Наоми пешком гналась за вампирами до «Иллюзии», так что от ресторана до Петли Призраков они тоже шли пешком, а не ехали. Небо было темным, воздух - туманным, а пробирающий до костей ветер сегодня сделался особенно настойчивым. Иными словами, идеальные условия для вампира. Для тех людей, чей пульс все ещё бился, погода была прямо-таки отвратительной.
- Сожалею, что испортила тебе свидание, - сказала Наоми, потирая себя ладошками по рукам.
Сера повторила это движение, пытаясь пригладить мурашки, выскочившие на её коже от арктического холода.
- Думаю, это свидание уже обречено. Нас уже второй раз прерывают. В этот раз мы хотя бы добрались до ресторана, - она кратко пересказала бардак с демоном, начиная с обнаружения тела Джиа прошлым вечером и заканчивая сражением против Цербер-Волка.
- Вы с Каем занимались сексом в уборной «Магических Волн»? - Наоми улыбнулась. - Может, с тобой ещё не все потеряно.
- Это главное, что ты услышала во всей истории?
- Это определённо главное, Сера. Это, и ещё та часть, где Кай подкупает тебя перейти работать на него. Остальное просто какой-то адский карнавал.
Сера не могла с этим спорить.
- Ты собираешься поймать его на слове с этим предложением? - спросила Наоми.
- Я не знаю. Мне правда стоит держать личную и профессиональную жизнь отдельно.
- Слишком поздно, Сера. Тебе придётся сделать хренову тучу работы на Кая, чтобы вернуть свой долг, особенно учитывая, что «Хаос» забирает свою долю. Нравится тебе или нет, но твоя профессиональная и личная жизни уже тесно переплелись. С другой стороны, если ты уйдёшь из «Хаоса», я буду совершенно недовольна. Из нас вышла отличная команда.
- Да, так и есть.
- Ты уже встречалась с Симмонсом? - спросила Наоми.
- Ещё нет.
- Так тебя ещё не допустили обратно к работе?
- Это будет проблемой?
- Я не скажу Симмонсу, если ты не скажешь, - Наоми криво улыбнулась. - Хотя я не думаю, что страховка гильдии от несчастных случаев покроет тебя, если ты покалечишься во время этой работы.
Сера фыркнула.
- Мне просто придётся проследить и не давать плохим парням наносить удары.
- Ты хороша, Сера. С тобой все будет хорошо. Я больше беспокоюсь о твоей одежде, - Наоми усмехнулась. - Твоему бойфренду, кажется, очень нравится эта маечка, - она подмигнула.
Сера покраснела.
Наоми продолжала безжалостно дразниться.
- Если эти вампиры не проломили окно, вы все ещё пялились друг на друга через столик.
- Кай не согласился бы с твоими словами. Согласно ему, драконы не пялятся.
- О, ещё как пялятся, как и все мы, - медленная лукавая улыбка расползлась по блестящим розовым губам Наоми. - А теперь скажи мне, когда ты встретишься с Симмонсом и получишь доступ к работе.
- Я встречаюсь с ним позднее на этой неделе, чтобы заново обсудить мой контракт.
- Это будет весело.
- Пытаться выбить больше денег из скряги вроде Симмонса? Ага, просто потрясающе, - сухо сказала Сера.
- Симмонсу нравятся кексики.
Сера кивнула.
- Яблочный с корицей - его любимый вкус.
- Серьёзно? Нужно будет запомнить, - сказала Наоми. - Ты должна вернуться, Сера. Скоро. Я скучаю по своей напарнице. Последние несколько заданий мне приходится работать с Хэдли, а она просто задирает нос. Никакого веселья.
- Она не так уж плоха.
Наоми бросила на неё взгляд, полный чистого ужаса.
- Эта женщина развлекается, делая жим лёжа динозавром.
- Сан-Франциско предлагает много сверхъестественных чудес, - ответила Сера. - Динозавров в их числе нет.
- Хэдли попыталась заставить меня подстраховывать её, пока она поднимала детёныша слонёнка. Ну, или его эквивалент на штанге.
- О? И как все прошло?
- Никак не прошло. А потом она насмехалась надо мной, когда я предложила вместо этого заняться йогой. Очевидно, гибкость «переоценивают».
- Интересно, со своими любовниками она тоже эту отговорку использует? - сказала Сера.
Магия Наоми заплясала от веселья.
- О, нет, - Сера разинула рот, уставившись на подругу. - Ты же не сказала этого ей, нет?
- Что-то типа того.
- И как она отреагировала?
Наоми пожала плечами.
- Как и ожидалось. Все, что я могу сказать - хорошо, что у неё нет иммунитета к Пыльце Фейри.
Вау.
- Возможно, мне удастся назначить встречу с Симмонсом пораньше, - произнесла Сера. - Ты без меня явно встреваешь в проблемы.
- Да, сделай это, - Наоми широко улыбнулась. - Встревать в проблемы вместе с тобой куда интереснее.
- Воистину, - сказала Сера. - И к слову о проблемах, как прошли твои семейные выходные?
Наоми вся приобрела зеленоватый оттенок - и это не из-за её магии изменения внешности.
- Настолько плохо? - спросила у неё Сера. - Твоя мама опять жаловалась на твою работу?
- Конечно. Она всегда так делает. Я её просто игнорирую, - слова Наоми звучали спокойно, но её магия била копытом как взъярённый бык.
- Что случилось?
Наоми из зелёной сделалась белоснежно-белой.
- Наоми?
- Она попыталась свести меня кое с кем, - она выдавливала эти слова с натужным терпением. - С владельцем магического магазина в городе. Моя мама пригласила его на Фейри Остров на выходные. За каждым приёмом пищи она сажала меня вместе с ним. И все два дня она совершенно-не-деликатно оставляла нас наедине. «О, Наоми, вы с Клаудом можете порезать овощи?» «Было бы так здорово, если бы вы с Клаудом собрали немного хвороста». Бла, бла, бла. И так целых два дня.
- Его зовут Клауд? - спросила Сера, усиленно стараясь сохранять нейтральное лицо. Какое забавное имя[2]. - Хозяин магического магазина «Седьмое Небо»?
Бледные брови Наоми приподнялись.
- Ты его знаешь?
- Нет, но я была в его магазине. Это там мы с Райли узнали о демонической метке.
- Как тесен мир.
- Знаю, - Сера улыбнулась. - Так вот, расскажи мне о Клауде.
Наоми вздохнула.
- Он родом из другой коммуны с побережья. Он говорит, что она очень похожа на Фейри Остров. Мирная жизнь, естественная пища, наркотики.
- Звучит очень умиротворённо.
- В маленьких дозах - так и есть, но через какое-то время становится очень скучно, - сказала Наоми. - Клауд тоже наполовину фейри, наполовину маг. Конечно, моя мама одобряет. Она думает, что я стану более нормальной, если мы с ним «образуем пару».
- Её слова?
- Дословно.
- И как тебе Клауд?
- Тю-ю-ю. Не пойми меня неправильно. Он хороший парень, и его тело... - по её губам скользнула мечтательная улыбка. -...ну, тоже хорошее.
- Но?
- Но он вечно под кайфом.
Сера фыркнула.
- Он настолько пропитался Фейри Лилией, что всякий раз, когда он приближается ко мне на расстояние метра, я ловлю кайф.
Фейри Лилия была любимым баловством магов и фейри - особенно молодого и привилегированного поколения элитных магических династий Сан-Франциско. Она не только даровала им кайф; она также придавала их магии временное усиление. Что приводило к совершению реально глупых поступков. Например, к нападениям на случайных людей на улицах. Или же решению, что захватить весь город - это отличная идея. Сера достаточно сражалась со сверхъестественными существами, которые опьянели от магии из-за веществ вроде Фейри Лилии, чтобы пламенно ненавидеть эту штуку. Кай с ума сошёл, раз хотел улучшить то, что природа создала по такой дурости.
- Так он курит наркотики или продаёт их? - спросила она у Наоми.
- И то, и другое.
- Что ж, по крайней мере, он живёт в городе. Тебе даже не придётся переезжать после свадьбы, - сказала Сера, усмехаясь.
- Мило, Сера. Очень мило, - она раздражённо вздохнула. - Почему я не могу встретить кого-нибудь потрясающего? - она повернулась к Сере, уставившись на неё глазами, полными надежды. - У Кая случайно нет брата?
Сера снова подумала о своём разговоре с Каем в ресторане. Наоми, должно быть, не слышала, как он говорил об умершей сестре. И это к лучшему. Кай - очень скрытная личность. Он не позволял кому попало заглядывать за свою жёсткую и непоколебимую драконью наружность. Но он впустил Серу за эти щиты. Это кое-что значило. Он ей доверял.
- Нет, - ответила Сера, чувствуя, как в животе порхают бабочки. - У него нет брата.
- Жалко, - протянула Наоми. - А кузен?
- Кузенов у него много, но я встречала только одного. И он попытался сбросить Магический Совет и захватить Сан-Франциско со своей армией зомби-магов. Полагаю, эти качества можно отнести к «потрясающим».
Наоми покачала головой.
- Неа, слишком безумно на мой вкус, - она остановилась и указала на огромный дом по ту сторону улицу. - Мы на месте. Замок.
Здание с его белыми стенами и высокими сторожевыми башнями определённо больше напоминало замок, нежели дом. Мало что осталось от бывшей батареи. Когда сверхъестественные существа въехали в Пресидио, владевшая участком семья провела обширные реновации. Вскоре после того, как строители закончили ремонт, владельцы все погибли от странного инцидента. Следующие хозяева не прожили и года. Как и ни одни из последующих владельцев. Вскоре люди решили, что место проклято. В нынешнее время вокруг дома лишь призраки бродили вокруг дома - или долго задерживались на Петле Призраков. Что бы ни убило тех магов, оно явно не питалось Иномирными.
И все же теперь в Замке пряталась банда вампиров-преступников. Они были либо храбрыми, либо чокнутыми. Вероятно, и то, и другое. Судя по навороченной системе безопасности, защищавшей территорию, в деньгах и квалификации они тоже недостатка не испытывали. Деньги, безумие, храбрость и навыки. Добавьте к этому несокрушимую крепость и по меньшей мере две дюжины вампиров - и это только те, которых почувствовала Сера. Она не чувствовала мальчика, которого искала Наоми, но замок огромен - и крупные секции были изготовлены из железа, от которого магия отскакивала как в эхо-камере. Это будет... интересно.
- Где же дракон, когда он так нужен, - пробормотала Сера.
«Ты звала?»
«Я говорила о Кае, - сказала она драконице внутри себя. - Но ты как думаешь, ты можешь здесь помочь?»
«Саркастичные комментарии помогают?»
«Нет».
«Тогда нет».
«Если мы соединим нашу магию, возможно, мы сумеем проделать большую дыру в здании», - сказала её драконица.
«Давай оставим это для плана Б».
«Фантастика. Я разогрею огненное заклинание».
Сера никак не прокомментировала уверенность драконицы в том, что план А провалится. Она была слишком занята придумыванием этого самого плана А.
- У тебя есть идеи, как мы можем проникнуть внутрь? - спросила она у Наоми.
- Нет. Я надеялась, что у тебя есть идея.
- Хмм.
Наоми наградила её ободряющей улыбкой.
- У тебя всегда есть идеи.
- Мои идеи обычно сводятся к вытаскиванию меча. Почему-то я сомневаюсь, что здесь это нам поможет, - она пожевала нижнюю губу. - Мы можем подождать до рассвета.
Демонические вампиры были чувствительны к солнечному свету. Он не убивал их сразу же, но ослаблял достаточно, чтобы позволять другим проще убивать их другими средствами. Например, мечами.
- Мы не можем ждать, - сказала Наоми. - Рано или поздно вампиры заметят, что их приятельница Клодин не вернулась, и они поймут, что что-то не так. Нам нужно напасть, пока они не перешли в полную боевую готовность.
Сера утащила Наоми за куст, когда из-за дома показался вампир-охранник.
- Они и без того настороже. Пробраться в Замок будет непросто. Если мы выдадим вампирам своё присутствие, они могут убить похищенного мальчика, - она украдкой покосилась на вампира-охранника, который был упакован в такое количество кожи и стали, что любой крутой байкер очень, очень сильно позавидовал бы. - Если он уже не мёртв.
- Джейкоб жив. Насколько я поняла, вампиры удерживают его для чего-то другого.
- Тут ужасно много вампиров для охраны одного мальчика, - прокомментировала Сера. - Зачем он им понадобился? Что в нем такого особенного?
- Все, что я знаю - это то, что он гибрид мага и фейри. И ему всего семь лет, - её голубые глаза дрогнули. - Мы должны его спасти.
- Кажется, у меня есть идея, - сказала Сера, когда через ворота проплыл призрак.
Вампира в поле зрения больше не виднелось, так что она поднялась с корточек и последовала за плачущим призраком. Он несколько раз сдавленно всхлипнул, прерывистыми движениями паря над тротуаром.
- Привет, - позвала она.
Призрак продолжал двигаться, но его голова повернулась, чтобы нахмуриться на неё.
- Чего тебе надо?
- Ты в порядке? - спросила она с ободряющей улыбкой.
Призрак не впечатлился.
- Ты с ними? - последнее слово сочилось таким количеством яда, которое могло убить шерстистого мамонта.
- С вампирами? - предположила она. - Нет, определённо нет.
Он остановился, зависнув на месте и смерив её взглядом с макушки до пят. Его взгляд задержался на её мече.
- Ты здесь, чтобы устроить им проблемы, надеюсь.
- Да.
- Хорошо, - тень улыбки коснулась его губ, а затем утонула под волной чистой меланхолии. Его магия тряслась, как протекающая лодка в грозу. - Эти... твари прогнали меня. От моего друга. Моего единственного друга.
От Джейкоба, скорее всего. Призраки часто дружили с детьми. Многие Иномирные терпеть не могли взрослых, но они обожали детей. Так что они делали себя выборочно видимыми: дети могли их, а взрослые - нет. Вот откуда пошёл термин «невидимый друг». Родители не осознавали, что их дети вообще-то разговаривали с кем-то настоящим - пусть и с призраком.
- Где твой друг? - спросила Сера у призрака.
- Внутри, - он махнул в сторону Замка.
- В какой комнате?
- С кем ты разговариваешь? - спросила Наоми, подходя к Сере сзади.
- С призраком.
Наоми обернулась, осматривая окрестности.
- Я не вижу призрака.
- Он прямо здесь, - сказала Сера, указывая на призрака, который пытался задержать дыхание. Она воздержалась от напоминания, что у него больше не было дыхания.
- Как ты можешь меня видеть? - он втянул щеки, задерживая своё несуществующее дыхание, пока его голова слегка не померкла. - Я невидимый!
Сера улыбнулась ему.
- Я тебя вижу.
Он парировал её улыбку мрачным лицом.
- Такого прежде никогда не случалось. Я горжусь своей невидимостью, - его рука исчезла, затем снова появилась.
- Ты справляешься очень хорошо.
- Не надо мне тут покровительствовать, девочка. Я делался невидимым задолго до твоего рождения.
Учитывая современный вид его одежды, она в этом сильно сомневалась. Однако в кои-то веки она придержала язык.
- Я Ломатель Магии и Нюхач, - сообщила она призраку. - Я могу чувствовать магию и прорываться сквозь неё. Я вижу вещи, которые для других невидимы.
- Я когда-то знал кое-кого похожего, давным-давно.
- О?
Сера невольно задалась вопросом, не говорил ли он о Драконорожденном маге, таком, как она сама. Могли ли они ещё существовать где-то в мире? Или он действительно был старше, чем казался по одежде? Сера не осмелилась спрашивать при Наоми. Смерть являлась приговором всем Драконорожденным - выродкам магии, согласно Магическому Совету - а Сера, так уж сложилось, очень дорожила своей жизнью.
- Да, - сказал призрак. - Она... это ведь была она? - он почесал головой. - Не помню точно. Это было так давно. В моей прошлой жизни.
Он имел в виду, что это было до превращения в призрака. Большинство призраков помнило лишь отдельные частицы из времени до смерти. Сера жалела, что не может выжать из него все, что он мог знать о Драконорожденных, но его ненадёжная память делала это практически невозможным. Кроме того, в данный момент ей нужно было спасти маленького мальчика.
- Расскажи мне о своём друге, - попросила она.
Призрак счастливо кивнул.
- Он редкое дитя. Такое восхитительное воображение. Такое сердце. Его магия просто прекрасна. Он лучший из всех друзей, которые у меня были. А потом они его забрали, - его счастье разлетелось на куски, сминаясь под его гневом. - Эти грязные вампиры украли его из дома.
- Ты проследил за ним досюда?
- Да. Я не мог позволить ему исчезнуть. Как остальным.
- Каким остальным? - спросила Наоми. Призрак так расстроился, что сделался видимым.
Он покачал головой, стараясь встряхнуть воспоминание. Похоже, у призраков и после смерти память не очень. Или этот просто забывчив.
- Как тебя зовут? - спросила у него Сера.
- Ярран.
- Хорошо, Ярран. Я Сера, а это Наоми. И мы здесь для того, чтобы спасти твоего друга.
В глазах призрака мелькнула надежда. Она прожила всего мгновение до того, как закралось подозрение.
Сера попыталась ещё раз.
- Его родители наняли нас, чтобы спасти его от вампиров. Здесь имеется вход в здание, который не охраняется? - призрак наверняка бродил по всем землям и внутри.
- Нет, все входы охраняются, - сказал он. - Эти грязные вампиры никого не впускают. Единственный способ проникнуть - быть невидимым.
- Как ты?
Он сверкнул самодовольной улыбкой.
- Да.
- Ты можешь нас тоже сделать невидимыми? - спросила Сера.
- Конечно, - он задрал нос. - Но с чего бы мне это делать?
- Потому что мы спасём твоего друга, - сказала Наоми, и фасад её терпения начинал трескаться.
Призрак скрестил руки на груди и холодно ответил:
- Откуда мне знать, что вам можно доверять?
- Для нематериального существа он определенно твердолобый, - пробормотала Наоми Сере.
Сера не отводила взгляда от Яррана.
- Я все понимаю, если тебе слишком сложно сделать нас невидимыми. Чтобы замаскировать двух людей в визуальном и магическом плане, требуется могущественная магия, - она вздохнула. - Такое мастерство, вероятно, для тебя недоступно.
- Недоступно? - оскорблённо повторил призрак. Он застыл, насколько это было возможно без физического тела. - Я старый и могущественный призрак. Само собой, я могу сделать это и намного больше. И я это вам докажу, - он описал петлю вокруг неё и Наоми. Магия в воздухе сместилась и закружилась, окутывая их иномирной силой.
Сера взглянула на Наоми.
- Мы готовы.
- Я не чувствую себя невидимой.
- Мы невидимы. Наши магические следы также приглушены. Вампиры не увидят нас и не почувствуют, - наверное. Демонические вампиры не чувствовали магию, как некоторые маги, но их демоническая часть жаждала её. Они могли уловить малейшую её нотку в воздухе. Оставалось надеяться, что их магия достаточно замаскирована, чтобы остаться незамеченной. В любом случае, у них не было выбора. Им нужно было проникнуть в здание, и этот призрак был их лучшим шансом.
- Следуйте за мной, - позвал их Ярран, скользнув вдоль забора.
Они поспешили догнать его, по возможности приглушая шаги. Их тела, может, и были невидимыми, но они оставались материальными. Они не могли проникать через стены или заборы. А их ноги все ещё касались земли. Сера лишь надеялась, что для обострённого слуха вампиров они не топают как землетрясение.
Ярран отвёл их в заднюю часть участка, где здание втискивалось между двумя заборами. Большая дверь была раскрыта нараспашку. К сожалению, прямо перед ней на страже стояли два вампира. Призрак как шёлк проскользнул между ними, затем повернулся, чтобы махнуть Сере и Наоми.
Когда они прокрались вперёд, один из вампиров принюхался к воздуху.
- Странно пахнет.
- Что странно пахнет? - спросил его приятель.
Сера и Наоми помедлили, когда вампиры принялись оглядываться по сторонам.
Первый вампир чихнул.
- Воздух.
- Он пахнет солью, травой и тем вонючим призраком, которого мы прогнали ранее.
Ярран насупился и показал затылку вампира неприличный жест.
- Нет, тут что-то ещё, - сказал Чихун и снова чихнул. Он также принюхался к воздуху. - Фейри. И маг.
Сера задержала дыхание - и запихнула свою магию так глубоко, как только получилось. После целого месяца свободы её магия не очень охотно пряталась обратно. Она надавила сильнее. Пот усеял её лоб и покатился по шее солёными ручейками.
- Конечно, ты чуешь фейри и мага, - сказал ему Ворчун. - Вспомни, что у нас в темнице.
- Я вспоминаю, сколько нам заплатят за то, что у нас в темнице.
Вампиры хихикнули, расслабляясь, и Сера проскользнула мимо них. Наоми шмыгнула сразу следом.
- Покажи нам дорогу к твоему другу, - прошептала Сера призраку, как только они отошли на некоторое расстояние от вампиров у дверей.
Ярран ускорился, на полной скорости поворачивая и петляя по лестнице, а затем по лабиринту коридоров. Сере пришлось перейти на бег, чтобы поспевать за ним. Оставалось надеяться, что он не забудет об их неспособности проходить через стены.
Наконец, они добрались до длинного коридора. Ярран нырнул в него кометой, возбуждённое нетерпение пенилось в его магии. Сера поспешила следом, слишком поздно ощутив волну вампирской магии. Ярран остановился так резко, что будь он материальным, она бы его сшибла. На деле же она пронеслась сквозь него, резко остановившись. Зловещий холодок не имел никакого отношения к призраку на её коже. Здесь не было никакого мальчика. Однако в комнате находилась дюжина вампиров.
- Нет, нет, нет, - застонал Ярран, нарезая хаотичные петли и панически вскидывая руки. - Где он? Куда эти грязные вампиры его забрали?
Сера раскрыла рот, чтобы его успокоить - а потом так же быстро его захлопнула. Она ничего не могла сказать, чтобы успокоить призрака, который метался из одного конца комнаты в другой, как носовой платок, захваченный торнадо. И какое бы он ни использовал заклинание, оно не сделает их невидимыми, если она издаст хоть звук.
- Грязные твари! - Ярран плюнул на вампиров.
Он был так зол, что некоторые части его становились видимыми. Ой-ой. Если он даже себя не мог сохранить невидимым...
- Что это у нас тут? - сказал один из вампиров, поворачиваясь к Сере и Наоми.
Остальные вампиры проследили за ним, и их глаза пульсировали красным. Воздух сделался густым от голода.
- Думаю, они нас видят, - прошептала Наоми.
Один из вампиров шагнул вперёд, удостаивая их убийственной улыбкой.
- Ужин подан, мальчики, - он с наслаждением скользнул языком по удлинившимся клыкам. - В меню маг и фейри.
Глава 9. Ломающая Разум
Сера не собиралась становиться вампирским перекусом. Она вытащила свой меч, и Наоми сделала то же самое. В ответ на их демонстрацию стали один из вампиров сунул палец в рот и принялся его сосать. Другой громко зевнул. Все они смотрели на Серу и Наоми так, будто они были ходячими мешками с кровью. Вампиры-наёмники были такими же деликатными, как стенобитный таран. Вот почему Симмонс их не нанимал. Ну ладно, возможно, Сера тоже обладала деликатностью стенобитного тарана. Но она хотя бы не пыталась съесть своих противников.
Одним плавным движением передний вампир подпрыгнул в воздух, вытащил меч и рубанул им вниз, приземляясь на Серу. Он был так быстр, что ей едва хватило времени, чтобы поднять свой меч и заблокировать его удар. Её клинок встретился с его мечом, от силы столкновения по рукам пробежали волны боли. Сера скользнула вбок, увёртываясь с дороги. Отголоски удара все ещё звенели в её теле. Вампиры были слишком сильны. Она не вынесет ещё множество таких ударов.
Наоми рядом с ней справлялась ничуть не лучше. Более того, она уже потеряла свой меч. Он лежал на другой стороне комнаты. А она сама была слишком занята попытками не превратиться в филе под тяжёлыми ударами свистящего клинка её оппонента, чтобы пойти за своим мечом. Над их головами Ярран порхал головокружительными петлями, швыряясь в вампиров детскими оскорблениями.
Сера вытащила два ножа и бросила один в вампира перед собой. Увернувшись, она бросила второго в оппонента Наоми. Оба ножа нашли свою цель во лбах вампиров. И не принесли никакой разницы, черт подери. Они вытащили ножи из своих голов и наградили её презрительными взглядами. Они выставили языки, слизывая кровь со своих лиц. Позади них другие вампиры переступили с ноги на ногу, готовясь напасть.
- Нам нужно попробовать что-то другое, - сказала Наоми.
- Да.
Светлые брови Наоми приподнялись.
- У тебя есть идея?
- Помнишь, как мы в тот раз гнались за вампирами в Монтерее?
- Да, - медленно протянула Наоми. Её тело напряглось. - Но тут нет факелов.
- В этот раз нам факелы не потребуются, - Сера изобразила извиняющуюся улыбку. - Ты готова?
Вздох Наоми выражал обречённость.
- Просто сделай это, пока я не передумала.
Вампиры с растерянным любопытством наблюдали, как Наоми наклонилась и встала в стойку на голове. Сера схватила её за лодыжки и начала кружиться, вращаясь все быстрее и быстрее, пока грудь Наоми не стала параллельна полу. Магия затрещала в воздухе, и взрыв розовых искр вырвался из кончиков её пальцев, осыпая кольцо вампиров Пыльцой Фейри. Прежде чем они успели её смахнуть, Сера отпустила Наоми. Когда её подруга взлетела в воздух, Сера атаковала огненной магией присыпанных Пыльцой вампиров. Огонь воспламенил Пыльцу Фейри, и вампиры рухнули. Туман распространялся от них как одеяло розовых облаков, катясь к Сере.
- Он быстро распространяется, - крикнула Наоми. Она парила над туманом - едва-едва. В отличие от полнокровной фейри она не могла летать. Она могла лишь опускаться очень, очень медленно. - Чем ты ударила по Пыльце, Сера?
- Просто огнём. Он воспламенил Пыльцу намного сильнее, чем те факелы с пляжа.
- Конечно. Магический огонь намного мощнее обычного огня, - ноги Наоми почти задевали туман. Если она упадёт в полный Пыльцы воздух, её вырубит собственное заклинание.
- Я что-нибудь попробую, - сказала ей Сера, выглядывая из-за тумана. Он и её почти накрыл.
Она потушила огонь, бурливший внутри её самой - который кричал от желания вырваться на свободу, нашёптывая ей на ухо соблазнительные обещания. Огонь был могущественным, но неуправляемым союзником; он ей здесь не поможет. Более того, повторное воспламенение воздуха может только ухудшить ситуацию. Так что Сера потянулась сквозь огонь и нашла лёд. Холодная магия хлынула из неё, пощипывая её кожу. Серебристая мерцающая магическая лента заструилась к розовому туману. И как гигантская пара ледяных челюстей, она сожрала облако, разом поглотив его. Воздух на секунду замер, а затем, с треском горной лавины, замёрзшая корка разлетелась на куски и хлынула на землю дождём серебристо-розовых осколков.
Наоми мягко приземлилась возле Серы.
- Когда ты сказала, что что-нибудь предпримешь, ты не шутила. Это определённо было нечто, - она посмотрела на гору вампиров без сознания. - Черт подери, Сера. Где ты научилась такому?
- У Кая.
Губы Наоми дёрнулись в улыбке.
- В драконьей магии есть бесспорная красота.
- Да.
- И в твоей тоже.
- Спасибо, - Сера вытащила меч и пошла к вампирам. - Но далее идёт не очень красивая часть.
Наоми схватила свой меч с земли, её лицо было таким же мрачным, как настроение Серы. Ни одной из них не хотелось делать то, что шло дальше, но они не могли дать вампирам шанс вернуться за ними потом, даже если это означало убить их во сне.
Когда с этим было покончено, Сера повернулась спиной к вампирам и закрыла глаза. Она прощупывала все вокруг своей магией. Она проскользнула между групп вампиров, отыскивая в этом лабиринте мальчика фейри-мага. Она нашла ощущение знакомой магии, такой похожей на Наоми, и все же более маленькой. Более молодой.
- Я нашла его. Он... - Сера ахнула, определив второе знакомое ощущение рядом с первым. И третье. Один за другом они впечатывались в её магию каскадом силы фейри-магов.
- Что такое?
- Их тут много.
- Насколько много?
- Много, - сказала Сера. - По меньшей мере, дюжина. Все дети-гибриды.
Наоми потянула её за руку.
- Тогда давай заберём их, - она нахмурилась на Серу, когда та не поддалась. - Что-то не так?
- Дети окружены вампирами.
Наоми обернулась на мёртвых вампиров.
- У нас нет выбора. Мы должны спасти этих детей.
- Я знаю, - Сера вздохнула и вытерла свой меч. - Следуй за мной.
Они побежали по коридорам, больше не пытаясь быть тихими. Все вампиры двигались в том же направлении: в сторону детей. Их магия сделалась тяжёлой от подавляемой агрессии, её вонь почти заглушала магию детей, которая звенела тревожностью - тревожностью, которая нарастала с каждой секундой.
- Думаю, вампиры их перемещают, - сказала Сера.
- Тогда нам нужно добраться до них первыми.
Кивнув, Сера ускорилась, бегом проносясь по коридорам. Она так сильно напрягала своё тело, что все мышцы горели. Её лёгкие пыхтели в знак протеста, крича о необходимости перевести дыхание. Она будет в такой прискорбной форме, когда они доберутся до вампиров. Однако у неё не было выбора. Если они не поспешат, сражения и вовсе не будет. Дети и вампиры просто исчезнут.
Она шарахнула по двери перед собой - последней преграде, отделявшей их от детей. Шар ветровой магии начисто сорвал дверь с петель, швырнув её в вампиров, которых она ощущала по ту сторону. Сера ворвалась в гараж и побежала к упавшей двери, ловя вампиров под ней в ловушку. Каждая голова в гараже повернулась в её сторону. Сера мельком заметила группу детей, сбившихся в кучку в фургоне огромного грузовика перед тем, как вампиры заперли щеколду на фургоне. От основной группы отделились пятеро и направились к ней.
- Останови фургон! - крикнула Сера Наоми, затем швырнула пятерых вампиров к стене.
Наоми скользнула мимо неё. Она была шустрее Серы, быстро сокращая расстояние. К тому времени, когда фургон выехал из гаража, она уже запрыгнула на него сзади.
Сера резко развернулась лицом к трём вампирам, прибежавшим из коридоров без дверей. Она швырнула в них волной магически заряженного ветра, впечатав их в стену рядом с их товарищами. Подпитываемая яростью и адреналином, её магия полыхала, забрасывая её за грань контроля. Завитки пурпурно-золотой молнии скользнули по вампирам, пришпиливая их конечности к стене. Они возились и кряхтели, борясь с её путами. Сера, может, и не была физически достаточно сильной, чтобы удержать вампира, но в данный момент её магия была тверда как камень. Вампиры не шевельнулись ни на дюйм. Они оказались в ловушке. Крошечные огоньки пламени скользнули по завиткам молнии, их тихое потрескивание звучало как сладкая музыка для её ушей.
- Сера.
Она резко повернулась на звук голоса Наоми, отвернувшись от гипнотизирующего танца красного и пурпурного пламени. Сколько времени прошло? Ей пора перестать позволять своей магии уносить себя так далеко от реального мира. В один из таких дней она может не вернуться.
- Дети в безопасности. В данный момент, по крайней мере.
- Нам стоит их проведать? - спросила Сера, взглянув на фургон.
Где-то между тем, как она впечатала вампиров в стену и потерялась в трансе собственной магии, Наоми захватила контроль над грузовиком и зарулила его обратно в гараж. Ярран парил перед запертой щеколдой, раздражённо кружа туда-сюда.
- Открывайся, открывайся, открывайся, - бормотал он.
- Я как раз собиралась их проверить, - сказала Наоми Сере. - Вампиры под контролем?
- Они никуда не денутся, - сказала Сера, глядя в лицо ближайшему сердитому вампиру.
В ответ он плюнул в неё, но его плевок отскочил от магических пут и попал ему прямо в глаз. Сера усмехнулась. Однако смех умер на её губах, как только Наоми открыла фургон грузовика. Там было темно, но недостаточно темно. Сера вполне хорошо видела - или, возможно, слишком хорошо. Дети сбились в кучку. Их тела тряслись от ужаса. Их магия пульсировала в хаотичном ритме, источая страх. Их одежда была грязной и покрытой коркой высохшей крови, а их кожа представляла гротескную мозаику из следов укусов. Вампиры кормились от них. Часто.
- Мы отвезём вас домой, к вашим семьям, - сказала им Наоми, едва не давясь этими словами. Выражение совершенного ужаса охватило её обычно весёлое лицо. - Кто из вас Джейкоб?
Одна из старших девочек дёрнулась вперёд.
- Они забрали Джейкоба и некоторых остальных раньше.
- Как давно? - спросила Наоми.
Девочка пожала плечами, и это сотрясло все её тело.
- Несколько часов? Я не знаю. Когда они нас кусали, мы теряли ход времени.
Другие дети кивнули, и страх вновь окрасил их магию. Один из вампиров у стены пронзительно заклокотал, и дети попятились назад, в тень. Некоторые из них захныкали. Когда маленький мальчик забился в конвульсиях, что-то в Сере сорвалось с цепи. Она резко развернулась и подошла к вопящему вампиру. Она просунула руки сквозь магические путы, ударяя ладонями по его груди.
- Куда вы забрали остальных детей? - потребовала она.
Он лишь зарычал на неё.
- Куда? - повторила она, выстреливая молнией ему в грудь.
Вампир затрясся сильнее, чем бедный мальчик в грузовике, поток невнятных ругательств хлынул из его рта.
- Дай я попробую, - сказала Наоми.
Сера сделала шаг назад, освобождая ей пространство. Вампир с весельем наблюдал, как Наоми встряхнула руками.
- Собираешься врезать мне, сладенькая? - спросил вампир, усмехаясь.
- Что-то типа того, - сказала она, затем ударила ему в лицо сине-серебристой Пыльцой Фейри. - Теперь скажи нам, куда вы забрали детей.
Глаза вампира медленно закатились, затем он встряхнулся.
- Это должно было причинить боль? - спросил он, зевая.
- Это должно было заставить тебя говорить.
- Попробуй ещё раз, тыковка.
Магия Наоми полыхнула.
- Как ты меня назвал?
- Терпение, терпение. Цветочек, - добавил он с усмешкой. - Вы, полуфейри, прямо сгусток гормонов, - он облизнул губы. - Вкусняшка.
Сера поймала Наоми прежде, чем та успела поджариться на путах из молний.
- Довольно, - сказала она вампиру. - Ты сейчас же ответишь на её вопрос.
Он бесстрашно встретился с ней взглядом.
- Иначе что?
- Иначе я ударю тебя намного сильнее, чем в прошлый раз.
Он фыркнул.
- Валяй, маленький маг. Но знаешь, что я думаю? Я думаю, что вы все только лаете, да не кусаетесь. Так почему бы нам не перейти к финалу этой шарады? Мы оба знаем, что сколько бы вы ни мучили меня обещаниями наказания, вы слишком мягкие, чтобы пройти через это.
- Вот как?
- Да, так. Маленькая девочка вроде тебя не создана до такого. Почему бы тебе просто не развернуться и не убежать домой, пока не поранилась? Пока мы не сделали с тобой то же самое, что мы делали с этими беспомощными хнычущими детьми вон т...
Магия вырвалась из Серы, хлестнув по вампиру. Бетонная стена под ним чихнула пылью и покрылась мелкими трещинками. Ярость выжигала её вены и кипела на коже.
- Где дети? - выдавила она сквозь стиснутые зубы.
Кровь зашипела на магических узах как жир на горячей сковородке. Глаза вампира налились кровавой яростью.
- Где? - повторила Сера, и её голова поплыла. Её магия грохотала в голове, требуя, чтобы её выпустили на свободу. - Ты мне скажешь! - её самоконтроль сорвался, и магия выстрелила наружу. Она так сильно ударила по вампиру, что Сера почувствовала, как ломается его разум.
Плечи вампира ссутулились.
- Два часа назад, - сказал он мёртвым голосом, почти как робот. - Остальные отвезли их на Пирс 41.
- Они посадят их на лодку?
- Без понятий, - сказал вампир. - Это место встречи, где мы должны были передать их Принцам Сумерек.
- Пиратам?
- Да.
- Сера, - произнесла Наоми приглушенным голосом. - Как ты это делаешь?
«Если бы я знала». Однако Сера не стала озвучивать эту мысль. Вместо этого она сильнее надавила на вампира.
- Чего пираты хотят от этих детей?
- Я не знаю.
Его мысли ускользали сквозь пальцы. Как и его жизненная сила. Что бы она ни делала с ним, это его убивало.
- Я не знаю, - повторил он. - Я не знаю.
Предложение раз за разом скрывалось с его губ, каждый раз все быстрее. Его магия бурлила как пробудившийся вулкан, тело конвульсивно содрогалось, точно угодило на забор под напряжением. Он вздрогнул в последний раз, затем обмяк. Его магия погасла.
- Он мёртв, - тихо сказала Сера. - Я...Я не знаю, что случилось.
- Я знаю, - сказал Ярран, скользнув к ней. - Я видел это ранее. Ломающая Разум.
- Ломающая Разум? - переспросила Наоми.
- Лишь сильнейшие Ломающие Разум способны на такое, - в глазах призрака мелькнула искра узнавания. В этот момент он выглядел разумным как никогда. - Лишь Драконорожденные, - сказал он восхищённым шёпотом.
- Драконорожденные, - повторила Наоми, разинув рот от шока и уставившись на Серу.