Хорошие новости заключались в том, что зверь был не таким крупным как Цербер Волк. Он был размером всего лишь с оборотня и имел одну голову. Плохие новости заключались в том, что вместо шерсти он был покрыт иголками. И эти иголки были из железа, которое отражало магию как зеркальный коридор. Что ещё хуже, зверь оказался телекинетиком. Ветки и прутья сорвались с деревьев, зазвенев висевшими там фонариками.
Сера ринулась в сторону, чтобы увернуться от роя.
- Ты какого черта творишь?! - заорала она на Тарина поверх шума трещащих ветвей.
- Если ты не уступаешь желанию, ты уступишь гневу, - ответил он. - Твоя магия и вполовину не такая восхитительная, когда она спокойна.
Он из ума выжил. Сера резко развернулась, атакуя несущегося зверя порывом ветра. Магия соскользнула с его иголок как масло по воде. Зверь, кажется, этого даже не заметил. Его мускулистые лапы несли тело вперёд, сокращая расстояние до Серы. Убегая, она сотворила огненную завесу, но зверь пронёсся прямо через неё. Перед её носом маячила стена стеклянной башни. Граница. Зверь следовал за ней по пятам. У неё закончилось пространство для манёвра - и фокусы в запасе.
Земля под лапами зверя обрушилась, проглатывая его в новообразованный кратер. Магия Кая как одеяло скользнула сверху. С безжалостной эффективностью он принялся наслаивать лёд, чтобы сделать крышку. Под ним зверь бился о замёрзшую преграду. Слои льда подпрыгивали по мере того, как зверь медленно пробивался через барьер Кая.
- Кажется, стихийная магия не очень-то хорошо работает против него, - сказала Сера Каю, когда он встал рядом с ней.
- Нет.
Она тяжело вздохнула.
- Видишь, именно поэтому я всегда беру свой меч.
- Если ты и прежде была в такой же ситуации, тогда ты должна знать, как победить зверя, - он порывом ветра собрал раскиданные ветки и бросил их поверх ледяной крышки.
- Ладно, я не была прежде в такой ситуации, но... - она наградила его тяжёлым взглядом. - Прекрати ржать надо мной, - когда он не остановился, она снова сердито зыркнула на него. - И да, вообще-то, я действительно знаю, как победить зверя.
Кай выгнул брови.
- О?
- Принеси мне мой меч, и я тебе покажу.
Его смех оборвался взрывом земли и льда, когда зверь вырвался из клетки и подпрыгнул в воздух. Сера и Кай бросились бежать в разные стороны. Зверь приземлился с силой землетрясения и немедленно ринулся за ней. Это ведь Кай поймал его в ловушку, но зверь все равно побежал за ней. Проклятый Тарин. Его игры её в могилу сведут. К Тарину рысцой подбежал второй зверь. Дерьмо.
- Если я умру, ты не сможешь устроить мне ту экскурсию по своей машине, - крикнула она сирене.
Его смех эхом прокатился по усиливавшемуся ветру.
- Ты бы просто привела с собой своего бойфренда.
Сера зарычала себе под нос. Чокнутая сирена, он ведь не остановится, пока не получит образец её крови. Да уж, не бывать этому. Меньше всего ей нужно было, чтобы её кровь Драконорожденной всплыла где-нибудь на чёрном рынке - или обычном рынке, если уж на то пошло. Магический Совет начнёт ломиться в её дверь быстрее, чем она успеет сказать «выродок».
- Мы должны подобраться к Тарину, - сказала Сера, подбежав к Каю.
- Его звери делают это весьма проблематичным.
- Ты отвлекай вон того, - сказала она, показывая большим пальцем за плечо. - Я разрушу магию Тарина.
- А защищающий его зверь?
- Я что-нибудь придумаю. Просто найди способ сбить другого зверя с моего следа.
- Как пожелаешь.
Его магия изверглась как вулкан, пропитывая его темной, примитивной силой. Нити, удерживавшие его человечность, лопнули, и он взорвался в дракона. Стволы ломались, корни выдирались из земли, крушась под его могучим чешуйчатым телом. Электрически-синие глаза Кая полыхнули порочным удовольствием, затем он поднял лапу и топнул ею по зверю. Что ж, это определённо сбивало зверя с её следа.
Сера метнулась ко второму зверю, устремляясь прямиком к Тарину. Он вскинул руки, чтобы сотворить блестящую защитную вуаль, но Сера уже держала свою магию подготовленной. Она прорвалась через его барьер и повалила его на землю, жёстко сокрушая его магию своей. Раковина, маскировавшая его магию с первой их встречи, затрещала и разрушилась, обнажая сирену. Тихая, сладкая колыбельная полилась от него, как звуки испанской гитары на нежном ветру. Его магия на вкус напоминала бисквитный тортик, присыпанный шоколадным порошком. Второй зверь тут же сел, виляя хвостом как счастливая и безобидная собака.
Тарин поднял взгляд на Серу и захлопал в ладоши.
- Изумительно. Какое шоу.
- Если пообещаешь закончить с театральными представлениями, я позволю тебе встать, - сказала она.
- Вообще-то, я весьма наслаждаюсь этой позицией.
- Сера.
Она обернулась на Кая через плечо. Он вернулся в свою нормальную форму, но нотки драконьей пряности все ещё витали в воздухе, покалывая её органы чувств.
- Слезь с него, - он каждое слово произносил так, будто это причиняло боль.
Сера посмотрела вниз и осознала, что оседлала Тарина. Упс. Когда она встала на ноги, сирена заговорщически ей подмигнул.
- Тебе это понравилось, - сказал Тарин, вставая. - Им это тоже понравилось, - он показал на других гостей вечеринки, которые хлынули в открытый дверной проход, смеясь и бегая по раскуроченной земле сада, будто им на все было наплевать. Они образовали большой круг, держась за руки и что-то напевая. Странные.
- Они под кайфом от магии, - сказала Сера. - Иной магии, не той, что прежде.
- Теперь они под кайфом от твоей магии, Сера, - сказал Тарин.
- Объясни, - рявкнул Кай.
- Я просто проводил небольшой эксперимент.
Магия Кая затрещала.
- Тебе лучше начать изъясняться связно.
- Магия в воздухе внутри - интересная смесь наркотиков. Эти наркотики выводят на поверхность магию сверхъестественных существ. Чем сильнее твоя магия, тем больше ты получаешь кайфа. Вы двое - магические электростанции, вот почему на вас повлияло так сильно. К сожалению, вы также слишком упрямы, чтобы позволить себе расслабиться и повеселиться.
Он показал на шелестящую крону.
- Тут в дело вступают эти магические фонарики. Они не только усиливают эффект наркотиков, вытягивая больше вашей магии, но они также собирают эту магию, либо чтобы распространить её на других... - он указал на безумствующих гостей вечеринки. -...либо чтобы сохранить для дальнейшего использования.
- Как много магии они могут вместить? - спросил у него Кай, его злость притихла, сменившись холодной расчётливостью.
- Все целиком и полностью зависит от того, сколько фонариков использовать, - ответил Тарин. - Для тебя и Серы я использовал двенадцать.
- И почему же тебе пришлось использовать их на нас? - потребовала Сера.
- Ранее мне не представилось шанса испытать их на ком-то столь же могущественном. Мой ассистент сказал, что вы придёте на презентацию. С чего бы мне упускать такую отличную возможность?
- Ты мог бы попросить нас о помощи, - сказала она.
- Вы могли сказать «нет».
- И поскольку мы могли сказать «нет», ты решил просто сделать это без разрешения?
- Да. Именно так.
Сера покачала головой. Гибкая мораль фейри - да и всех сверхъестественных существ, вообще-то - никогда не переставала её удивлять.
- Как много у тебя этих собирающих магию светильников? - спросил Кай у Тарина.
- Пятьдесят.
- Я куплю их все.
Глаза Тарина загорелись.
- Не мне подвергать сомнению ваши аморальные занятия... - его взгляд метнулся к Сере. -...Но что вообще можно делать с пятьюдесятью магическими фонариками?
- Мы будем ловить демона.
Тарин сжал руки.
- А потом Сера разрушит магию, связывающую демона с его носителем, отправив его обратно в ад.
- Вот какой у тебя план? - спросила Сера Кая.
- Я только что его выдумал, - он сверкнул улыбкой. - Что думаешь?
- Я думаю, это безумие, - она пожала плечами. - Но это лучше большинства моих планов из двух шагов.
- Двух шагов? - фыркнул Кай, и из его носа повалил дым. - С каких это пор твои планы стали такими сложными?
- Все просто. Шаг первый: вытащить меч. Шаг второй: убивать все мечом. Видишь? Два шага, - она усмехнулась.
- Ты забыла третий шаг, - сказал Кай. - Убрать беспорядок.
- О, нет. Мои планы заканчиваются строго на втором шаге, - сказала она. - Но ты в своём плане забыл нечто очень важное.
- А именно?
- Шаг нулевой: найти демона. Мы были так уверены, что он в Тарине. Я вроде как даже разочарована, - она наградила Тарина дерзкой улыбкой. - Мне не терпелось вышибить из него демона.
- Сера, тебе не стоит дразнить сирену, - сказал Кай с натянутым терпением. - Он подумает, что ты флиртуешь.
Сера все ещё готовила саркастичный ответ, когда Тарин сказал:
- Это её брат.
- Детектив Бентон? - спросила она.
- Он пришёл увидеть меня на Озере Монстров, вскоре после вашего ухода. Я знал, что что-то не так, когда все зомби бросились от него врассыпную.
- Аркан спустил на нас тех магов, - осознала Сера. - Должно быть, он следил за нами.
- Бентон признался в том, что он Аркан? - спросил Кай у Тарина.
- Да, конечно. Как и драконы, демоны - весьма высокомерные создания. Он хвастался тем, как Джиа и её брат призвали его, чтобы спасти её больное тело. Бентон считает сверхъестественных существ порождением дьявола, но он готов был заключить сделку с демоном ради спасения сестры. Аркан сказал, что идея призыва принадлежала Бентону. Он консультировался с каким-то сверхъестественным экспертом, который сказал ему, что единственное спасение для его сестры - это демон, - Тарин вздохнул. - Джиа была хорошим человеком. Она отказывалась выпускать в этот мир демона, чтобы спасти свою жизнь. Но её оправдание было эгоистичным для брата, и чувство вины вынудило её сделать это, потому что он не мог жить без единственного человека, который его любил. У Джиа, может, и был рак, но этот мужик реально больной.
- И Джиа все равно умерла, - сказала Сера.
- Аркан просто кипятком писал из-за этого. Он снова и снова повторял, как завладел детективом, а потом использовал его же тело, чтобы убить его сестру. Он думал, что это очень смешно, - Тарин поджал губы.
- Чего демон хотел от тебя? - спросил Кай.
- Кое-какие препараты. Он не сказал, зачем они ему, а я не спрашивал. Я... боялся, - его плечи ссутулились после этого слова.
- Здесь нет ничего постыдного, - сказала Сера. - Все боятся демонов. Ну, за исключением безумных людей.
- И я не могу сражаться с демоном.
- Это твой выбор.
- Нет, вы не понимаете. Я действительно не могу с ними сражаться. Моя магия не работает против демонов или их пленников. С другой стороны, демоны не могут вселиться в меня, и их магия не производит на меня никакого эффекта. Но это не означает, что они не могут приказать своим зверям разорвать меня на куски, если я буду слишком им докучать. Мне нужно осторожно вести себя с демонами, - страх рябью прокатился по его магии. - Особенно с этим демоном. Из всех возможных им обязательно понадобилось призвать Аркана. Вы знаете, на что он способен?
- Да, он может прорвать дыру между мирами, выпустив любого демона, - сказала она.
- Демоны - не единственное, что заточено в мирах преисподней. Там есть кошмарные вещи, звероподобные вещи, настолько ужасные, что они разрушили бы мир, если бы их не изгнали. Мы не можем позволить им сбежать, - магия Тарина бурлила и кружилась. - Я, может, и не в состоянии остановить демона, но вы двое можете. Если Аркан ещё не слишком силен, фонарики сдержат его магию, по крайней мере, на какое-то время. И если магия Серы достаточно сильна, она может разрушить связь демона с этим миром.
- Очень много «если», - Сера посмотрела на Кая. - Твоё уверенное и убеждённое изложение плана мне понравилось намного больше.
Он пожал плечами.
- Если это не сработает, то мы ничего не можем сделать. Беспокойство делу не поможет.
- Я надеюсь, - сказал Тарин. - Шанс, может, невелик, но это все же шанс.
- Вау, какая замечательная мотивационная речь, - прокомментировала Сера. - Тебе нужно почаще толкать их.
- Тебе нужно быть осторожной, - сказал ей Тарин. - Детектив следит за тобой?
- Да.
- Текущий носитель Аркана слаб. Он не обладает собственной магией. Он ищет более могущественного носителя. Например, одного из вас. При обычных условиях он не сумел бы вселиться в вас без разрешения. Вы оба слишком сильны и можете дать ему отпор. Однако если вы утратите контроль над своей магией, вы окажетесь уязвимы для одержимости.
- Это объясняет, почему Бентон продолжал пытаться вывести тебя из себя, - сказала Сера Каю. - И когда он сегодня вечером столкнулся со мной, он определённо пытался меня спровоцировать.
- Демоны превосходно разжигают примитивные инстинкты, - сказал Тарин. - Это как тёмный парфюм, влияющий на твой разум. Сильнее любого наркотика.
Что ж, это многое объясняло.
- Держите под контролем разум и магию, и вы сумеете побороть его влияние. Помните об этом, - сказал ей Тарин.
Сера наградила его тяжёлым взглядом.
- Тогда больше никаких атак магическими наркотиками.
Он вскинул руки в знак поражения.
- Даю слово сирены.
- Разве сирены не творили чары, чтобы заманить моряков на верную смерть?
- Этого не случалось уже лет сто или двести, - настаивал он.
- Только потому, что в наши дни большинство путешествует на самолётах.
Он вздохнул.
- Сера, ты меня оскорбляешь. Как я могу доказать свою верность? - забавная реплика для мужчины, который пытался соблазнить каждую женщину, встретившуюся ему на пути.
- Ты можешь пойти с нами, - сказал ему Кай. - Ты можешь помочь нам разобраться с демоном.
Тарин вздохнул.
- Хорошо, Кай Драхенбург. У меня есть несколько книг по связывающим демонов заклинаниям. Я помогу вам установить фонарики, чтобы поймать демона в ловушку. Однако остальное полностью на вас. И вы будете у меня в долгу.
***
Кай и Тони подогнали свои машины через передние ворота, чтобы погрузить магические фонарики. Они сумели втиснуть их все в танк Кая и машину Тони. Забросив их груз - и их нового союзника - в Драхенбург Индастриз, Кай отвёз Серу и Райли домой. Молчание и утомление - по крайней мере, со стороны Серы, преобладали во время поездки. Она резко проснулась, когда Райли захлопнул дверцу машины.
- Тебе нужно отдохнуть, - сказал ей Кай, когда она завозилась с ремнём безопасности. После нескольких подергиваний она сумела его отстегнуть. - Тебе понадобится твоя сила для сражения с демоном.
- Тебе тоже. Превращение в дракона тебя утомляет.
- По большей части это просто делает меня очень, очень голодным, - его губы изогнулись. - В связи с примерно пятью тысячами калорий, которые сжигает превращение.
- Неудивительно, что ты нечасто это делаешь. Ты бы похудел до одной кожи и костей, - она сжала его мощную мускулистую руку.
Его ладонь накрыла её руку сверху.
- Я хочу пригласить тебя завтра на завтрак.
- Тогда приглашай, - сказала она, усмехнувшись.
- Сера, могу я иметь честь пригласить тебя на завтрак утром следующего дня?
- Очень мило, - она промокнула глаза. - Я едва не прослезилась.
- Не могла бы ты перестать прикалываться и просто ответить мне?
- Я с удовольствием присоединюсь к тебе за завтраком, - ответила Сера. - Хотя меня немного беспокоит тот факт, что ты отказался от ужинов.
- Последние два вечера оказались к нам жестоки. Я подумал, что нам больше повезёт, если мы попытаемся провести наше свидание в другое время суток.
- Умно.
Кай наклонился через сиденье, чтобы поцеловать её.
- Хочешь, чтобы я проводил тебя до дома?
- Думаю, я доберусь сама, не встряв в проблемы, - ответила она, открывая дверцу. - Ты сейчас возвращаешься в офис?
- Да.
- Ладно, увидимся завтра утром.
Она выскочила из машины, и в соответствии со своим предсказанием, добралась до дома, все двадцать метров, не став жертвой нападения. Это должно стать новым рекордом.
Он заперла дверь, сбросила туфли, которые давно лишали её ноги всякой чувствительности, и рухнула в кровать прямо в вечернем платье.
***
Когда Сера проснулась следующим утром, Райли уже ушёл, а её живот урчал как медведь, рано поднятый из спячки. После быстрой вылазки на кухню за стаканом воды она направилась в ванную. Сначала душ, потом завтрак. Она не собиралась идти на свидание с Каем вонючкой. Хоть раз она собиралась начать их свидание чистенькой. Как она его закончит, целиком и полностью зависело от капризов вселенной.
Десять минут спустя, свежевымытая и одетая, Сера выглядела снова живой, а не гостьей зомби-выпускного. Натягивая футболку, она почувствовала его. Улыбка защекотала уголок её губ, угрожая распространиться дальше. Она поспешила к двери, даже не стараясь подавить желание подпрыгивать на ходу. Она открыла дверь ещё до того, как он позвонил.
- Входи, - сказала она, широко улыбаясь.
Даже не дожидаясь ответа, Сера схватила Кая за руку и затащила его внутрь. Как только дверь закрылась, она толкнула его к стене и прильнула к нему долгим томительным поцелуем. Она забралась руками под его футболку, царапая ногтями спину.
- Сера, - прорычал он ей в губы.
- Да? - с усмешкой отозвалась она, проводя языком по его губам.
Ладони Кая сжались на её руках, и он резко развернул её, впечатывая спиной в стену. Он вернул поцелуй, опаляя горячим тяжёлым дыханием. Его язык скользнул меж её губ, изучая её рот жёсткими ударами. Пряный, сладкий аромат дракона обжигал её нос и наполнял тело, заставляя его пульсировать необузданным желанием. Сера обхватила его ногами, желая притянуть поближе. Его магия хлынула по её шее и ниже по телу, целуя каждый изгиб, опаляя каждый нерв. Тихий стон сорвался с её губ.
- Нет, - его грудь вибрировала низким глубинным рыком. - Я пришёл не за этим.
- О? - она потёрлась носом об его ухо. - А зачем ты сюда пришёл? Сыграть пару благопристойных раундов в Гоу Фиш?[3] У меня есть колода карт на кухне, если тебя интересует, - она прикусила его шею.
Взревев, Кай схватил её руки за запястья и прижал их к стене. Драконий огонь пылал в его глазах.
- Нет, я пришёл сюда не в карты играть, - произнёс он хриплым шёпотом. - Я пришёл, чтобы отвести тебя на завтрак, раз наше прошлое свидание прервали. Снова.
- Может, у меня есть аппетит только на драконов, - сказала она, облизывая губы.
Кай тяжело сглотнул, в его глазах клубилась магия.
- Сера, ты крайне усложняешь задачу держать себя в руках.
- Хорошо, - она дёрнулась в его железной хватке, пытаясь вырваться. Его руки не поддались. - Отпусти.
- Нет.
- Я хочу тебя коснуться, - сказала Сера, раздражённо извиваясь.
- Если ты это сделаешь, я не сумею себя контролировать. И тогда мы не пойдём завтракать. Я обещал тебе свидание, и я тебе его устрою. Что бы мне ни твердили мои примитивные инстинкты.
- Я хочу увидеть побольше этих примитивных инстинктов. Плевать на завтрак. Серьёзно, - её живот зарычал, предавая её.
Его брови приподнялись.
- Ты ужасная лгунья.
- А ты упрямая задница, - парировала она, эхом повторяя слова её драконицы с... всего лишь вчерашнего вечера? А кажется, прошёл миллион лет. Её живот снова заурчал.
«Предатель», - мысленно сообщила ему Сера.
- Теперь ты готова идти? - спросил Кай, поднимая с пола упавшую розу. Она выглядела точно так же, как роза со вчерашнего свидания. И позавчерашнего. Казалось, они превращались в традицию. Может, они даже закончат свидание до того, как счёт дойдёт до сотой розы.
- Полагаю, я голоднее, чем думала, - она слабо улыбнулась. - Как насчёт завтрака?
***
Кай привёл Серу в небольшую закусочную на южном краю Пресидио. Она называлась «Магические Блинчики». Единые в своей паранойе, они сидели за столиком рядом, откуда открывался отличный вид на единственный вход в помещение. Она заказала блинчики. Он заказал картошку и сосиски.
- Как ты можешь прийти в ресторан под названием «Магические Блинчики» и не попробовать блинчики? - поддразнила его Сера.
Она прекрасно знала, что Кай не ест блинчики. И он знал, что она это знала. Они не раз это обсуждали. Это забавно. Но вместо подшучивания на ней, как раньше, лицо Кая оставалось серьёзным.
- Я выбрал это место, потому что ты любишь блинчики, Сера.
Её сердце перевернулось и плюхнулось совсем как блинчик. Сера быстро замаскировала это, отрезав кусочек блинчика и сунув его в рот. Ммм, блинчики на кефире. Кай все ещё наблюдал за ней с серьёзной маской. В последнее время он часто этим занимался.
- Так что, есть новости от Тарина? - спросила она между укусами.
- Он в офисе, все ещё работает над объединением фонариков в ритуал, связующий демона. Я разместил его в твоём будущем офисе.
- Ха-ха, - она подцепила ягодку черники с блинчика. - Я упоминала, что на этой неделе встречаюсь с Симмонсом?
- Чтобы убедиться, что тебе заплатят за ту работу с Наоми, надеюсь.
- В «Хаосе» работа так не делается, - сказала ему Сера. - Ты не можешь сделать работу без его ведома, а потом попросить за неё оплату.
- Возможно, так говорит вам Симмонс, но всегда есть место для манёвра. Ты договариваешься о новых условиях контракта. Ты можешь сделать оплату той работы частью этих переговоров. Симмонс видел твои магические рейтинги. Он хочет тебя удержать. Если ты надавишь достаточно сильно, он прогнётся, - он стащил с её тарелки сосиску. - Скажи ему, что если он будет плохо себя вести, ты уйдёшь работать на меня.
- А если он подловит меня на слове?
Кай широко улыбнулся.
- Тогда мы оба в выигрыше.
- Я не уверена, что убеждение такого скряги как Симмонс стоит мигрени, которую я получу в результате, - сказала она. - Эта работа важна для Наоми. Я могу позволить себе сделать одну работу, чтобы помочь подруге, и не получить за это денег.
Кай выразительно посмотрел на её разваливающиеся ботинки.
Она игриво шлёпнула его своей розой.
- Ты до ужаса беспокоишься о моей обуви.
- Если твоя обувь развалится, ты не сможешь достаточно быстро убежать, когда в следующий раз встрянешь в проблемы, - спокойно ответил он. - Упомянутые ботинки ремонту не подлежат. Никакое количество клейкой ленты или суперклея их не спасёт. И поскольку ты не позволишь мне ничего тебе купить, мне нужно удостовериться, чтобы у тебя были деньги, чтобы купить все самой.
Сера нанизала стопку кусочков блинчиков на вилку.
- Я позволяла тебе покупать мне вещи в Нью-Йорке.
Кай насмешливо фыркнул.
- Потому что я убедил тебя, что спонсоры постоянно это делают.
- А они не делают?
- Делают, конечно, - он широко улыбнулся. - Если у них есть скрытые мотивы.
- Скрытые мотивы? Ты имеешь в виду, заставить меня убивать кучу монстров для тебя, чтобы вся магическая элита задолжала тебе услуги?
- Среди прочего, - сказал Кай. От его опаляющего взгляда у неё пробежали мурашки до самых пальчиков на ногах.
Сера наклонилась поближе.
- Я знала, что драконы несут проблемы.
- Да, - сказал он, касаясь её губ своими. Ммм.
Колокольчик над входной дверью звякнул, возвращая Серу на землю. В закусочную вошёл Тони, за ним последовали Каллум и Дал. Они были одеты так, будто готовились проникнуть во вражеский оплот - иными словами, точно так же, как обычно.
- Ты просил их прийти сюда? - спросила Сера у Кая.
- Нет.
- Они направляются прямо к нам. Нашему свиданию это ничем хорошим не светит.
- Нет.
- Тебе больше сказать нечего?
- Нет, - Кай скрестил руки на груди и наградил её сокрушительной улыбкой. Или, возможно, это адресовалось бойцам. Она определённо выигрывала от вида его груди, напрягшейся под футболкой.
- Босс, - сказал Тони, вставая перед их столиком. - Аркан снова нанёс удар. Ещё пять тел с его меткой.
- Теперь он убивает чаще. Как у Тарина успехи с фонариками?
- Медленно. К вечеру, возможно, он даст нам что-то. Я подумал, что ты захочешь знать, - сказал Тони. - Теперь мы собираемся перекусить.
Он отошёл с Каллумом и Далом, занимая столик в другом конце закусочной.
- Ооу, как мило. Они предоставляют нам немного уединения, - она подалась вперёд и взяла Кая за руки.
- Именно поэтому я так много им плачу.
Сера улыбнулась.
- За то, что они милые?
- За то, что они незаметные.
- И за вырубание плохих парней.
- И это тоже.
- Так вот, мы снова одни, - сказала она, проводя по вороту его футболки. - Чем займёмся, милый?
Его рука поймала её ладони.
- Это моя реплика.
- О, серьёзно? - Сера облизала губы. - Милый, - повторила она.
Его губы поглотили её смех; его руки массировали кожу её головы успокаивающими движениями. Но она не хотела успокоения. Она хотела яростности. Так что она обрушила на него свою магию. Кай ударил в ответ.
Ударная волна от столкновения их магии огнём прокатилась по их венам, выстреливая изумительными волнами по каждой клеточке её тела. Магия Серы гудела, вибрируя в ней. Подождите, нет. Вибрация исходила из её кармана.
- Секундочку, - сказала она Каю, вытаскивая телефон. Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоить бешено бьющийся пульс.
Кай откинулся назад, выглядя вполне довольным собой. Не будь этот мужчина таким аппетитным, он был бы невыносимым.
Сера показала ему язык.
- Алло? - ответила она на звонок.
- Сера, - из телефона донёсся голос Наоми. - У меня есть местоположение пиратов. Встречаемся на Пирсе 41.
- Я буду там, - сказала она и повесила трубку. Она бросила на Кая извиняющийся взгляд. - Похоже, наше свидание опять прервали.
Он взглянул на часы.
- То есть ты говоришь, что у меня больше нет оправдания пропускать встречу с Человеческими Ресурсами в час дня?
- Мы посреди демонического кризиса, а они назначают встречи с тобой?
- Бюрократия будет жить. Хотя, возможно, я придумаю причину отменить встречу, - его глаза задумчиво поднялись к потолку. - В конце концов, мне действительно нужно проверить Тарина и эту связующую демона церемонию, - он сунул в рот последний кубик картошки. - Поколотишь за меня каких-нибудь пиратов?
- Ты же знаешь, что да, - Сера поцеловала его. - Увидимся позже?
Кай обвил рукой её спину, притягивая её для очередного поцелуя.
- Конечно. Мы закончим наше свидание, даже если это нас убьёт.
Глава 14. Остров Фейри
Сера смотрела на воду, в сторону стены деревьев, возвышавшейся с того края острова, к которому приближался паром. Мерцающая роса покрывала огромную листву и медленно капала по шероховатым стволам как розовая кристальная патока. Воздух сделался густым от влаги и магии. Он гудел - как хор поющих птиц и порхающих крыльев. Остров Фейри.
Рядом с ней вздохнула Наоми.
- Теперь уже недолго.
- Уверена, твоя семья будет рада вновь тебя увидеть.
Наоми издала несогласное фырканье.
- Может, есть другой способ.
- Нет.
- Я знаю, - Наоми вздохнула.
Технические волшебники «Хаоса» таки добились результата. Они отследили вампиров-наёмников до встречи с бандой магов, одетых в головные платки и плащи - и щеголявших нешуточной подводкой для глаз. Принцы Сумерек. Согласно камере видеонаблюдения из близлежащего ресторанчика, пираты погрузили детей на корабль и отплыли на Ангельский Остров. С таким же успехом они могли отплыть на луну.
Общественные лодки и паромы больше не плавали на Ангельский Остров. Как и частные лодки. Только не после всех этих загадочных несчастных случаев. Люди говорили, что остров проклят духами иммигрантов, погибших там. Кажется, это не беспокоило пиратов, которые основали свои базы на острове после того, как туда перестали ходить лодки. В нынешнее время единственный путь на Ангельский остров или с него зависел от благословения пиратских капитанов. На башнях были установлены пушки, чтобы отпугивать нарушителей. Если бы члены Магического Совета просто нашли в своём занятом расписании несколько минут, они могли бы сделать что-нибудь с пиратским захватом бухты.
Поскольку Сера и Наоми не сумели убедить кого-нибудь отвезти их на Ангельский Остров, они выбрали второй вариант: поймали попутку до Фейри Острова. Уступая по размерам близлежащей пиратской гавани, Фейри Остров являлся коммуной фейри, магов и гибридов. Их основным посылом была вера в естественный образ жизни и магию. Сверхъестественные существа и люди со всех окрестностей посещали остров для недельного отдыха.
- Я не уверена, что это хорошая идея, - сказала Наоми, стискивая поручень, пока паром заходил в доки. - Она не поможет нам добраться до Ангельского Острова.
- Пираты похищают детей-гибридов, таких же, как те, что живут здесь. Рано или поздно, они нацелятся на этот остров.
- Не пытайся внести путаницу с помощью логики, Сера.
Сера наградила её ободряющей улыбкой.
- У нас не очень-то есть выбор. Больше никто не доставит нас на Ангельский Остров, - более того, несколько капитанов кораблей расхохотались им в лицо.
- Ладно, - Наоми промаршировала по трапу с мрачной решительностью на лице. - Пошли на встречу с моей семьёй.
***
Кожа и сталь Серы были действительно неуместны на Фейри Острове. И все же местные, мимо которых они с Наоми проходили по извилистой лесной тропке, улыбались им исключительно дружелюбно. Некоторые из них даже выкрикивали приветствия в адрес Наоми. Это совсем не напоминало холодный приём, который, по словам Наоми, они должны были получить. Обитатели Фейри Острова, может, и были разношёрстными со своими собственноручно изготовленными домами, но они определённо не были недружелюбными.
Наоми остановилась перед деревянным домом, который пах лавандой и горящей листвой. Мужчина в блестящей рубиново-красной рубашке стоял перед дверью, его мощные загорелые руки сложены на груди. Высокие деревянные факелы были воткнуты в землю по обе стороны от него. Хоть полуденное солнце все ещё не опустилось с неба, факелы горели огнём фейри. Кристальное пламя трепыхалось в воздухе, мерцая как скопление синих звёзд.
- Эш, - сказала Наоми, встречаясь с ним взглядом.
Эти глаза из зелёных сделались золотыми.
- Наоми, - он медленно опустил подбородок. - Тебе не стоило приносить сюда проблемы.
Она вздохнула.
- С чего ты взял, что я принесла проблемы?
Он указал на её кожаную одежду, затем на клинки, пристёгнутые к её рукам, бёдрам, да практически всюду.
- Ты всегда приносишь проблемы, - его взгляд переместился на Серу. - Кто твоя подруга?
- Это Сера, моя напарница в «Хаосе».
- Кто из вас приносит больше хаоса? - спросил он.
- Я, - хором ответили они.
Эш усмехнулся. Что ж, у него хотя бы имелось чувство юмора.
- Мне нужно увидеться с мамой, - сказала ему Наоми.
- Не уверен, что это хорошая идея. Она все ещё дуется за то, что ты сбежала на прошлых выходных.
- Само собой, я сбежала. Она продолжала запихивать меня в комнаты с этим обкуренным хиппи. Ты бы тоже сбежал.
- Наша мать воображает себя свахой, - ответил он. - Как по-твоему, почему я так быстро нашёл себе пару?
Жёсткий взгляд Наоми смягчился.
- Как Нерида?
Он улыбнулся так широко, что солнце отразилось от его белых зубов.
- Беременна.
Его взгляд метнулся к женщине, петлявшей меж деревьев и творившей магию фейри на листья и ветки. Слово «беременна» едва ли адекватно описывало её. Её обнажённый живот был круглым, как рождественский шарик - и также украшен мерцающими петлями магических татуировок.
- Мы ожидаем двойню, - добавил Эш, улыбаясь ещё шире.
- Всего двойню? - переспросила Наоми. - Её живот увеличился вдвое с прошлых выходных.
- Тише. Если ты скажешь об этом Нериде, это втемяшится ей в голову, - сказал ей брат и повернулся к Сере. - А ты сама одна из двойни, не так ли?
- Я... Откуда ты знаешь?
- У тебя есть этот вид. Как будто ты часть большего целого.
- Игнорируй моего брата. Он такой чудик, - Наоми взяла Серу за руку и прошмыгнула мимо Эша в дом.
Они вошли в огромный холл, густо окутанный влажностью и магическими травами. Цветочные венки и гирлянды висели на стенах и свешивались с потолка. Длинные деревянные столы и лавки обрамляли три стены комнаты; узкая шёлковая скатерть свешивалась с каждого из них. Между столов гладко скользили фейри и маги, сервируя их узорчатыми тарелками и начищенным серебром. Середина комнаты оставалась открытым и была достаточно просторной для танцевальной площадки. Более того, двое работников устанавливали огромные колонки.
- Я думала, это место целиком сводится к естественной жизни без технологий, - прошептала Сера Наоми, кивая в сторону колонок.
- Мы всегда делали исключение для танцевальной музыки, - глаза Наоми заискрились магией. - Ты знаешь, как фейри любят веселиться.
- Мы, маги, тоже любим, - с девичьей улыбкой сказала женщина, стоявшая во главе стола.
Ей было немного за тридцать. Гладкие тёмные волосы убраны в высокий конский хвост, а сама она была одета в облегающее миниатюрное красное платье, имевшее планы превратиться в купальник. Оно заставило бы покраснеть даже самую отчаянную девочку-подростка. Впрочем, не двух девочек-подростков, стоявших возле неё. Они обе были одеты в такой же наряд, одна - в бирюзово-зелёный, другая - в сапфирово-синий. Возможно, они одевались вместе.
- Привет, тётя Кора, - сказала Наоми, целуя женщину в красном платье в щеку.
- Наоми. Разве мы не спугнули тебя? Уже вернулась за добавкой? - смех Коры звенел как серебряные колокольчики.
- Сера, это моя тётя Кора, - сказала ей Наоми. - А это мои сестры Айви и Руби, - она указала на девочку с темными косичками, затем на ту, что с рыжими кудрями. Они выглядели лет на шестнадцать-семнадцать.
- Ты нам что-нибудь принесла? - спросила Руби, поправляя шёлковый шарфик в цветочек.
- Музыку? - добавила Айви.
- Пиццу?
- Одежду?
- Мальчиков?
- Мама конфисковала тех, что ты принесла в последний раз.
- Не припоминаю, чтобы приносила вам мальчиков, - сказала Наоми.
- Нет, не мальчиков, - Айви захихикала. - Мама конфисковала одежду. Она назвала её неподобающей.
Наоми выразительно посмотрела на их наряды в облипку.
- О, видимо, с этими все хорошо, потому что они сделаны из натуральных растительных тканей, - Руби закатила глаза.
- Вы испытываете, насколько далеко вы можете зайти.
- Конечно, - сказала Айви. - Это же наша работа. Мама практически так и сказала.
- Практически так и сказала? Что она на самом деле сказала? - спросила Наоми.
- Что наша работа - записывать выпуск продукции на полях Бриллиантовой Лилии с западной стороны. Мы можем сделать это за пять минут в день, - сказала Руби.
Айви кивнула.
- Что оставляет нам 1 435 минут каждый день для испытания границ.
- Эй, гении. Вы забыли кое-что важное в своих расчётах, - сказала им Наоми.
Брови девочек подскочили в унисон.
- О?
- Вам иногда нужно спать.
- Наоми, умоляю, - Руби щёлкнула языком. - Не сбивай нас с толку любительскими испытаниями границ.
- Истинный профессионал знает, как испытывать границы во сне.
- Все дело в мультизадачности.
- Именно.
- Просто представьте, чего вы могли бы достичь, если приложили бы столько усилий к учёбе, а не к выбешиванию своей матери, - сказала Кора.
Айви бросила на неё взгляд, полный ужаса.
- С чего бы нам такое делать?
- Кроме того, - добавила Руби со смущённой улыбкой. - Ты и сама немало усилий прикладываешь к выбешиванию мамы, тётя Кора.
- Дразнению, не выбешиванию. Есть большая разница, - сказала им Кора. - Однажды, когда вы станете старше и мудрее, возможно, вы поймёте.
- Хмм, - сказали девочки, задумчиво подняв глаза к потолку.
- Короче, где мама? - спросила их Наоми.
- Она ищет пропавший ящик Нектара Серебряное Сердце, - сказала Айви с выражением абсолютной невинности.
Руби рядом с ней закашлялась.
- Я так понимаю, вы двое не имеете отношения к этому пропавшему ящику?
Айви улыбнулась.
- Конечно же нет.
- Никого же не тошнит от этого гнусного напитка, который по её настоянию подают каждый вечер пятницы.
- Не в этот вечер пятницы, - пробормотала Айви себе под нос.
Одна из боковых дверей распахнулась, и золотой поток мерцающего света хлынул в коридор, за которым последовала женщина, выглядевшая как более взрослая версия Коры. На темных волосах до плеч она носила красный ободок и такую же накидку поверх хлопкового платья. Как и у Коры, её магия выдавала в ней чистокровного мага. Она пахла сладкими жареными каштанами и гуд<