебной палочки.
- Кровью защищаю. Жизнь, душу и честь принимаю и разделяю, - мазнув Иллушт кровью по лбу, сказал Андрей.
- Свидетельствуем! - рявкнули драконы.
- Свидетельствуем! - вторили им сопровождающие свою повелительницу миуры.
- Встань, Мать подгорного народа, - приказал Андрей. Когда Иллушт встала с колен, он подошёл к ней, придержал ножны на её поясе и вогнал в них кинжал.
- Императрица освободила нас от всех древних клятв. Опережая вопросы, сказала миура. - Нам дарована свобода. Императрица сказала, что отныне мы вольны в своём выборе.
И они выбрали, дав клятву верности Императорскому дому в лице наследника престола. В лице того, кто привёл их на новую планету.
- Великая Мать Ашша знает, - снова предвосхитила вопрос Иллушт и коснулась рукой лба. - У нас есть связь. Подгорный народ горы Лидар больше не связан обетом осёдлости.
- Передай Ашше мои поздравления и самые наилучшие пожелания, - сказал Андрей. Миура на несколько мгновений замерла, взгляд её остекленел.
- Ашша благодарит тебя, - отмерла от транса миура.
Андрей повернулся к Руигару, тот сделал морду тяпкой и чуть приподнял над спиной крылья. Жест можно было расценить как фразу о хате с краю. В свете новых обстоятельств отказывать в мелкой просьбе о восстановлении Великого Леса стало как-то неудобно и несколько оскорбительно. Обложили, волки, со всех сторон обложили.
*****
- А их зачем пригнали?
Андрей смотрел на ровные ряды пленников. Даже в плену "Волки Леса" умудрялись источать такую спесь, презрение и ненависть к окружающим их эльфам Нелиты, людям и драконам, что хотелось подойти и врезать по мордасам полукровок. Если бы не понимание того, что этих созданий злого эльфийского гения с пелёнок воспитывали относиться с пренебрежением и ненавистью ко всему, что не относится к Лесу, то чувствительное эго его высочества потребовало бы немедленной сатисфакции. Несколько тысяч "волков" и лесных эльфов из разбитого под Ортеном воинства пригнали на пустоши для наглядной демонстрации мощи драконов. Ягирра не собиралась воевать с Владыками Леса, он решила поступить проще, показав им, что на стороне новой империи не только сила, но и другие эльфы, которые из лап Императрицы получат то, что чопорным "лесовикам" и не снилось. Действовало, надо сказать, на все сто процентов. Пленники из-за спин миур-конвоиров с удивлением взирали соплеменников, мирно беседующих с драконами и на громадную кадку с молодым меллорном. "Волкам" и "лесовикам" популярно объяснили, что они присутствуют на историческом событии - посадке первого меллорна будущего Великого Леса, который отойдёт к союзникам драконов. Постоянный шумок громких возгласов, перешёптываний и рваных фраз висел над рядами переваривающих новость пленников. "Волки" отнеслись к сообщению пофигистически, а вот чистокровные эльфы возбудились не на шутку. Умные ушастики моментально разглядели мину замедленного действия, закладываемую ублюдочными драконами под боком у Светлого Леса. Для многих эльфийских дворян и офицеров не было секретом, что основная масса меллорнов их леса стара и не плодоносит из-за заклятия, наложенного врагами три тысячи лет назад. Пройдет сотни две-три лет и деревья начнут отмирать, эльфы, связанные магией с древами жизни останутся у разбитого корыта, если не найдут какого-то способа спасения. Скорее всего не найдут, значит придётся идти на поклон к драконам..., иначе смерть.
Руигар объяснил расклад, пояснив, что местным ушастикам будет полезно поприсутствовать, может чего доброго надумают, а то спесь из них так и хлещет - даже драконам тошно. Андрей покивал, соглашаясь с советником.
- Может, следовало подобрать другое место? - задал он вопрос, осматривая высушенную солнцем равнину с невысокой пожухлой травой. - Вряд ли тут что-нибудь вырастет.
- Место хорошее, - ответил Руигар. - Миуры тут всё до последней травки обнюхали, их жрицы говорят, что здесь обширные поземные озёра, как раз для меллорнов, а там лес разрастётся и сам будет сохранять влагу и горные реки перестанут пересыхать.
- Хорошо, убедил, - согласился с доводами "лесовод", он смотрел на кадку и жалел, что не взял с собой жену, Лили и Тыйгу, им тоже было бы интересно посмотреть на посадку меллорна по древнему ритуалу с привязкой на кровь. Андрей сам не понимал, почему решился на такой экзотический метод, вычитанный когда-то Великой Матерью Ашшей в старинном фолианте и перекочевавшем в память драконьего оборотня во время слияния разумов. Просто стало интересно провести эксперимент, испытав способы, которыми пользовались тридцать тысяч лет назад. - Начинаем! - сказал он распорядителю церемонии - старому седому эльфу.
Старик важно поклонился, развернулся к соплеменникам, которые тут же затянули какой-то гимн. Вторая группа лесных эльфов с Нелиты и людей Пограничья маленькими деревянными лопатками и голыми руками принялись откапывать ямку под саженец, через минуту к ним присоединился Андрей и дело пошло веселее. Когти дракона, способные рвать сталь, пришлись как нельзя кстати. Под дружное хоровое пение, поддержанное присутствующими драконами и миурами, откопка ямы была завершена за пять минут. Старый эльф торжественно разрушил кадку каким-то заклинанием, его помощники, используя чары левитации, подхватили саженец и осторожно опустили его в подготовленный котлован. Андрей подошёл к меллорну и стал засыпать котлован землёю, до момента соединения древа с астралом и окончания ритуала больше никто не имел права приближаться к саженцу ближе, чем на десять саженей. Закрыв глаза, он восстановил рунную схему из древнего ритуала. Заклинание было сложным. Состояло из нескольких блоков и требовало громадных энергетических затрат. Составить такое и наполнить маной мог только истинный.
Нырнув в астрал, Андрей чуть приоткрыл внутренние "вентили", расставляя руны, он не видел, как челюсти эльфов и мног