Ужас затопил Серу - холодное жжение, насквозь выстудившее её сердце. Подавив подступившую к горлу желчь, она повернулась спиной к Наоми. Её подруга не двинулась с места с тех пор как произнесла эти два проклятых слова, и она выглядела так, будто ещё долго не будет шевелиться. Сера решила, что у неё есть минута-другая, чтобы разобраться с вампирами. Прижатые к стене её магией, они не могли пошевелить и пальцем. Их магия, напротив, билась и вертелась с силой урагана. Впервые с тех пор как она ворвалась в гараж, страх окрасил их ауры. Нет, не страх. Чистый и совершенный ужас. Они боялись её. Того, чем она являлись.
И они были правы.
Но не потому, что она Драконорожденная. По какой-то причине Магический Совет счёл её род выродками, но Сера не чувствовала себя монстром. По крайней мере, не в большей степени монстром, чем любой другой маг в мире. Возможно, Драконорожденные являлись личным сортом бабайки для вампиров. Согласно Алдену, Совет приговорил Драконорожденных к смерти из-за их магии. Потому что они были иными. Конечно же, Алден мог врать. В то время он пытался ей манипулировать.
Однако «почему» и «как» не имело значения. Не здесь, не сейчас. Сейчас важно было то, что её секрет разоблачили. Сера вытащила меч, подходя к вампирам. Ликвидация последствий. Вот почему вампиры должны были бояться. Она не могла позволить им распространять слухи. Её жизнь стояла на кону. А также жизни всех, о ком она заботилась. И все же она колебалась.
«Ты должна это сделать», - сказала её драконица.
«Я знаю».
«Эти вампиры вовсе не невинны. Они похищают и мучают детей. А потом они сдают этих детей пиратам, когда сами с ними закончили. Ты посмотри на них».
Сера посмотрела на другой край гаража. Дети все ещё забились в грузовик на противоположной стороне. Отсюда она их даже не видела. Впервые их магия успокаивалась. Драконорожденные являлись бабайками и для магов, и для фейри. Если бы они слышали заявление Яррана, они бы не были такими спокойными. Они были бы просто в ужасе.
«Даже если бы они слышали, я бы не смогла это сделать», - сказала она драконице.
«Я знаю. Но тебе надо позаботиться о вампирах. Они наёмники другого сорта, Сера. У них нет чести. Или сострадания. Если ты их отпустишь, они продадут твой секрет за самую высокую плату. А если ты сдашь их, они продадут твой секрет Магическому Совету в обмен на свою свободу».
Отрешённо кивнув, Сера крепче сжала меч. Затем она повернулась к вампирам.
«Призрак тоже знает», - сказала ей драконица позднее, когда она счищала вампирскую кровь с меча.
Сера взглянула на Яррана. Он полетел обратно к грузовику, напевая и бормоча какие-то бессвязные смешные стишки. Концентрация внимания Яррана напоминала решето. Он, вероятно - оставалось лишь надеяться - уже забыл, что она Драконорожденная. И она все равно понятия не имела, как убить призрака.
Оставалось только Наоми. Её подруга. Была ли она все ещё её подругой? Пот и кровь взмылились на рабочей руке Серы. Её хватка была в лучшем случае ненадёжной - а решимость и того слабее.
- Я знала, что ты другая, - сказала Наоми, глядя, как Сера приближается к ней. - Ты и Алекс.
Алекс. Её жизнь тоже на кону. И Райли. И любой, кому Магический Совет может навредить в попытках до неё добраться.
- Но я никогда не представляла такого, - продолжила Наоми. - Так вот почему ты все эти годы скрывала свою магию.
Сера не хотела убивать Наоми. Она даже не была уверена, что сумеет прикончить свою подругу.
Наоми посмотрела на меч Серы.
- Сера, ты же не думаешь на самом деле, что я тебя сдам, да? - её голос звучал сухо, лишённый всей магии фейри. Лишённый трюков или притворства.
- Я рассматривала эту возможность.
- Я твоя подруга.
- Магический Совет плевать хотел на дружбу, - ответила Сера. - Им важны лишь правила. И согласно этим правилам, я выродок. Приговор за само существование - смерть. Приговор за помощь мне или сокрытие правды - смерть.
- Нет, - это единственное слово эхом прокатилось по гаражу, и Наоми понизила голос до шёпота, добавляя: - Не будет никаких смертей, потому что я ничего не скажу. Магический Совет ничего не узнает, - её магия звенела правдой. Она звенела дружбой. Надёжностью.
- Я не знаю, что сказать, - произнесла Сера, подавляя слезы.
- В таком случае лучше ничего не говорить, - Наоми кивнула в сторону гаража, где Ярран веселил детей, выписывая петли в воздухе. - Ну, только...
- Да?
Наоми обняла Серу одной рукой и развернула их спинами к грузовику.
- Кай знает?
- Нет, - сказала Сера. - И это должно так и оставаться. Он в Магическом Совете.
- Сера, этот мужчина не дурак. И он не только не дурак - я готова поспорить, но намного лучше остальных магов знаком с признаками Драконорожденных - какими бы они ни были. Должно быть, он уже сообразил. Или скоро сообразит.
- Возможно. А может, и нет. Это слишком рискованно.
Она призналась ему, что у неё есть секрет. Но это может быть что угодно. Само собой, он не станет подразумевать что-то такое крупное, как то, что она Драконорожденная. Что он сделал бы, если бы выяснил? Образы Кая, обернувшегося против неё - нападающего на неё - пронеслись в её голове, и она задрожала.
«Это все Алден, Мрачный Жнец. Все это часть его манипуляций. Ничто из этого не реально», - напомнила ей её драконица.
«Я знаю. Но я не могу ему сказать. Просто потому что Алден показал мне мои самые сильные страхи, это ещё не значит, что они не правдивы. Что, если Кай отреагирует таким же образом? Ему с рождения твердили, что Драконорожденные - монстры. Он знает меня всего несколько месяцев. С чего бы ему делать исключение?»
Ее драконица фыркнула.
«Кай Драхенбург обладает многими располагающими к себе качествами, и не последнее из них - способность быть упрямой задницей. У него на все своё мнение, Сера. Он ничего не принимает за чистую монету, кто бы это ни сказал. И плевать он хотел на дурацкие правила. Ты только посмотри, как этот мужчина паркуется».
Сера тоже фыркнула, чем заработала обеспокоенный взгляд от Наоми.
- Прости, - сказала Сера. - Просто обсуждаю кое-что.
- С... самой собой?
- Типа того. Это сложно. Потом расскажу, - она выразительно посмотрела на грузовик. - Где-нибудь в менее публичном месте. А теперь как насчёт того, чтобы вернуть детишек их семьям?
***
Сера вела грузовик к Хаосу, пока Наоми ехала сзади с детьми. Призрак тоже оставался сзади, что дало Сере несколько минут тишины. Ну, точнее, несколько минут выслушивания того, как её драконица твердит о необходимости признаться Каю. Она считала, что драконы заслуживают доверия. Кто бы мог подумать.
После прибытия в «Хаос» Наоми завела детей внутрь, чтобы разобраться, как доставить их всех семьям. Сера была покрыта кровью, грязью и устала. После сражения с демонической тварью, прерванного ужина и всей этой потраченной за ночь магии ей придётся проспать по меньшей мере десять часов, чтобы восстановиться. Она смылась прежде, чем кто-нибудь успел прочесть ей лекцию о том, что она работала без разрешения Симмонса.
Детектив Бентон ждал сразу же за наружными воротами. Где-то между их стычкой в морге и текущим моментом он успел принять душ. Его волосы были зачёсаны назад, и он больше так не вонял. Глаза все ещё были затуманенными и подёргивающимися. Видимо, для сна он времени не нашёл.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он у неё.
- Я здесь работаю.
- Не в данный момент. Ты в отпуске.
Ах, так кто-то под неё копал. Это дурно попахивало.
- Так что я спрошу ещё раз, - повторил он. - Что ты здесь делаешь?
- То, что я здесь делаю, явно имеет сверхъестественный характер. У вас нет юрисдикции, - она улыбнулась ему. - Осторожнее, детектив. Если продолжите бегать за мной, я могу подумать, что нравлюсь вам.
Он посмотрел на неё так, будто проглотил моторное масло.
- Ты представляешь интерес для следствия.
- По какому вопросу?
- По вопросу всего странного, происходящего в городе. Я уже какое-то время наблюдаю за тобой, Серафина Деринг, и ты несёшь проблемы. Как только происходит что-то плохое, ты всегда в самой гуще.
Она слишком вымоталась для всего этого бреда.
- Где ваша напарница?
Его рот поджался в тонкую линию.
Она кивнула.
- Так я и думала. Вы здесь не по официальному делу, ведь так?
Его глаза кричали о кровавом убийстве.
- Тогда я просто пошла дальше, - сказала она, обходя его.
Он собирался последовать за ней, когда рядом затормозила чёрная машина. Тонированное окно с пассажирской стороны опустилось, открывая Тони, сидевшего за рулём.
- Привет, Сера, - сказал он. Его взгляд ненадолго метнулся к хмурящемуся детективу, прежде чем вернуться к ней. - Подвезти тебя?
- Спасибо, - она открыла дверцу, помахала детективу и запрыгнула в машину.
- Бентон устраивает тебе проблемы? - спросил Тони, когда они отъехали.
- Он думает, что он теперь стал моим преследователем.
- Хочешь, чтобы я сказал Каю?
- Это зависит от того, хочешь ли ты, чтобы Кай вышел из себя и напал на офицера человеческой полиции?
- Это не к добру.
- Нет, - сказала Сера. - Не к добру. Не впутывай сюда Кая. Он и без того достаточно взбешён и завален делами по горло. Я справлюсь с Бентоном.
Тони пожал плечами.
- Как пожелаешь.
- Итак, не хочешь рассказать, что ты здесь делаешь? - она усмехнулась. - Или это опять из-за пицца-понедельников?
- Нет, это не из-за пицца-понедельников, хотя я бы не отказался сейчас от пиццы.
- Ага, я так и не поужинала.
Тони ткнул пальцем в большой экран на приборной панели, набирая номер Каллума.
- Эй, Тони, - ответил он почти немедленно. - Ты забрал Серу?
- Да, - ответил Тони. - Как насчёт заказать несколько пицц из пиццерии «Дом волшебника»?
- Уже сделано. Они будут через десять минут.
- Все уже в офисе?
- Дал и Райли играются в лаборатории. Кай в своём офисе.
- Что происходит? - спросила Сера.
- Привет, Сера, - сказал Каллум. Она слышала его улыбку даже по телефону. - Мы собираемся охотиться на демона. Хочешь присоединиться?
- Что ж, окей, - согласилась она. - Раз там будет пицца.