Глава Первая: Церемония Надежд 1 глава




Прелюдия: Прошлой ночью мне снился Оуэн Охотник за Смертью

Он медленно шёл по пустым каменным коридорам своего старого семейного поместья клана Охотников за Смертью на планете Виримонде. Высокий и стройный, с тёмными волосами и не менее тёмными глазами он двигался с грацией закалённого долгими тренировками военного. Он выглядел так, будто уже вечность пытается вернуться домой. Одежда, сплошь рваная и запятнанная кровью была прикрыта толстой меховой накидкой. На лице читалась усталость, а в глазах почти незаметная печаль. Пока он медленно спускался по древним ступеням его шаги были абсолютно беззвучны, в конце концов, это был всего лишь призрак, идущий по замку, которого уже давно нет.

На одном бедре у него был меч и дисраптер на другом, хотя он всегда считал себя учёным, который стал воином вопреки собственной воле. Потому что в нём нуждались. Потому что не было никого другого. Человек, полагавшийся на интеллект и предпочитавший мир, чьим предназначением и проклятием было ввязываться в одну войну за другой, сражаться ради всеобщей справедливости и так мало знать о ней самому. Простые радости и комфорт домашнего очага, семья, дети и внуки, покой в сердце - всё это было не для него. Оуэн был героем, который спасая всё человечество погиб в одиночестве, слишком молодым и вдалеке от друзей.

Он сверг Императрицу Лайонстон, уничтожил её злую и коррумпированную систему, и засеял всё это семенами, которые в итоге привели к Золотому Веку. Он подарил надежду и свободу всем людям Империи, впервые в её истории, и ничего из этого уже не увидел. Удача Охотников за Смертью всегда печальна, сказал бы он не жалуясь. Судьба, словно холодный и бессердечный зверь не заботится о пешках, которыми жертвует.

В моём сне я видел как он входит в великолепно обставленную комнату, которой нет уже свыше двухсот лет, и приветствует своих старых друзей и соратников. Хейзел д’Арк — экс-пирата и клонлегера, единственную большую любовь в жизни Оуэна. Джека Рэндома — профессионального мятежника. Руби Джорни — охотницу за скальпами, которая никогда не упускала возможности проявить себя. И хайденмена Тобиаса Муна, который так упорно боролся за собственную человечность. Взявшись за руки, они обнимали друг друга, хлопали по плечам, счастливые снова быть вместе. Ведь несмотря на все различия они всегда оставались друзьями.

Пять призраков личностей когда-то существовавших, в памяти замка, которого больше не было. Они все смеялись, но я не мог их услышать. Ведь всё прошло, давно прошло. Они умерли и ушли двести лет назад.

Я так скучаю по ним.

В моём сне я позвал бы их, и Оуэн обернулся и посмотрел бы на меня. Я попытался бы предупредить его о грядущем Ужасе, но он бы не услышал. Слишком много лет нас разделяло. Годы и более.

Когда я сижу здесь и пишу это, обременённый воспоминаниями, трудно вспомнить каким он был на самом деле. Человек — не миф. Герой — не легенда.

Вчера вечером мне снился Оуэн Охотник за Смертью и дела давно минувшие, и хочется, ох, как же хочется, остаться в этом сне и никогда не просыпаться.

Глава Первая: Церемония Надежд

Это был Золотой Век, чёрт побери. Но люди склонны забывать то, что этому предшествовало. В свете всего что произошло, они забывают с какой высоты можно упасть или быть сброшенными. Однако, уже более ста лет Империя жила в мире и процветании, безудержном росте прогресса и справедливости. Золотая Империя – звёздная эра в истории человечества. Это было время беспрецедентных прорывов и достижений, тем более славных, что ими так свободно делились с теми, кто не был людьми. Империя теперь охватывала клонов, экстрасенсов, чужих, и даже тех, кого считали главными врагами человечества – Искусственных Разумов с планеты Шаб. Почти двести лет эти разрозненные элементы трудились вместе, формируя новую Империю из руин старой, создавая нечто большее нежели просто сумма своих составляющих. Триумф следовал за триумфом, чудеса стали обыденностью, причём ежедневной, и никто не видел причин, почему это не должно продолжаться вечно.

Сверкающие города в сияющих мирах, цивилизация, родившая надежду и честь, и осуществившая мечты.

Эта эра не была идеальной. Всегда есть те, кто не может или не хочет принять самую древнюю мечту человечества - жить в мире с самим собой. Даже стоя под самым ярким солнцем некоторые видят лишь тень, которую отбрасывают. Кто предпочёл бы жить в Аду, чем видеть то, как их враги наслаждаются Раем вместе с ними.

То был Золотой Век, несмотря на все случающиеся иногда неприятности. И тем более печально, что никто казалось не ценил его, до тех пор, пока он не канул в лету, уничтоженный и разорванный на части появлением Ужаса и благодаря раненой гордости одного страшного человека.

****

Был канун Рождества на планете называемой Логрес, некогда известной как Голгофа, теперь центр величайшей Империи из когда-либо известных. Логрес — прекрасный и славный мир, города которого были известны по всей Империи своими достопримечательностями и чудесами, героями и знаменитостями, инновациями и достижениями. Лучшие умы, сердца и души прибывали на Логрес, чтобы стать частью величия Империи — воинами и учёными, поэтами и философами, смельчаками и дивами. Преклонить колени перед Золотыми Престолами и спросить, как лучше всего они могут послужить Империи.

И в самом благородном и величественном из них, полном удивительных чудес и гордости Империи, древнем Городе Вечных Парадов, день великого празднования, символизирующего надежду и возрождение – Рождественский Сочельник, должен был увенчаться возложением короны на голову нового Короля.

Дуглас Кемпбелл, Парагон и один из людей, обеспечивающих Королевское Правосудие, вошёл в Королевский Двор с заднего входа, стараясь как можно более незаметно проскользнуть между тяжёлыми черными бархатными занавесками. Он прислонился к центральному трону трёх Престолов, небрежно элегантный в своей броне Парагона и тихо вздохнул, надеясь на несколько мгновений тишины и спокойствия, на минутку-другую размышлений. Но не тут-то было. Ещё оставалось добрых шесть часов до начала Церемонии, но уже небольшая армия людей сновала взад-вперёд по обширному холлу Королевского Двора и выкрикивала приказы, на которые никто не обращал внимания, жалуясь друг на друга и торопясь по своим неотложным делам, с решимостью сделать всё необходимое, чтобы Коронация прошла безупречно.

Этот день обещал запомниться. Церемония транслировалась по всей Империи и никто не хотел, чтобы в решающий момент из-за чьей-то ошибки всё пошло наперекосяк. Тем не менее, каждый казался уверенным в своих действиях и Дуглас мог лишь позавидовать им в этом.

Стараясь не привлекать внимания, Дуглас тихо стоял рядом с Королевским Троном (огромным и витиеватым, и по общему мнению, очень неудобным для сидения), осматриваясь. Императорский Двор был всё таким же огромным и впечатляющим, каким он его и запомнил, излучающим величественность и историческое великолепие. Возможно, именно поэтому он так усердно избегал его в течение более двадцати лет. Ему не нравилось вспоминать о том, что он был не только Парагоном, но и Принцем — единственным сыном Короля Уильяма. Принцем, который в скором времени должен был стать Королём, причём против своей воли.

И это было не справедливо.

Всего сорок лет, а дни его свободы уже заканчиваются. Он всегда знал, что этот день, в конечном счёте, настанет, но даже сознавая, что обладает врождённым даром повелевать, всегда испытывал лёгкий страх перед ответственностью. Он ненавидел саму мысль, что жизнь и счастье других людей будут зависеть от его слов и решений. Он не был готов к этому и в глубине души об этом знал, даже после двадцати лет, проведённых в качестве Парагона, верша Королевское Правосудие... Он был счастлив в своей профессии — жизнь была чередой сражений, постоянно на выездах, вдали от Двора. Потому что даже самому зелёному полю и самому умиротворённому стаду волки всё ещё представляли угрозу.

Дугласу нравились чёткие разграничения в своей работе — хорошие ребята против плохих, меч против меча, проверка силой на наковальне веры кто прав, а кто нет, прямые конфликты без моральных, философских или правовых двусмысленностей. Парагонов спускали с привязи только на самых жестоких и неисправимых негодяев. Как только он станет Королём и Спикером Парламента, то окажется в ловушке более сложной политической арены, с её зыбкой почвой под ногами и сделками, вымученными компромиссами. И от него, бедолаги на Золотом Троне, будут ожидать, что он станет утёсом стабильности для всех остальных.

Дуглас смотрел на Трон, на который вскоре должен был взойти, и задавался вопросом — не было ли ему страшно. Он никогда не чувствовал страха, выполняя свою работу и устраняя тех, кто угрожал спокойствию других. Но быть Королём, живым примером для всей Империи... Будучи правителем, он будет богат, знаменит и могущественен, но ему никогда это и не нужно было... Всё, чего он хотел и не мог получить — просто быть обычным человеком, как другие люди, быть свободным, быть тем, кем он сам себя сделает.

Дуглас Кемпбелл, сын Уильяма и Нив, внук Роберта и Констанции был высоким, широкоплечим и довольно симпатичным мужчиной, с непринуждённой улыбкой и ясными глазами. Ярко-синие глаза цвета летнего неба и резко очерченный рот отдавали характером, даже когда он улыбался. Густая грива длинных, золотистых волос была зачёсана назад и удерживалась серебряной лентой, открывая довольной высокий лоб. Даже сейчас, старающийся не привлекать излишнего внимания, он выглядел как настоящий боец, на котором очень гармонично смотрелись броня Парагона и пурпурный плащ. Меч на одном бедре, оружие на другом, и видно было, что они сослужили хорошую службу своему хозяину. Будучи воином, умелым и преданным делу, Дуглас получал удовлетворение от своей работы, но к его чести стоит сказать, что он старался не получать удовольствие, когда приходилось убивать. А он убивал только тогда, когда был уверен, что по-другому не получится, и это всегда было для него тяжёлым решением.

Обычно такое решение помогало принять то, что его самого пытались убить, но тем не менее...

Дуглас посмотрел на свои доспехи. На его нагруднике была видна отметина — меч прошёл слишком близко в тот день. Он провёл по ней рукой и протёр плащом. Ему было трудно отказаться от своей повседневной формы в угоду официальному облачению, которое он будет обязан носить как Король. По крайней мере, ему не нужно будет всё время носить Корону. По словам отца, вырезанная из огромного алмаза, она была чертовски тяжёлой и носить её было больно независимо от продолжительности. Если это, конечно, не было очередной метафорой. На самом деле, подумал Дуглас ещё раз тяжко вздохнув, он уже должен был облачиться в парадные одежды, чтобы быть готовым к финальной репетиции. Но всё ещё откладывал момент, понимая, что как только он снимет свои доспехи его старая жизнь закончится, изменившись окончательно и бесповоротно.

Возможно, он боялся... взрослеть.

Вопреки собственному желанию, он улыбнулся от этой мысли. По всей Империи, вероятно, были миллиарды людей, мечтающих о вещах, которые они смогли бы сделать став Королём, в то время, как он тянул кота за хвост. Были времена, когда он всерьёз думал, что всей этой проклятой вселенной движет лишь ирония. Услышав шаги позади себя он виновато обернулся. Он знал кто это был, кто это должен был быть. Черные бархатные шторы резко разошлись и к единственному сыну и наследнику, нахмурившись, подошёл Король Уильям. Даже понимая, что никого не сможет этим одурачить, Дуглас всё же выпрямился и постарался выглядеть царственно и достойно. Король Уильям неумолимо приближался к сыну, стоящему на месте и старающемуся изобразить радостную улыбку, в надежде, что хотя бы на этот раз всё пройдёт по-другому. Остановившись перед сыном, Король осмотрел его сверху донизу и заметив, что тот все ещё не переоделся, впился в него взглядом. Дуглас застыл с улыбкой на лице. Он знал, что впереди ждёт очередная речь.

— Двести лет назад, — тяжело сказал король Уильям, — твои дедушка и бабушка, благословенные Роберт и Констанция, стали первыми конституционными монархами Империи, заменившими свергнутую, развращённую императрицу Лайонстон, будь проклята память о ней. В течение двухсот лет сначала они, а затем твоя мать и я в качестве Первой Семьи Человечества были голосом и совестью народа среди сильных мира сего. Очень скоро настанет твоя очередь, а ты даже ещё не оделся подобающим образом. Убеди меня, что своим решением уйти и уступить трон тебе, юноша, я тем самым не совершаю ужасную ошибку.

— Через минуту я переоденусь, Отец, — ровно ответил Дуглас. — Ещё есть время.

— Времени никогда не бывает достаточно! Это первый урок, который ты усвоишь в качестве Короля. Чем скорее ты справляешься с проблемами, тем больше их будут тебе подсовывать. Эта работа тяжела и нескончаема, но только так ты и понимаешь, насколько она важна, понимаешь, что то, что ты делаешь имеет значение.

— Тебе не нужно уходить, Отец, — осторожно сказал Дуглас. — Ты ещё долго можешь править.

— Не льсти мне, юноша. Мне сто пятьдесят лет, и бывают дни, когда я ощущаю каждую прожитую минуту. Возможно мне осталось ещё лет двадцать, а может и нет. Так или иначе я планирую мирно наслаждаться оставшимися годами на пенсии. Я заслужил это.

Лицо его слегка смягчилось и он положил руку на плечо Дугласа.

— Я держался так долго, как только мог ради тебя, Дуглас, но мне пора уходить. В прошлое.

Внезапно он замер, а его взгляд затуманился. Дуглас знал, что его отец думает о своём другом сыне — Джеймсе. Его первенец, которым восхищались и которого все обожали, с детства получал воспитание подобающее Королю. Все говорили, что он станет величайшим Королём в своём роду. И всё шло к тому, что он должен был взойти на Трон в свой двадцать первый день рождения. Но он погиб. В глупом дорожно-транспортном происшествии. Его умный, харизматический мозг размазался по лобовому стеклу быстро мчащегося автомобиля, который вылетел из ниоткуда. Ошибка другого водителя. Он был пьян. Позже, когда он протрезвел и понял, что натворил, то разрыдался как ребёнок, а после покончил с собой. Но прошлое этим уже не вернуть.

Король и Королева могли иметь лишь одного сына. Современные медицинские технологии, с широко доступными возможностями клонирования и регенерации тканей, давали хорошие шансы на жизнь до ста пятидесяти лет. Некоторые, даже, доживали до двухсот лет. В результате уровень населения рос по всей Империи, заполняя цивилизованные миры с головокружительной скоростью. Малочисленные семьи, с одним или максимум с двумя детьми, поощрялись во всём, что не запрещалось действующим законодательством, а Король и Королева вносили свою лепту личным примером.

Всё шло хорошо, пока единственный Принц Империи не оказался лежащим при смерти в сточной канаве, а регенерационная машина не смогла добраться туда вовремя.

Казалось, вся Империя замерла из-за похорон Джеймса. Все оплакивали потерю лучшего Короля, которого у них теперь никогда не будет. Они сделали из него святого или из того, кем он мог бы стать, и даже сейчас пламя всё ещё горело над его могилой. Но тем не менее Империи нужен был Принц, и поэтому Дуглас появился на свет, когда его родителям уже было много лет. Принц, который не был совершенным. В нынешнее время люди выглядели довольно молодо, почти до конца жизни. Но даже так, прежде чем начались первые, неизбежные признаки старения Дуглас знал своих родителей лишь очень короткое время, и ему было трудно вспомнить дни, когда они не казались стариками.

А Джеймс всегда был недосягаемым образцом для подражания.

Его мать, королева Нив, умерла внезапно. По какой-то непонятной причине жизнь просто вытекла из неё, и через несколько месяцев она из пожилой, но всё ещё жизнерадостной женщины превратилась в морщинистую старуху на больничной койке, лицо которой Дуглас едва узнавал. Она умерла, пока они всё ещё пытались понять, что именно её убивает. Дуглас мог бы сказать им, что её время пришло, и это чувствовалось. Она всегда старалась не причинять никому неудобств или быть обузой. Пока не умерла жена, возраст короля Уильяма не так бросался в глаза, но с её уходом Дугласу показалось, что вместе с собой она забрала лучшее и от своего мужа, оставив позади разбитого старика, ожидающего уже собственной смерти.

Впрочем, у него оставалось достаточно сил, чтобы заниматься воспитанием сына. Уильям собирался уйти в отставку и посвятить остаток жизни изучению исторических архивов, исследуя каждый шаг своего кумира — легендарного Оуэна Охотника за Смертью. Но прежде чем пойти на это, он решил сделать из Дугласа такого Короля, каким Уильям всегда хотел, чтобы тот стал.

— Мне жаль, что я не могу быть таким Королём, каким был бы Джеймс, — раздражённо произнёс Дуглас. — Прости, что не могу быть для тебя таким сыном, каким был он.

— Я никогда этого не говорил, — ответил Уильям.

— Тебе и не обязательно.

Король начал новую речь, но Дуглас не слушал. Взглянув на отца, ему захотелось, чтобы они стали ближе, чтобы у них нашлось хоть что-то общее. Но призрак Джеймса всегда витал неподалёку и он никогда не мог с ним сравниться. И всё, что ему оставалось — это сделать всё возможное, чтобы быть самим собой, даже если этот человек и не был тем, кем его хотел сделать отец или, по крайней мере, пытался.

Для своих лет, король Уильям был стройным и не лишённым изящества, но со смертью Нив харизма покинула его. В его коротких, аккуратно подстриженных волосах одинаково хватало и белого и серого, образуя решительно неоднородный оттенок. Лицо, сплошь покрытое морщинами, осунулось, а официальное облачение висело мешком. Двигался он медленно и осторожно, будто был хрупким. Возможно так оно и было. Ум же оставался острым, но речь имела тенденцию уходить в сторону, теряясь в собственных аргументах, если разговор продолжался слишком долго. Прямо как в этот раз. Дуглас слушал вполуха, снова осматривая Королевский Двор, и стараясь принять мысль о том, что завтра всё это будет его.

Это должен был быть Джеймс. Он бы знал, что со всем этим делать.

Широкое, открытое пространство большого зала ограничивали высокие стены, сделанные из сохраняющих тепло и светящихся пород деревьев из сотен миров по всей Империи. Кульминацией же служил сводчатый потолок из переплетающихся лучей, поистине являющийся произведением искусства. Даже красочные мозаики на огромном полу были сконструированы из тысяч и тысяч крошечных деревянных пластин, натёртых воском и отполированных до такой степени, что они, казалось, мерцали собственным внутренним светом. Этот новый Королевский Двор, расположенный прямо в центре Города Вечных Парадов, был спроектирован и создан как целенаправленный контраст с бесчеловечно-холодным металлом и мрамором Императорского Двора свергнутой императрицы Лайонстон, давно заброшенный в её бункере глубоко под землёй. Этот же Королевский Двор был задуман как более человечный, отражающий теплоту и добросердечность более человечных монархов — светлой памяти Короля Роберта и Королевы Констанции.

Дуглас оглядел их внушительного размера идеализированные образы, сверкающие за витражами в дальнем конце зала. Он попытался найти или ощутить хоть какую-то связь между ними и собой, но это было сложно. Их обоих не стало задолго до того, как родился даже Джеймс. Взгляд Дугласа заскользил по другим витражам, на которых были изображены легенды Империи, будто пылавшие в свете послеполуденного солнца, проникавшего сквозь стекло яркими мерцающими лучами. Они были больше похожи на святых или ангелов, чем на героев старой Империи. И пусть их давно нет, каждый знал их имена. Оуэн Охотник за Смертью. Хейзел д’Арк. Джек Рэндом. Руби Джорни. Дуглас чувствовал как в груди что-то сжималось, когда он мысленно называл эти имена. Ему хотелось преклонить колени перед ними от одного осознания, что он находится рядом. Что значило быть Королём в сравнении с тем, кем они были и что делали? И всё же они были обычными мужчинами и женщинами. Прежде чем из героев они превратились в легенду, их острые углы были сглажены, а человеческие недостатки стёрты, чтобы почитать их было намного легче.

Дуглас чувствовал вину от таких мыслей, но в отличие от многих он был в состоянии узнать правду. В самом начале своего правления король Роберт и королева Констанция позволили Парламенту убедить себя подписать указ, уничтожающий всю информацию о действиях Спасителей человечества. Не осталось ни одного клочка бумаги, ни одной записи, ничего из того, что на самом деле сделали благословенные герои за время Восстания. Не сохранилось ни одного интервью или даже голографического образа. Все до последнего записи и отчёты очевидцев были изъяты из архивов, музеев и новостных лент, затем уничтожены или сожжены. Строительство Золотого Века было кропотливой работой. Человечество нуждалось в легендах — в идеальных мужчинах и женщинах, которые бы вдохновляли, которым могли поклоняться и почитать. Факты бы только мешали.

Величайшая же легенда возникла вокруг Оуэна Охотника за Смертью, правителя планеты Виримонде, который отказался от богатства, власти и престижа, дабы сразиться со злом Лайонстон. Хороший человек, увидевший тяжёлое положение человечества, который не смог пройти мимо. Величайший воин своего времени, в одиночку спасший Человечество от Возрождённых, появившихся из тёмных глубин космоса за пределами Внешнего Галактического Кольца. Который так и не вернулся домой, чтобы получить подобающие почести и признательность благодарной Империи. Никто не знал, что стало с Оуэном Охотником за Смертью. Из исторической личности он быстро превратился в легенду. И хотя не проходило и года, чтобы кто-нибудь не утверждал, что видел его, делающего добро, исцеляющего больных или совершающего какое-нибудь чудо, большинство предпочитало верить, что он спит где-то, отдыхая и накапливая силы в ожидании дня, когда он снова понадобится человечеству и станет спасителем Империи в час её величайшей нужды. По всей Империи у него было множество храмов и статуй, и даже спустя столько лет люди по-прежнему, каждый день, приносили к ним свежие цветы. Рядом с двумя великими золотыми Престолами Короля и Королевы в Королевском Дворе стоял третий, слегка обособленно, простой и без украшений, ожидающий возвращения Оуэна.

Среди витражей Королевского Двора были и другие идеализированные образы. Конечно же, мученица-экстрасенс — Стиви Блю, святая, пылающая в собственном, ярко-синем пламени. Что прожила хоть и короткую, но такую яркую жизнь. (И, конечно же, ничего подобного для Дианы Вирту. Даже официальный процесс составления мифа о ней не смог сгладить острые края Дженни Психо. Она была мертва уже почти сто лет, но сильные мира сего всё ещё опасались, что она может когда-нибудь вернуться.) Но величайшая икона из всех, изображение которой было в витражах по всему Королевскому Двору, почитаемая, обожаемая и единственная настоящая Святая Империи — Блаженная Беатриса. Более уважаемая, более важная и более любимая, чем любой из героев.

Дугласу нравилось думать, что Оуэн был бы не против.

Он тихо вздохнул, почти совсем перестав слушать отца, глубоко погрузившись в размышления. Он был достаточно умён и циничен, чтобы понять политические причины и необходимость, стоявшие за созданием таких легенд, но тем не менее... свергнуть Империю удалось обычным мужчинам и женщинам. У него перехватило дыхание, когда он подумал о том, каково же это было, сражаться с таким явным и очевидным злом в компании таких людей в великом Восстании. Раньше всё казалось таким значительным... не то, что сейчас. Часть его жаждала узнать, каково это было — сражаться в войне, когда по миру ходили такие исполины...

Дуглас гордился тем, что был Парагоном, что достойно сражался за правое дело и защищал людей. Но за все хорошее, что он сделал, жизни, которые спас, и за то, что совершил, никто не увековечит его образ в витраже после того, как его не станет, и никто не поставит отдельный трон, ожидающий его возвращения. Он был Парагоном и выполнял свою работу. Этого должно быть достаточно.

Для него стать Королём было скорее шагом назад. Этот огромный и великолепный Двор был лишь театральной сценой для церемониальных нужд, на которой периодически разыгрывались торжественные зрелища, которые люди всё ещё любили. Власть же была в руках Парламента, как и должно было быть. Для Короля в нём было место, но только в качестве Спикера — для председательства в дебатах и обеспечения беспристрастного голоса, чтобы помочь парламенту достичь поставленных целей. Как и должно было быть, конечно. Члены Парламента представляли миры Империи. По одному представителю от каждой планеты. Они были Голосом Человечества и выражали его волю. В основном. Но больше никогда, ни одному мужчине и ни одной женщине не позволили бы властвовать над Человечеством. Только не после Лайонстон.

И Дуглас это одобрял. На самом деле. Просто... если ему суждено было быть Королём, он хотел, чтобы это что-то значило.

Желая отвлечься, Дуглас в отчаянии скользил взглядом по сотням людей, сновавших взад и вперёд по Королевскому Двору, пока его глаза не наткнулись на низенького, коренастого мужчину в мерцающей белой мантии и высокой, инкрустированной драгоценными камнями митре, и он был вынужден улыбнуться. Было приятно осознавать, что тут есть кто-то, кто хотел быть здесь даже меньше, чем он. Традиция требовала (а нет ничего запутаннее, чем новоиспечённая традиция), чтобы новый Король был коронован официальным Имперским Патриархом Трансцендентальной Церкви Христа. Однако нынешний Патриарх находился в своей должности всего около пяти минут, после внезапной и очень скоропостижной смерти предыдущего Матриарха в результате несчастного случая, который, по-видимому, настолько смущал Церковь, что она до сих пор не желала делиться какими-либо подробностями по этому вопросу. Так новым Патриархом, избранным случайной лотереей из числа ста двадцати двух Кардиналов, оказался крайне неопытный двадцатисемилетний мужчина с какой-то захолустной планеты, который был избран Кардиналом только потому, что никто другой в том мире не хотел эту должность. Никто не сомневался в его искренности или добрых намерениях, но Дугласу было ясно, что новый Патриарх не смог бы нервничать больше, даже если бы кто-то приставил оружие к его митре. Практически вся Империя будет наблюдать за тем, как он коронует нового Короля, и возможностей для провала, фиаско или выставления себя полным придурком будет безграничное множество. Сейчас он без остановки сновал туда-сюда, перепроверяя заметки, бормоча про себя строки и сопровождая всё это решительными жестами. Слуги наблюдали за ним краем глаза и расступались в стороны, давая ему больше места.

Широко ухмыляясь, Дуглас раздумывал о том, чтобы незаметно подкрасться к Патриарху и сказать очень громко "Бу!".

Вместо этого, он сам подпрыгнул и закричал, когда твёрдая рука схватила его за ухо и резко вывернула. Дуглас громко выругался, как от шока, так и от боли, а затем замер, когда все при Дворе прервав свои занятия повернулись, чтобы посмотреть на него. Король Уильям уже отпустил его ухо, но Дуглас чувствовал яркую краску, алеющую на своих щеках. Краткий жест слугам заставил их вернуться к своим делам. Но он знал, о чём они думают. Дуглас повернулся и посмотрел на своего отца, который злобно улыбнулся ему в ответ.

— Это научит тебя внимательнее относиться к тому, что я говорю, юноша. Я может старый и дряхлый, и уже далеко не в расцвете сил, но я всё ещё твой отец и твой Король, и когда я говорю, то ожидаю от тебя полного внимания и уважения. Это ясно, Дуглас?

— Да, черт возьми! Боже, держу пари, что другим Парагонам не нужно терпеть подобное.

— Итак, на чём я остановился? Ненавижу, когда что-нибудь забываю... Ах да. Удивит ли тебя новость, что я тоже никогда не хотел быть Королём? Мой отец просто считал само собой разумеющимся, что я пойду по его стопам, как и все остальные. А я... не обладал достаточной силой воли, чтобы сопротивляться. Твои дедушка и бабушка оба были очень... решительные личности. Я же никогда не был. И сделал то, чего от меня ожидали, потому что так было проще. История моей жизни, честное слово. Я с самого начала знал, что ты не собираешься быть кем-то вроде Джеймса. Он усердно учился, чтобы стать королём, потому что хотел этого. Но чего хотел ты, я так и не понял. Поэтому я решил воспитывать тебя насколько только можно трезвомыслящим и независимым. Чтобы ты не был похож на меня. Чтобы когда взойдёшь на Трон, то, по крайней мере, привнесёшь что-то своё, новое. Во многих аспектах ты очень похож на своего дедушку.

— Ты станешь Королём, Дуглас, потому что этого хочу я, потому что этого хочет Парламент, и самое главное, потому что этого хотят люди.

— А то, чего я хочу не имеет значения? — спросил Дуглас.

— Лучший человек, облечённый властью — тот, кто не стремится к ней, — ответил Уильям. — Это слова благословенного Охотника за Смертью. Предположительно. Что ты будешь делать, когда станешь Королём, Дуглас? Думал ли ты вообще об этом?

— Конечно же думал! — резко прервал его Дуглас.

Место было слишком публичное для разговора на повышенных тонах и открытого скандала, но каким-то образом подстрекательство отца всегда толкало Дугласа к краю. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться и перевести дыхание, прежде чем продолжить.

— Я месяцами ни о чём не думал больше. И я скажу следующее — если я стану Королём... Я стану Королём! Я не буду сидеть сложа руки, кивая головой в ответ на всё, что говорит Парламент. Я не стану послушным инструментом для кого бы то ни было. Все говорят, что это Золотой Век, и, быть может, отсюда он выглядит ярко и блестяще, но как Парагон, я видел тёмную сторону. Я видел людей, ежедневно страдающих от рук негодяев, которые уходили от наказания чаще, чем попадались, потому что я был всего лишь одним человеком, неспособным быть везде. И то, что я не могу исправить как Парагон, возможно смогу изменить как Король.



Поделиться:




Поиск по сайту

©2015-2024 poisk-ru.ru
Все права принадлежать их авторам. Данный сайт не претендует на авторства, а предоставляет бесплатное использование.
Дата создания страницы: 2019-06-03 Нарушение авторских прав и Нарушение персональных данных


Поиск по сайту: