Положение Казахстана, находившегося в тисках двух империй – Российской и Цинской – было очень сложным. Главная цель султана Абылая состояла в обеспечении независимости Казахского ханства. Умело используя дипломатические средства, Абылай прилагал энергичные усилия для возвращения казахских земель (в районе Тарбагатайских и Алтайских гор, к востоку от озера Зайсан), временно оккупируемых Джунгарией во время её военно-политического могущества. Даже после ликвидации Джунгарии как самостоятельного государства маньчжуро-цинские власти не прекращали заявлять о своих претензиях на земли в этом стратегически важном районе. Проблема задевала и государственные интересы России, которая постоянно выражала готовность защищать рудники и горнодобывающие предприятия, возникшие здесь еще в 20-х гг. XVIII в.
Стремление казахов занять свои традиционные кочевья в приграничном районе вызвало негативную реакцию пекинского двора. В 1760 году маньчжуро-цинские власти потребовали от казахов покинуть район Тарбагатайских гор. Полностью сдержать продвижение казахов к своим историческим владениям цинские власти были не в состоянии. И, будучи бессильными закрепить за собой эти районы, они продолжали продвигать в них свои войска. Складывалась критическая ситуация. Султан, а в последствии хан Среднего жуза Абылай сознавал всю сложность положения и стремился разрешить спорные моменты мирным путем, не допуская возникновения напряженности, используя свой политический талант, о чем свидетельствуют письменные источники того времени, а именно служебные записки А. И.Тевкелева.
В 1757 – 1760 гг. в целях сохранения территориальной целостности Казахстана Абылай принимает в Пекине подданство Китая. Одновременное принятие наряду с присягой 1740-1742 гг. России китайского подданства следует рассматривать как дипломатический ход Абылая. В 1765 году он заключает договор с Россией, но он не воспринимает как законное решение царского правительства от 22 октября 1778 года даровать ему титул великого хана и не поехал на торжественную церемонию, где ему по сценарию должны были вручить соответствующий акт, шубу и саблю. Абылай считал, что его ханом избрал народ и потому он не обязан клясться в верности русским. Если Китай не посягает на его ханское достоинство, то церемония клятвы России ущемляет суверенитет казахского ханства - такова была позиция Абылая.[10]
Но проблемы у Абылая были не только с Россией и Китаем, на юге находились Бухарское, Хивинское и Кокандское ханства. Они совершали опустошительные набеги на территории Среднего и Старшего жузов. Часть казахов этих жузов даже считалась подданными вышеназванных ханств. В основном главную опасность представлял Коканд, поэтому все силы Абылай сосредоточил на нём. В это время в Коканде правителем был Ирдана-бек, человек жестокий и кровожадный. Находившиеся под его рукой казахи не выдерживали его гнета, случалось множество восстаний, но он со свойственной зверской жестокостью подавлял их. Это и дало Абылаю предлог для объявления войны Коканду – освобождение казахов Старшего и Младшего жузов из под гнёта Ирданы-бека. Абылай начинает войну, для этого шлёт письмо в Оренбург, в котором просит войска, но ему отказывают. Тогда он начинает вести войну собственными силами. Он терпит одно поражение за другим, и наконец тяжелораненый отступает назад. Далее он решает изменить тактику – видя что грубая сила не помогает он решает сделать ставку на хитрость. Абылай вступает в сговор с кокандской знатью, которой очень не нравится усиление центральной власти, то есть Ирданы-бека. С помощью этого Абылаю удалось склонить на свою сторону влиятельных сановников из окружения Ирданы-бека, сперва обложить их данью, а потом и ограбить их. На этом он хотел остановится послав послов к беку с предложением мира, но тот отказался. Тогда Абылай набрал новую дружину и пошел в поход против непокорного правителя. От Кокандского ханства зависело довольно много городов, в основном это были маленькие деревушки с жителями-землепашцами, которые не имели никакой защиты за исключением низеньких стен и пары сотен сельского ополчения. Поэтому старшины «городов» даже не думали о сопротивлении, они всеми силами старались откупиться от жестокого хана. И Абылаю не оставалось ничего кроме без как всяких усилий собирать с них дань. Но встречались и крупные города, например Ташкент, где он собрал очень большую дань. После «взятия» этого города Абылай решает что на этом можно остановится, и посылает послов к Ирдане, с предложением заключить мир. Потеряв надежду на победу Ирдана соглашается на перемирие.[19]
В результате международные позиции Казахского ханства значительно укрепились. В 1771 году он разгромил едильских калмыков. Границы страны во время правления Абылай хана были намного шире настоящих.[15]
В 1771 году умер хан Среднего жуза Абулмамбет. Знаменитые Бии, известные султаны, крупные полководцы поддержали Абылая. Его признавали единственным реальным претендентом на ханский престол. Согласно традиции престолонаследия, которой придерживалась степная аристократия, ханский трон должен был наследовать старший сын почившего хана, известный участник борьбы против джунгарских нашествий – Абулфайыз. Избрание Абылая ханом стало признанием его выдающихся заслуг в деле консолидации казахских земель. Это укрепило его авторитет среди соплеменников, а так же он приобрел популярность как в России, так и в Китае. Представители трех казахских жузов подняли султана на белой кошме и объявили его ханом всей казахской земли.
Разделив свои владения меду наследниками, Абылай осуществил ряд нововведений в управлении Казахским ханством. Формой правления в течение 10-летнего пребывания на престоле практически было единовластие. Как верховный сюзерен казахской земли, он через своих тюленгутов (воинов ханской гвардии) контролировал использование лучших пастбищных угодий, особенно в северо-восточных районах.[5]
Абылай укреплял свою личную власть, опираясь на влиятельных биев – Каздауысты, Казыбека, Толе. Он совершенствовал законы ханов Касыма и Есима, сохранившие свою силу до принятия «Жеты жаргы» и внес множество изменений в существующее законодательство. Прежде всего это выразилось в том, что Абылай не принял имеющиеся в них ограничения ханской власти. Во главе различных улусов он поставил наиболее близких, преданных себе султанов, ограничил власть биев-казы в решении судебных дел. Шокан Уалиханов писал, что "Абылай усмирил своеволие сильных родоначальников и султанов, которые ограничивали советом власть хана. В то же время он не мог полностью сокрушить авторитет биев и был вынужден считаться с их волей". Наиболее влиятельными политическими фигурами ханского окружения были Казыбек би и Бухар жырау.[9]
Опираясь на батыров, прославившихся в период борьбы против иноземных нашествий, Абылай создал боеспособную армию, вел борьбу с киргизами, узбеками, жестоко расправляясь со своими противниками в самом ханстве, с теми, кто выступал против усиления его личной власти.[11]
Внутренняя политика Абылая была направлена на укрепление центральной власти. В первой четверти 18 века каждое родовое объединение было практически автономно и управлялось своими биями, родоправителями. В 30-х гг 18 века эта система стала меняться, начала расти роль султанов. Абылай стремился внести в управление жузами и больших объединений элементы улусной системы. В роли таких правителей выступали многочисленные сыновья хана.
Второй комплекс мероприятий, предпринятых Абылаем для усиления 
центральной власти - опора на деятельность сильных личностей своей эпохи. Вокруг Абылай хана мы видим великих жырау XVIII века: Бухар жырау, Умбетей, Таттикара; батыров - Кабанбай, Богенбай, Малайсары, великих биев - Толе из Старшего и Казыбек из Среднего жузов.
Абылаю удалось вернуть казахские города на юге, в короткий срок он овладел Созаком, Caйрамом, Чимкентом и Ташкентом. Однако попытка создать антикитайский союз среднеазиатских государств не увенчалась успехом. В качестве союзников предполагались Афганистан, Бухара, Коканд и Кыргызстан, но острые противоречия с Кокандом и кыргызами вылились в вооруженные столкновения. На союз с Казахстаном согласилась лишь Бухара. Более успешной была деятельность Абылая внутри государства.
Большая политика Абылай хана позволила казахам стать доминирующим кочевым этносом 18 века. Ни один казахский хан ни до, ни после Абылая не имел такой неограниченной власти. Это было связано, прежде всего, с безусловно харизматическим характером его власти. Дальновидный политик и тонкий дипломат, Абылай сумел заслужить любовь своих приверженцев и уважение противников.[3]
В немалой степени этому способствовали и личные качества хана. Абылай имел хорошее мусульманское образование. Это был незаурядный политик, прекрасный полководец и дипломат.
Благодаря активной внутри - и внешнеполитической деятельности Абылай хана Казахское ханство превратилось в относительно мощное и единое государство. Стратегической задачей Абылая, как государственного деятеля, главы государства, было укрепление и дальнейшее независимое развитие Казахского государства. Осознавая сложность положения, он стремился разрешить данную задачу. Его следующим, после объединения народа, шагом, стало строительство взаимовыгодной, безопасной дипломатии с соседними государствами. Для достижения поставленной цели Абылай проявил незаурядные дипломатические качества и мужество воина-полководца. Во время правления Абылай хана, впервые за долгое время между казахами и калмыками было достигнуто соглашение о мире, которого хан добился, находясь в плену у последних. Абылай находился в плену до весны 1743 года, его освободили лишь тогда, когда приехал султан Абулфайыз – аманат от Абулмамбета. Как не странно, очень большую роль в его освобождении сыграла администрация России, в ставку Галдан-Церена было направлено посольство во главе с К. Миллером, что видимо и склонило чашу весов в пользу освобождения Абылая. Этот факт говорит о том, что Россия признала в нём одного из самых влиятельных и дальновидных политиков Казахского ханства того времени. Абылай хан для сохранения мира и независимого развития казахского народа заключил дипломатические соглашения о мире с Россией и Китаем. Заключая договоры, эти сильные государства непосредственно считались с силой и мощью казахского хана. Великий стратег ясно представлял хитрую политику русских и китайских правителей, которые ждали гибели казахского ханства в войне с джунгарами. Этнический состав казахов существенно пополняется в середине 18 века за счёт калмыков, башкиров, кыргызов, каракалпаков и среднеазиатских народов. По самым приблизительным подсчётам, численность казахов достигла 3 млн. Никогда ещё в истории ни один кочевой народ центральной Азии не достигал этой отметки.[17]
Хан успешно решал также и экономические проблемы. Достаточно знакомый с хозяйственной жизнью России и государств Средней Азии, Абылай поощрял развитие земледелия. Он содействовал переходу автономного населения к земледелию на берегах Иртыша, Есиля, в районе Кокшетау и Тарбагатайских гор. В 1761 году в письме к Екатерине II Абылай просил прислать мастеров-строителей деревянных домов и 200-300 пудов зерна.[22]
Абылай скончался осенью 1781 года и был похоронен в мавзолее Ходжа Ахмеда Яссауи в Туркестане. Он был, пожалуй, единственным казахским властелином, которого народ еще при жизни называл «аруах («воплотивший дух»), ниспосланный Аллахом для свершения великих дел». Абылай при жизни был причислен к сонму святых и остался в памяти народа олицетворением единства и целостности казахской земли.[6]
После смерти Абылая ханом-правителем Среднего жуза был избран его старший сын – Уали. Усилия царизма ограничить его позицию в управлении огромным государством привели к постепенному ослаблению внутренних связей в едином казахском государстве. Этим воспользовалась российская администрация, продолжив присоединение края к империи.