Парламент был основой политического строя Людей, прочным стержнем закона и справедливости, вокруг которого вращалось великое колесо Империи. Все важные решения вытекали из жарких дебатов под сводами здания Парламента, устанавливая правовые и моральные нормы в жизни всего Человечества, независимо от того, насколько отдалённым мог быть мир из-за невероятных размеров современной Империи. Люди знали, что это правда, потому что Парламент говорил им, что это так. Более того, был создан целый департамент с очень внушительным бюджетом, целиком и полностью финансируемый Парламентом, чья работа заключалась лишь в том, чтобы рассказывать людям Империи насколько большую работу для них делают их Представители. В конце концов, как люди узнали бы, что живут в Золотом Веке, если бы СМИ не напоминали им об этом?
На самом деле от людей ничего не скрывали. Всевозможные факты, как хорошие, так и плохие, лежали в открытом доступе. Но если вы не знали, как и где искать и кому именно задавать нужные вопросы, и какой именно подтекст вложить в вопрос, чтобы получить на него ответ, то полученной информацией можно было пренебречь. Так что большинство людей и не утруждали себя необходимостью. Профессионалы в Парламенте знали, что они делают. Они были обязаны знать. Всё же, это был Золотой Век, не так ли?
Члены Парламента собрались в одной большой Палате в Городе Вечных Парадов, в знаменитом и радующим глаз своих подданных здании. Спроектированная два столетия назад самым выдающимся и уважаемым архитектором времён короля Роберта, Палата была огромным сверкающим зданием из стекла и стали. Его длинные необычные, если не сказать впечатляющие, взаимозависящие изгибы поднимались и опускались мягкими волнами, которые бросались в глаза, но не вызывали дисгармонии. Этот дизайн выиграл все существующие награды своего времени, включая те, которые были специально придуманы под этот проект. Только по-настоящему дотошный наблюдатель отметил бы, что, если позволить глазам блуждать по восходящим и опускающимся изгибам достаточно долго, то можно было подхватить морскую болезнь.
И все в Империи, у кого был голографический экран были знакомы с огромным пространством зала собрания, где обсуждались все важные проблемы. Прямо перед Золотым Троном Короля (местом Спикера Парламента) находился огромный полукруг из Мест Парламентариев и каждое такое Место представляло собой отдельный мир Империи. В настоящее время, семьсот пятьдесят планет имели собственное Место в Парламенте, и ещё сотен пять или около того из недавно колонизированных миров с нетерпением ждали, когда их население вырастет достаточно, чтобы можно было получить право на Место и Голос в Парламенте. Само собой, не все выступали одновременно. Существовали строгие правила порядка и очерёдности, и все вопросы необходимо было согласовывать заблаговременно. И только по-настоящему циничный человек мог указать на то, насколько бы легко определённые союзы могли решать, кто будет услышан, а кто нет.
Слева и справа от Мест Парламентариев находились открытые площадки для Мест рангом пониже (публично, конечно же, никто и никогда их так не называл). Слева — для представителей клонов и экстрасенсов, справа — для ИРов и чужих, у которых на регулярной основе было право Голоса. Правда... пользовались они им не слишком часто. Обычный ответ на такие запросы — слишком много более срочных дел.
Единственный раз, когда у всех были равные (теоретически) шансы на выступление, было во время продолжительных Дебатов, на которых обсуждались вопросы общей политики. И так уж получилось, что первый день Короля Дугласа в качестве Спикера по случайному стечению обстоятельств совпал с первыми подобными Дебатами за последние месяцы, причём по особо острому вопросу о правах чужих и их представительстве в Палате Парламента и в самой Империи. Впрочем, случайным это совпадение, конечно же, не было. Парламент бросил Дугласа в глубокую яму, чтобы посмотреть, как он из неё выкарабкается. СМИ в полном составе будут тут. Не только круглосуточные новостные каналы, столь любимые новостными наркоманами, но и развлекательные. Если новый Король собирается поставить под сомнение существующий политический процесс, либо сидеть с отсутствующим выражением и показать себя при этом полным невеждой, то все хотели это увидеть. Вживую. У данных Дебатов будет самая большая аудитория за последние месяцы, и достопочтенные Члены Парламента тратили на приведение себя в порядок гораздо больше времени, чем обычно, чтобы быть уверенными в том, что предстанут в лучшем свете перед своими сторонниками в родных мирах.
Таково было публичное лицо современной политики, и большинство людей верили, что именно так всё и было. Они никогда не увидят тесных пространств маленьких комнат и узких коридоров, которые и составляют большую часть Палаты Парламента. Где люди по-настоящему управляли Империей: разбившись на группы и замахиваясь документами друг на друга, в ожесточённых спорах, и выпивая при этом огромное количество чашек плохого кофе, они решали вопросы, встающие в повседневной политике. Члены Парламента обсуждали вопросы общего характера, но именно маленькая армия госслужащих решала, что и когда будет сделано, и да поможет Небо тому Члену Парламента, который посмеет об этом забыть. Настоящая власть находится обычно не там, где все думают, также, как и в шоу-бизнесе — то, что происходит за кулисами сцены, не менее важней того, что происходит перед аудиторией.
В одной из таких маленьких комнат, хорошо укрытой от основных потоков политического делопроизводства, новый Король и его люди усиленно готовились к его первому дню в качестве Спикера. Если быть совсем точным, то Дуглас Кэмпбелл сидел, сгорбившись в кресле в углу, пока остальные суетились вокруг, готовясь к первому дню Слушаний. На Дугласе была Королевская мантия, но она выглядела мятой и неопрятной, будто он в ней спал. Корона лежала рядом на полке, потому что натирала лоб и от её веса у Дугласа болела голова. Его хмурый взгляд всё больше углублялся в толстую пачку бумаг, которую Анна Баркли подсунула ему не успел он зайти в помещение. И это в довесок ко множеству других документов, которые она заставила его изучить ночью. Информация — это боеприпасы, и он не мог позволить себе остаться безоружным, когда Парламентарии начнут задавать свои каверзные вопросы в Палате Парламента. Члены Парламента могут быть узко специализированы, Король же должен знать всё, или, по крайней мере, убедительно притворяться, что это так.
Льюис Охотник за Смертью, новый Защитник, в последний раз бросил взгляд на системы безопасности, и ощущая дискомфорт, подошёл к Дугласу, чтобы встать рядом. Дискомфорт ощущался по большей части из-за того, что Анна настояла, чтобы он одел новенькую форму Защитника. Она разработала её специально под него, и Льюис очень об этом жалел. Чёрная кожаная броня плотно облегала тело, а изящно нарисованная золотая рельефная корона располагалась на груди, прямо над сердцем. Льюис пришла в голову мысль, что лучше мишени трудно было придумать. К тому же кожа натирала во всех ненужных местах и громко поскрипывала при каждом движении. По крайней мере, у него оставались его верные меч и дисраптер, комфортно расположенные по бокам и готовые к применению. Анна попыталась заставить его заменить меч на более вычурный и церемониальный, но должен же быть какой-то предел. Инструктированные драгоценными камнями рукояти не давали должного сцепления с рукой.
Будущая Королева Джесамина Флаверс порхала с места на место в тесной комнатушке как прекрасная бабочка, блистая пастелью и ювелирными украшениями, приземляясь то тут, то там, в местах, где что-то привлекало её внимание. Волосы были собраны в строгий хвост, а макияж был необычайно умеренным, но это не делало её менее яркой и обворожительной. Анне пришлось постараться, чтобы тактично объяснить Джесамине, что она не может затмить Короля в его первое появление в Палате Парламента. Но Джесамина ничего не могла с этим поделать, разве что надеть пакет на голову. Она ослепляла. Это было у неё в крови. И чтобы она ни делала, этого не изменить. Так что она старалась занять себя, интересуясь буквально всем и мешаясь у каждого под ногами.
Комната была заполнена самыми современными компьютерами, охранной техникой и оборудованием видеонаблюдения, и некоторая техника была установлена совсем недавно — упаковочные коробки до сих пор лежали по углам. Инструкции были разбросаны повсюду, сплошь в закладках и с загнутыми уголками страниц. Оборудование было беспорядочно уложено друг на друга, часто образуя слишком опасную конструкцию, а одна из стен комнаты была полностью закрыта экранами мониторов, на которых постоянно мелькали картинки оставшейся части Палаты Парламента. Был также первоклассный кухонный комбайн и малопонятная часть какого-то оборудования, которое обещало приготовить первоклассный кофе, если бы только кто-то мог разобраться с тем, как заставить его работать.
Анна Баркли, одетая на этот раз в другой свой серый элегантный костюм, постоянно курсировала между компьютерным терминалом и экраном монитора. Её глаза яростно следили за поступающей информацией, и она постоянно что-то себе под нос бубнила, делая пометки в персональном планировщике. Она находилась в своей стихии, и ей это очень нравилось. Анна провела большую часть ночи и всё утро, подготавливая дорожку, по которой пройдёт Дуглас в свой первый большой день. И если он не закончится триумфом, Бог свидетель, кто-то заплатит за это, и как пить дать это будет не она. Она потянула за каждую ниточку, использовала всех, кто был ей что-то должен, угрозами и уговорами убедила всех нужных людей, постаравшись исключить все возможные неприятные варианты развития событий, которые только пришли ей на ум. Но природа политики такова, что она всегда умеет удивить, и редко когда в лучшую сторону.
Обойдя все возможные места, которые хоть чем-то могли её заинтересовать, Джесамина, наконец, скинув пару пустых коробок с кресла, плюхнулась в него и элегантно скрестила длинные ноги. Глубоко вздохнув, и тем самым привлекая к себе всеобщее внимание, она заявила:
— Анна, дорогая, мне определённо нравится, что ты сделала с этим местом. Оно так тебе подходит.
— Первоначально Роберт и Констанция приберегли эту комнату чисто для себя, — сказала Анна, стараясь не отвлекаться от дел. — Чтобы можно было в уединённой обстановке посидеть и поговорить, обсуждая и планируя стратегию без риска, что их будут постоянно отвлекать. Позже эта комната эволюционировала в пункт сбора и сортировки поступающей информации, чтобы они всегда были в курсе происходящих событий. У них было лучшее оборудование и, определённо, они сами им пользовались, чтобы не стояло вопроса о доверии. Король и Парламент в те времена ещё только формировали будущую систему, и в постоянно меняющемся политическом поле Роберт и Констанция старались держать руку на пульсе событий.
— С другой стороны, Уильям и Нив унаследовали гораздо более отлаженную систему, и были только рады тому, что по большей части она работала сама по себе. Насколько я могу судить, они не часто пользовались этой комнатой, если вообще пользовались. Уильям появлялся в Палате, когда в этом была необходимость, кивая в нужных местах, когда ему казалось, что кто-нибудь на него смотрит, и приберегая энергию для государственных мероприятий и публичных выступлений. В которых, должна сказать, он и Нив были очень хороши. Никому не удавалось так улыбаться и помахивать рукой.
— Я узнала об этом месте, только потому что оно упоминалось в личных записях Роберта, которые я унаследовала, став Главой Службы Королевского Протокола. Мне пришлось получить доступ к оригинальным чертежам Палаты Парламента, чтобы найти его. Когда я наконец открыла дверь, комната просто утопала в пыли. А техника, которая находилась здесь была настолько устаревшей, что я бы не удивилась, если бы она заработала на пару. Мне пришлось переоборудовать это помещение с нуля.
Дуглас впервые оторвался от бумаг.
— Постой-ка. И кто оплачивает счета за всё новое оборудование?
Анна фыркнула.
— Не ты. Как у Главы Протокола, у меня очень щедрый бюджет. К тому же, если уж понадобится, подделать записи в документах не составит особых проблем. Ты не отвлекайся.
Джесамина взглянула на Дугласа.
— Дорогой, как твой отец поживает на пенсии?
— Как рыба в воде, — ответил Дуглас, положив оставшиеся бумаги на колени и радуясь поводу немного передохнуть. — Он удалился в своё загородное поместье, поднял разводной мост и с радостью возится с компьютерами, играя роль историка, которым и хотел всегда быть.
— Ставлю хорошие деньги, что у него нет ничего даже близко похожего на здешние суперкомпьютеры, — наконец сказала Анна с триумфом осматривая комнату. — Некоторые из них настолько новы, что прибыли прямиком из лабораторий разработчиков. Если бы эти компьютеры были чуточку умнее, то подали бы заявку на присоединение к ИРам Шаба. Мы можем предсказывать общее направление, делать выводы, основываясь на самых последних новостях, и обмануть любого политического эксперта в СМИ. Я безостановочно получаю информацию со всех цивилизованных миров Империи, ото всех новостных и развлекательных каналов, причём вся она отмечена специальными пометками, чтобы было сразу видно, является ли она полезной или нет. И конечно же не стоит забывать о секретной и очень пикантной информации, которую добывают мои личные агенты. Дуглас, ты будешь самым мудрым, подготовленным и бьющим не в бровь, а в глаз Спикером, которого когда-либо видело здание Парламента. Эти неудачники в зале заседания даже не поймут, что именно их сразило. Тем более, что я уже взломала здешние системы внутренней безопасности и наблюдения. Отсюда мы можем видеть не только всё, что происходит в Палате Парламента, но и как это происходит.
— Всё? — выгнув бровь, спросил Льюис.
— Ну, может и не всё, — нехотя призналась Анна. — Есть несколько мест, к которым я не могу получить доступ. Например, частные убежища, подобные этому, которых нет на оригинальных чертежах. Но у нас обзор намного лучше, чем у кого-либо ещё, и кроме нас об этом никто не знает. Никто не сможет подобраться к нам без нашего ведома.
— Извини, что перебиваю, — сказал Джесамина, подняв руку будто она была в классе. — Ты хочешь сказать, что мы пользуемся собственной системой безопасности Парламента, чтобы шпионить за Членами Парламента и их людьми? Я в том смысле — а это вообще законно?
— Мы работаем на Короля, — самодовольно произнесла Анна. — Если он говорит, что это законно, то это законно.
— Это законно, — подтвердил Дуглас.
— Пока нас не поймают, — подытожила Анна.
— Интриги! Секреты! Вуайеризм и возможный шантаж! — хлопая в ладоши, восхищённо сказала Джесамина. — Ох, милые! Никогда бы не подумала, что политика может быть такой весёлой!
— Пока нас не поймают, — повторил Льюис.
— Ты выпадаешь из общей лодки, Льюис, — бросила в его сторону Джесамина. — Не будь таким занудой. Здесь начинается наше великое приключение! Тебе необходимо настроится на нужный ритм.
Льюис с сомнением посмотрел на неё, после чего в очередной раз попытался растянуть свой новый наряд, в надежде убедить чёрную кожу в том, что в некоторых местах она могла бы вести себя комфортнее.
— Льюис, оставь форму в покое, — даже не обернувшись произнесла Анна. — Она должна быть такая. Это часть образа. Ты смотришься очень круто. Даже драматично.
— Я выгляжу как палач из старого приключенческого сериала, — сказал Льюис, печально глядя на безразличную спину Анны. — Мне не хватает только капюшона и топора, чтобы при моём появлении дети на улицах начинали визжать от ужаса. И оно чешется. Почему я не могу остаться в своей старой форме Парагона?
— Потому что ты больше не Парагон, — терпеливо сказала Анна, наконец обернувшись, чтобы пристально взглянуть на Льюиса. — Ты — первый Королевский Защитник за две сотни лет, и твой внешний вид очень важен.
— Мне нравится, — добавила Джесамина. — Смотрится очень театрально. Напоминает одного из этих старых суперзлодеев с давних выпусков шоу Джулиана Ская.
— Вот видишь! — сказал Льюис. — Я стану всеобщим посмешищем, прямо чувствую это.
— Можно по тише, — сказал Дуглас. — Мне ещё предстоит ознакомиться с целой кучей документов, прежде чем буду готов.
Он взглянул на документы, лежащие на коленях, посмотрев затем на Анну.
— Зачем я вообще читаю всё это дерьмо? Почему нельзя просто подсказывать мне по мере необходимости по личному каналу связи?
— Можно и так, если ты не против выглядеть неуверенным или нерешительным. Если ты не против рискнуть тем, что связь могут заглушить в самый неподходящий момент. Я бы так и поступила, если бы моей целью являлось выставление тебя в неприглядном свете. Ты должен быть готов ко всем сюрпризам, которые могут преподнести тебе Члены Парламента и их сотрудники. Те несколько оставшихся страниц наиболее важны — в них содержатся последние на данный момент сведения о том, кто из Членов Парламента на твоей стороне, а кто нет, кто не станет тебе помогать, даже если ты им заплатишь, и кого может заставить колебаться твоё сегодняшнее хорошее выступление. Парламент — это союзники и враги, которые меняются местами в зависимости от обсуждаемой темы.
— Я всегда думал, что Парламент — это принятие законов, утверждение этических норм и решение острых проблем, — сказал Льюис.
Дуглас, Анни и Джесамина дружно взглянули на него.
— Не тупи, Льюис, — пояснила Джесамина, опередив остальных. — Решения принимаются в Палате большинством голосов. А это значит, чтобы что-то было принято, нужно убедить других людей тебя поддержать. Это, в свою очередь, означает заключение сделок. Ты поддержишь меня в этом вопросе, я помогу тебе в другом. Это политика. Хочешь нравственности — иди в Церковь.
— Исчерпывающий ответ, — добавила Анна. — Я удивлена. Ты изучала вопрос?
— Дорогая, я всегда тщательно готовилась к своим ролям, — ответила Джесамина. — А политика и шоу-бизнес очень похожи. В конечном счёте, всё сводится к человеческому эго.
— Кому как не тебе об этом знать, — любезно заметил Льюис.
Джесамина улыбнулась ему.
— Я заставлю тебя ужасно страдать за это, милый.
— Успокойтесь дети, — сказала Анна. — Или мама накажет. Дуглас, нам просто жизненно необходимо, чтобы ты произвёл хорошее впечатление в свой первый день в качестве Спикера. Ты должен будешь зарекомендовать себя полезной личностью с сильным характером, но не перегибая при этом палку. К концу дня тобой должны восхищаться, любить, уважать, и даже немного бояться.
— И это всё за один день? — спросил Дуглас, немного жалобно. — Можно начать с чего-нибудь попроще, например, с хождения по воде?
— Имидж это всё, — ответила Джесамина. — Главное выставить себя в нужном свете. Убедительно сыграть роль и все в неё поверят. Даже ты. Это одинаково применимо как в политике, так и в шоу-бизнесе.
— Я не собираюсь играть роль, — непреклонно сказал Дуглас. — Я не собираюсь врать в Палате Парламента или притворяться тем, кем не являюсь. Я стал Королём, чтобы личным примером вдохновлять людей, и именно так я и буду поступать.
— Тогда в политике ты надолго не задержишься, — сказала раздражённо Анна. — Никто не просит тебя врать, Дуглас! Просто осторожно выбирай, что ты будешь говорить и как будешь это делать. Ты не сможешь вдохновлять людей личным примером, если никто точно не поймёт, что именно ты задумал. Что я говорила тебе прошлой ночью? Демонстрация, демонстрация, демонстрация!
Дуглас тяжко вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, нахмурился.
— Чувствую себя так, будто в первый раз пришёл в школу. Никого и ничего не знаю. Ни где именно находится туалет и не забыл ли взять денег на обед. Как же было проще, когда я был обычным Парагоном. И я ощущаю себя голым без оружия!
— Ты не можешь носить оружие в здании Парламента! — твёрдо сказала Анна. — Никто не может. Это традиция. В противном случае, люди постоянно вызывали бы друг друга на дуэль, когда кто-то из оппонентов бы понимал, что проигрывает в споре. Льюис может носить оружие только потому, что как Защитник он твой официальный телохранитель. Отныне мы твоё оружие: Льюис, Джес и я. Ты указываешь нам на проблему, и мы её решаем. Не переживай, Дуглас.
— Я не переживаю! Просто... хочу побыстрее с этим покончить. Бездействие и ожидание сводят меня с ума.
— Расслабься... — сказал Льюис, подходя поближе к другу, чтобы поддержать его. — Пускай враги переживают. О них мы знаем всё, они же не знают ни черта о том, что мы задумали. Пользуйся этим.
— Просто выгляди уверенно, — успокаивающе добавила Анна. — Не позволяй себя запугать. Кое-кто из них, несомненно, попытается выбить тебя из колеи, просто чтобы посмотреть получится ли. Вот только они будут считать, что проверяют тебя — на самом же деле это мы будем их проверять. Выискивать слабые места и возможные точки давления. Единственный Король и Спикер, которого они знают — это твой отец, они слишком привыкли к его манере работы, чтобы воспринимать тебя серьёзно. Пока не станет слишком поздно. К тому времени, как мы закончим, то будем играть на струнах Парламента как на музыкальном инструменте. Причём будем сами выбирать мелодию. Потому что мы умнее и лучше подготовлены.
— Нет, — ответил Дуглас. — Меня интересует мораль, а не политика. Отчасти Льюис прав. Я хочу поступать правильно, а не делать то, что придётся. И это означает, что я никогда не запутаюсь или буду не уверен в своей позиции, и не пойду вопреки совести на компромисс. Не стану. Не забывай об этом, Анна. Никогда. Мы здесь не для победы. Мы здесь, чтобы сделать что-то хорошее.
— Ох, дорогой, когда ты так говоришь, у меня аж мурашки по коже бегают, — сказала Джесамина. — Если ты действительно такой хороший, позже я кое-что могу тебе показать... Ох, нет... придётся подождать, пока я как Королева, не займу своё законное место рядом с тобой в Парламенте, взирая сверху на бедных маленьких политиков, пока ты будешь пытаться заставить их хоть раз в жизни поступить правильно.
— Ах да, Джес, — обратилась к ней Анна. — К сожалению, ты не сможешь сидеть в Парламенте рядом с Дугласом. Даже когда станешь Королевой. Это традиция. Король находится там, потому что Спикер. Ты — нет.
Джесамина посмотрела на неё.
— У меня не будет Трона в Парламенте?
— Не будет, Джес.
— Тогда где же я буду сидеть?
— А ты и не будешь. Ты встанешь слева от Дугласа, в то время как Льюис будет стоять справа.
— Я не буду изображать солдата! И не стану стоять просто так! — очень опасно произнесла Джесамина. — Дни, когда я была запасным игроком, давно прошли. Я звезда!
— Не в Парламенте, только не в нём, — ровно ответила Анна. — В Палате Парламента у тебя нет никакой официальной должности. Даже Дуглас там не Король, а просто Спикер. Королева не может высказывать свою точку зрения во время Дебатов и у неё нет права Голоса. Тебе разрешено присутствовать там только из вежливости. Не вздумай там что-нибудь выкинуть, Джес. Парламент — это поле брани, очень схожее с Ареной. Скорее можно рассчитывать на милость на кровавых песках, чем здесь. Совершишь ошибку перед Членами Парламента, и они камня на камне не оставят от твоей репутации и воспользуются тобой как дубиной, чтобы добраться до Дугласа. Это тебе не шоу-бизнес, где худшее, что ты можешь получить после плохой игры — это разгромную рецензию. Если они увидят, что ты слабое звено, то воспользуются этим, чтобы ослабить позицию Дугласа, и у меня не будет другого выбора, кроме как ограничить тебе доступ в Палату. Так что пока просто молча наблюдай, любезно улыбайся и не вмешивайся в происходящее. У тебя будет ещё много возможностей проявить себя за кулисами и на публике, но здесь территория Дугласа, не твоя. Это ясно?
Джесамина пристально посмотрела на Анну и пожала плечами.
— Притеснительница. Я у себя помечу — просто стой и жди. Ничего не делай... только не в Палате Парламента. А ты чем будешь заниматься, пока я буду стоять как ожидающая букета подружка невесты на свадьбе?
— У меня меньше прав находиться в Палате, чем даже у тебя, — ответила Анна. — Я просто Глава Службы Королевского Протокола, по сути шагнувшая на ступеньку выше госслужащая. Я буду находиться здесь, и за всем наблюдать, подсказывая вам через ваши импланты связи, давая советы и рассказывая последние новости. Я сделала всё возможное, чтобы создать устойчивый и защищённый канал связи, к которому не смогут подключиться или заглушить, но если я ненадолго пропаду, то не стоит впадать в панику. Я обязательно восстановлю соединение. Если необходимо что-то спросить, спрашивайте невнятно. Я пойму. Главное, чтобы не поняли остальные. Некоторые Парламентарии известны тем, что нанимают специальных людей, умеющих читать по губам.
— Похоже, большинство уважаемых Членов Парламента уже прибыло, — сказала Джесамина, грациозно поднявшись на ноги и "проплыв" в направлении мониторов, изображение на которых постоянно сменялось.
— Собралось очень много народу. Так много Парламентариев, даже если взять половину от общего числа, не собирались вместе уже многие годы, по крайней мере, не припоминаю такого.
— Конечно же нет, — сказала Анна, присоединяясь к ней. — Даже самые важные вопросы на Дебатах не собирают такие толпы. Только часть работы Парламентариев делается на заседаниях. Настоящие же решения принимаются за кулисами. Нет, Дуглас, это всё из-за тебя.
— Замечательно, — ответил Дуглас. — Надо не забыть отправить им всем открытки с благодарностями.
Анна указала несколько наиболее известных личностей Джесамине, которая занималась тем, что подбирала наиболее нелицеприятные выражения в их адрес. Льюис воспользовался шансом, чтобы перекинуться парой слов с Дугласом.
— Почему ты не сказал мне, что сделаешь меня Защитником? — спросил он прямо. — Зачем вываливать на меня это так? Я бы тогда хоть немного подготовился.
— Ещё чего, — убеждённо ответил Дуглас. — Я же тебя знаю. Если бы я дал тебе время подумать, то ты нашёл бы способ отказаться от должности. Ты всегда был чересчур скромным и не амбициозным, даже во вред себе. Это одна из основных причин почему я выбрал тебя. А ещё потому что мы очень хорошо сработались как напарники. Мне нужен Защитник, на которого я могу положиться. Кто-то, кому я могу доверять.
Брови Льюиса поползли вверх.
— Ты не доверяешь Финну?
— Конечно же нет! Финн всегда был сам себе на уме. Он хотел эту должность по самым плохим причинам. А уж после того, что он сделал с Эльфами на Арене... Он казнил их не из-за того, чтобы свершилось правосудие. Он убил их потому, что нападение на свою территории он воспринял как пощёчину лично ему. Он хладнокровно зарубил их, потому что они бросили тень на его репутацию.
— Ты не слишком сгущаешь краски? — спросил Льюис.
— Разве слишком?
— Финн глубоко в сердце хороший человек, — сказал Льюис. — Немного холодный, да. С ним не слишком легко иметь дело. Но он на самом деле величайший Парагон из всех. Ни у кого даже близко нет такой статистики.
— Которая не имеет никакого значения, потому что занимался он этим по совсем недобрым причинам, — объяснил Дуглас. — Финн — убийца, Льюис, он всегда стремился туда, где надо кого-то убить. Арена никогда не могла удовлетворить таких, как он. Потому что в отличие от неё, если убиваешь кого-то на улицах — они остаются мертвы.
— Какие ужасные вещи ты говоришь!
— Разве они перестают от этого быть правдой?
Льюис медленно покачал головой.
— То есть... ты выбрал меня, не потому что я Охотник за Смертью?
— Нет, — ответил Дуглас, улыбаясь. — Я выбрал тебя, потому что ты Льюис. Потому что никого другого я не хотел бы видеть рядом.
Они долгое время смотрели друг на друга, улыбаясь — старые друзья, и всё ещё партнёры, в начале нового, большого приключения. Затем Дуглас вернулся к оставшимся документам. Льюис оглядел комнату, в очередной раз раздражённо оттянул воротник и немного угрюмо вздохнул.
— Всё равно, — сказал он. — Я чувствую себя немного странно, что вот так просто стою и ничего не делаю. Обычно к этому времени мы были бы уже на третьем деле, и то отставали бы от расписания. Никогда бы не подумал, что мне будет не хватать ранних подъёмов по утрам, чтобы отправиться в патруль... И, кстати говоря, есть одно обстоятельство, которое меня волнует...
— Только одно? — спросил Дуглас. — Ты похоже не слишком уделял нам внимание, Льюис. Меня волнуют десятки обстоятельств.
— Это обстоятельство непосредственно относится к нам, — упорно продолжил Льюис. — Все привыкли к тому, что Логрес защищают и патрулируют три Парагона. Ты, я и Финн. Теперь остался только один. Один человек, что будет вынужден справляться со злом, что мир бросит на него. И Бог его знает, в каком состоянии ума сейчас находится Финн, не получивший столь желанный пост.
— Боже, помоги тому, кто попадётся ему под руку, — шутя ответил Дуглас. — Думается мне, что сейчас не лучшее время быть преступником на Логресе.
— Кто-нибудь уже говорил с Финном? Я пытался, но он не отвечает на звонки.
— Я хотел поговорить с ним после Церемонии, но он словно сквозь землю провалился, — пожал плечами Дуглас. — Позже я попытался связаться с ним по своему личному каналу, а также по новому официальному, но он так и не ответил. Всё, чего я добился — это рекламная запись и ссылка на его новый веб-сайт. Человек просто обиделся, вот и всё. Не хочет ни с кем разговаривать, потому что пока не доверяет собственному характеру. Он всегда слишком много думал о собственной персоне. В конце концов, он с этим смирится. Финн по-прежнему величайший Парагон всех времён, и с твоим уходом у него не будет никакой конкуренции за титул. Я бы не стал о нём беспокоиться, Льюис. Он в состоянии адаптироваться. О Логресе тоже не стоит переживать. С таким количеством Парагонов, которые прибыли на Коронацию, планета никогда не была защищена лучше. И я уже договорился о замене, как только они уедут — второй Парагон для Логреса, чтобы с нашим уходом было не так тяжко.
— Кто-то, кого я знаю? — заинтересовался Льюис.
—Я бы сказал да. Эмма Стил с Туманного Мира.
— Чёрт! О, да, она сюда идеально впишется! — Льюис не смог сдержать улыбки.
— СМИ её полюбят. Жёсткая, но справедливая, хотя всё-таки больше жёсткая.
— Все, кто вырос на Туманном Мире такие, — сказал Дуглас. — Она настоящий боец и именно та, кто нужен. На Рианноне она всё равно прозябала без дела, Логрес будет для неё гораздо более сложным вызовом. Да и Финну будет полезно иметь дело с кем-то, чьё эго столь же большое, как и у него.
— Достаточно ли велик Логрес, чтобы вместить второе эго такого же размера? — ухмыльнулся Льюис.
— Стил и Дюрандаль станут хорошими напарниками, — сказал Дуглас. — Если прежде не поубивают друг друга.
— Но это всё равно только два Парагона — не три, — продолжил Льюис. — Готов поспорить, что Эльфы в отместку планируют что-то действительно скверное...
— Не беспокойся об этом, дорогой, — сказала Джесамина, приблизившись к ним. Она изящно уселась на подлокотник кресла Дугласа и мило улыбнулась Льюису. — Логрес неплохо жил и до того как вы стали здесь Парагонами, и продолжит вполне себе неплохо поживать и дальше, уже без вас. Вы, мужчины, всегда думаете, что незаменимы.
— Сейчас мы — Король и Защитник Империи, — сказал Дуглас, обнимая её за талию. — Теперь мы незаменимыми по определению.
— Не обязательно, — ответила Анна. Она повернулась спиной к экранам мониторов и скрестив руки на груди, строго посмотрела на Дугласа. — Ты провалишься сегодня в Палате Парламента, и все твои благие намерения ни к чему не приведут. Я ведь держу ухо в остро. И слышу многое. Последнее время люди поговаривают о том, чтобы полностью покончить с конституционной монархией. Превратить Империю в Республику или Федерацию.
— Люди поговаривают об этом, с тех пор как Роберт и Констанция встали во главе Империи, — ответил Дуглас, не сдвинувшись.
— Да, но люди, о которых мы говорим сейчас, иного рода. У них есть власть и влияние. Роберта и Констанцию боготворила большая часть населения, к тому же они принимали важное и эффективное участие в решении дел. У Уильяма и Нив... не было подобной харизмы или влияния. Они были достаточно популярны, но Уильям не имел должной политической хватки своего отца. И никогда не предпринимал ни малейшего шага, чтобы её приобрести. Бог свидетель, я делала всё возможное, чтобы вовремя снабжать его информацией, которой он смог бы воспользоваться. Но ему было всё равно... Некоторые недобрые люди, как внутри, так и за стенами Парламента, уже давно говорят, что Империя, фактически, уже более столетия управляется без участия конституционного монарха, причём вполне успешно.
— Люди часто говорят подобные вещи, — согласился Дуглас. — Вопрос в том, слушает ли их кто-нибудь? Те, кто имеет значение?
— Пока ещё, так или иначе, большинство людей не хотят брать на себя дополнительную ответственность. Парламентариям нравится иметь в качестве щита Короля и Спикера, который становится козлом отпущения в случае принятие необходимых, но непопулярных мер. Однако это может измениться очень быстро, если не убедить Парламент в том, что ты слишком популярен, чрезвычайно полезен и очень могущественен, чтобы тебя можно было так легко отстранить.
— Ну, это ведь не должно быть слишком сложно, — сказал Льюис. — Сегодняшняя запись, которая транслировалась при Королевском Дворе свидетельствует, что ты заслуживаешь доверия, и всё, что тебе нужно сделать сегодня, это показать всем, что у тебя хорошие намерения.
Остальные печально вздохнули — почти в унисон.
— Всё не так просто, — ответила Анна.
— Почему нет? — упрямо продолжил Льюис. — Пусть Парламентарии и дальше остаются хитрыми и изворотливыми и заключают свои сделки в прокуренных задних комнатах. Король должен быть выше этого. Почему Дуглас не может просто встать стеной на защиту того, во что верит?
— У меня действительно нет на это времени. — обречённо сказала Анна.
— Льюис, твоя проблема в том, — сказала Джесамина, — что, поскольку, ты честный человек, то ожидаешь, что и все остальные будут такими же. Но вселенная так не работает. Как кто-то с присущей тебе доверчивой натурой мог выжить на суровых улицах Логреса для меня остаётся загадкой.
— Потому что я знал, кто населяет эти улицы и был готов, — ответил Льюис. — На них было полно преступников и подонков.
— Вот и Парламент такой же! — огрызнулась Анна. — Хорошие люди в политике долго не живут. Никто и никогда не станет Членом Парламента, не научившись грязно драться. Если кто и входит в Палату Парламента с добрыми намерениями, то вскоре начинает понимать, что идеализм и выеденного гроша не стоит, и благие намерения сами по себе не дадут тебе переизбраться. Ты должен быть замечен за тем, что делаешь что-то существенное для своей планеты. Политика — это искусство сделки и того, что поможет тебе уйти от наказания.
— Я полагал, что в твоих планах изменить подобное положение вещей? — сказал Льюис, посмотрев на Дугласа.
— Так и есть, — сказал Дуглас, пристально глядя на Льюиса. — В своё время. Я ведь всего лишь один человек, который борется с устоявшейся системой. И эта система, при всех своих недостатках, работает достаточно хорошо. В конце концов, это Золотой Век. Поверь мне, Льюис. Я знаю, что делаю.
— Что ж, очень бы хотелось в это верить, — ответил Льюис. — Я даже толком не знаю, чего ты ждёшь от меня как от Защитника, Дуглас. Я не могу быть просто прославленным телохранителем, стоящим без дела, в ожидании того, что может случиться. Мы и так уже окружены самой лучшей системой безопасности в Империи. Я же не создан для всех этих церемоний и игры на публику. И не важно, насколько хорош мой новый наряд. Я нуждаюсь... в действии. Чтобы менять мир к лучшему. Или, клянусь, что уйду в отставку, и тебе всё равно придётся позволить Финну занять этот пост.
— Ты нужен мне, Льюис, — сказал Дуглас. — И всегда будешь нужен. Будь моим доверенным лицом, моей совестью, поправляй меня, когда я не прав, и защищай меня.
— <