А что делать с брошью Барда? Подлежит ли она восстановлению? И сумеет ли простой кузнец увидеть ее, чтобы снова отлить? И даже если допустить такое, то где взять первоначальное лекало, которое использовалось когда‑то для изготовления брошей? Способен ли этот комочек золота удержать в себе магию?
Ларен покачала головой. Слишком много вопросов, а все потому, что ответы давным‑давно утеряны. То же самое творится и с Д'Йерской Стеной… Вещи, которые когда‑то были простыми и понятными, представляют неразрешимую загадку для последующих поколений.
«А если б я владела этими знаниями, – подумала Ларен, – остались бы Эреал и Бард в живых?»
Трудно сказать, да и не стоит ломать голову. Все равно ведь ничего не изменишь. Никогда больше ей не услышать пения Барда… Так же, как никогда не увидеть Эреал, пересекающую на Журавле финишную прямую – далеко впереди всех остальных соперников.
Нет, она может положиться лишь на собственный опыт и мудрость. Увы, как часто этого оказывается недостаточно.
– Ларен?
Она вздрогнула от неожиданности: вот черт, и не заметила, как подошел Захарий.
– Сейчас уже одиннадцать, мы все устали.
Одиннадцать? Только теперь она услышала тяжелые удары колокола, разносившиеся над сонным городом. Как «одиннадцать»? А куда же подевались «десять часов»?
В этот момент старина Сперрен пошевелился в кресле.
– Я что‑то пропустил? – встрепенулся он. – Вот те на! Я вижу еду на столе. Что здесь было без меня?
– Пожалуй, тебе пора пойти к себе и отдохнуть, – мягко сказал король Ларен, – ведь ты целый день провела на ногах рядом с моим троном. Полагаю, нам всем требуется передышка. А утром попробуем взглянуть на вещи новыми глазами.
Ну, не молодец ли? Ларен готова была расцеловать Захария в обе щеки, но ее удержал профессиональный этикет. Раньше – когда он был просто мальчишкой, а она его «старшей сестрой» – такое прошло бы… но не сейчас.
Ларен повернулась, чтобы уйти. Майор Эверсон поднялся вслед за ней.
– Капитан Мэпстоун?
– Да, майор?
– Я по поводу вашего Всадника… этой юной Г'лейдеон. Если вам когда‑нибудь придет в голову мысль освободить ее от посыльной службы, то я буду счастлив принять ее в кавалерийскую гвардию.
Ничего себе предложение! Ларен чуть не рассмеялась ему в лицо.
– Что вы на это скажете? – настаивал майор.
«Никогда», – подумала она, но вслух ответила:
– Думаю, лучше спросить саму Г'лейдеон. Если она захочет воспользоваться такой возможностью, я с уважением отнесусь к ее решению.
Говоря это, Ларен ничем не рисковала. Совершенно невероятно, чтобы Зов Всадника отпустил Кариган.
– Пожалуй, я так и сделаю, – кивнул Эверсон. – Во время нашего путешествия она показала себя с самой лучшей стороны. Никаких жалоб, всегда готова помочь с ранеными и обязанностями по лагерю. Конечно, у меня есть некоторые сомнения – все‑таки она дочь торговца и все такое… Но, честно говоря, мне очень нужны подобные люди.
Ларен скептически подняла брови. Если даже Зов Всадника не убережет Кариган от соблазна перейти в конную гвардию, это сделает аристократическое высокомерие самих кавалеристов.
Капитан побрела прочь. Она думала, что не может позволить себе потерять еще одного Всадника. Впрочем, она была уверена в Кариган: ни за какие привилегии девушка не променяет посыльную службу на кавалерийскую гвардию.
Во всяком случае, Ларен так надеялась.
* * *
– Ты только посмотри на это! – Всадник Мара Бреннон приподняла пару грязных башмаков. – Подошвы все растрескались, швы разошлись.
– Это Кариган? – догадалась Ларен.
Мара решительно кивнула.
– Ну да, из‑за травмы Кондора она практически всю дорогу прошагала пешком.
– Травмы?
Боги, какая же она недогадливая! Вместе с тем чему удивляться? После долгого рабочего дня Ларен чувствовала себя такой уставшей, что едва соображала. И, тем не менее, она не поленилась пройти к расположенной поодаль казарме Всадников, дабы убедиться, что Кариган устроили как надо. Мара, ее нынешняя заместительница, встретила Ларен у дверей с башмаками в руках.
Сейчас они находились в общей комнате Всадников – удобном помещении с каменным очагом и длинным столом, до блеска отполированным многочисленными обитателями. Не одно поколение Всадников сиживало за этим столом. Надо думать, его установили еще двести лет назад, когда по приказу Гвайера Ворхейна, командира Зеленых Всадников, построили эту казарму. Помимо стола, рядом с очагом стояли старые набитые соломой стулья, пара‑тройка кресел‑качалок и полки с книгами и играми. Единственная лампа на столе отбрасывала желтоватые блики на лицо Мары.
– Во время боя он получил серьезную рану над соединением щетки, – пояснила та. – Сейчас все успешно заживает. И благодарить за это надо Кариган, которая, жалея коня, все время шла пешком.
– А что, ей не на кого было пересесть? – не поверила Ларен.
– Ты же помнишь, Тай рассказывал, что громиты вырезали много мулов и лошадей.
– Ах, да, конечно.
Как же она могла забыть? Ларен закрыла глаза и снова увидела Тая верхом на красавце Журавле, принадлежавшем Эреал. Без слов понятно, что случилось с его Дятлом.
– Кариган сказала только, что оставшиеся в живых животные использовались для перевозки раненых. Когда кто‑то в дороге умер, она получила возможность пересесть на его мула.
– Ты ее устроила? – поинтересовалась капитан.
Мара кивнула.
– Она с ног валилась от усталости и сразу заснула. Мы с Дейл смогли только стащить с нее тунику и башмаки.
– Отлично. Пусть отдыхает, сколько понадобится. Я поговорю с ней позже.
– Да, капитан.
Ларен покинула казарму и медленно побрела в сторону офицерских квартир. Наконец‑то этот напряженный день закончился и можно насладиться покоем и тишиной. Проходя мимо конюшен Всадников, она с удовольствием вдохнула запах лошадей, смешанный с ароматами пастбища, расположенного неподалеку. На небе ярко сиял лунный серп. Ларен разглядела стражников, прохаживавшихся по крепостной стене. Издалека они казались черными силуэтами на фоне звездного неба.
Все выглядело, как обычно, но, тем не менее, капитан Всадников ощущала тревогу. Рассказ о кровопролитном сражении и сбежавшем призраке глубоко потряс ее. О каком покое может идти речь, если темные силы пробудились и проникли в ее мир?
Оставалось только надеяться, что они успеют подготовиться к моменту, когда произойдет столкновение.
Дневник Адриакса эль Фекса
Алессандрос подолгу предается размышлениям об еще одном народе, населяющем эти земли. Сакорийцы называют их словом «элт» и, судя по всему, предпочитают держаться от них на расстоянии. Насколько мы поняли, элт проживают в нескольких королевствах, ближайшее из которых расположено на полуострове к востоку от залива Улл‑ум. Капитан Верано на своей шлюпке возил нас туда на экскурсию. Увы, мы обогнули полуостров, но так и не смогли найти удобного места для высадки. Слишком уж большую опасность представляют многочисленные рифы и переменчивые течения. Все, что мне удалось разузнать, я нанес на карту, которую готовлю для Империи.
Алессандрос горит желанием во что бы то ни стало разыскать элт. Его интерес подогревается рассказами вождя местного клана Хилландеров. Тот утверждает, будто в распоряжении элт – огромные запасы этерии. Посему Алессандрос планирует снарядить экспедицию в их земли.
Родная казарма
Мара Бреннон, нагруженная подносом с едой и дымящимся чаем, легонько постучала носком ботинка в дверь Кариган. С самого утра оттуда не доносилось ни звука, и Мара не хотела беспокоить девушку. Но сейчас, ближе к полудню, она посчитала, что усталость усталостью, а поесть все‑таки надо.
Не получив ответа на первый стук, она попробовала еще раз – на этот раз погромче. Опять ничего. Тогда Мара ногой распахнула дверь и, к своему удивлению, обнаружила, что комната пуста.
В распахнутое окно врывался свежий воздух, принося с собой запахи нагретого солнцем луга. Окинув взглядом смятые простыни, Мара убедилась, что это все ей не приснилось – Кариган здесь действительно была.
Поставив еду на столик, она откинула волосы со лба и досадливо поморщилась. Надо же, тащила нагруженный поднос от самой замковой кухни до казармы, чтобы убедиться: еда никому не нужна. Что касается ее, то она бы на месте Кариган все еще спала. И, наверное, не вылезла бы из постели раньше, чем через неделю. В конце концов, девушке это просто необходимо – как следует отдохнуть и восстановиться после такого ужасного путешествия.
«Так, где же она?»
Мара выглянула в окно, выходившее на пастбище, и все поняла.
* * *
Медленно шагая среди высокой травы, Кариган пыталась избавиться от остатков дурного сна, привидевшегося ей на рассвете. Девушка всегда, когда ее что‑то тревожило, шла к своему верному Кондору. И сейчас она надеялась, что воспоминания о кошмаре развеются под яркими лучами утреннего солнца. Во сне ветви черного дерева вломились в ее окно, рассыпав блестящие осколки стекла по полу. На этом они не остановились: ветви по‑змеиному скользили по комнате, разыскивали ее, Кариган, приманивали… Она попыталась бежать, но острые осколки впивались в босые ноги.
Даже сейчас, в теплых солнечных лучах, девушка содрогнулась от ощущения бессильного ужаса. Проклятый кошмар! А ведь она так славно спала в настоящей кровати, с настоящей подушкой … Теперь уже и не вспомнить, сколько она об этом мечтала! Долгое последнее время постелью ей служили голая земля да обломки скал. Очнувшись утром от кошмарных сновидений, Кариган вознаградила себя тем, что целый час нежилась в восхитительно горячей ванне. Ощущение обретенной чистоты как‑то примирило ее с миром и даже заставило улыбнуться.
Она разыскала Кондора посреди пастбища: конь блаженствовал на утреннем солнышке, его рыжий круп блестел и лоснился – видно, вчера, невзирая на поздний час, Дейл не пожалела сил.
Кариган проверила рану на ноге коня и осталась довольна ее состоянием, процесс заживления шел успешно. Не осталось ни следов нагноения, ни припухлости – лишь небольшой ровный рубец. Очевидно, помог эвалеорен эльцев. Та девушка отложила ей полную баночку мази, и на обратном пути Кариган пунктуально смазывала ногу коня.
Ну все, больше ее ничего не задерживало на лугу. Кондор – будто недовольный ее приставаниями – фыркнул и отошел в сторонку, где трава была посочнее.
«Похоже, я догадываюсь, когда впала в немилость».
Девушка проводила взглядом норовистого коня – тот, не спеша, брел по лугу и лениво помахивал хвостом, отгоняя мух. Абсолютно мирная картина… Вдалеке паслись другие лошади. Над лугом порхали разноцветные бабочки, а из ветвей деревьев, росших вдоль стены, доносились беззаботные птичьи трели. Все это так не вязалось с недавним жутким путешествием. Такое впечатление, будто некая невидимая рука выдернула ее из темного кошмара и забросила в эти мирные, пасторальные декорации.
Кошмары… Кариган вынуждена была констатировать: они стали регулярно ее преследовать в последнее время. Хотя, что ж здесь удивительного?
Девушка повернула в сторону казармы и увидела, что навстречу ей шагает не кто иной, как Мара Бреннон.
– Он хорошо выглядит, – оборонила та, кивнув в сторону Кондора.
– Пожалуй, да – если учитывать недавние приключения.
Кариган обернулась и поймала критический взгляд подруги.
– А вот о тебе этого не скажешь, – усмехнулась Мара. – Смотришься заморышем. Представляешь, я притащила тебе полный поднос еды. Шла от самой кухни, старалась не расплескать, и все ради того, чтоб застать пустую комнату!
При упоминании о еде в животе у Кариган забурчало, и она виновато улыбнулась. Что и говорить, в настоящий момент униформа Всадника висела на ней мешком. Она всегда немного теряла в весе во время долгих переездов, но эта экспедиция не шла ни в какое сравнение с прежними походами.
– Полагаю, я бы чего‑нибудь поела, – сказала девушка.
– Ах, ты полагаешь! – Мара закатила глаза. – Ну, ладно уж, пошли.
– Да, госпожа.
Что‑то недовольно бубня, Мара направилась в сторону казармы. А Кариган блаженно улыбнулась, думая о том, как хорошо снова оказаться дома.
* * *
Приблизившись к зданию казармы, они услышали какой‑то шум, доносившийся из открытых окон. Мара ускорила шаг, Кариган поспешила за ней, гадая, что там еще происходит.
На пороге общей комнаты Мара замерла, уперши руки в боки и озирая открывшуюся их взору картину. Кариган топталась за ее спиной и пыталась хоть что‑нибудь разглядеть через плечо подруги.
В комнате находились трое Всадников. Дейл Литлпейдж скорчилась в кресле‑качалке, задыхаясь от смеха. Гарт Боувен грозно возвышался над Теган Олдбрайн, которая безуспешно пыталась придать своему лицу невинное выражение.
Кариган про себя улыбнулась: все ясно, Теган опять что‑то учудила.
– Я совершенно не понимаю, – говорила проказница, – по какому поводу ты рычишь на меня, будто старый голодный медведь. Что я такого сделала?
Кариган невольно отметила точность сравнения: действительно, Гарт – Большой Гарт – отличался массивной, несколько неуклюжей фигурой. Неплохой, общительный парень, но легко выходит из себя, если его довести.
– Ах ты не понимаешь? – прорычал он.
Дейл снова зашлась в приступе хохота, и Кариган подумала: еще немного – и она сползет на пол.
– Моя форма! – Толстый палец Гарта уткнулся в лицо Теган. – Ты дала мне это чертово мыло. Вот что ты сделала!
– При чем здесь мыло? – притворно удивилась Теган. – Что оно могло сделать с твоей формой?
– Ах ты… Да ведь всем известно, что клан Олдбрайнов входит в гильдию красильщиков!
– Господа Всадники! – подала голос Мара.
Вздрогнув от неожиданности, Теган и Гарт обернулись. Солнечный свет упал на них, и все стало ясно без слов. Гарт представлял собой большого – желтого! – Всадника. Его униформа стала желтой, как лепестки подсолнуха. Кариган двумя руками зажала рот, чтобы не рассмеяться вслух. Про себя подумала: если поверх нарисовать черные полосы, то Гарт будет вылитая пчела‑переросток.
А насчет его обвинений… И впрямь, клан Теган славился своими мастерами красильного дела, даже Стевик Г'лейдеон нередко прибегал к их помощи. А Теган, на тот момент, когда ее настиг Зов Всадника, являлась не последним человеком в своем деле.
Каким‑то непостижимым образом ей удалось сделать честное лицо, хотя в глазах продолжали плясать веселые чертенята. Гарт стоял столб‑столбом, а Дейл по‑прежнему без сил лежала в кресле, утирая слезы.
Мара вздохнула, и в этом вздохе прозвучали усталость и разочарование.
– Итак, Теган, весь следующий месяц ты занимаешься стиркой.
Та открыла было рот, но Мара отмела все ее возражения решительным кивком:
– Не стоит ничего объяснять. Я слишком хорошо тебя знаю, так что не оправдывайся!
Так ничего и не промолвив, Теган закрыла рот.
– Эти великолепные костюмы мы приобрели благодаря великодушию Стевика Г'лейдеона, – продолжала Мара. – Материя очень дорогая. И я не желаю видеть ее испорченной.
Пристыженная Теган потупилась.
– А ты, Гарт, – распорядилась Мара, – немедленно переоденься.
Да уж, подумала Кариган, за время ее отсутствия Мара здорово изменилась. Откуда только взялась эта властность?
Раньше она бы тоже посмеялась вместе с Дейл. По правде говоря, они с Теган составляли еще ту парочку!
Гарт просветлел лицом, услышав о наказании, которое понесет его обидчица. Сейчас он заглядывал за плечо Мары, пытаясь разглядеть, кто там стоит.
– Неужели это ты, Кариган?
Девушка протиснулась в комнату.
– Привет!
Гарт шагнул к ней и обнял за плечи. Воздух со свистом вылетел из легких Кариган, когда мощные руки приподняли ее, дабы великан смог запечатлеть дружеский поцелуй на щеке девушки. Когда он отпустил ее, Теган тоже подошла обнять подругу. Дейл, справившись наконец с собой, похлопала ее по плечу.
– Рада снова видеть тебя полной сил и посвежевшей, – сказала она. – Ну, то есть, по сравнению со вчерашней развалиной…
Вот язва‑то! Кариган поворачивалась во все стороны, улыбалась, искренне радуясь встрече с друзьями. Но когда посыпались неизбежные вопросы, ей снова стало не по себе. Спасибо, Мара пришла на помощь:
– Оставьте в покое бедную девушку. Она еще не успела даже позавтракать! – затем обернулась к Дейл, снова напустив на себя строгий вид: – Ты, вроде, куда‑то собиралась?
– Точно! – встрепенулась та и похлопала по своей сумке посыльного. – Увидимся позже.
Она кивнула Кариган и отправилась по служебным делам.
Гарт, на прощание еще раз сжав ее в сокрушительных объятиях, пошел переодеваться.
– Здорово, что ты вернулась, – улыбнулась Теган и выскользнула в коридор.
– Не забудь о стирке! – крикнула ей вслед Мара.
– Да знаю, знаю… – донесся ее голос уже от двери.
– Приятно, когда тебя так встречают, – заметила Кариган. И впрямь, когда она возвращалась с обычных заданий, это не вызывало столько эмоций.
– Они, правда, рады видеть тебя целой и невредимой, – сказала Мара. – На самом деле, здесь было очень невесело с тех пор, как мы услышали о гибели Эреал и Барда. Думаю, и Теган дурачится, чтобы как‑то развеять неприятную атмосферу.
Они вышли из общей комнаты в коридор, который показался Кариган пустынным и затхлым. Впрочем, так всегда происходило, когда Всадники покидали здание.
Сейчас, даже когда большинство посыльных собиралось в казарме, многие комнаты пустовали. Интересно, как все выглядело раньше, когда все помещения были заселены? Наверное, по коридору постоянно сновали люди. Во всяком случае, за последние два столетия полы напрочь истерлись под подошвами многих поколений Всадников.
* * *
Завтрак оказался в самый раз. Кариган съела все до крошки – еще бы: ведь хлебцы были переложены свежесобранной черникой. Начав есть, она обнаружила, что страшно голодна, но, тем не менее, заставляла себя тщательно пережевывать пищу, прежде чем проглотить.
В ее комнатке, больше напоминавшей уютный чуланчик, два человека едва помещались. Но Кариган все равно была рада компании. Пока она поглощала свой завтрак, Мара пересказывала ей все, что произошло за последние несколько месяцев.
Она как раз собиралась познакомить ее с историей последних подвигов Йетса, когда Кариган прервала ее вопросом:
– А как поживает Тай?
– В безнадежном унынии. Я сочла за лучшее послать его с поручением в Адолинд и Мирвелл. На Журавле.
И с легкой улыбкой добавила:
– Думаю, у них сложилась неплохая пара. Эреал была бы довольна.
Это порадовало Кариган. Тай никогда не отличался особой общительностью, что уж говорить о нынешнем состоянии. Он продолжал тяжело переживать гибель своего коня. Но, видно, они хорошо сошлись с Журавлем по пути в Сакор, раз продолжают работать вместе.
– А ты? Чем ты занимаешься?
– Я‑то? – Мара налила себе еще одну чашку чая. – Главным образом, помогаю капитану, ведь Коннли сейчас в отъезде – повез торговые договора на Облачные Острова.
Коннли являлся старшим Всадником, и наблюдать за ежедневным порядком в посыльной службе было его обязанностью.
Тот факт, что ему пришлось отправиться в столь длительную командировку, свидетельствовал о страшной нехватке людей.
– Ну, и к тому же, Эреал не стало…
– Так что тебе приходится выполнять не только обязанности старшего Всадника, но и работу Эреал?
Пожав плечами, Мара подула на чай.
– А что поделать? Я ведь осталась самой старшей из Всадников. Когда Коннли вернется, думаю, его произведут в лейтенанты. Скорей бы уж!
Она тяжело вздохнула:
– Король и так загонял Ларен вконец. Беда в том, что она не доверяет мне так, как Эреал. А возможно, просто не хочет перегружать работой.
Очень похоже на капитана, подумала Кариган. Впрочем, это действительно ее обязанность – быть за все в ответе. Маре хватало собственных дел, особенно в свете отъезда Коннли и несчастья с Эреал. Капитан Мэпстоун делала то, что должна. Вопрос только – надолго ли ее хватит в таком режиме?
– Тебе, наверное, будет интересно узнать, что несколько недель назад Олтон уехал к Стене, – сказала Мара.
«Олтон!»
– К Стене? Но почему?
– Он и его клан давно просили об этом, и наконец король и капитан Мэпстоун пошли им навстречу. Вот, кстати, еще одна причина, почему нам не хватает людей. Но, по мнению короля, весьма полезно, чтобы у Стены постоянно находился кто‑нибудь из Всадников.
Эта новость встревожила Кариган и наполнила ее дурными предчувствиями.
– Так, значит, трещины по‑прежнему расширяются?
Мара кивнула и с видом заговорщика наклонилась к подруге.
– Поговаривают, Д'Йеры не в состоянии остановить процесс. Они даже не могут попасть в башни, на которые наложены волшебные печати или что‑то вроде того. Хотя клан очень рассчитывал на магические способности Олтона. Надеялись, что он сможет разобраться в магии Стены, – она скептически пожала плечами. – Лично я считаю, что у него здесь шансов не больше, чем у любого другого.
Кариган почувствовала, как на плечи ее легла дополнительная тяжесть. Ох, как прав был Телагиот, когда предостерегал ее в отношении Стены. Однако, похоже, одного наблюдения недостаточно. И вот теперь ее друг Олтон Д'Йер оказался в самой гуще неприятностей.
– Какая прелесть! – воскликнула Мара.
Внезапно, отвлеченная от своих мыслей, Кариган проследила за взглядом подруги. Та рассматривала стоявшую на столе чашу с кристаллическими осколками. Солнечные лучи, падавшие в открытое окно, поблескивали на острых гранях и отбрасывали на стену подобие радуги.
Это все, что осталось от лунного камня, который ей подарили эльцы. Увы, его магический свет давно иссяк. Кариган и сама не знала, зачем хранит осколки… Красивые штучки, ей приятно наблюдать игру света и тени на них. К тому же они служили напоминанием о доброте двух пожилых леди, живших в величественном доме посреди леса. Она сохранила и еще два их подарка: цветок боярышника и веточку восковницы, заложенную меж страниц любимой книги.
Мара начала складывать тарелки на поднос, собираясь уходить. Но тут вдруг остановилась и похлопала себя по карману:
– Совсем забыла: Озрик принес тебе тут два письма. – Она вытащила конверты и бросила на стол. – Одно из Селиума, а другое переслали из торговой гильдии.
С этими словами Мара подхватила поднос и пошла к выходу. Но в дверях снова остановилась:
– И еще… Капитан просила явиться к ней для беседы, когда отдохнешь.
Ручей короля Джонеуса
С письмами в руках Кариган отправилась в сад – слишком уж ярко светило солнышко, чтобы сидеть взаперти. Перед этим она попыталась разыскать капитана Мэпстоун, но выяснилось, что та на совещании с королем. Таким образом, в ближайшие пару часов Кариган была свободна, почему бы не посидеть под тенью старых лип?
Девушка прошла под каменную арку. Замковые постройки ограничивали обширный двор со всех четырех сторон, создавая впечатление спокойствия и уединенности. Тут в изобилии водились укромные уголки и тихие боковые аллейки, где можно было укрыться от посторонних взглядов. Девушка направилась к одной такой дорожке, предварительно перебравшись по камешкам через мелкий пруд, в котором водилась форель. Темные силуэты рыб поспешно метнулись в сторону при ее приближении.
В начале тропинки, которая вела в естественную беседку, образованную густым кустарником и декоративными валунами, она замерла. Этот уголок часто служил местом встречи влюбленных парочек, и сейчас, приблизившись, Кариган услышала голоса.
– Нам нужно подыскать место понадежнее, – говорила женщина, – здесь слишком открыто. Мы здорово рискуем.
– Ключи у меня, – ответил ее собеседник. – Мы можем…
Не дослушав, девушка пошла прочь по дорожке. Она улыбалась при мысли, что чуть было не вломилась в беседку, где проходило тайное свидание возлюбленных. Через минуту она услышала позади себя шаги: кто‑то поспешно шел по усыпанной гравием дорожке. Кариган остановилась, делая вид, что нюхает розу. Скосив глаза, она увидела женщину в рабочем фартуке – похоже, из местной пекарни. Заметив Кариган, та в нерешительности остановилась. Затем круто развернулась и скрылась в соседней аллее.
При виде ее раздосадованного лица Кариган негромко рассмеялась. Несомненно, женщина встречалась со своим тайным воздыхателем и не хотела, чтобы об этом узнали окружающие.
Интересно, и кто же является ее ухажером? Наверняка, какой‑нибудь придворный кавалер, желающий скрыть свой роман с простолюдинкой.
Состряпав в уме такой романтический сюжет, Кариган задержалась возле куста в надежде увидеть уход поклонника.
Каково же было ее удивление, когда из беседки вышел лохматый бородатый мужчина с мускулистыми руками и следами сажи на лице. Он направился по той же дорожке, что и булочница. Да уж, никак не аристократ! Скорее всего, из королевских кузнецов.
Кариган почувствовала легкое разочарование: она уже настроилась увидеть опального принца или разорившегося дворянина. Вздохнув, девушка зашагала в освободившееся убежище. Теперь там можно было присесть и спокойно прочитать письма.
Неожиданно из‑за кустов показался мужчина с охапкой каких‑то документов. Шагавшая Кариган не успела затормозить и со всего размаху столкнулась с незнакомцем. Бумаги взлетели в воздух, а оба незадачливых торопыги шлепнулись на землю.
Кариган потрясла головой, чтобы прийти в себя – удар оказался достаточно сильным. Мужчина уже стоял на коленях и поспешно подбирал свои бумажки, которые, кружась, опускались на траву.
– Мне так жаль, – девушка хотела помочь незнакомцу.
– Жаль? Да вы даже не представляете, насколько это важные документы! – Он бросил разъяренный взгляд сквозь косо сидевшие очки. – Они предназначаются самому королю!
– Я же извинилась, – Кариган потянулась, чтобы подобрать несколько бумажек. К несчастью, мужчина тоже наклонился, и они снова столкнулись – на этот раз лбами. – Ох!
– Прочь с дороги, недотепа! – Вырвав бумаги из рук девушки, он резко поднялся – звякнули ключи на поясе – и чуть не бегом удалился по садовой дорожке.
Потирая ушибленный лоб, Кариган растерянно посмотрела на свои руки – они были пустыми.
– Подождите! – Девушка догнала незнакомца и схватила его за рукав.
– Ну что еще? – окрысился мужчина. – Вы и так меня задержали.
Ей пришлось сделать немалое усилие над собой, чтоб остаться вежливой.
– Мне кажется, вы по ошибке прихватили пару моих писем.
Тот раздраженно фыркнул, но, тем не менее, принялся просматривать бумаги. Обнаружив письма, он проверил адрес на конвертах и внимательно посмотрел на девушку. В глазах его промелькнуло странное выражение. Затем он швырнул письма ей под ноги и, как ни в чем не бывало, зашагал прочь.
Невероятно! Сначала Кариган хотела догнать наглеца и высказать все, что о нем думает. Но затем здравый смысл возобладал: она сказала себе, что это ниже ее достоинства, к тому же абсолютно бесполезно.
– Маленький грязный мерзавец! – пробормотала она. Зато беседка наконец‑то освободилась. Здесь не оказалось никого, кроме воробьев, которые беззаботно плескались в птичьей купальне. Недавно расчищенная гравиевая дорожка была изрядно затоптана.
– Пожалуй, я погорячилась насчет романтического свидания.
Скорее всего, она так никогда и не узнает, что свело воедино в этом месте кузнеца, булочницу и хамоватого клерка.
Кариган расположилась на грубо сработанной каменной скамье и, закрыв глаза, прислушалась к ручью, журчавшему неподалеку. Веселые струйки сбегали с замшелых камней, образовывая некое подобие водопада, а затем уже неслись в форелевый прудок. Звук падающей воды приятно ласкал слух. Говорят, первый король Сакоридии по имени Джонеус заложил здесь замок именно благодаря соседству с этим ручьем. В память о том событии сохранилось название – «Ручей короля Джонеуса». Считалось, что, напившись из него, человек обретал мудрость, достойную самого короля.
Кариган прихлебнула из ручья. Вода показалась ей приятно‑прохладной в этот жаркий день, но особой мудрости она в себе не почувствовала. Пожалуй, все‑таки опыт и учение – более надежный путь.
Немного успокоившись, девушка вскрыла одно из писем. Оно оказалось от ее отца. Вначале Стевик Г'лейдеон подробно описывал подготовку к осеннему торговому сезону. Количество ткани, тоннаж речных судов, маршруты караванов, а также прочая полезная информация. И лишь в конце приписка:
Дочь моя, я нуждаюсь в тебе не меньше короля и капитана Мэпстоун. Ведь ты по‑прежнему Г'лейдеон и представитель торговой профессии! Но знай, я горжусь своей маленькой Кариган. Твоя достойная служба королю делает честь всему нашему клану.
Кариган еще раз перечла письмо, чувствуя, как потеплело у нее в груди. Отец был глубоко ранен ее «решением» стать Зеленым Всадником, но, судя по миролюбивому тону последнего абзаца, до известной степени смирился с ним.