Они завернули на парковку Драхенбург Индастриз сразу же за жёлто-красным грузовиком пиццерии Дома Волшебника. Тони заплатил доставщику, затем они с Серой отнесли коробки с дымящейся пиццей на 28 этаж. Помимо их двоих в лифте ехало восемь очень больших пицц.
- Кай, Райли, я и вас трое. Это восемь пицц на шесть человек, - сказала Сера Каллуму, когда поставила свою стопку на его стол - ну, один из его столов. У него их было четыре, по одному в каждом краю комнаты. Подносы со всевозможной электроникой лежали на каждом дюйме свободного пространства на столах. Сере пришлось поставить их друг на друга, чтобы освободить место для пиццы.
- Ты абсолютно права, Сера, - сказал Каллум, кивая. - Я заказал недостаточно пиццы.
- Я все ещё гадаю, где мы должны их съесть, - сказал Тони, доставая кусок пиццы из верхней коробки. Горячий расплавленный сыр и масло капали с куска, источая вкусноту. Сера схватила и себе кусочек.
- Мы всегда можем пойти в твой офис, - сказал Каллум.
- И запачкать маслом все мои бумаги?
- Ну, сейчас ты пачкаешь маслом всю мою электронику.
- Видите, вот поэтому я не соглашался на пицца-понедельники, - сказал Кай, входя в кабинет Каллума. Он открыл коробку и схватил кусок. - Беспорядок.
- У нас есть кафетерий, - напомнил ему Тони.
Кай фыркнул.
- И как часто ты им пользуешься?
- Всякий раз, когда я не слишком занят, - ответил Тони.
- То есть никогда, - сказал Дал, входя в комнату с Райли. Они оба взяли по куску из коробки.
Каллум тоже взял себе пиццы.
- Ты слишком загружаешь нас работой, - сказал он Каю.
- И слишком мало платишь, - добавил Дал.
- Хватит ворчать, - сказал Кай. - Я никогда не уговорю Серу прийти работать на меня, если она слышит только о том, как тут плохо.
- Ты в любом случае никогда не уговоришь её работать на тебя, - сказал Каллум.
Райли кивнул.
- Без пиццы - нет.
- Сера - женщина не промах. Готов поспорить, она может уговорить тебя не только на пиццу, - сказал Тони.
- Попроси его сделать бассейн в здании, - сказал Каллум. - Попроси, попроси.
- Попроси, попроси, - эхом вторили Дал и Тони.
Сера повернулась к Каю и сказала:
- Я хочу бассейн в здании.
Бойцы наградили Кая тройными улыбками. Он лишь изумлённо покачал головой и взял ещё один кусок пиццы. Следующие несколько минут они вшестером были слишком заняты поеданием пиццы, чтобы разговаривать. Сера дразнила Каллума из-за восьми пицц, но не было ничего смешного в ожесточённой эффективности, с которой Кай и бойцы поглощали еду. Они расправились с шестью коробками, и ни один даже не замедлился.
- Тебе удалось упрятать ту вампиршу за решётку? - спросила Сера у Кая, как только наелась от души. Она больше не могла съесть ни кусочка без риска взорваться. - Клодин Эверкаст, кажется, так ты её назвал?
- Да. Её переводят в Атлантис.
- Ты уверен, что эта тюрьма надёжна? В конце концов, Финн без проблем удрал.
- Мой злополучный кузен заручился поддержкой одного из самых опасных и могущественных магов в мировой истории. Я нахожу крайне маловероятным, чтобы у Клодин были похожие связи. За свои долгие столетия жизни неразборчивой наёмницы она взбесила слишком много сверхъестественных существ.
- Ага, мы, наёмники, которые придирчиво выбирают, кого им убить - куда безопаснее.
Он фыркнул.
- Я слышал о твоей стычке в замке вампиров.
- О? Наоми говорила с тобой? - спросила Сера, и её пульс заколотился под кожей. Она была вполне уверена, что Наоми не раскроет её секрет Каю, как бы она ни думала, что ему следует знать. Но «вполне уверена» - это не то же самое, что «совершенно уверена». Совершенно разные вещи.
- Нет, - ответил он, и она облегчённо выдохнула. Кай заметил это, но что он об этом подумал, неизвестно.
- Сера, все слышали о тех вампирах, - сказал ей Тони. - Вы с Наоми спасли много детей. Новости о похищениях дошли до Совета.
- Где-то там все ещё остались дети, - мрачно сказала. - Наоми заставила техников «Хаоса» просматривать любые записи камер наблюдения в той местности, ища намёки, куда могли отчалить пираты после того, как забрали детей у вампиров. У них некоторые проблемы. Кто-то отключил городские камеры наблюдения на пирсах.
- В последнее время это случается часто, - сказал Кай, взглянув на Каллума.
- Я покопался в записях камер этого здания с прошлого вечера, - Каллум слизнул сыр с пальцев. - Но запись прервалась за несколько часов до смерти Джиа. Не осталось запасных копий.
Кай издал звук, напоминавший нечто среднее между рычанием и вздохом.
Сера взяла его за руку.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Да. А что?
- Совет послал в Замок свою команду полчаса назад. Они нашли подвал и полный гараж мёртвых обезглавленных вампиров. Я видел фотографии. Похоже на работу твоего меча.
- Ты знаком с работой моего меча?
- У тебя узнаваемый стиль.
- Даже в том, как обезглавливаю монстров?
Его глаза блеснули.
- Даже в том, как ты обезглавливаешь монстров. Но и во многом другом тоже. Ты дерёшься с грацией и элегантностью. Это прекрасно.
- Грацией и элегантностью? Надеюсь, мы говорим уже не обезглавленных вампирах.
- Нет, - его большой палец поглаживал её ладонь медленными кругами. - Ты уверена, что ты в порядке?
- Нормально, - Сера сделала глубокий вдох, подавляя вспышки воспоминаний. Обезглавленные вампиры не сочетались с пиццей. - Они захватили детей. Причиняли им вред. Я должна была остановить их. А единственный способ остановить подпитываемого демонами вампира - это обезглавливание.
- Я слышал, растаптывание тоже хорошо работает.
Она фыркнула.
- Жалко, что тебя со мной вечером не было.
- Да.
Она улыбнулась ему, затем повернулась к Тони.
- Откуда ты знал, где меня искать?
- Это было просто, - он слизнул масло с кончиков пальцев. - Я просто следовал за воем полицейских сирен и криками умирающих монстров.
Ха-ха.
Тони широко улыбнулся.
- Просто шучу, Сера. Мы слышали по полицейскому радио, что вы с Наоми привезли похищенных детей в «Хаос».
- Должно быть, детектив Бентон тоже это услышал.
Глаза Кая пульсировали холодным пламенем.
- Детектив Бентон?
- Ничего не было, - сказала Сера.
Кай посмотрел на Тони.
- Бентон подловил её снаружи «Хаоса», - сказал он.
- Предатель, - пробормотала она.
- Я не могу врать своему боссу, - его улыбка сделалась злобной. - Теоретически, ты тоже не можешь, поскольку сейчас выполняешь работу для Кая. Ты должна делать, что он скажет.
Самодовольное удовлетворение прокатилось по магии Кая. Синие как глубины океана и такие же смертоносные, его глаза не отрывались от Серы.
- Тони, напомни мне дать тебе прибавку к зарплате.
- А бассейн я тоже получу?
- Не испытывай судьбу.
Райли и бойцы захихикали. Сера сложила руки на груди и встретила взгляд Кая с холодным безразличием - ну, со своим лучшим его воплощением, по крайней мере. Кай, кажется, нашёл это крайне забавным. Он зеркально повторил её позу, вот только его мышцы были намного крупнее. Сера упрямо не опускала глаза. Пускать слюни во время соревнования по гляделкам - не очень-то круто.
Взгляд Тони заметался между ними.
- Мне продолжать брифинг или вы хотите поплевать друг другу под ноги и пошвыряться мебелью?
- Не в этой комнате! - запротестовал Каллум. - Тут очень много хрупкого оборудования.
- Не надо ни в кого плевать и кидаться, - сказала Сера. - У нас все нормально.
Кай кивнул. Его взгляд так и не дрогнул. Он действительно напрашивался. Сера медленно провела языком по губам, что заставило его магию всколыхнуться взрывом фейерверков. Дразнить дракона опасно - но так весело.
- Мы с Каллумом проверили телефонные и банковские данные Джиа, - сказал Тони. - За эту неделю она несколько раз звонила Тарину Дюпонту, родителям, брату, нескольким человеческим друзьям, в офис доктора... Банковские записи более интересны. Вдобавок к Мятому Бархату, который она купила в «Седьмом Небе», она также купила Солнечную Листву в другом магическом магазине прошлой ночью.
- А Кровавую Розу она взяла из Ледяного Леса, - сказал Каллум. - Мы обнаружили несколько свежесрезанных стеблей. Исследователи говорят, что эти розы не планировалось срезать ещё несколько дней.
- Чем дольше ты ждёшь, тем сильнее препарат, - пояснил Дал. - Кроме того, они все ещё пытаются решить проблему с Кровавой Розой. Магия начинает выветриваться, как только цветок срезан. Это не очень практично.
- Мы также нашли на полу в Ледяном Лесу пепел от сгоревших препаратов, - продолжил Тони. - Мы нашли тот же пепел на её одежде и пальцах. Мы полагаем, что она отправилась в Ледяной Лес, чтобы собрать несколько Кровавых Роз, затем сожгла их и два других препарата вместе, чтобы призвать демона. Судя по тому, как все выглядит, она сознательно приглашала демона вселиться в неё.
- Иными словами, она сошла с ума, - сказала Сера. - Что насчёт демонической метки? Вы выяснили, что это за демон?
- Символ совпадает с меткой убийства, совершенного демоном Арканом, - сказал Райли. - Мы с Далом нашли ту же метку на нескольких телах, полученных от полиции.
Значит, демон быстро кормится, чтобы набрать полную силу. Фантастика.
- Книги по демонам упоминают, что Аркан имеет несколько адских питомцев, включая того, с которым мы сражались сегодня, - продолжил Райли. - И у Аркана есть иная сила: способность управлять разумом магов, направляя их как машинки на пульте управления.
- Это звучит знакомо, - сказала Сера Каю.
- Должно быть, демон послал тех магов напасть на нас на Озере Монстров, - ответил он. - Аркан ещё не в полной силе. Он не полностью просочился в наш мир. Он все ещё между мирами, в данный момент является пассажиром в чьём-то теле. Наполовину в своём мире, наполовину в нашем, он все равно контролирует своего носителя с другой стороны. Вот почему мы не можем учуять его магию. Будь он уже полностью здесь, мы никак не могли бы не почувствовать его. Мы бы ощутили его магию даже на другом конце города. И к тому времени было бы уже слишком поздно. Вся его сила обрушилась бы на город.
- Что ещё может делать этот демон? - спросила Сера.
- Как только он наберёт полную силу и пустит корни в этом мире, Аркан сможет проникнуть в глубины преисподней, - сказал Райли.
- То есть он сможет выпустить других демонов в наш мир?
- Да.
- Плохо, плохо, плохо, - сказала Сера. - Как нам его остановить?
Кай сложил руки вместе.
- Мы должны найти тело носителя Аркана и изгнать демона.
- Но как нам найти Аркана, если мы его не чувствуем?
- Нам нужно выяснить, кто был с Джиа, когда она призвала демона. Это и есть носитель Аркана, - сказал Кай.
- Демон решил не вселяться в Джиа, и мы, кажется, знаем, почему, - пояснил Дал. - У неё был рак.
- Разве рак не был вызван демоном? - спросила Сера.
- Поначалу мы тоже так думали, потому что некоторые демоны поглощают свою жертву через болезнь, но Аркан не из числа таких демонов. Его магия не может распространять болезнь, - сказал Дал. - Кроме того, Каллум взломал компьютер врача Джиа, и там были данные об её состоянии. Она узнала о раке всего несколько недель назад. Он уже довольно сильно распространился. Ей оставалось жить не больше нескольких месяцев.
- Так вот почему она призвала демона, - сказал Райли. - Демон исцеляет тело носителя от всех болезней и травм.
- Но когда Аркан пришёл, он увидел более заманчивую мишень - того, кто ей помогал, - сказал Дал. - Вероятно, кого-то более сильного или с большим количеством магии, кого демон посчитал лучшим носителем для себя. Этот человек должен был стоять прямо рядом с ней во время призыва. Только что пришедшие демоны слабы. Если они немедленно не вселятся в живого носителя, они выскакивают обратно в преисподнюю.
- То есть, по сути, Аркан вторгся в другого человека, превратил Джиа в закуску для демона, затем растворился в ночи, - подытожила Сера.
- Да, - подтвердил Дал. - И с тех самых пор он высасывал жизнь из других людей. С каждой новой истощённой жертвой он становится сильнее и глубже проникает в наш мир. Он продолжит убивать людей, пока не достигнет полной силы.
И в тот момент он раскроет врата ада, выпуская в мир демонический потоп.
- Как нам выяснить, кто носитель? - спросила Сера.
- Тяжёлым путём, - сказал Тони. - Нам придётся составить список подозреваемых и выследить их.
- Ты составляй список, - сказал ему Кай. - У меня уже есть подозреваемый: Тарин Дюпонт. Он обладает достаточно мощной магией, чтобы создать барьер, блокирующий зомби, и все же почему-то ни Сера, ни я не можем уловить достаточно магии, чтобы прочесть его. Несколько недель назад, как раз примерно в то время, когда она узнала о болезни, Джиа внезапно порвала с Мерисом, чтобы вернуться к Тарину. Он единственный регулярный посетитель Озера Монстров, так что он определённо достаточно безумен, чтобы попытаться призвать демона.
- Ок, давайте пробежимся по этому сценарию, - сказала Сера. - Джиа узнает, что ей осталось жить всего несколько месяцев. Она знает, что у Тарина есть несколько мощных препаратов, и думает, что один из них может ей помочь.
- Вот только нет никакого магического лекарства для рака, по крайней мере, не на финальных стадиях, - сказал Дал.
- Джиа этого не знает. Она знает лишь то, что Тарин может быть её единственным шансом на выживание. Так что она бежит в его офис, но они говорят ей, что он на Озере Монстров. Она не может ждать, так что отправляется туда, искать его. Они воссоединяются, он обещает помочь, а затем, чтобы отпраздновать, они занимаются сексом по всему гаражу Тарина.
- Последняя часть была обязательной? - спросил Райли.
- Для Тарина - да, я уверена. Этот мужик немного распутный, - сказала Сера.
- Немного? - глаза Кая прищурились до опасных щёлочек. - Он предлагал тебе заняться сексом в его машине.
Райли фыркнул.
- Он предложил это Сере в твоём присутствии? - уточнил Тони с невозмутимым лицом.
- Да.
Каллум и Дал затряслись от подавляемого смеха.
- В любом случае, - громко сказала Сера. - После свидания Тарин говорит Джиа, что ни одна магия в этом мире не может её исцелить, но они могут призвать демона из другого мира. Демонического мира. Они все делают вместе. Джиа покупает два ингредиента для заклинания, но ни она, ни Тарин не могут достать третий, Крем Бездны. Джиа говорит ему, что Драхенбург Индастриз выращивает нечто подобное, Кровавую Розу. Лепестки утрачивают магию сразу после срывания, так что Джиа и Тарин решают провести церемонию прямо в Ледяном Лесу. Наступает ночь. Они призывают Аркана, но когда демон оказывается здесь, он видит два варианта: умирающего человека и могущественное сверхъестественное существо. Кого он выбирает?
- Более могущественный сосуд, - сказал Райли.
- Верно. Аркан завладевает телом Тарина. Его тело и магия сильнее, даже достаточно сильны, чтобы защитить ослабленного демона. Он кормится и набирает силу, и никто даже не подозревает, что сюда прорвался демон. Полиция ни о чем не догадывается, а сверхъестественное население отрезано от расследования. Все идёт точно по плану - а потом два любопытных следователя приходят к нему на Озере Монстров. Это мы, - сказала она Каю.
- Мило.
- Аркан решает, что оставлять нас в живых слишком опасно, - продолжила Сера. - Он захватывает контроль над разумом нескольких магов и направляет их на нас.
- Милая история, - сказал Тони. - Как думаешь, это правда?
Она пожала плечами.
- Полагаю, мы должны выяснить.
- Он все ещё прячется на Озере Монстров? - спросил Райли.
- Да, если он умён, - сказал Дал. - Это место, где никто его не потревожит, даже зомби. Он может выходить, когда ему нужно кормиться, а в остальное время он может выжидать и набирать силу.
- Должно быть, тогда он не очень умный демон, - сказал Тони, постукивая по телефону.
Карман Кая завибрировал. Он вытащил телефон и взглянул на экран.
- Приглашение на вечеринку в офисном здании Тарина Дюпонта. Он презентует свою новейшую линию препаратов крупнейшим магическим корпорациям Сан-Франциско, - его глаза пробежались по экрану. - Это сегодня.
Тони кивнул.
- В полночь.
- Ты уверен, что вечеринку не отменили, Тони? - спросила Сера. - Ну, знаешь, на основании того, что хозяин одержим демоном.
- Ассистент Дюпонта звонил мне сегодня, спрашивая, появится ли Кай сегодня на вечеринке.
Кай посмотрел на Серу.
- Как насчёт побыть моей парой на вечеринке Тарина Дюпонта?
- С удовольствием, - она скромно улыбнулась. - И у меня даже есть идеальное платье для такого случая.
- Мы можем загнать его в угол после презентации, - губы Кая изогнулись в коварной улыбке. - И вышибить из него демона.
- Это может быть ловушкой, - предостерёг их Тони.
Сера похлопала по мечу.
- Именно поэтому я беру с собой подкрепление.
Глава 12. Император Ада
Одетая в облегающее красное платье и серебристые туфли, Сера стояла у окна, которое занимало целую стену офиса Кая. Отсюда ей открывался захватывающий вид на город и бухту, которая раскинулась за зданиями и дорогами. Она глубоко вздохнула, упиваясь умиротворённой красотой, пока ещё была возможность. Через несколько минут, как только бойцы разберутся с техническими штучками, они опять бросятся на линию огня.
- Ты прекрасно выглядишь, - сказал Кай, подходя к ней. Он был одет в чёрный костюм, очевидно, являвшийся смокингом. Гладкая ткань обнимала его тело как слой жидкой тьмы. Смокинг? Это выглядело слишком сексуально для такого старого пыльного слова.
- Ты тоже. Выглядишь красиво, - поправилась она. - В мужественном и драконьем смысле, конечно.
Тихий смешок слетел с его губ. Его рука прошлась по её пояснице и остановилась на бедре.
- Я обожаю это платье.
Сера повернулась к нему, смыкая руки за его шеей.
- Это не слишком?
- О, тут определённо слишком много ткани, - кончики его пальцев поймали разрез на её бедре. - С этим я тебе могу помочь.
В её сознании ткань треснула как молния, когда он сорвал юбку её платья и швырнул её на стол в порыве огненной страсти. Сера отбросила эту фантазию подальше, сохраняя её на потом. Она не может заниматься любовью с Каем, пока там демон на свободе.
- Если ты порвёшь моё платье, мне не в чем будет идти на вечеринку Тарина.
Палец Кая прошёлся по краю разреза, вниз по её ноге с нарочитой медлительностью.
- Оно уже порвано.
- Так задумано.
- Я знаю, - его рука изменила направление, возвращаясь вверх по внутренней стороне бедра. - И мне это нравится.
- Я так и подумала, - сказала Сера, ахнув, когда его пальцы прошлись по краю кружевных трусиков. - Поэтому я его и купила.
- Сера, я... - он остановился, поворачивая голову к двери. - Да?
- Мы готовы отправляться, - сказал Тони.
- Мы сейчас придём, - сказал ему Кай.
Сера вздохнула.
- Долг зовёт.
- Да, - он опустил руки. - Когда все это закончится, нам нужно куда-нибудь уехать. Куда-нибудь, где нет демонов, вампиров и другого дерьма, которое вселенная может в нас швырнуть.
- Такое место существует? - спросила она. - И как мы его найдём?
- Легко, мы просто уедем, не сказав никому, где нас искать. Мы отправимся куда-нибудь подальше и будем все время держать телефоны выключенными. Мы можем заниматься любовью, пока не встанет солнце, и спать до обеда.
- Звучит здорово. Только один вопрос.
- Да?
- Там будет уборная? - спросила она. - Ненавижу писать в лесу.
Усмехнувшись, Кай поцеловал её в лоб и зашагал к двери.
***
Тарин Дюпонт, мужчина, которого также называли Владыкой зверей или Императором Ада, владел бесспорно недурным замком. Это было семиэтажное каменное здание с высокими стеклянными башнями с каждого бока - идеальная смесь классического средневековья и новенькой сияющей современности. Здание было даже красивее замка Спящей Красавицы на берегу Озера Монстров.
Замок из камня и стекла располагался в финансовом районе Сан-Франциско, недалеко от Драхенбург Индастриз. Они доехали на танке Кая. Райли и бойцы ехали за ними в машине Тони. Они присутствовали в качестве подкрепления, на случай если весь план по столкновению с Тарином покатится коту под хвост.
Они припарковали обе машины на открытой парковке напротив офисного здания Тарина, чтобы обеспечить быстрое отступление – опять-таки, просто на всякий случай. Сера не была уверена, что от этого будет прок. Если в Тарине действительно сидел демон, и он заманивал их в ловушку, то вероятно, уже было слишком поздно. Им придётся сражаться прямо здесь и сейчас.
Проникновение в потенциальное логово демона - не то, как Сера представляла себе романтическое свидание, но ей хотя бы удалось надеть новое платье. Она не взяла меч - или хоть сколько-нибудь ножей. Кай сказал, что оружие на городских бизнес-вечеринках обычно считается неприличным, на что она ответила, что плевать ей на приличия. Существовал высокий риск, что они в итоге будут сражаться насмерть с демоном или его тварью, и она хотела свой проклятый меч. Обсуждение быстро закончилось, когда Кай проинформировал её, что у Тарина на каждом входе стоят металлоискатели, и любое её оружие все равно будет конфисковано. Так что вместо этого она шла, вооружившись магией. Кай все ещё сиял из-за этой маленькой победы.
- Постарайся не выглядеть таким самодовольным, - прошептала ему Сера, когда они проходили мимо охранников - и металлоискателей.
- Почему я не должен выглядеть самодовольным? Я веду под руку самую красивую женщину в зале. И я чую впереди мясо.
Они вошли в огромное помещение, которое напоминало собой сказочный бальный зал. Кремовые стены были расписаны золотыми трафаретами, полы из светлого дерева, и по обе стороны от закрытых двойных дверей спускались плавные лестницы. Там уже присутствовало тридцать гостей в смокингах и вечерних платьях, которые стояли тесными кучами, потягивая вино и клюя пафосные закуски на длинных буфетных столах. Кай решил пропустить закуски и пафос. Он направился прямиком к основным блюдам.
- Мы только что ели пиццу, - сказала Сера, взглянув на его цель: стол, до краёв набитый тарелками с мясом. Индейка, рёбрышки, жареная свинья с яблоком во рту... От одного лишь вида этой мясной лавины её желудок сделал кульбит. Кто будет поглощать всю эту еду?
Видимо, Кай.
- Да, мы ели пиццу, - сказал он. - Но это было тогда, а сейчас - это сейчас.
Он отрезал кусок мяса от свиньи. Нож был таким острым, что прошёл прямо насквозь. Если Сере потом что-нибудь понадобится, чтобы отсечь головы монстрам, она знала, куда идти.
- Как ты можешь быть снова голодным? - потребовала она, с широко раскрытыми глазами наблюдая, как он наполняет свою тарелку мясом.
- Драконам нужно много топлива.
Пока Кай заправлялся топливом, Сера стояла возле него и осматривала комнату в поисках угроз. Не найдя ничего более угрожающего, чем нетрезвые гости вечеринки, она прислонилась к стене и разгладила юбку платья.
- Прекрати трогать себя, - сказал Кай, зацепившись взглядом за её обнажившуюся ногу. - Это отвлекает.
Усмехнувшись, Сера снова разгладила юбку, в этот раз - очень, очень медленно.
Он поставил тарелку и схватил её за руку.
- Пошли.
- Тащишь меня в ванную для быстрого перепиха? - Сера рассмеялась, когда Кай вывел её из комнаты.
- Возможно, попозже, - он указал на двойные двери между лестницами, которые теперь были раскрыты настежь. - Давай посмотрим, что скажет Тарин.
Они скользнули в реку гостей, устремившуюся в соседнюю комнату, следуя за парфюмом из апельсиновой цедры и имбирного печенья. Через открытые двери, через арочный проем, украшенный золотым орнаментом, они вошли в открытый высокий зал с приподнятой сценой в центре. Здесь не было типичных сидений для зрителей вокруг сцены, зато имелся ассортимент подушек, глубоких мягких диванов и кресел-мешков, перемежавшихся чайными столиками и магическими светильниками. Комната выглядела скорее как шикарная кофейня, нежели помещение для бизнес-презентаций.
За сценой окна от пола до потолка занимали целую стену. Стеклянная раздвижная дверь вела в огромный сказочный сад в центре здания. Сад был освещён сияющими магическими светильниками, которые свешивались с крон деревьев как рождественские украшения.
Кай сел на один край диванчика; Сера заняла другой конец, снова разглаживая платье. Каким бы красивым оно ни было, Сера сомневалась, что сумеет обеспечить ему сохранность, которой оно требовало. В разгар сражения мало времени прихорашиваться. Кай взглянул на неё, и его глаза полыхнули вихрями сапфировой магии.
- Я делаю это не нарочно, - сообщила она ему. - Это все платье. Оно продолжает сминаться.
- В воздухе витает странная магия, - сказал он.
О, а она подумала, что он на неё пялится. Её щеки залило румянцем, и Сера ответила:
- Я тоже это чувствую. Это как... Фейри Лилия? - она покачала головой. - Нет, не совсем. Что-то иное. Я не узнаю.
- Я тоже, но держись настороже. Это определённо наркотик.
Стеклянная дверь скользнула в сторону с тихим шёпотом, и Тарин вышел на сцену. Он был одет в элегантный смокинг, не похожий на костюм Кая. Он облегал его тело как перчатка, демонстрируя каждый изгиб и впадинку. Но если тело Кая было сложено с мыслью о неукротимой силе, то фигура Тарина была более стройной. Это немного портило эффект облегающего мышцы наряда. Тарин сегодня отказался от длинного плаща, подметающего пол. Его серебристо-белые волосы были заплетены и убраны с лица, открывая сильные высокие скулы, припорошённые неземным золотистым мерцанием.
- Леди и джентльмены, добро пожаловать в «Забвение», - начал он, поднимая руки в знак приветствия. - В этом здании мы разрабатываем, изготавливаем и упаковываем многие магические субстанции и оборудование, которого жаждут ваши клиенты. Серебристый Туман, Солнечная Роса, Фейри Лилия и многое другое, мы поставщики магических магазинов, школ и других магических заведений Сан-Франциско. Даже, - его взгляд метнулся к Каю, - лабораторий магических исследований. Все вы приглашены сюда сегодня для предварительной демонстрации новинок в популярных линейках наших продуктов.
Тарин продолжал в том же духе ещё пятнадцать минут, демонстрируя продукты своей компании. Кай пристально наблюдал за ним все время, его интерес явно возрос. Все остальные зрители были также заинтригованы - нет, даже зачарованы. Они смотрели на него как на какого-то бога. Все это время та незнакомая магия витала над аудиторией, сладкая, терпкая и опасно соблазнительная. Она электризовала чувства Серы и бурлила в её крови. Кай положил руку на её обнажённую спину, и неукротимый жар вспыхнул в каждой точке, которой касались его пальцы. Когда она повернулась и посмотрела на него, его глаза уже не отрывались от неё, сверкая дурными намерениями.
- Веди себя прилично, - прошептала Сера.
Как зачарованный, Кай опустил голову к ней. Его губы прошлись по её подбородку.
- Нет, - заявил его голос у её уха.
Он поднял руки к её щекам и привлёк её для поцелуя. Его язык скользнул меж её губ, врываясь в раскрытый рот. Жадная и напористая, его магия врезалась в неё с нетерпеливостью, пропитавшей все её ощущения и заполонившей её тело чистым экстазом. Нужда пульсировала в ней. Сера хотела его сейчас же. Все остальное не имело значения.
Кай прервал поцелуй слишком рано, оставив её задыхаться и изнывать. Она попыталась притянуть его обратно, но Кай сидел неподвижно и неподатливо как гора.
- Наркотики, - сказал он более низким голосом, чем обычно. Он уронил руки с её талии. - Они пудрят нам мозги.
Сера отодрала руку от его ноги.
- Ты прав.
Внезапно продрогнув, она обняла себя за плечи, пытаясь сбросить густые чары, все ещё цеплявшиеся к её коже. Она посмотрела на остальных гостей. Никто из них не целовался на своих местах, но определённо было что-то зловещее в том, какими стеклянными глазами они смотрели на Тарина. Что здесь происходит?
Тарин закончил презентацию и сошёл со сцены. Он выскользнул наружу, обратно за раздвижную дверь. Сера встала и примерно в двухсотый раз оправила платье перед тем, как последовать за ним.
Когда она подошла к двери, два мага-тяжеловеса встали на её пути. Сера посмотрела на их лица и наградила самой очаровательной из своих улыбок. Они сверлили её взглядами с холодным безразличием. Возможно, вместо этого она улыбнулась им с вызовом. В её мыслях все ещё творилась каша. Ей действительно нужно было собраться.
- Привет, - сказала Сера, снова стараясь улыбнуться. - Я бы хотела поговорить с Тарином.
- Мистер Дюпонт не желает, чтобы его беспокоили, - сказал один здоровяк, телекинетик с маниакальным гудением магии.
- Его следующая презентация начнётся через пятнадцать минут, - сказал другой, огненный стихийник. Его магия опаляла воздух вокруг него. - Прошу, ждите здесь.
- Бросьте, ребята. Тарин меня знает. Он обещал мне экскурсию по своей машине.
Они не шевельнули и пальцем. Возможно, если она их немного подтолкнёт…
- Пропустите её, - донёсся из сада мелодичный голос Тарина.
Охранники расступились в разные стороны от двери. Сера подмигнула и прошла мимо них.
Благодаря магическим светильникам на деревьях, воздух в саду был приятно тёплым. Ветер сегодня был тихим, вообще почти полный штиль. Те же апельсиново-имбирные нотки магии шипели в воздухе. Здесь они ощущались тяжелее, чем внутри - толстые нити их чары витали в кронах, капая с листвы и веток. Тарин стоял у бурлящего каменного фонтана. Он поманил её вперёд.
- Сера, - произнёс он с атласно-гладкой улыбкой. - Как замечательно видеть тебя вновь. Я не могу предложить тебе обещанную экскурсию. Моя машина все ещё припаркована на Озере Монстров, - он взял её руку и поднёс к губам. - Но я с удовольствием покажу тебе этот замок. Когда остальные мои гости уйдут, конечно же. Так будет более интимно, тебе не кажется?
Улыбаясь, Сера отдёрнула руку.
- Я не собираюсь переходить на интим с тобой, Тарин.
- Нет? - его грудь приподнялась в тяжёлом вздохе, но глаза искрились весельем. - Как тебе понравилась презентация?
Она попыталась уловить его уклончивую магию.
- Твоя аудитория была совершенно зачарована.
- Я же говорил, что обладаю определённой харизмой, - сказал он, слегка пожимая плечами. Лиричная и все же тёмная, его магия ускользала от её попыток определить её.
- Это верно. К тому же ты смошенничал, выпустив в воздух наркотики, - она выгнула бровь, бросая ему вызов оспорить её заявление.
Он не стал этого делать.
- Ах, да, - его смех звенел как колокольчик. - Ты и твой друг-дракон можете чуять магию. Я заметил, что ваша реакция была более... - его губы весело изогнулись. - Ярко выраженной.
Иными словами, он заметил, как она целовалась с Каем. Что ж, хотя бы остальные гости были слишком зачарованы презентацией Тарина, чтобы заметить это.
- С чего бы тебе это делать? - спросила она. - Весь твой бизнес построен на подавлении самоконтроля твоих гостей, чтобы они покупали твою продукцию?
- Ну, я бы не сказал, что весь мой бизнес выстроен на этом, но не мешает раздать то тут, то там несколько бесплатных образцов.
- Образцов? Ты имеешь в виду, наркотики в воздухе?
- Да.
- Это вообще работает?
- О, да, - он провёл рукой по её щеке.
Сера отпихнула его руку, её движения сделались медленными и неловкими. Магия в воздухе определённо влияла на неё. Она отпихнула эту магию, но она лишь рассеялась как рой насекомых и вернулась вновь. Сера едва чувствовала магию Тарина в этом густом магическом супе. Его струи просачивались сквозь её пальцы. Она вцепилась в эти ускользающие, разрывающиеся нити, пытаясь распутать их прежде, чем они исчезнут.
- Большинство из них знает, что воздух одурманен магией, - сказал ей Тарин. - Более того, многие пришли сюда ради кайфа. И если они вдобавок к этому сделают несколько заказов на продукты моей компании, пока они здесь, тогда все останутся в выигрыше, не так ли? - закончил он с ребяческой улыбкой.
- Я... - волна магии нахлынула на неё, затапливая горячим блаженством.
- Твой бойфренд имеет хорошие связи в этих кругах. Он тоже должен был знать. Он привёл тебя сюда, зная, что воздух одурманен, и что вы двое потеряете контроль, - Тарин сделал глубокий вдох. - Твоя магия такая аппетитная, Сера. Такая сильная, такая сладкая. Я мог бы упиваться ею весь день.
Сера оттолкнула чары, плавящие её магию.
- Ты Нюхач?
- Близко, но не совсем, - он снова вдохнул. - Я никогда не чувствовал магии, похожей на твою.
- А я никогда не чувствовала магии, похожей на твою, - ответила она, борясь с магией, которая пыталась взять над ней верх. - Что ты такое?
- Нечто иное.
- Демон? - слова просто слетели с её языка прежде, чем она успела их остановить. Сера выдавала весь их план, и даже не могла понять почему. Нет, она знала почему. Это все сбивающая с толку магия в воздухе. Она усиленно заморгала, стараясь сосредоточиться.
- Выяснили, что случилось с Джиа, да?
- Ты Аркан.
- Нет, - это слово камнем слетело с его губ.
- Тогда кто?
- Я сказал Джиа не связываться с тем, что лежит за пределами её понимания, - сказал он. - Я сказал ей, что эти вещества опасны, что она играет с тьмой.
- Ты не демон?
Нос Тарина сморщился.
- Совершенно точно нет. Я сирена.
Что ж, это кое-что объясняло. Сирены являлись редким типом фейри, их магия была ещё соблазнительнее магии нимф.
- Джиа попросила меня помочь ей призвать демона, - сказал он. - Я отказался. Я сказал, что мы найдём другой способ. Я думал, что она смирилась с этим, но я ошибался. Она украла у меня книгу, редкую копию Демонологии.
- Дай угадаю. Она объясняет, как призвать демона.
- Да, - он вздохнул. - Я знал, что у неё был какой-то мотив, когда она вернулась ко мне, но я позволил своим чувствам, своему желанию к ней ослепить меня. Я попытался вернуть книгу, остановить её прежде, чем она пригласит в наш мир демона, но она её спрятала. Она снова умоляла меня помочь ей, но я просто не мог, какие бы чувства я к ней ни испытывал. Демоны - не предмет для шуток. Как и конфликт с Каем Драхенбургом из-за призыва демона в его здании.
- Нет, - сказал Кай, вставая за Серой и властно обнимая её сзади. Очевидно, он пробрался мимо охранников без помощи Тарина.
Сера прислонилась к его груди, вздыхая, когда его магия затрещала и зашипела вокруг неё. Магия в воздухе сделалась ещё гуще, пульсируя хриплыми прерывистыми вздохами.
- Вкусная, - сказал Тарин, прикрывая глаза. - Восхитительная, - его язык прошёлся по его губам. - Твоя магия как жидкое золото. Мне стоит разлить её по бутылочкам. Она стоила бы целое состояние.
Его рука взметнулась, поймав её за запястье. В другой его руке уже оказался шприц. Сера дёрнулась от него, пытаясь вырваться, но её тело не слушалось.
Тарин удерживал её.
- Ш-ш-ш, моя сладенькая, - произнёс он тёплым, успокаивающим тоном. - Всего лишь небольшой укольчик, и все закончится.
Где-то сквозь эту густую дымку, затуманившую её разум, прорывался голос, кричавший, что это очень, очень плохо. Она издала пьяный смешок.
А потом рука Тарина исчезла. Он сел на землю, глядя на неё снизу вверх с совершенной растерянностью. Кай пошатнулся вперёд, такой же пьяный, как она сама.
- Оставь её в покое, - зарычал он на Тарина.
Его кулаки сжались, магия натянулась до точки взрыва. Он едва сдерживался. Сера посмотрела ему в глаза, уставившись на войну ярости и желания, бушевавших там. При виде его в таком состоянии, балансирующего на грани контроля, её магия взорвалась. Её пальцы нырнули под его пиджак, скользнув по облегающей рубашке, натянувшейся на жёсткой груди.
- Сера, - произнёс он ломающимся голосом. - Тебе нужно вырваться из этого состояния.
Она легонько подразнила его губы языком.
- Ты сопротивлялась контролю Алдена, - сказал Кай, подавляя стон, когда её руки дёрнули его ремень. - Ты можешь сопротивляться и этой магии.
«Борись, Сера», - монотонно повторял голос в её голове. Он звучал ужасно похоже на её драконицу.
«Я и есть твоя драконица, глупышка-маг. А теперь борись».
«Как?»
«Вытолкни свою магию», - сказала её драконица.
Сера стиснула зубы, собирая свою магию для одного сфокусированного удара. Она горела и бурлила в ней - а затем сорвалась. Её магия выплеснулась наружу, выливаясь из неё каскадами обжигающих приливных волн. Повисшие на ней чары потухли, рассеявшись в пыль
- Ты <