Генерал-майор Санин, заложив руки за спину и сцепив ладони в "замок", лениво покачивался с пятки на носок. Тихо поскрипывали новенькие, кожаные туфли. Через широкое окно обзорной галереи открывался отличный вид на гигантскую пещеру, освещаемую многочисленными всполохами сварочных аппаратов. Санин прохаживался вдоль оконных проёмов и особенно яркие вспышки заставляли лицо генерала принимать потусторонний, гротескный вид, тёмные тени, падающие на противоположную стену, корчились в каком-то диком танце. Полковник Ланцов, заложив пальцем страницу в толстой папке, бездумно смотрел на пляски теней.
- Пляски теней, - неожиданно сказал генерал, коснувшись рукой шершавой стены.
- Что? - очнулся полковник.
- Я говорю, что наша возня напоминает мне пляски теней, - повторил Санин, указав на дёргающуюся тень. - Как ни крутись, ни дёргайся, от хозяина не оторвёшься. Чувствую себя марионеткой, которую опытный кукловод дёргает за ниточки и заставляет зрителей думать, будто кукла живая.
- Владимирович, с чего тебя опять на философию потянуло? - спросил Ланцов, отложив папку на столик.
- С такой жизнью, Игорь, вольно не вольно философом станешь. - генерал замолчал, крутнулся на каблуках и в упор посмотрел на подчинённого и друга в одном лице. - Я думаю, Игоряша, серьёзно думаю о том, что нам следует умыть руки и затеряться в тени.
- Продолжай, мне интересен ход твоей мысли. Это как-то связано с..., - полковник постучал пальцем по закрытой папке с бумагами.
- Связано, - односложно ответил Санин, бросив взгляд на указанную канцелярскую принадлежность.
- Так-так. Какие строчки тебе не дают спокойно спать? - продолжал вопрошать Ланцов. - Учёная братия просто кипятком писает от открывающихся перед ней горизонтов, как они ещё мальца на составляющие не разобрали, не представляю, а ты вдарился в чёрную меланхолию.
- Надо было Стрижу его добить..., - тихо сказал генерал.
- Что-о?
- С мёртвыми меньше проблем, я не представляю, что он с нами сделает, когда очнётся.
- Если очнётся.
- Не если, а когда! - Санин сжал ладони в кулаки. - Идиоты! Они думают, что он будет служить им. Игорь, я сто раз смотрел запись, такие, как он ни за что не становятся марионетками.
- Наверно, ты прав, Саша, но как это объяснить московским тузам? Бойня, конечно, впечатляет. Какие-то десять минут и три десятка трупов, я до сих пор с содроганием вспоминаю коридор, ведущий к переходной камере и насаженных на каменные острия парней. Охренеть, он будто бабочек на иглы наколол, как подобное возможно? На Земле же нет магии!
- Не знаю, какие секреты скрывает наш бренный "шарик", но все эти восторги вокруг взятых у парня образцов у меня в печёнках сидят.
- Ладно тебе, Владимирович, мне кажется, что ты накручиваешь лишку.
- Лишку!? Игорь, разуй глаза - пацан не человек! НЕ ЧЕЛОВЕК! Пусть он выглядит как повзрослевший младший Керимов, но анализы ДНК кричат об обратном. Ты видел его глаза? Не может человек так измениться за три года. Не одному мне кажется, что это не сын Керимова. Все охи и ахи вокруг регенеративных способностей и иммунитете, которому позавидуют акулы и тараканы зашоривают глаза, яйцеголовые так и не разобрались в механизме чёртовой регенерации. Ты читал, что все функции организма "сыночка" заторможены в десятки раз, но тогда каким образом происходит восстановление развороченной автоматной очередью грудной клетки? И что это за всплески мозговой активности, особенно в последние сутки? За месяц от ранений остались только шрамы. Нам надо думать, как и с какой стороны к нему подходить, когда он выйдет из комы, а не восторгаться реакцией тканей на раковые клетки и наличием второго сердца.
- Всё высказал? Платок дать? Сопли утереть?
- Пошёл ты!
- Только после вас.
- Не ёрничай, я серьёзно, Игорь. Не знаю, как ты, а я умываю руки.
- Предчувствие, как перед захватом?
- Да, но тогда оно не так остро резало нервы. Я привык доверять пятой точке, а сейчас она говорит мне, чтобы я бросил центр к чёртовой бабушке и бежал отсюда без оглядки.
- Твоя позиция мне понятна, но ты забываешь о второй стороне медали, или нарочно о неё не говоришь, - генерал хмыкнул.
- Ты о коллегах из конкурирующих структур?
- О них, скажи честно, тебе не нравится, что у тебя отбирают нити управления Центром и появление на закорках многочисленных наблюдателей от контрразведки и министерства обороны.
- Всё дело в информации, Игорь. Неудача Стрижа и тот поток грязи, который образовался в следствие этого, перевалил критический уровень, за которым сохраняется секретность. Вместо того, чтобы по тихому отправить Валеру пасти пингвинов, командование затеяло бучу с расследованием, а такие люди, как Стриж, если тонут, то непременно тянут за собой пару-тройку человек. Кто-то из его команды подсуетился и слил информацию на сторону, купив таким образом индульгенцию от грехов и место на Колыме, а не на Антарктическом шельфе. Скоро сведения просочатся до ушлых зарубежных ребят и тогда конец нашему подземному сидению. Что знают двое, то знает и свинья.
Санин, замолчал, повернулся к окну и упёрся лбом в холодное стекло. Ланцов прав как никогда, у него тихим сапом отбирали реальную власть в научном центре. Командование не смогло обеспечить секретность и теперь крутилось, как уж на сковородке, пытаясь отыграть и нашим и вашим, чем только усугубляло ситуацию. Санин избежал разборок месяц назад, когда взяли за ноздри Стрижа, и смог оставить за собой пост куратора проектов, но как надолго? Суровая действительность наваливалась на плечи пожилого мужчины тяжким грузом. С одной стороны его давило командование и конкуренты, со второй навалился Керимов, который не поверил в версию автокатастрофы, из-за которой пострадала его младшая дочь. Уснувшую девчонку накачали спецпрепаратами, блокирующими воспоминания за ближайшие несколько часов и чтобы как-то скрыть и оправдать внезапную амнезию, дуболомы из команды Стрижа устроили ДТП с микроавтобусом, который якобы подвозил девочку до дома, да только из фиктивного, ДТП получилось настоящим. Работали грубо и топорно, придумывать что-то изящное, не было времени. Стриж, напуганный последствиями разгрома третьего комплекса приказал второй команде дать задний ход, те, естественно, напортачили, не учли некоторых толстых обстоятельств. Возле самого дома, где проживали Керимовы, отошедший от газа водитель тихо ойкнул и стукнулся лбом о баранку, неуправляемое транспортное средство вылетело на встречку и столкнулось с "Камазом". Всё бы ничего, но в другом конце города, в это же время, дама с косой прибрала двух молодых сотрудников, прикомандированных к команде Осадчука. Парень и девушка строчили отчёты и ничем не выдавали, что у них проблемы со здоровьем. "Сердце", - через четыре часа сказал патологоанатом после вскрытия, а генерал Санин переглянулся с Ланцовым, оба были уверены, что ребят настигло проклятие девчонки. Ольгу с многочисленными травмами, переломами ног и сотрясением мозга увезли в первую городскую больницу, где за ней дистанционно присматривало несколько сотрудников. Туда же на следующее утро, прямо с трапа самолёта примчался отец. Керимов бросил все дела в Китае и на двое суток раньше вернулся в Россию. Ольга очнулась на третий день, она ничего не помнила о событиях того злополучного дня, когда попала в аварию, но заявила отцу, что чувствует Андрея...
Разъярённый Керимов ворвался на территорию научного центра, но был задержан на пропускном пункте первого уровня. По неизвестным, а может известным причинам, его пропуск был аннулирован. Как учёный не буянил, не плевался ядом и не махал пудовыми кулаками, правды он не добился. В центре царила такая котовасия, что в ней сам чёрт ногу сломит. Припёршиеся на расследование причин провала группы Стрижа московские штабные левретки усугубили ситуацию. По команде одного из "высоких" следователей учёного грубо выперли за охраняемую территорию, а затем, арестовали. Санин попытался разрулить ситуацию, хотя на тот момент он ещё не был восстановлен в должности, единственное, чего он смог добиться, было заключение Ильи Евгеньевича в охраняемом жилом боксе, а не на гаупвахте. Санин задействовал нужные связи, так как со всей ответственностью понимал, что грубые игры с учёным такого уровня чреваты тяжелыми последствиями и лично встретился с Керимовым. Разговор получился тяжёлый. Генерал ничего не отрицал, кроме автомобильной аварии, где упирал на сердечный приступ, ставший причиной смерти водителя микроавтобуса. Лучше дозированная правда, чем бесконтрольная лож. Да, Андрея или существо похожее на него переместили на Землю. Да, пришелец находится в закрытом медицинском боксе на минус седьмом уровне. Нет, до окончания карантина никого к нему не подпустят. Да, ему сейчас лучше быть под наблюдением врачей и биологов. Почему? Потому что врачи лучше разбираются в огнестрельных ранениях и их лечении. Кто стрелял в мальчика? Ну, знаете ли Илья Евгеньевич, мальчик накрошил три десятка человек и даже не вспотел, естественно военнослужащие вынуждены были открыть огонь на поражение. Что показывают анализы? Чертовщину! Ваш сын - не ваш сын. Керимов выслушал доводы генерала и молча положил на стол согнутый пополам альбомный лист с заявлением на увольнение по собственному желанию. круглосуточно, московское командование установило жёсткие сроки сдачи монтажных работ и пуска восстановленной установки в работу. По итогам захвата мага инспекторами от высоких эмпиреев был произведён разбор полётов, результатом которого стала отправка Стрижа на пингвиньи пастбища (руководство опального полковника быстро умыло руки и списало провал на подчинённого) и выделение дополнительных средств на продолжение исследований. "Больших людей" заинтересовал виновник бедлама и его паранормальные возможности, странные идеи витали в воздухе, а в Центре появилось множество биологов и врачей различного профиля. Со впавшего в кому иномирного гостя коллективно сдували пылинки и ежедневно откачивали гекалитры жидкости на различные анали.
Третий комплекс обзавёлся дополнительными генераторами, изготовленными в Германии по новой, чего уж греха таить, сворованной в одном из миров технологии. Немцы выплатили неплохие денежки за патент чуда инженерной и конструкторской мысли и обещали построить в Екатеринбурге завод по производству двигателей и генераторов нового типа. Ещё одной "ласточкой" реальной отдачи от работы секретного центра было возведение в Комсомольске-на-Амуре завода по производству микропроцессорной техники. Завод строили китайцы в счёт строительства в Поднебесной нескольких порталов, должных связать азиатскую страну с ближайшим миром, богатым ресурсами и пахотными землями. То, что на тех землях за стадами копытных кочевали хищники размером с быка, да и леса кишели смертельными тварями, восточных соседей волновало мало. Возможно, партийное руководство заранее рассматривало животинок в роли очередных ингредиентов традиционной восточной медицины, кто знает? Заводские стены росли быстрее, чем инженеры и учёные "Центра" успевали переводить и приводить к земным стандартам технологию производства информационных кристаллов и голографических проекторов. Ничего сложного, но появление на рынке высокотехнологической техники новейших гаджетов, опережающих последние достижения на пару десятков лет, должно было показать, что русские не лаптем щи хлебают.
Генерал продолжал мерно покачиваться и думать о чём-то своём. Полковник Ланцов перелистывал страница мелованной бумаги и пытался систематизировать высказывания командира, но его выводы очень часто не совпадали с логическими умозаключениями Санина, тот обладал странным, извращённым мышлением, сопрягая то, что невозможно порой представить вместе, но..., но в девяноста пяти случаях из ста оказывался прав. Постепенно беспокойство генерала перекинулось на подчинённого, полковник бросил хмурый взгляд на невозмутимое лицо старшего по званию товарища и нахмурил брови. Он бы многое отдал за одну возможность узнать, о чём тот думает, но магии не существует, хотя это перестало быть аксиомой. "сын" Керимова наглядно доказал обратное, да так, что в некоторых местах до сих пор не желает работать микропроцессорная техника. Постепенно мысли полковника перескочили на седовласого молодого человека, о котором в настоящий момент также думал его коллега.
Мысли Санина никак желали собираться в стройную логическую конструкцию, всё, что касалось мальчишки м Керимовых не желало встраиваться ни в какое логическое построение. Генерал перестал изображать из себя маятник и застыл на месте, он вспоминал тяжёлый разговор с отцом невольного путешественника по параллельным мирам и неустанно корил себя за то, что поддался напору учёного и обещал тому допуск в медицинский блок. Санину, хапнувшему от жизни лиха, во время разговора пришла отличная, как казалось на тот момент, идея. Чтобы удержать учёного рядом с собой и отчасти вернуть смытое в унитаз Стрижом расположение гениального физика. Генерал предложил Илье Евгеньевичу роль сиделки при сыне и чтобы график был круглосуточным, он осторожно намекнул о возможности присутствия в Центре матери или старшей сестры буйного юноши. За долгую карьеру в органах госбезопасности, он привык подчинять свои действия строгим, сотни раз продуманным планам, строил несколько путей отходов и просчитывал варианты возможного развития событий, но иногда в холодном разуме отпетого логика просыпалась авантюрная жилка, заставлявшая ломать выверенные схемы и строить то или иное действие, надеясь на удачу. В тот злополучный день железобетонные умозаключения рассыпались от одной мысли, что провала Стрижа не случилось бы, если бы мальчишку в переходной камере встретил кто-нибудь из родственников. Подчиняясь мысленно-эмоциональному озарению, генерал предположил благоприятный исход когда Керимов младший выйдет из комы, а то, что это произойдёт, он нисколько не сомневался. Окончание исторической беседы прошло под диктовку старого кукловода от органов госбезопасности - Керимов старший попался в импровизированную ловушку. Отец любил сына, наплевав на кровавое выступление отпрыска в третьем блоке, хм-м, теперь-то биологи разобрались, что причиной сжигающей ярости мальца был усыпляющий газ, который воздействовал на малого не так, как было запланировано. Кто бы знал, что идея, с блеском проведённая в жизнь, обернётся целлюлитными ягодицами для инициатора гениальных мыслей. Старый пройдоха забыл о многочисленных углах земного шарика и о сексуальном внимании инициативы к собственному создателю. Керимов, после освобождения из-под стражи и принесения цветастых извинений, дождался, когда Санина восстановят в должности, чтобы со старшей дочерью "прописаться" в медицинском блоке, душою разрываясь между Центром и третьей палатой травматологического отделения первой городской больницы. Учёный и его дочь дневали и ночевали возле пуленепробиваемого прозрачного с внешней стороны стекла, отгораживающего "палату" сына от такой же, но выделенной специально для заботливого родителя. Жена учёного не отходила от Ольги, которой не посчастливилось быть зажатой между кузовом микроавтобуса и сиденьем, заработав таким образом переломы ног, один из которых был открытым. Просто чудо, что девочка не умерла от потери крови...
Всё было хорошо до момента осознания высоким начальством, ЧТО попало к ним в руки и какие это сулит перспективы. Вот тут-то инициатива генерала обернулась против него самого. Командование не оценило его действий, и поставило Санину в вину допуск к ценному "объекту" пары гражданских, он слушал, кивал, но продолжал по-тихому саботировать приказы и идти против "генеральной политики партии". Генерал каждый день по несколько раз получал отчёты о состоянии "объекта" и не мог не отметить возросшее количество всплесков мозговой активности коматозника, хотя комой это странное состояние назвать было сложно, что угодно, но не кома. Всплески, регистрируемые экранированными приборами, говорили о том, что "гость" мог очнуться в любую минуту. Старый "гэбист" как никогда верил в свою интуицию, она же твердила ему не убирать из бокса родственников пацана. В итоге под него начали усиленно "копать", тут ещё Керимов наотрез отказался войти "в положение", навалившись на генерала всем авторитетом, который он имел среди учёной братии - игнорировать подобное не представлялось возможным. Как тут не вспомнить россказни о кровавой гэбне и тридцатых годах. Пусть в современных байках сплошное враньё, но тогда работать было проще. Керимов остался в медблоке, а Санин почувствовал шатание пола под ногами, где-то внутри он соглашался и поддерживал учёного, но если малец не очнётся в ближайший месяц, то генерала сместят. По-тихому это произойдёт или по громкому, но папашку попросят...
Полковник, вновь закрыв папку с подборкой отчётов о состоянии "объекта", смотрел на генерала, который подошёл к компьютерному терминалу и нажатием нескольких клавиш вывел на экран изображение медицинского бокса.
- Хотел бы я знать, о чём он думает и думает ли вообще, - сказал Санин, увеличив изображение и разглядывая руки молодого человека, исполосованные тонкими белыми шрамами.
- Хотелось бы..., - поддакнул Ланцов. - Может ты прав...
- О чём ты?
- Лучше бы его убили...
*****
Андрей плавал в пустоте. Самое смешное, что безграничная пустота была создана его сознанием, соскользнувшим в глубины сэттажа, когда внутренний взор проваливается за стены и ограждения внутреннего "Я". Он был внутри себя, периферией чувств тормозя биологические процессы в организме и отправляя освобождённую энергию на лечение огнестрельных ран и восстановление левого сердца. Все попытки присосаться к какому-нибудь источнику маны или прорваться к астралу проваливались втуне, поэтому пришлось пойти по пути наименьшего сопротивления, но длинной дорогой - перераспределение энергетических потоков в организме. В условиях отсутствия магического резерва работа предстояла трудная и кропотливая. Выйдешь из транса и "настройка" тут же собьётся. Приходилось терпеть и пролежни и многочисленных учёных, тыкающих его бренное тело иглами и берущих различные пункции. Для окружающих он труп, нечто среднее между овощем и батоном колбасы.
Андрей ещё в зале с аппаратурой понял, что его переместили на Землю. Зачем? Когда-то он мечтал, грезил о возвращении, но постепенно от грёз осталась данная самому себе клятва найти способ сообщить родителям, что с ним всё отлично. По прошествии трёх лет жизни в чужом мире, ставшим ему домов, он окончательно понял, что Земля больше не для него, а будущий ребёнок, Ания, Тыйгу, Лили, его гномы, орки, миуры и эльфы, приковали его к Иланте прочными якорными цепями. Он дракон и никогда больше не будет человеком, Андрей ощутил себя неотъемлемой частью нового мира, ощутил себя нужным новой большой семье, которую в прямом и переносном смысле взял под крыло. После переселения в родную долину он был счастлив и ощущал себя целым, но всё это отобрали единым махом, оставив только боль и горечь утраты. ЗАЧЕМ? ПОЧЕМУ? Почему у него отобрали мир и дали пустоту? Казалось, он сгинет в бездонных глубинах собственного разума навечно, пока пустота "Я", которое тыкалось во все стороны в поисках родных и знакомых образов, не наткнулось на нечто тёплое и родное. Он давно потерял счёт дням, так как внутренние часы разладились, а ослабленный организм никак не мог настроиться на лунный ритм. В один из дней он привычно "всплыл" на поверхность и просканировал окружающее пространство. Какого было его удивление, когда магическое "око" опознало отца и старшую сестру. Они были довольно близко, метрах в десяти от него. Отец и сестра переживали, даже в глубины транса, минуя щиты воли, которые Андрей поддерживал на подсознательном уровне, на него обрушились чувства родных в которых было столько боли и надежды, что он чуть не вывалился из транса в реальный мир, с тех пор он стал сканирование проводить регулярно. По мере восстановления ран, нанёсённых огнестрельным оружием и ретивыми служаками, в сердцах попинавших полутруп (когда пришло время писать рапорта, ни один участник событий не описал данной сцены), возросло количество ежедневных "сканирований".
На душе было легче от знания, что тебя не бросили, но радовало это мало. В воспоминаниях Андрея остался большой подземный комплекс с множеством постов вооружённой охраны, память услужливо демонстрировала запечатлённые обезумевшим от газа мозгом картинки. Все внешние признаки говорили о военном бункере, а стало быть, отцовские разработки подгребло под себя государство. Многочисленные мелкие кровопуски, которые устраивали ему эскулапы, наталкивали на мысли о биологических лабораториях. Как ни прискорбно, но ему уготовлен удел белой лабораторной мыши. Каким бы авторитетом не обладал отец, но сына в мир больше никогда не выпустят. От таких раздумий становилось невыносимо больно. Может быть, у него получится убедить отца отправить его обратно? Не факт, совсем не факт, он теперь человек подневольный.
Помимо отца и старшей сестры, Андрей с самого первого момента на глубинном уровне чувствовал чьё-то присутствие. Он долго размышлял над данным феноменом и сам себе задавал вопросы, как кто-то может создавать эффект присутствия, или ему встретилась миледи Шиза? Не похоже, совсем не похоже, чтобы окончательно расставить точки над Ё, он решил провести экперимент, для успешного завершения которого требовалось полностью отделить своё я от внешних и внутренних раздражителей, погрузиться в пустоту. Только из пустоты, отринув лишнее, можно было ещё глубже погрузился в транс и попытался проследить, откуда его эго омывали волны тепла. Он быстро определил направление, мысленно ухватился за "волну" и направился по её следу. Узнавание пришло неожиданно - Ольга! Но, как? Сестрёнка не ощущалась человеком - это было странно. "Волны" несли в себе запах неба и цветочный аромат крыльев. Андрей задумался. Ольга виделась ему как молоденькая дракона! Другой образ просто не желал складываться. Ольга! В ответ на мысленный возглас его окутала чистая, настоящая радость вперемешку с грустью и кокой-то яростной надеждой, чтобы чётче прочитать чувства сестры, Андрей сняли щиты воли.
- Наконец, - прозвучал в голове мужской голос с холодными интонациями. - Да благоволят тебе Близнецы, Керровитарр!
- Что? - перепугался в первый момент Андрей.
- Стой! Не ставь щиты, я не сделаю тебе ничего плохого!
- Кто ты? - щиты Андрей ставить не стал, но держал их наготове. Защита разума не имела прямого отношения к магии, но была одним из разделов ментальных наук.
Молчание, ментальный собеседник видимо взял тайм-аут на обдумывание ответа.
- Меня зовут Росугар, звали..., - холод сменила печаль. - Второй хранитель ключа и печатей.
- Второй? Были ещё первый и двадцатый?
- Не стоит иронизировать, нас было трое, - печаль сменилась колким холодным ветром мысли, - мы хранили межпланетные порталы на Нелиту.
- Стражи! - догадался Андрей.
- Да, стражи. Последние истинные Иланты.
- Но...
- Теперь на Иланте есть ты.
- Был, я не на Иланте.
- Не имеет значения, ты туда ещё вернёшься.
Андрей мысленно расхохотался. Шутник, однако, этот Росугар, даром, что истинный.
- Скажи мне, Росугар. Только честно - кто ты?
- Ты уже слышал, мне нечего добавить.
- Интересно, - Андрей решил устроить не внушаемому доверие собеседнику мини допрос, не каждый день в твою черепушку вторгаются на ментальном уровне и ведут светские беседы. - Вы утверждаете, что были Стражем, во что мне верится с трудом.
- Был, есть и ещё какое-то время буду, - без эмоций ответил Росугар.
- А что стало с остальными?
- Мертвы, Ветгар погиб после того, как отправил на дно океана Большой имперский флот. Подробностей смерти я не знаю, а Дельгар..., Дельгара убил я. Он не выдержал ожидания и хотел открыть порталы, но я успел остановить его. Ты носишь его ключ.
- Век бы не видеть, - Буркнул Андрей, вспоминая золотой кругляш с камнем в центре. Собеседник явственно хмыкнул.
- Ни в коем случае нельзя было открывать порталы на Нелиту.
- Я понимаю.
- Я убил друга, напал, когда он был в двух шагах от алтаря. Я победил, но какой ценой. Дельгар был силён и опытен и прежде, чем ему заклинание отсечёт голову, он успел нагадить так, что меня вышибло в астрал.
- Вышибло..., разве такое случается?
- Случается, - ответил Росугар - если тебя затягивает в энергетический вихрь. Я превратился в чистую энергию, окунулся в астрал, но не потерял разум, стал первым драконом, которого заставили насильно уйти в мир энергии, и назад дороги нет. Это хуже, чем смерть, когда не можешь умереть.
Шестерёнки, отвечающие за мыслительные процессы в голове Андрея, с натужным скрипом пришли в движение. Разум привычно очистился от наносных мыслей, разделившись на несколько потоков. Одна часть сознания отвлекала внимание и поддерживала разговор со словоохотливым жителем астрала, а вторая - расчётливая, холодная, освобождённая от влияния чувств, скрупулёзно анализировала обстановку и новые данные.
Если бы он мог видеть окружающее, то поразился бы суете людей в странных костюмах, которых всполошили замигавшие светодиоды на медицинских приборах, многие из них с ужасом вглядывались в непонятные простому смертному синусоиды и цифры на экранах мониторов.
Картина складывалась интересная, но что-то мешало поверить сногсшибающим новостям, нечто острое рвало цельную композицию на части. Почему-то слова Русогара не желали ложиться в картину восприятия мира, может быть, потому что тот врал от первой до последней фразы? Точно..., но зачем? Зачем астральному дракону ложь?
"Кукловод, очередной кукловод!" - мелькнула шальная догадка, из самой глубины сознания, разогнав холод и дав волю чувствам, поднялась волна ярости и ненависти - с некоторых пор Андрей терпеть не мог любые попытки управлять им, воспринимая их в штыки. Вещающий о своём, ментальный пришелец не заметил угрозы. (Многочисленные медицинские приборы диагностировали не только возросшую активность мозга пациента, но и активное самопроизвольное сокращение мышц. Лицо молодого, но седого человека дёргалось в страшных гримасах, тело, руки и ноги, закреплённые эластичными ремнями, тряслись, словно на них подавали электрические разряды. Маститые врачи и учёные недоумённо разводили руками, пытаясь разгадать причину такого состояния объекта наблюдений). Сам же наблюдаемый судорожно "копался" в собственной памяти, которая услужливо подсовывала ему то картины громадного зала со скелетом дракона у алтаря, то грузила целые пласты информации, почерпнутые из разума Ашши во время слияния. Каждый всплывающий на поверхность фактик всё больше и больше уверял подозрительного драконьего оборотня, что ментальный собеседник навешивает ему лапшу на развесистые рога и костяной воротник.
Андрей со всей ясностью вспомнил внутренний зал портала, хрустальную арку и громадный скелет дракона над которым по-прежнему ощущалась аура величия. Поза почившего владыки неба не подтверждала гипотезу и слова о насильственной смерти, а магическая ловушка на амулете? Тип ловушки свидетельствовал, что её устанавливали заранее, также с гипотезой не вязалась магическая передача ключа новому хранителю. В зале начисто отсутствовали какие-либо следы борьбы и применения магии, на белых костях не было ни единой трещинки или перелома - это он помнил точно. Толстый слой пыли накапливался тысячелетиями. Камней на весы сомнения добавили куски памяти, вырванные из разума Ашши. Знания Великих Матерей природы драконов были воистину бесценны. Стоило давно разобраться с приобретённым "наследством", а не тянуть до последнего. Все драконы являются магическими созданиями, неосознанно черпающими ману из астрала, но у драконов встречаются исключения - истинные, названные так из-за того, что они являются истинными магами, свободно оперирующими энергией астрала, а не тянущими её словно мэллорн. Великие Матери доподлинно знали о свойствах драконов, как и о том, что истинные могут уходить в астрал, перейдя на следующий уровень существования, но нигде не сохранилось ни крупинки информации о заклинаниях, превращающих разумных существ в астральных созданий. Нигде, иначе повелительница миур знала бы о таких заклинаниях. Тысячи лет самки и самцы-башкуны хвостатого народа работали бок о бок с учёными драконов, сохранив (в отличие о тех же драконов) многие древние знания и секреты, официально канувшие в лету. Если Русогар ушёл жить в астрал, то сделал это сам.
"Кто ты, Русогар? Что тебе надо и какие цели ты преследуешь? То, что я для чего-то нужен тебе не вызывает никаких сомнений, но для чего? И почему именно я?" - думал Андрей. Искра некоего доверия, вспыхнувшая в начале разговора, потухла, не успев разгореться. Результаты размышлений сыграли роль пожарной машины с пенной установкой и новеньким брандспойтом.
Рассудив и так и эдак, Андрей решил взять лжеца за кадык, уж больно мягко стелет, сволочь! Пока Русогар рассказывал выдуманную историю своего низвержения в астрал, его визави готовил ментальную ловушку. В ход пошло одно из направлений магии, в котором драконы были традиционно слабы - некромантия. Некромантию придумали люди и за тысячи лет довели до совершенства. Гралл Некрос - профессор Школы магии в Ортене успел преподать студиозусам-первокурсникам несколько способов выкачивания энергии из живых существ. Практики у студиозусов не было, что не помешало Андрею на деле выкачать энергию и саму жизнь у одного военного в бункере. Кроме того некромантия была едва ли не единственным направлением магического искусства, которое он мог применить на Земле, хм..., воспользовавшись энергией того, на кого готовилось нападение. Для перекачки маны требовался прямой зрительный и тактильный контакт, но за неимением привычного зрения, можно было обойтись мысленным взаимопроникновением, главное чтобы в контакте была энергетическая составляющая за которую можно зацепиться и "потянуть" магию на себя. Андрей нутром чувствовал, что "гость" действительно пришёл через астрал, значит, он как-то смог преодолеть барьер, что из этого следует? Из этого следует то, что стена перед океаном так необходимой ему чистой энергии не такая уж непреодолима. Если есть путь сюда, должна быть и обратная дорога. Русогар послужит благородной цели и отвезёт страждущего на собственных закорках, а там можно будет поговорить откровенно. Осталось сыграть на слабости всех драконов - любопытстве. "Охотник" ухмыльнулся про себя - он не он, если астральный кукловод не купится на уловку и не полезет в расставленные примитивные, но от того не менее эффективные ловушки.
В какой-то момент Андрей вроде не специально, по недосмотру, полностью открыл сознание, Росугар (как и было рассчитано) не удержался от любопытства заглянуть в чужой внутренний мир, какая может быть опасность от короткого нырка в глубину ментальной оболочки? Правильно - никакой, если там нет нескольких "паразитов" нацеленных на ауру. Старый дракон сначала не понял, что произошло, и только ощутив отток маны, сообразил, что дело нечисто. Тёмные пятна на внешней ауре оказались неприятным сюрпризом. Энергия, направляемая на защиту, утекала в бездонную бочку, на дне которой довольно ухмылялось эго одного драконьего оборотня. Росугар, не будь дураком, моментально сложил два и два. Ответный удар не заставил себя ждать, но ударная волна была поглощена едва ли не быстрее, чем песок поглощает воду, во внутреннее хранилище Андрея легла приличная порция сырой маны. Промахнувшись с атакой, Росугар предпринял попытку разорвать прямой контакт.
Андрей почувствовал рывок, рыбка попробовала сойти с крючка и скрыться в астрале. А вот фиг тебе! Рыбак рванул следом, незаметные, простейшие двухсоставные плетения оставляли яркий след, на который ориентировался охотник. На этот раз в барьере, отгораживающим земной астрал, была маленькая брешь - результат работы Росугара. Брешь была, но совершенно недостаточная для вставшего на охотничью тропу голодного хищника, не брешь, а иголочный прокол. Андрей несколько долгих секунд рассматривал препятствие... Может он поступает опрометчиво, но другого выхода нет..., зачерпнув половину энергии из эфирного тела дракона и тот запас, что успел образоваться стараниями Росугара, он со всей дури обрушился на непокорную стену, концентрируясь в точке прокола. Если выгорит, то потраченная на взлом мана вернётся сторицей, если нет...
Ослабленный лживым драконом барьер не выдержал грубой силы. ДА-А-А!
- Молодец, ты смог! - раздался в голове спокойный голос Росугара.
- Что!? - опешил Андрей и чуть не потерял управление над хлынувшими в него потоками маны, он всем естеством чувствовал ухмылку довольной "добычи". Диагностирующая аппаратура в боксе перестала мигать диодами и выдавать синусоиды - вышедшее из строя и оплавившееся оборудование не способно на такие подвиги. В медицинском секторе объявили "оранжевую" тревогу. Бронированные задвижки моментально перекрыли входы-выходы и системы вентиляции. Сектор перешёл на автономное энергообеспечение, системы самоуничтожения были приведены в полную готовность, из смежных секторов эвакуировался персонал. Несколько учёных и отец причины переполоха оказались заблокированы в одном боксе с Андреем. Ауру страха, наполнившего помещение, можно было резать ножом.
- Ты поступил нестандартно, но вполне ожидаемо, прости за неуклюжий, глупый розыгрыш.
Мир опять перевернул с ног на голову. Розыгрыш? Как, почему? Если это розыгрыш, то каким тогда может быть не розыгрыш? По ментальной связи ощутимо било сдавленным хихиканием, через мгновение сумасшедший дракон сорвался на хохот, волна чужого безудержного веселья захлестнула Андрея. Бред! Кто из них двоих бредит? Театр абсурда.
"Тарг!", - выругался Андрей - это что же получается, с самого начала его реакция была просчитана астральной сволочью!
- Но-но, больше уважения!
- Козёл, - беззлобно, успокоившись и взяв чувства под уздцы, сказал Андрей, ему было не по себе. Погрузившись в мир энергии, он соприкоснулся со знакомой силой, которая вышвырнула его из астрала, когда он, ещё молодой дракончик, первый раз решился на рискованный эксперимент. Эта же сила помогла выйти сравнительно сухим из несостоявшейся схватки с норманнами у ворот Ортена. Она же мелькнула на задворках восприятия, запустив портал, отправивший молодого экспериментатора на Нелиту. Руна-ключ питалась из этого источника.
- Это был ты! - яд обвинения пропитал окружающее пространство. - Это тебе я обязан тарговыми приключениями на Нелите, по твоей милости я чуть не откинул копыта!
- Да, я! - хлёсткий ответ ударил подобно пощёчине. - И ничуть не жалею о содеянном. Я разменял тебя на жизнь целого мира и не прогадал.
- Тарг! - Бешенство прорвалось через личину самообладания.
- Успокойся, - кокон чужой силы окутал Андрея со всех сторон. - Ты хочешь уничтожить бункер и быть похороненным под тоннами земли?
- Ты играл мной словно марионеткой, - загнав гнев обратно, прошипел Андрей.
- Предположим, что марионеткой ты никогда не был, просто я иногда подправлял твой жизненный путь в особо ответственных моментах.
- Тебя просили? - Андрею стало всё равно, от осознания, что его жизнь было подчинена сценарию, написанному невидимым собеседником, на душе появилась пустота. Волевым усилием он отключил восприятие мира и разорвал контакт с астралом, молодому дракону требовалось осмысление новой картины мира, но "сценарист" проломился через не до конца восстановленные щиты воли.
- Не смей! - пророкотало в голове. - Не смей рефлектировать. Ты должен выслушать меня!
- Я. Никому. Ничего. Не должен! - огрызнулся Андрей.
- Прошу, выслушай меня. Пожалуйста! - в последней фразе сквозила такая неистовая надежда, что Андрей сжалился.
- У тебя двадцать минут.
- Я постараюсь уложиться, - целая гамма чужих чувств прорвалась через тонкую плён