Виртуал
Пролог
Космос настолько огромен, что еще ни один человек даже не взялся искать его границ. Но его необъятная, таинственная чернота была бы абсолютно бесполезна без звезд, крошечных островков материи, нарушающих этот первозданный покой. На протяжении многих веков эти «крошки» украшали наш ночной небосвод. Но одной из них, самой заурядной, было уготовано стать обитателям нашей планеты матерью и Богом, отмечать начало нового дня своим величавым восходом и убаюкивать чарующим закатом. Этот гигантский генератор энергии бессчетное количество лет накачивал жизненной силой простейшие организмы.
Простейшие организмы были, несомненно, довольны своим положением, а посему моментально размножились, поглощая все на своем пути. Объединяя и комбинируя свои способности, клетки образовывали все более и более сложные организмы. Появились простейшие чувства: наслаждение и боль утраты. Вошедшая в моду нервная система подарила своим самым удачливым обладателям мозг, инструмент, который позволил им запоминать результаты своих действий при различных обстоятельствах. И был ли то побочный эффект или один из замыслов Творца, но так или иначе, у существ Земли появился самый мощный инструмент мироздания – мечта. Наиболее успешным ее пользователем оказался человек. Накроив за считанные века несметное количество всевозможных теорий и технических приспособлений, он сам нарек себя разумным, расставил точки отсчета пространства и времени и начал свое увлекательнейшее путешествие в неизведанное.
Каждое громкое открытие или изобретение возносило человечество на очередную ступень самовеличия. И лишь самые дерзкие умы могли представить свой род весьма посредственной формой разума во вселенной. А ведь так оно и было. Земля, Солнечная система, Млечный Путь – все это возникло вовсе не спонтанно, а было тщательно спроектировано древними конструкторами. Впрочем, и вся трехмерная вселенная была когда-то сотворена всемогущими существами, которые находятся далеко за рамками нашего мироощущения, поэтому их описание пока не по плечу самым толковым фантастам. А вот наши соседи по галактике – дело совсем другое. Три грандиозные цивилизации, объединившись в коалицию, поделили свои владения задолго до того, как зажглось Солнце. Все разнообразие более мелких форм разумной жизни в спиральных рукавах Млечного Пути и между ними описывать не имеет смысла, ибо никакой книги не хватит даже для того, чтобы построчно их перечислить.
Первая, самая сильная раса обитает во внешнем слое галактического ядра. Возможно, эту форму жизни нельзя назвать цивилизацией, поскольку она представляет собой аморфную массу из горячей плазмы, и не имеет привычных для нас неделимых индивидуумов, но и неразумной ее назвать невозможно. На первый взгляд перегретая однородная материя на самом деле – высокоорганизованная структура, единый организм на основе сильных субатомных взаимодействий, способный разделяться и сливаться вновь, не нарушая единого сознания. Вдобавок, эта субстанция не только является носителем интеллектуального потенциала расы, но и полностью заменяет любой строительный материал. Подобное явление в примитивной форме можно наблюдать у муравьев, когда из собственных тел колония строит заграждения и мосты. Загадочная плазменная жизнь зародилась в мире атомного хаоса, но теперь ее основная часть существует на поверхности огромных звезд. В отдаленных регионах галактики плазменные сгустки появляются лишь в крайних случаях, в основном - для уничтожения потенциального противника. В Солнечной же системе они не появлялись вовсе, если не считать случайных рейдов фантомных зондов, да и то лишь на начальной стадии формирования планет.
Существо второй расы можно представить себе, если сфотографировать огромную гору крупной поваренной соли, и перевести изображение в негатив. Эти, переливающиеся разноцветными бликами, черные скалы, проживающие в основном на холодных твердых планетах, для человека почти неподвижны. Скорость жизненных процессов в этих кристаллических телах столь мала, что ее сложно сравнить даже с метаболизмом земной растительности. Однако, благодаря бессмертию, внутри каждого существа скрывается необъятное количество знаний. И крохотные, по местным меркам, космические корабли, внешне производящие весьма слабое впечатление даже с человеческой точки зрения, технологически уникальны и могут обломать рога даже небольшой плазменной единице. Именно благодаря стараниям этой мудрейшей цивилизации, все три расы, несмотря на немыслимую разность бытия, объединились в единую галактическую коалицию.
Третий участник союза – раса трансформеров. Их тела, состоящие из нейтронной каши, и окруженные ослепительно яркой энергетической оболочкой, с легкостью принимают любую плотную конфигурацию, от ровного шара до спрутоподобного монстра. Практически не обладая интеллектом, эта цивилизация заняла свое почетное третье место в коалиции благодаря невероятной выносливости и тупой дисциплине. Бесконтрольная энтропия ограничила жизненное пространство своих несчастных обладателей нейтронными звездами и белыми карликами. Несмотря на полное отсутствие техники, пытливые твари освоили межзвездные перелеты, попросту выпрыгивая с остывающих звезд в пустоту, в надежде наткнуться на благоприятную среду. Однако, слепо исполняя любые приказы своих новых покровителей, они научились строить целые города из секций, конденсирующих драгоценную энергию, и стали заселять все планеты, содержащие хоть толику полезных для коалиции ресурсов.
Тройственный союз был заключен более восьми миллиардов лет назад, соединив немыслимую огневую мощь плазменного флота, блестящий научно-стратегический потенциал кристаллической расы и безупречную транспортную систему, построенную сверкающими паукообразными вездеходами. С тех пор в нашу галактику не было совершено ни одного серьезного вторжения.
В нашей галактике никогда не было планет, пригодных для органической жизни на основе ДНК. Вернее сказать, эволюционный период нашей органики настолько велик, что запасы достаточного количества воды обнаруживались и перерабатывались более шустрыми формами жизни задолго до того, как в них образовались бы первые многоклеточные организмы. Однако около трех миллиардов лет назад в звездных системах Млечного Пути появилась цивилизация гуманоидов. В отличие от остальных высокоразвитых рас, коренных жителей, эти хрупкие существа прибыли из соседней галактики, известной нам как NGC 3949. Изощренный технический склад ума позволил пришельцам преобразовать некоторые незанятые планеты и успешно там заселиться. Благодаря экзотической способности молниеносного перемещения в гипер-пространстве, а также искусному подхалимству, новая раса была принята в коалицию, став четвертым по значению союзником, а не уничтожена, как прочие незваные гости и местные выскочки.
Язык этих, похожих на нас, существ не имеет с земными языками ничего общего, однако основной способ общения у нас одинаков – с помощью звуков. И если попытаться фонетически перевести то, как они себя называют на наш речевой аппарат, получится что-то вроде «алилоу». Во все времена земляне наблюдали неопознанные летающие объекты. В большинстве случаев люди путали инопланетян с метеорами, атмосферными явлениями и сигнальными огнями земных летательных аппаратов. Но если ошибки не было, с уверенностью можно сказать - они смотрели на технику именно четвертой расы. Скандальный фильм «Вскрытие пришельца» - подделка, но крушение алилоунского летательного аппарата, произошедшее в 1947-ом году на одном из ранчо Нью-Мексико, действительно имело место. А существа, извлеченные из изуродованной летающей тарелки, в общих чертах имели сходство с чучелом, отснятом на липовой пленке. Представьте себе туловище десятилетнего ребенка с огромной, даже для взрослого человека, головой. Добавьте сюда полное отсутствие волосяного покрова, ногтей, зубов и многократно уменьшенные копии таких характерно выделяющихся у человека деталей, как ушные раковины и хрящевой скелет носа, плюс спрятанные в специальной пазухе гениталии.
Возникает вопрос – как же появились на свет мы, и почему до сих пор живы, при этом встречали только одну цивилизацию, да и то по воле случая? Дело в том, что Солнечная система, по сути - заповедник, отданный коалицией в полное распоряжение алилоунов. А Земля – ничто иное, как испытательный полигон для эксперимента космического масштаба. Примерно 800 миллионов лет назад геосфера нашей планеты была сравнима с геосферой Луны, но прошло всего пару тысяч лет, и она превратилась в настоящий рай для наших далеких предков.
Нужно отметить, что это был уже третий подобный эксперимент в системе. Первый стартовал приблизительно 2400 миллионов лет назад, тогда алилоунами была выбрана оптимальная планета – Фаэтон. Безжизненный желтый шар запестрел белыми и голубыми красками, а остальные твердые планеты были лишь тщательно очищены от отходов, оставленных там многочисленными постояльцами. Затем на поверхность обновленной планеты был распылен био-раствор, содержащий в себе нулевой белковый репликатор и катализаторы. Самым жизнеспособным биологическим классом на Фаэтоне стали шестилапые млекопитающие, и как следствие, через 360 миллионов лет после начала эксперимента появилось четырехрукое разумное существо. Этим энергичным особям потребовалось менее пяти тысяч лет, чтобы пройти путь от приручения огня до изобретения ядерного реактора. Именно он поставил в эксперименте жирную точку. Крохотная оплошность привела к планетарной катастрофе, неимоверный потенциал тераваттной энергостанции вырвался на свободу, и Фаэтон за долю секунды разлетелся на мириады астероидов. Удивительно, но, достигнув таких технологических высот, цивилизация ни разу не попыталась подняться к звездам или хотя бы выпустить за пределы планетарной атмосферы крохотный зонд.
Второй эксперимент начался чуть более двух миллиардов лет назад. На этот раз чудесную метаморфозу претерпел Марс. Эффективная температура солнечной фотосферы была искусственно понижена примерно на 250 Кельвинов и маленькая планета приютила в своих кристально чистых океанах проворных микро-колонистов. Однако из воды потенциально разумная форма жизни вылезать не собиралась. И виной тому были хищные насекомые, всецело оккупировавшие сушу. Более миллиарда лет сложные организмы видоизменялись в холодных недрах, так и не справившись с береговой блокадой. И все же приблизительно 950 миллионов лет назад в водах Марса появился новый вид – получеловек, полурыба, что-то вроде наших сказочных русалок. Долгое время эта флегматичная подводная цивилизация обретала новые навыки и выдумывала странные технологии, постепенно вытесняя другие виды. Алилоуны предположили, что решающий интеллектуальный подъем в гидросфере будет серьезно замедлен и продлится до 100 тысяч лет, но ошиблись на два порядка, недооценив негативное влияние вечного полумрака. Жизнь индивида у рыбо-людей ценилась куда выше, чем у прочих братьев по разуму. Достаточно было одной трагически погибшей экспедиции на сушу, чтобы навсегда отказаться от идеи колонизации «твердого мира». Поступили по-другому. Огромные геороботы сравняли рельеф планеты, превратив всю ее поверхность в огромный океан.
Прошло еще много миллионов лет, прежде чем боязливая подводная цивилизация посягнула на пугающие просторы пустоты. Громадные автоматические станции на микрострунных двигателях тщательно исследовали ближний космос и начали готовить для колонизации самую подходящую планету - Землю. К тому времени рыбо-люди обогнали во многих областях науки даже своих создателей, но у них никогда не было войн. В анналах миролюбивых марсиан такое понятие отсутствовало, как класс, а алилоуны по собственному протоколу имели право вмешательства, лишь в целях предотвращения внешних вторжений в заповедник. И когда первый марсианский звездолет вынырнул в просторах Альфа Центавра, его встретил довольно внушительный военный флот аборигенов и без лишних разговоров уничтожил. С тех пор в подводном царстве началась величайшая депрессия. Сперва были свернуты все космические программы, а после жизнь стала затухать и под водой. За 40 миллионов лет узниками не было придумано ни одной революционной технологии. Неизвестно, сколько еще протянулась бы утопическая жизнь великой цивилизации, но 815 миллионов лет назад алилоуны вынесли ей суровый приговор – уничтожение. В считанные часы громадный крейсер выжег всю планету, оставив лишь красноватый песок и тонкий слой атмосферы.
Перед следующим экспериментом произошла заминка. Долго спорили, что делать с Землей – подправить работу, начатую предыдущими подопытными или переделать все заново. Остановились на первом варианте. И жизнь под Солнцем вскипела в третий раз. Но с земной природой начали происходить совершенно мистические пертурбации. Сначала на суше появился устойчивый вид плотоядных растений. Не желая повторять пройденный урок, алилоуны выжгли всю сушу. Затем биосферу планеты буквально сожрал полиморфный вирус, откатив эксперимент в самое начало. После этого все более-менее устаканилось, но 250 миллионов лет назад появились старые знакомые - насекомые хищники и начали уверенно вытеснять прочие сухопутные формы жизни. Решили снова вмешаться, применив термоморферы – временно подняли среднюю температуру атмосферы на десяток градусов, перестарались. На выходе получили полукилометровый потоп и целый легион архозавров. Вода со временем спала, а вот ящеры непривычной холодной погоды не убоялись, а лишь начали больше жрать. Человекообразные млекопитающие появлялись в биосфере несколько раз, но с мощными челюстями тероподов и прочими мезозойскими ужасами умелые ручки самостоятельно справиться не могли. Пришлось снова помогать – резко понизили температуру атмосферы, всего на несколько лет, но суша вымерзла от полюса до полюса. Из холоднокровных выжили только амфибии.
И вот, пару миллионов лет назад, будущий венец творения взял в руки палку-копалку и начал выбивать дурь из назойливых хищников, а заодно и из наглых сородичей. Восемь основных прямоходящих видов перестали обращать внимание на своих отсталых сожителей и начали беспощадную борьбу друг с другом. В итоге, примерно 20 тысяч лет назад на планете остался один, самый хищный вид человека - мы. Практически эксперимент вошел в финальную стадию, но алилоунов результат не устроил. Вопрос встал ребром: скорость интеллектуального развития доминирующего вида превзошла все ожидания, но разумное существо с клыками почему-то не вызывало у них доверия.
Однако прежде, чем совет создателей успел измыслить нашу дальнейшую судьбу, решение было принято самой коалицией. В конце 2025-го года по земному календарю существа кристаллической расы ощутили мощнейшую волну в пси-пространстве и отреагировали однозначно – уничтожить Солнечную систему в кратчайшие сроки. Недовольные алилоуны вынуждены были подчиниться и в заповедник направились несколько крейсеров. Через несколько часов они вынырнули в околоземном пространстве, но были моментально уничтожены. Боевую эскадру, последовавшую за крейсерами, постигла та же участь. Но коалиция не теряла спокойствия, даже когда стала пропадать связь с соседними звездными системами. Настоящая паника началась в 2031-ом году, когда гигантский плазменный флот, направленный к Солнцу, буквально разбился о щит непонятной природы, не долетев до цели несколько десятков парсеков. Проскочили только фантомные разведчики, которые успели передать в центр страшную картину: вместо планетной системы медленно вращался диск из концентрированной темной материи радиусом с орбиту Сатурна, искривляя пространство настолько, что в центре этой адской машины находилась вся вселенная наизнанку. Только тогда коалиция растерялась и начала искать помощи в соседних галактиках, но было поздно. Подобный хаос царил повсюду.
Человек разумный
Марсиане, не ведавшие войн, сильно озадачили создателей, но земной человек по шкале миролюбия прыгнул еще дальше от нормы, только в другую сторону. По сути дела, к концу плейстоцена остался только один вид человека, но люди, воспитанные непрекращающимися расовыми войнами, перестали отличать «своих» от «чужих». Незначительная разность во внешности воспринималась, как прямая угроза. И если какое-то племя отвлекалось от военной подготовки на науку или творчество, то моментально уничтожалось соседями. Таким образом, человечество зашло в глухой тупик, и все же отдельным поселениям удавалось на некоторое время добиться разумного баланса между силой и культурным развитием.
Со стороны ситуация выглядела настолько комично, что любопытство отдельных представителей расы алилоу стало пересиливать общий запрет на проникновение в заповедную зону. Доподлинно не известно, случалось ли вмешательство со стороны подобных зевак в развитие человеческой культуры раньше, но в 88-ом веке до Рождества Христова произошел инцидент, который не только поставил под угрозу весь эксперимент, но и пошатнул взгляды экспериментаторов на миллиарды лет собственной культуры. Акха‑Улли - мощнейшее племя на планете, охватившее северо-восток Африки от современной Танзании до Кении, с населением более 100 миллионов жителей и трехтысячелетней культурой было почти полностью стерто с лица Земли менее чем за 10 лет. В едином порыве орды разномастных воителей из менее развитых и вовсе диких пограничных племен набросились на ничего не подозревающих земледельцев и ремесленников. Армия защитников, состоящая из пеших и конных лучников, несмотря на количественное и качественное превосходство, по никому непонятным причинам терпела поражение за поражением.
Миллиарды блестящих летающих тарелок, безуспешно разгоняемые оранжевыми патрульными кораблями в форме полумесяца, прибыли лицезреть жесточайшее побоище. Страсти накалялись с каждым днем, и военный флот окружил планету энергетическим щитом, так что простые гражданские корабли не могли подлететь к планете ближе, чем на тысячу километров. Но когда разъяренная ватага дикарей подобралась к первым хижинам миллионного города Инкабу, центра Акха-Улли, расположенного в пределах современного Каира, случилось невероятное. Пилот патрульного катера, поджарый алилоун, прекрасно подготовленный к любым непредсказуемым ситуациям, один из солдат величайшей армии, славящихся своим беспрекословным подчинением командованию и верховной власти, вдруг нырнул под слегка блестящий купол и начал методично расстреливать людей, вооруженных камнями и копьями, из бортового плазменного орудия. Мало того, ни один из его сослуживцев даже не дернулся, чтобы остановить безумца. Но то, что произошло дальше, экспериментаторы не могли представить себе в самых страшных снах. Оказалось, что не все болельщики поддерживают сторону защиты. И в запрещенную зону ринулся еще один оранжевый серп, выпустив парализующую ракету в корабль наглеца. Люди, стоящие на поверхности планеты, забыли обо всех насущных проблемах и, открыв рот, наблюдали за небесным явлением, выходящим далеко за рамки их миропонимания. Парализованные корабли с оглушающим грохотом втыкались в плодородную землю и пустынный песок, а пилоты, в ожидании сурового приговора, возвращались в спасательных капсулах на крейсера.
Усмирить армаду взбесившихся летчиков удалось лишь через несколько часов, когда в систему вошел огромный линейный корабль и принял на себя управление всеми патрульными кораблями. Гражданские тарелки моментально смылись в гипер-пространство, прекрасно понимая, что появление в системе линкора может обернуться им серьезными неприятностями. Но проект, вопреки всеобщему ожиданию, не закрыли, по-видимому, оценив важность случайно создавшейся ситуации. Правда, подопытных свидетелей пришлось уничтожить, попутно очистив место схватки от технологического мусора. И все же информация о «летающих слугах Солнца» каким-то образом ускользнула от бдительных уборщиков и вскоре расползлась по всему земному шару. К тому же, самые упертые нарушители из алилоунской публики, выждав сотню-другую лет, стали украдкой посещать своих «лохматых любимцев», и нет-нет, да подбрасывали им интересные идеи, а иногда и целые технологии.
Но главный инструмент, позволивший человечеству не перебить друг друга, не существовал до той поры ни у алилоунов, ни у какой-либо другой цивилизации, по крайней мере, в таком объеме. Имя ему – религия. Она сильно затуманила сознание людей, но основную миссию выполнила - отвлекла своих «детей» от самих себя. Постоянные баталии резко сократились, и человек впервые получил достаточно времени, чтобы посвятить свою жизнь мирным целям, постоянно восхваляя Богов, которые из крылатых карателей постепенно превратились в супер-людей, в высшие силы, а потом и вовсе разъехались по разным религиозным течениям. Тем не менее, испокон веков и до настоящего времени не прошло и дня, чтобы где-то на планете человек разумный не прикончил себе подобного. С развитием науки, основного орудия любой цивилизации, убийства лишь учащались, становясь более экзотичными. Массовая резня на планете затевалась по несколько раз в год. А современные организованные войны с каждым разом уносили с собой все больше жизней.
Сами того не подозревая, создатели скрестили изощренный ум, закаленный в бесконечных сражениях с неистовым желанием достичь могущества высших существ. В конце 19-го века человек совершал только первые неуверенные шаги к небу. Однако, уже к середине следующего грациозные стальные птицы, чувствуя себя в атмосфере, как рыба в воде, устремились еще выше, унося разум своего творца туда, где доселе, как казалось, существовали только бездушные каменные скитальцы. К началу 21-го века множество автоматических станций покинуло Землю в поисках ответов на бесчисленное число вопросов, заданных самым любопытным существом в галактике. Но немногие из них вернулись на планету или сгинули за границей Солнечной системы, основная масса была призвана построить планетарную информационную сеть, гордость человеческой мысли.
Самый серьезный прорыв в сфере цифровых технологий был сделан квантовыми физиками с помощью гигантского адронного коллайдера, построенного в 2008 году на границе Франции и Швейцарии. В поисках теоретически существующих бозонов Хиггса, гравитонов, античастиц и прочих квантовых безобразий, ученые наткнулись на фермионы четвертого поколения, устойчивые частицы передачи неизвестного теоретикам взаимодействия. Этот странный микрообъект, названный псионом, находясь одновременно в двух или нескольких местах, теоретически позволял сократить время передачи информации на любое расстояние до нуля. Со временем физики научились интегрировать квантовые копии псиона в обычную электронную схему, и теория подтвердилась на практике. Сначала новая технология получила название «пси-связь», но этот термин уже использовался в парапсихологии и не прижился. Ученые остановили свой выбор на «адронной связи», которая моментально сократилась до «адросвязи». Помимо совершенной скорости такой вид коммутации обладает абсолютной помехоустойчивостью и защитой от прослушивания, а также незначительным энергопотреблением узловых устройств. Однако радиосвязь не сильно потеснилась новой технологией, поскольку за ней осталась основная задача – трансляция сигнала на множество независимых приемников. Адросвязь же применяется только на соединениях типа точка-точка, и в случае выхода из строя одного узла заменять приходится все устройства сетевого сегмента.
Новинка была засекречена до 2017-го года, но уже в 2018-ом она была выкуплена всеми развитыми странами, и цифровая индустрия претерпела настоящую технологическую революцию, не только в сфере связи, но и в области микроэлектроники. В тот же год Япония, заменив полупроводниковый кристалл на псионную матрицу, размером с ядро водорода, выпустила первый адронный процессор, в тысячи раз превосходящий по мощности современные аналоги. А печатные платы, размером с бумажный лист, утратив витиеватый скелет из металлических жил, стали помещаться в спичечный коробок. В сфере информационной промышленности появились доселе неслыханные слова: гэксабиты, зеттагерцы, йоттабайты.
Примерно через год появились ID-браслеты. Это несложное устройство, одеваемое на запястье, выполняло три основные функции. Во-первых, браслет постоянно отслеживал гипоритмию человека (биотоки определенной частоты, характерной для функционирования гипофиза), удостоверяя тем самым личность хозяина и его вменяемость. Во-вторых, принимало сигналы 3DGPS (сквозной спутниковой системы навигации), определяя свое точное местонахождение. И последний, самый главный момент - в специальные ячейки браслета, в зависимости от его стоимости, можно было вставить от одного до дюжины пси-чипов, каждый из которых выполнял свою собственную функцию, в том числе мог обеспечивать отдельный вектор адросвязи. Пси-чип личной связи заменил SIM-карту коммуникатора, пси-ключ отпирал замок, если владелец подходил к соответствующей двери. Однако ID-браслет изначально задумывался как устройство контроля. Пси-чип, приобретаемый в магазине вместе с диагностическим приемником, позволял семье следить за местонахождением и физическим состоянием близкого или родственника. Подобный метод был особенно популярен для присмотра за маленькими детьми и подростками. Чуть позже в продаже появились ID-шлейки, ID-ошейники и прочие принадлежности для слежения за домашними питомцами. Люди с меньшим доходом имели возможность получить пси-чип в службе спасения, паспортном бюро или медицинском учреждении, и за небольшую абонентскую плату могли рассчитывать на немедленную квалифицированную помощь в случаях, предусмотренных договором – при недомогании, попадании в зону риска, повышении адреналина и т.п. Во многих странах даже приняли закон об обязательном ношении ID-браслета. Так, например, в России обязательным стал чип Минздрава. В случае его отсутствия человек вообще теряет право на бесплатное медобслуживание. Впрочем, мало кому известно, что сигнал с этого чипа бесцеремонно используется и правоохранительными органами. В ряде восточных стран, в том числе и в Китае, пси-чип, называемый местным населением «камнем правосудия», постепенно заменил паспорт, став в итоге единственным удостоверением личности. Хотя такой шаг правительства серьезно снизил уровень преступности, особенно в густонаселенных областях.
Открытие адросвязи сильно повлияло практически на все сферы человеческой деятельности. Однако самым громким событием с начала тысячелетия стало открытие МКБ (Международного Кредитного Банка). Двое молодых ученых из Гарварда перевернули мировую экономику с ног на голову. Никакой аспект экономической теории не позволял существование валюты, не подкрепленной золотым запасом страны. Однако новая денежная единица перечеркнула сотни лет научных изысканий в этой области, не имея ко всему прочему бумажного, монетного или подобного материального денежного знака, как такового. Все расчеты производились в едином экономическом центре, построенном на окраине Цюриха в начале 2020 года. Каждый человек на планете получил свой собственный виртуальный счет. Вопреки научным предостережениям о скорейшем экономическом коллапсе, а как многие твердили – вопреки здравому смыслу, виртуальные деньги моментально расползлись по миллиардам виртуальных кошельков и стали неумолимо вытеснять конкурирующие валюты из мирового экономического пространства. Местные деньги остались только в качестве мелочи для личных расчетов. По безмолвному назиданию многочисленных фантастов новая денежная единица получила простецкое название «кредит».
Фокус в том, что МКБ выпустил собственные пси-чипы, позволяющие автоматически производить любые финансовые операции носителя с предприятиями и торговыми комплексами. Этот ход озолотил заводы тонкой электроники, так как к началу 2020 года примерно каждый тысячный человек на планете носил ID-браслет, тогда как к концу этого года пси-чип МКБ или, как его окрестили, «золотой чип» был вставлен в браслеты более чем половины населения Земли. Обслуживание в супермаркетах упростилось до предела. Покупатель, обладающий золотым чипом, просто набирал с полок необходимый товар и спокойно выходил на улицу. А надлежащая сумма переводилась с его виртуального счета на счет магазина, при необходимости конвертируясь в местную валюту.
Вопреки теории, мировая экономика не только устояла, но и серьезно окрепла. Возможно, МКБ был вовсе не причиной экономических чудес, а всего лишь вовремя возникшим инструментом, ядром нового порядка, молчаливо установленного глобальной сетью. Клубок невидимых нитей денежных отношений превратился в набор стальных спиц, скрепивших сердце экономики с каждой платежеспособной единицей.
Но как бы сильно не облагородился внешний быт человека, основное изменение претерпел виртуальный мир. Появились виртуальные залы музеев и выставок. Многие стали собираться в виртуальных парках, ходить в виртуальные кинотеатры и библиотеки.
Основным же досугом многих землян стало разглядывание собственной планеты из космоса в реальном времени, когда в начале 2024 года компания NASA запустила проект «глаз истины». Кабинки, облицованные блестящим металлом и нашпигованные футуристическим интерьером, распространились по всему миру с неимоверной скоростью. Любой желающий за символическую плату мог увидеть все, что происходит на поверхности родной планеты. Нужно было только сесть в удобное кресло, надеть медиашлем и положить ладонь на прохладную поверхность шифтера. Управление, интуитивно понятное даже маленькому ребенку, позволяло пользователю мысленно взмыть над планетой и рассмотреть целый континент. При этом лишь самые низкие из массивных скоплений облаков ползали поверх чарующего ландшафта легкой белой дымкой. Прочие же атмосферные явления мог рассмотреть только опытный «пилот», отключив автоматическую фокусировку. Если же масштаб уменьшался до минимума, система полностью удаляла с изображения любые небесные помехи, и наблюдатель мог с легкостью прочитать страницу раскрытой книги, оставленной на лавочке парка забывчивой старушкой. Ко всему прочему, в таком приближении система позволяла изменять угол наклона оси наблюдения, тем самым, позволяя человеку заглянуть, например, в окно собственной кухни и узнать, что жена готовит ему на ужин. Правда, сильный наклон существенно сказывался на качестве картинки, и подобный фокус мог сработать лишь в ясную погоду.
Всего через полгода такие кабинки можно было встретить в любой цивилизованной стране. Их устанавливали на вокзалах, в кинотеатрах и даже в барах. Но к тому времени, компания открыла портал в интернет, и увлекательные виртуальные путешествия мгновенно превратились в обыденность. Каждый теперь мог разглядывать планету, находясь дома или на работе, всего за один кредит в час, а обладатели карманного компьютера или медиакоммуникатора получили возможность заниматься этим где угодно.
Идею мультиматричной компоновки RV-текстур компания NASA тайком получила от какого-то студента МГУ. Военные всех стран сразу же подняли вой, заявляя, что подобные технологии должны служить исключительно национальной безопасности, но запрещать выход новинки в мир обычных людей было поздно. Уже через два месяца после выпуска первого «глаза», лопат для загребания прибыли стало не хватать, только тогда компания опомнилась и начала поиски гения. Но оказалось, что с такими инициалами человека на планете не существует. Премия в миллион кредитов за чудо-изобретение тоже не дала положительного результата. Нашлась только горсть самоуверенных шарлатанов, которые отважно добрались до комиссии, но даже примерно не смогли объяснить принцип этого алгоритма.
Обилие виртуальных миров заставило людей смешаться, наконец, в единое человеческое общество. Слияние национальных культур с каждым днем набирало обороты. Однако возможность мировой войны никто не подвергал сомнению. И большинство людей было уверено, что победителя в этот раз не будет. Первый дистанционный взрыв кварковой бомбы, произведенный в качестве испытания на территории США в 2021‑ом году, обвел красным фломастером и без того четкую формулу, отождествляющую Третью мировую войну и апокалипсис. Но человечество не могло и предположить, что очень скоро его поджидает куда более крутой поворот, чем полное вымирание. И первый звоночек цивилизация пропустила.
Наступал Новый 2024-ый Год. Пояс за поясом поверхность планеты расцветала вспышками фейерверков, а телефонный эфир с каждым часом все интенсивнее заполнялся радостными голосами поздравляющих. Тысячи спутников, все еще не оснащенных надежной адронной связью, окутали Землю невидимыми волнами информационных потоков, неустанно соединяя абонентов. Когда московские куранты начали монотонно отбивать двенадцать ударов, и в ночное небо Красной Площади взмыли первые плазмошашки официального салюта, осветив небо над многомиллионным городом, по всей системе связи Земного шара прокатилась помеха. Миллионы людей по всему миру услышали в своих коммуникаторах короткий треск, будто сломалась пополам рассохшаяся доска, но никто не придал этому особого значения. В то же самое время на нескольких терминалах центра управления полетами замигали алые стереограммы спутника, надрывно застонал зуммер. Система звала на помощь, но помощь в лице диспетчера прохлаждалась в соседней комнате, в компании коллег и открытой бутылки советского шампанского. Минут через десять сотрудники центра разошлись по своим местам, но никаких отклонений от нормы аппаратура уже не показывала.
Через год по непонятным причинам друг за другом начнут выходить из строя и другие спутники, только тогда ученые забьют тревогу, но будет уже слишком поздно.
Глобальная информационная сеть. Это изобретение было принято человечеством настолько страстно, что если основная масса первопроходцев интернет, лишь восхищенно охала и ахала, с трудом подыскивая нужные кнопки, то следующее поколение уже не представляло свою жизнь без персонального или карманного компьютера. А многим представителям третьего поколения было уготовано провести в сети большую часть жизни. Появились свободные виртуальные поселения, виртуальные города и даже страны. В большинстве таких стран выдавались виртуальные паспорта, открывались визовые службы, полицейские участки, институты, банки, обменные пункты, рекламные агентства. Люди, работающие с информацией – писатели, программисты, архитекторы, технологи больше не нуждались в физическом посещении рабочего места. Зашел в виртуальный приемный зал, прошел пару тестов – и ты уже сотрудник фирмы. Получил зарплату – можно пополнить запасы холодильника, пройдясь по виртуальному магазину или посетить виртуальный зал Большого театра, а можно просто встретиться с друзьями в комнате отдыха виртуального клуба.
Все бы – ничего, но великолепие виртуального мира сильно подтачивают паразиты, методов борьбы с которыми люди так и не придумали. Называют этих паразитов виртуалами. Они живут в сетевом пространстве, так же как и все остальные, но скрывают свои истинные личные данные, заменяя их чужими или вымышленными. На заре развития информационных сетей, когда интернет был диковинкой, виртуал мог сотворить разве что мелкую пакость. Современное же виртуальное пространство гораздо сложнее в социальном плане. Теперь сетевые жители, как и во внешнем мире, крепко скованы юридическими отношениями и даже уголовной ответственностью. А там где появляются законы, появляется и преступность. Но если обычного человека можно вызвать в виртуальный зал суда, а при неявке схватить за реальную шкирку и вынести приговор в зале настоящем, то с виртуалом такой фокус не пройдет. Ибо сей виртуальный субъект не имеет никакой связи со своим физическим телом. И если виртуала-любителя можно кое-как вычислить по к