- Боишься?
Дуч бросил хмурый взгляд на Рада, старый ветеран с нашивками полусотника ободряюще хлопнул молодого парня по плечу, громко звякнули металлические наплечники.
- Боюсь, - не стал отпираться парень.
- Правильно, страх нормальное чувство, только мертвецы ничего не боятся. Держись рядом и слушай, что я говорю, и всё будет тип-топ.
Несколько усатых сослуживцев из прикомандированных к бывшему учебному полку ветеранов важно закивали. Дуч неуверенно улыбнулся и покрепче перехватил щит. Разговаривать приходилось на повышенных тонах - полк выдвигался на позицию и шум стоял нешуточный. Стучали друг о друга щиты и длинные копья, которые несли на плечах, скрипели и терлись о кольчуги плохо подогнанные наплечники, наручи, поножи, ремни и прочая амуниция. Полк Дуча был сформирован три месяца назад и состоял из деревенских парубков добровольно-принудительных добровольцев, которых собирали со всей округи. Вместе с Дучем в армию попало два десятка деревенских парней, десяток из которых оказался с бывшим подмастерьем кузнеца в одном полку, остальных раскидали по другим гарнизонам. Дучу повезло, он спокойно перенёс чудовищные нагрузки первого месяца службы, изнуряющие тренировки молодому молотобойцу были, что сулу тростниковая стрела. Могутный парень, отличавшийся богатырской статью, не растерял за накаченной мускулатурой гибкости. Его отец - бывший ветеран, к сорока годам дослужившийся до сотника и осевший после тяжёлого ранения у приютившей его молоденькой вдовушки, ставшей, в последствии, женой, гонял народившихся под очи Богинь босоногих огольцов с десяти лет и в хвост и в гриву. Причём он не делал разницы между сыновьями и дочкой. Одноногий ветеран бегал на своём костыле едва ли не быстрее, чем пацанва, а меч и копьё в его руках превращалось в нечто страшное и смертельно опасное, хотя сам он говорил, что ему ой как далеко до аристократов, не говоря уже о мастерах. Отец с пяти лет учил детей чтению и письму и сожалел, что никто из них не получил магического дара... Дуч нисколько не жалел, что не уродился магом, уже в десять лет он соображал, что на отцовскую ветеранскую пенсию на мага не выучишься. Пусть их семья считалась зажиточной - армейский пенсионер получал из казначейства по пятнадцать звондов в месяц, что считалось очень неплохими деньгами для крестьян и мастеровых, но этого было совершенно недостаточно для обучения в городе, поэтому мальчишка никогда не афишировал собственного дара. Однажды, возвращаясь после ночного, мальчишка завернул на кузню к гному Тронльву и остался там надолго. Дуч с каким-то потусторонним восхищением следил за работой "светляка", а Тронльв бросал на мальчишку хитрые взгляды. Гном разглядел в пацанёнке то, что тот скрывал от отца и, доверившись чутью, пригласил парня в помощники. Отец дал добро, но от тренировок не освободил. Так и повелось - с утра до полудня отец учил всех деревенских детей в выделенной общиной избе чтению, письму и счёту, после обеда три часа занимался с ними на деревянных мечах, заставлял сбивать из грубо отёсанных досок громоздкие щиты, после чего Дуч попадал в кузню Трольва. Гном учил парня работе с металлом и объяснял, как отпускать силу на волю, как напитывать ею то или иное изделие. Мастер никогда не ругался, аловолосый гном был образцом терпения, как-то он признался отцу, что отпрыск одноногого ветерана может стать лучшим кузнецом среди людей, до гномов ему не дотянуть, но...
Когда Дучу исполнилось семнадцать лет, Трольв, в тайне отца, провел посвящение Горну, а на следующий день в деревню пришли королевские волонтёры...
Ни отец, ни гном не сказали ни слова супротив указующего жеста вальяжного франтоватого офицера, но Дуч заметил, как потускнели их глаза. В деревне давно муссировались слухи о войне... Перед самым отъездом Трольв подошел к телегам на которых должны были ехать новобранцы и преподнёс парню длинный свёрток. Когда бывший ученик развернул ткань, он застыл как истукан с благоговением пожирая настоящий меч из голубоватого металла. Франтоватого офицера так и перекосило от зависти, что такое богатство досталось деревенскому увальню, а не ему. Отец отдал сыну копьё и кольчугу, хранившиеся в сундуке промасленные латы остались ждать младшего сына, так как на старшего брата они были маловаты. Обняв мать, отца и наставника, Дуч запрыгнул на телегу, прекрасная понимая, что запряжённая в транспортное средство кобылка увозит его на войну. Покидая отчий дом, он ни разу не оглянулся...
В учебном полку быстро подметили грамотного парня, назначив его десятником. Тренировки проводились каждый день - с утра до вечера, прерываясь на обед, ужин, семичасовой сон и еженедельные учения. Бывших деревенских парней учили строю, мечному и копейному бою. Молодых людей натаскивали на индивидуальные поединки и умение сражаться в строю, когда в толпе и сутолоке невозможно развернуться из-за большой скученности. Программа обучения была рассчитана полгода, но необученных юнцов сдёрнули гораздо раньше, чтобы как-то выправить положение командование разделило полк на две части и доукомплектовало его снятыми с южной границы ветеранами. Два дня марша через соосные порталы и перед запыхавшимися людьми предстали стены Кионы, но в город никому попасть было не суждено, Арии прибыли одновременно с южной армией...
- Стой! - неожиданно проорал Рад во всё горло, десятники повторили приказ. - Разбиться на полусотни, разобрать копья. Боевым порядком ста-анови-и-ись! Держись рядом, - уже тихо, только для него, сказал рад Дучу. Парень кивнул.
Скинув с руки щит, Дуч быстро подтянул ремни наручей и затянул перевязь с мечом. Проверив, как выходит из ножен расположенный за спиной меч, он поднял щит и взялся за длинное копьё. Шестиметровую "деревяшку" держали три ряда воинов. Хлопнув по шлему рукой, опустив на лицо полумаску, Дуч посмотрел через спины впередистоящих воинов на ряды ариев. В коленях появилась непроизвольная дрожь. Мерцание магических куполов было таким ненадёжным, а врагов было столько, что они напоминали собою море. Дуч непроизвольно оглянулся, но из-за леса копий второго полка ничего нельзя было разглядеть. Парень судорожно сглотнул. Отец рассказывал, что из первой линии практически никто не выживал, а их поставили в первую линию...
- Я три раза был в первой линии, - тихо сказал Рад, правильно растолковав мысли и жесты молодого человека. - Жив, как видишь.
- Спасибо, - ответил Дуч, которому требовалась поддержка. От простых и тёплых слов ветерана стало несколько легче.
- Не боИсь, прорвёмся! - улыбнулся из-под полумаски Рад. - Ух ты, грифоны!
Сотни быстрых теней на несколько мгновений накрыли полк. Громадные полуптицы с всадниками на спинах стремительно пролетели в сторону врагов. Видимо арии совсем не ожидали воздушной атаки, потому что грифоньи крылья спокойно выстроились в атакующий строй и занялись бомбардировкой. Даже находясь за сотни метров от атаки полуптиц, Дуч чувствовал на лице чудовищный жар, который распространялся от атакуемого магического купола, неожиданно щит померк, и бомбы посыпались на головы людей. Горн Огненный и Близнецы Всемогущие, как они кричали, ариев разрывало на куски, десятки из них сгорали заживо, в небо то и дело взлетали оторванные части тел. Дуч еле-еле сдержал тошноту и проверил защитный амулет под кольчугой. На правом фланге небо заволокло облаком пыли, земля тряслась мелкой дрожью, там сейчас десятки големов рвали друг друга и попавших под раздачу людей на куски. От выпущенной на волю магии волосы под шлемом вставали дыбом.
Первая волна грифонов отбомбилась, на её место тотчас прибыла вторая, но её уже ждали. Маги ариев наколдовали сотни воздушных ловушек. Дуч и остальные судорожно сжимали кулаки, когда очередная полуптица превращалась в окровавленный комок перьев и шерсти. Со стороны ариев в небо поднялись их воздушные полки. Врагов было меньше, но они храбро набросились на тантрийцев. Погибших становилось больше. Кто-то попадал в ловушку, арии так же не избежали этой участи - ловушкам было все равно, чей грифон в них попадал, кто-то ловил выстрел из ручного метателя или стрелу, а некоторые падали на копья неприятеля, потому что их грифоны или драги сцеплялись с полуптицами противника мёртвой хваткой и рушились на землю. Оставшиеся в подсумках и тубах заряды детонировали и на месте падений образовывались дымящиеся, залитые кровью воронки. В небе стоял несмолкаемый ор и клёкот.
- Ша-а-аг-о-ом, вперё-ё-ёд! - заслышав рокот набатов и разглядев сигнализацию полковыми штандартами, проорал Рад. С треском лопнул защитный магический купол. Дуч на мгновение ощутил слабость и будто кто-то начал тянуть из него магию, в желудке поселился холодный комок, но лоб, спину и грудь оккупировали ручьи пота. Несколько полков в едином порыве качнулись вперёд. - Держать строй! Держать строй!
Убыстряясь с каждым мгновением, арии двинулись навстречу.
- Приготовились! Щиты воздеть!
Тысячи длинных стрел посыпались на оба войска. Стрелки обеих армий били навесом. Шагающий справа Дрэн - сосед Дуча по койке, сдавленно пискнул и свалился на землю, Ютэн - его напарник по строю не успел занять место упавшего и свалился рядом. Шальные стрелы нашли щели между поднятыми щитами. Дрэн был ранен в правое плечо, а замешкавшийся Ютэн, словил стрелу горлом и теперь хрипел, захлёбываясь кровью. Кто-то из молодых согнулся в три погибели, пытаясь освободиться от содержимого желудка, открыв марширующего сзади. Хель тут же забрала жизни ещё трёх человек.
- Стой! Сбить щиты, плотнее строй!
Стрелы сыпались сплошным дождём, молотя по щиту подобно градинам, тонкие "шильца" утяжелённых бронебойных стрел в нескольких местах пробили щит Дуча, пришпилив дерево к наручу, рукав левой руки тут же наполнился кровью. Сжав челюсти, он держал щит над головой.
- Держать щиты, сукины дети! Держать! - орал Рад под смертельный дробный стук.
Вжик! В строю образовалась брешь, кто-то имел неосторожность дернуть левой рукой, черная стрела нашла щель и вошла под углом в правый бок неосторожного воина. Тонкое острие "шильца" раздвинуло кольца кольчуги и вонзилось в межреберье. Человек качнулся влево, и вторая стрела впилась в правое бедро, нога его подломилась, в образовавшуюся брешь влетело с полдесятка стрел. На убитого третьей стрелой рухнул ещё один человек. Хель только разогревалась...
Через несколько минут, показавшихся Дучу вечностью, обстрел закончился, отпустив копьё, он выхватил меч и срубил со щита пернатый частокол.
- Копья во фронт! - крикнул Рад. Дуч ухватился за копьё и обомлел. Арии были в пятидесяти шагах от их строя. - Бегом, вперёд!
Люди, подобно пущенному из пращи камню, сорвались с места, две человеческие волны, под треск ломаемых копий и грохот сталкивающихся щитов, схлестнулись вместе.
- Держать строй! - перекрикивая стоны раненых и умирающих, надрывался Рад. - Сбить щиты! Раз...
Строй качнулся назад на два шага и тут же, как маятник, ударил второй раз. Новые хрипы и стоны, треск и проклятия. Арии попятились.
- Раз! - из-за спин первых рядов в ариев полетели метательные копья и сулицы.
- Раз..., - шаг вперёд.
- Раз..., - ещё один. Под ногами хрип, они шли по людям, упавших попросту затаптывали... Полк в короткой стычке потерял четверть состава, убитого стрелами, копьями и затоптанного своими товарищами, но в стене щитов по-прежнему отсутствовали бреши.
- Они отступают, арии бегут! - проорал кто-то.
- Стоять! - махнул рукой Рад. - Это уловка! Держать строй. Копья во фронт. Кто дёрнется без моей команды, того лично посажу на кол и четвертую!
Как бесконечное время назад над людьми пролетели грифоны. Из подсумков на головы ариям полетели чёрные шары.
- Что они делают, остолопы, магию блокируют поглотители, - прошептал Рад, но он ошибся. В этот раз подсумки и тубы несли в себе взрывающиеся от удара заряды, начинённые чёрным гномским порошком, известным на земле, как порох. - Твою Хель!
Яркая вспышка, десятки земляных султанов накрыли полки противника, а в небе разгорелось новое сражение. Генералы северян бросили на отражение убийственной атаки весь воздушный "флот". Тысячи полуптиц сцепились не на жизнь, а на смерть. Обрушивая на землю страшный дождь из человеческих тел, мертвых грифонов и драгов и начинённых смертью подсумков и туб. Смерть косила людей по обе стороны фронта, щедрой рукой разбрасывая черные семена с адским гномским порошком на головы и ариям и тантрийцам. Дуч думал, что сойдёт с ума, глядя на преддверие ада на земле (как говорят почитатели Единого). Вот на землю, нанизав себя на копья, упал наездник, у одетого в полётный костюм воина из глаза торчала стрела. Следом за ним в гущу ариев рухнули два сцепившихся намертво грифона. Раздался оглушающий взрыв, в щит Дуча ударилась оторванная человеческая рука. Буквально через минуту раненый грифон с черным сиденьем, на котором красовалась арийская солнечная свастика, рухнул на землю перед полком Дуча и ворвался в строй. Удар мощного клюва расколол щит, следующим ударом грифон пробил грудную клетку копьеносца. Обезумевшее животное, волоча крылья по земле, кинулось убивать людей. Громадные когти на передних лапах работали не хуже серпов. За несколько секунд тварь отправила на свидание с Хель пять человек, ещё пяток готовился присоединиться к первой партии буквально через несколько мгновений. Когда грифона наконец нанизали на копьё, то его жертвами стало полторы дюжины не слабых мужиков.
С правого фланга раздались вой и улюлюканье. В бой вступили серые орки на варгах. Варги ворвались в гущу северных пехотинцев, но пробить строй им не удалось. Из-за спин пехоты на орков посыпались стрелы и громадные булыжники. Тарг, и когда ублюдки успели подтащить катапульты? Громыхнули набаты.
- Вперёд! - Рад прижал копьё к правому боку. - И-и-и раз!
Остатки полка, подпираемые второй линией, перейдя на бег, помчались на врагов. Обгоняя людей, вперёд вырвалось несколько сотен гномов, сверкая на солнце яркими шевелюрами. Жители гор шли на смерть, гномы побросали щиты, показываю врагу свои намерения - умереть.
- Смертники, - прохрипел Рад, - оставшиеся без города и клана, им незачем жить.
В следующее мгновение Дучу стало не до слов. Гномы дорвались до врагов. "Светляков" охватил боевой транс. Невысокие, внешне стройные и тонкокостные гномы обладали громадной физической силой. Светлый клин хирда глубоко вклинился в боевые порядки противника. Следом за обезумевшими гномами на ариев налетели копейщики. Через несколько минут строй распался на многочисленные очаги одиночных схваток в который вступало всё больше и больше людей. Дуч не помнил, где он потерял копьё и когда раскололся его щит. Второй щит он потерял Тарг знает когда и теперь принимал скользящие удары клинка своего противника на подобранный щит с северным солнечным знаком. В толчее невозможно было маневрировать и отпрыгивать. Дуч держал противника на дистанции, выводя кончиком голубого клинка замысловатые кренделя и полупетли. Тут возле уха парня что-то просвистело и его супостат свалился на чей-то труп обзавёдшись метательным копьём в груди. Арий удивлённо посмотрел на инородный предмет и попытался его вытащить, но тут Дуч сделал широкий шаг вперёд и снёс ему голову. Уставший до сотни мелких Таргов, залитый кровищей и воняющий требухой, Дуч мечтал об отдыхе, но новый противник прервал мечты о прекрасном. Враг молодецким ударом расколол подобранный недавно щит. Левая рука тут же онемела и повисла плетью. Белобрысый арий, потерявший в пылу битвы шлем, злобно усмехнулся и левой рукой метнул в Дуча швырковый нож. Парень успел повернуться, нож впился в многострадальную левую руку, выведя её из строя до конца сражения или смерти, что было более верно. Бывший подмастерья начал уставать, к тому же сказывалась потеря крови. Арий праздновал победу, когда почувствовал неладное во взгляде, которым тантриец смотрел за его спину. В следующую секунду в спину и плечо растерявшего удачу северянина впилось две стрелы, а Дуч, наоборот, в не мысленном кульбите, подскочил к нему и закрылся чужим телом. Тысячи стрел обрушились на людей. Генералы ариев решили ликвидировать прорыв. Кардинально ликвидировать, отдав на растерзание стрелков переднюю линию собственного войска. Дуч упал на землю и сунул ноги под валяющийся рядом с ним щит, бывший противник принимал спиной новые смертельные подарки, краем глаза парень увидел Рада. Полусотник лежал на земле с разрубленной грудной клеткой, его голубые глаза уже начал подёргивать замогильный холод Хель.
"Я три раза был в первой линии, - вспомнил Дуч слова Рада. - Жив, как видишь".
Четвёртого раза ветеран не пережил, Хель решила, что хватит ему убегать, пора и ответ знать..., а стрелы всё сыпались и сыпались... свист длинных чёрных стрел перешёл на какой-то новый высокий тон. Теперь они не свистели, а визжали подобно поросятам, но на одной ноте. Разве может быть такое? Визг становился громче и громче, смертельный дождь прекратился. Дуч, не осознавая собственных действий, отбросил от себя утыканное стрелами тело и зажал ладонями уши. Безумно разевая рот, он катался по земле, сотни тысяч людей в этот момент в точности повторяли его действия.
Если бы Дуч мог превратиться в птицу и взлететь в небо, то он бы смог увидеть то, что стало источником сводящего с ума визга. Это были поглотители маны тантрийцев и ариев. Белоснежные пилоны сверкали подобно двум маленьким солнцам. Достигнув наивысшей точки, визг оборвался, чтобы смениться двумя оглушительными взрывами. Обломки поглотителей похоронили под собой десятки магов. Дуч подобрал оброненный клинок и вскочил на ноги, на мгновение ему показалось, что он оглох, но новый хлопок убедил в обратном. Между армиями, разделив людей на две неравные части возникла прозрачная стена. Стана задрожала, разделилась на две части и стала, сгребая валы из тел погибших, разъезжаться в разные стороны. Дуч, как и многие его однополчане, гномы и орки, оказался на "арийской" половине, но казалось, все забыли о битве, люди убегали от неумолимой стены, которая перемешивала вал из тел погибших и раненых, убегал и он, первобытный ужас овладел им и остальными. Разъехавшись на двести саженей, стены остановились, воздух между ними задрожал и покрылся серебристой рябью открывающегося портала. Дуч споткнулся и упал на землю, сил никаких не осталось. Хотелось умереть и спать, руки больше не держали меч, перевернувшись на спину, парень посмотрел на громаднейшую рамку портала. Разрывая серебристую реальность, через портал летели драконы. Поток крылатых тварей не прекращался, сколько их, Близнецы Всемогущие... Сотни драконов закрыли собой небо, призрачные стены испарились. Тут несколько десятков Владык неба опустились на землю и превратились в людей. Дуч бессильно уронил меч. По рядам ариев прошла дрожь - люди опускались на колени...