Согласно Городовому положению 1785 г. в каждом городе полагалось учредить "одну ярмарку или более, смотря по обстоятельствам и удобности" и назначить для ярмарки время и сроки проведения. Однако в Никольске, Кадникове, Тотьме (Вологодская губерния), Мезени, Онеге, Холмогорах и Шенкурске (Архангельская губерния) ярмарки появились только в первой трети XIX в. Особого развития ярмарочная торговля здесь не получила. Ее функция заключалась в удовлетворении основных потребностей населения в товарах и создании условий для выгодного сбыта местной продукции. Основными причинами того, что учреждение ярмарок в указанных городах не привело к развитию последних до уровня крупных торговых центров, являлось отсутствие исторической традиции и не всегда удачные сроки проведения ярмарок. Кроме того, соседство с крупными торговыми центрами Европейского Севера России, такими как Вологда, Грязовец, Великий Устюг, Пинега создавало условия жесткой конкуренции, которую Никольску, Кадникову, Мезени, Онеге, Тотьме, Холмогорам и Шенкурску так и не удалось преодолеть на всем протяжении XIX в.
Крупнейшими ярмарками на Европейском Севере России XIX - начала ХХ вв. являлись Маргаритинская в Архангельске, Январская (Крещенская) в Вологде и Прокопьевская в Великом Устюге. Эти ярмарки были центрами "ярмарочных районов", складывавшихся на протяжении длительного времени. Под "ярмарочным районом" в исследовании понимаются лежащие поблизости друг от друга населенные пункты, в которых проводились ярмарки. Центрами ярмарочных районов были города, ярмарки которых имели крупные торговые обороты, чем привлекали не только население близлежащих поселений, но и торговцев из других городов, уездов и губерний. Сроки проведения ярмарок в разных населенных пунктах одного ярмарочного района в комплексе представляли собой "ярмарочную цепь" - последовательное проведение ярмарок в населенных пунктах одного района в течение года. Существование "ярмарочных цепей" позволяло торговцам непрерывно переезжать с одной ярмарки на другую и осуществлять движение товаров по региону, а населению района в течение года иметь стабильный доступ к выгодным рынкам сбыта и закупки всего необходимых продуктов и предметов обихода. Последнее было особенно важно по причине слабого развития сети путей сообщения и стационарной торговли на Европейском Севере.
На Европейском Севере России можно выделить четыре основных ярмарочных района. Центрами первого ярмарочного района - "северного" - были города Архангельск, Мезень и Пинега, центрами юго-западного ярмарочного района - Вологда и Грязовец. В состав центрального ярмарочного района входили города Великий Устюг, Красноборск, Сольвычегодск и Лальск. В качестве отдельного ярмарочного района рассматриваются Яренский и Усть-Сысольский уезды. В их уездных центрах в силу отдаленного географического положения концентрировалась периодическая торговля восточных окраин Европейского Севера России.
Функционирование всех четырех ярмарочных районов в комплексе создавало единую систему, посредством которой промысловая и сельскохозяйственная продукция отдаленных северных и северо-восточных территорий Европейского Севера России первоначально скапливалась в центрах северного и северо-восточного ярмарочных районов. Затем продукция транспортировалась торговцами в центральный ярмарочный район. Здесь она дополнялась товарами местного производства. Часть совокупной продукции распределялась по территории Европейского Севера России в зависимости от потребностей населения, а часть отправлялась сначала в юго-западный ярмарочный район, а оттуда - в центральные губернии страны. Таким же путем, только в обратном порядке, население Европейского Севера России снабжалось необходимыми и не производимыми на месте продуктами и предметами обихода, которые доходили до потребители на ярмарках. Тот факт, что существование "ярмарочных цепей" в каждом ярмарочном районе, соотносившихся с сезонным состоянием путей сообщения и наличием у населения как излишков продукции, так и потребностей в ней, позволяло наладить непрерывное движение товаров не только в пределах одного ярмарочного района, но и всей территории Европейского Севера России и способствовало становлению и развитию регионального рынка.