«Старшой» оказался кобылкой. Очень, очень оригинальной кобылкой. Я даже сначала подумал, что это какой-то розыгрыш. Кобылка была темно-зеленого цвета, цвета болотной тины, с еще более темной гривой. Грива и хвост у нее были заплетены во множество тонких длинных косичек с деревянными бусинками на концах, которые свисали с головы подобно дредам, покачиваясь при ходьбе. При разговоре она постоянно переходила на шепот, словно опасаясь, что ее услышат. Лишь ярко-желтые глаза выделяли ее среди такой же темной жижи и болотной тины.
– Это зависит от того, куда я попал! – Ответил я, присматриваясь к необычной поняше. Та была обильно запачкана болотной грязью и пахла тиной. – Это случайно не лагерь сборщиков?
– Именно он! Мы тут травку собираем. «И только посмей пошутить насчет моей внешности и слова «травка»…» —Зловеще протянула пони. Я осекся, потому что именно это и собирался сделать – из-за косичек пони порядком походила на эдакого растамана…
– И не собирался! А чего прием у вас такой дружелюбный? И откуда тут арбалеты, я еще ни разу не встречал у вас тут оружия, кроме копий и кухонных ножей. А, еще мечи и щиты видел…
Пони кивнула мне головой, призывая идти за ней, и поцокала по деревянным мосткам к центру лагеря. Лагерь состоял из двух дюжин палаток и нескольких добротных бревенчатых домиков посередине. Почти у каждой палатки горел костер и сидела парочка добытчиков.
– Тебя приняли за одну из местных тварей, ты такой же здоровый, грязный и шумный. Тебе повезло, что заговорить успел, а то пристрелили бы. У нас тут тяжелое положение, если ты не заметил, вот и ощетинились всем, что есть… – Вещала старшая, ведя меня по доскам, уложенным на жидковатую землю, чтобы проходящие не тонули по колено…
– Тяжелое положение? А арбалеты-то откуда?
– Первое правило бизнеса – защищать свои инвестиции. Вот мы и защищаем. А насчет оружия не обольщайся – его немного, мы ведь ни с кем и никогда не воевали, но в таких местах, как это, без него не обойтись. Оружием, по большей части, занимаются грифоны, это у них вечные стычки кланов… Кстати, ты в курсе, что в Понивилле живет кобылка с меткой в виде арбалета?
– Н-нет… – Признался я. Вооружение я видел только у кантерлотских стражей-единорогов, в частности копья, а вот арбалета еще не встречал. Эквестрия была на удивление гармоничным миром, никогда не видевшим войны, и оружие встречалось довольно редко, но все же оно было. Мне бы пригодился арбалет!
Эх, в такие моменты я начинаю вспоминать, сколько же разного оружия было там, меж звездами… Конечно же, это хорошо, что здесь не умеют воевать, но у меня слюнки текут, когда я представляю, что бы я сделал с этим поганым лесом, будь у меня огнемет…
– Ну вот! Арбалеты не такая уж и редкость, и в Вечносвободном лесу это даже не оружие, а так, не летальная ерунда. Мантикору ты таким не убьешь, а древесному волку и вовсе все равно – он болт из себя выдернет, а рана корой зарастает… Про гидр, пещерных охотников и прочую нечисть я даже упоминать не буду… В крупных городах оружие запрещено, да и не нужно оно никому – по-моему, ни одного пони вообще не интересует оружие, разве что таких, как мы, что живут в таких вот дырах.
– М-да, дрянная ситуация…– Согласно кивнул я, впитывая новую информацию.
– Давай сюда. – Свернула кобылка к одной из палаток. Я шагал за ней по самодельным мосткам и с любопытством разглядывал сборщиков.
Когда я только-только заблудился, я ужасно ругался из-за запачканной одежды, видимо, длительное общение с Рэрити не пошло мне на пользу. Но здесь, в этом лагере, все были замызганы и измазаны в грязи точно так же, я прямо частью коллектива себя чувствовал. Почти у каждого встречного пони копыта, брюхо и кончик хвоста были покрыты свежей или засыхающей грязью. Наверное, они так часто пачкались, что не видели смысла мыться каждый раз, как на шерстку попадет капелька грязи. Я тоже выглядел не ахти – сапоги до самого колена были покрыты слоем болотной жижи, колени и локти испачканы грязью и землей, и весь покрыт старой паутиной и свалившимся на меня с деревьев мхом. Одна большая грязная семья!
Рэрити меня бы убила. Нет, сначала постирала бы, а потом убила! Или убила бы через стирку…
– Вот моя палатка. Чувствуй себя как дома, если, конечно, твой дом такая же дыра, как и это место! – Хохотнула старшая, указав копытом на свою палатку. В принципе, это даже палаткой-то сложно было назвать – просто широкий деревянный щит, упертый в землю одним концом и подпертый двумя палками с другого.
– А что это у всех нормальные палатки, а у тебя просто навес?
– Очень просто. Они все любители, а я – профессионал, и по меньшей мере глупо ограждать себя от природы тканью, когда ты ночуешь в таком опасном месте! – Улыбнулась старшая. – Ткань мешает обзору, мешает чувствовать лес, а вот какой-нибудь дикой твари она ни капельки не помешает тебя слопать…
– А-а-а, так это профессиональная фишка такая! – Я присел под навес и, пока пони разводила костер, принялся очищать свою многострадальную одежку. – У меня пока что лишь два вопроса…
– Спрашивай. – Махнула копытцем темно-зеленая пони, окатив меня еще парочкой комочков грязи, которая была повсюду.
– Как тебя зовут и есть ли, что пожрать? – Последовали два самые логичные в данной ситуации вопроса. Я чудовищно хотел есть, дабы компенсировать длительную тепло и энергопотерю.
Болотная пони довольно притопнула и засмеялась.
– Сразу видно, наш понь! – Хохотнула она. – Зови меня Форсти. Я лучший лесник, следопыт и вообще, кто только можно!
– Скромно, мне нравится. – Улыбнулся я.
– Ну, так сама себя не похвалишь – никто не похвалит! А пожрать – посмотри в котелке, там была, кажись, чечевица. Горелая. Позавчерашняя. Без соли. Или это были грибы?
Форсти ни капельки не смутилась, демонстрируя довольно жалкого вида чечевицу. Или грибы. Если эта «еда» и могла что-то сделать – так только насмешить, но никак не накормить. Я, однако, не привередничал, порядком проголодавшись за время блужданий по лесу, и быстро выскреб всю чечевицу. На вкус как земля. Горелая. Позавчерашняя. Без соли.
Следопытка поставила на костерок котелок с мутной водицей. Пока водичка закипала, я поведал ей о своей миссии и о том, как глупо заблудился. Форсти оказалась грубоватой, хамоватой и довольно простодушной, без извилин, и именно это мне в ней понравилось. Она была похожа на Эппл Джек, такая же честная, только закаленная жизнью в этом проклятом лесу, гибкая, словно ивовая ветвь, и ведет себя довольно грубо и по-мужлански, что лишь добавляет ей шарма. Она была не такая мускулистая, как яблочная пони, но зато стройная и гибкая, а также немного выше ростом. Я же чуть ли не залез в костер, стремясь согреться. Змея питалась не просто теплом, а теплом живого тела, и ее нельзя было накормить, сунув в горячую ванну, только приложив к сердцу и дав высосать из меня жизнь… Однако! Я-то мог компенсировать пожираемое ею тепло источником извне и свести на нет ее губительное воздействие на мой организм, а потому принялся вовсю греться у слабого пламени.
Старшей в лагере Форсти была из-за своего таланта следопыта, о коем говорила метка в виде силков и звериного следа на ее болотного цвета боку. Она по минимуму ввела меня в курс дела, рассказав по-быстрому о лагере, в котором кроме палаток была таверна и кузница, сколоченные на скорое копыто. Когда же разговор зашел о поставке травок, что ждали спа-близняшки, Форсти лишь тяжко вздохнула
– С поставками беда. Товара нет. – Тихим голоском говорила старшая, кидая зубками травки в котелок. – Работа лагеря парализована, а коли никто травку не собирает – то и продавать нам нечего. Ни ягод, ни травы, ни корешков. Ни-че-го.
– Что у вас тут стряслось? Что за осадное положение в лагере, аж арбалетами в рожу тыкаете?
– Пауки. – Крайне серьезно ответила болотная поняша, покачав своей забавной прической. Косички весело закачались из стороны в сторону, а я подумал, как бы хорошо было ее отмыть и расчесать. Наверняка из дикарки Форсти может получиться милая домашняя поняша… И бантик ей на макушке завязать! Она была бы такая милаха! ЯЯ аж сложил руки на груди, представляя, какую красавицу из нее сделал бы, если бы мне дали час времени, бадейку с горячей водой и расческу! Эх… какой позор — я, взрослый мужик, который мечтает наводить марафет девчонкам!
– Что? Пауки? – С небольшой издевкой переспросил я. Тоже мне, проблема!
– Да, пауки. Я уверенна, что ты их уже видел: здоровенные, размером с кочан капусты, пауки с длинными и отвратительными ногами! – Форсти взяла зубками поварешку и помешала котелок, содержимое которого стало источать на удивление приятные запахи лесных травок.
– И что, эти пауки сами всю травку собрали, а вас без дела оставили? Конкуренцию составляют? – Пошутил я, но следопытка посмотрела на меня крайне серьезно, и в ее желтых глазах я увидел тень осуждения.
– Нет, обгладывают до костей сборщиков.
– Опс… — Это явно была не лучшая тема для шуток.
– То-то и оно. Эти пауки плотоядны – фактически, это даже не пауки, а пасть и желудок на восьми ножках. Они нападают на сборщиков, а это отнюдь не повышает производительность…
– Но я видел парочку пауков по дороге сюда. На меня они не нападали, я даже попинать их умудрился…
Форсти не ответила и начала рыться в небольшой котомке, что лежала в углу под навесом.
Вытащив две деревянные плошки, она наполнила их приятно пахнущим отваром и предложила одну мне. Она же горячая! То, что нужно моему умирающему телу! А вернее — сердцу. Я чувствую, как оно страдает…
Я без колебаний взял горячую плошку и отпил глоток. Напиток оказался чем-то вроде импровизированного морса… Вкус слабенький, зато аромат такой, что закачаешься. Вот это реальный кайф! Но вкус не главное. Главное – его температура на уровне кипения… Ах, хор-р-рошо! Прогревает мое несчастное сердечко…
– Нравится? Мой личный рецепт! Очень полезно для сердца и сосудов, кстати… – Гордо приосанилась пони-следопыт, а в ее глазенках затаилась надежда на то, что хотя бы немножко похвалят. Хотя бы капельку… Я не могу не порадовать ее. Ей всего-то нужна пара ласковых слов в благодарность.
– Ого, эта штука восхитительна! Такая ароматная! Переезжала бы ты в город! Открыла бы свое кафе. Отбоя бы не было, этот морс просто потрясен!
– Хе-хе, спасибо, чувак, но лично мне и здесь неплохо. Я люблю грязь и болото, а в городе на меня все будут коситься, как на ненормальную, и шептаться за спиной. – Улыбнулась польщенная Форсти. – Здесь, конечно, тоже шепчутся, но, по крайней мере, уважают.
Ну, по крайней мере, она получила порцию восхвалений. Ведь каждому из нас иногда нужно почувствовать себя особенным…
– Ну, ко мне довольно быстро привыкли, неужели к тебе не…– Я резко замолчал, когда меня осенило. – Погоди-ка! А почему ТЫдо сих пор не спросила, что я за зверь такой? Ты вообще внимания на мою внешность не обратила!
– Ха-ха! Ну ты даешь! – Хрипло захохотала Форсти. – Я такого чудика, как ты, братуха, впервые вижу! Но я в этом лесу с рождения копаюсь и таких чудес и мерзостей навидалась, что удивить меня каким-то прямоходящим пони будет непросто! Ты забавный, но не более!
– А-а… – Разочарованно протянул я. – Так что там с этими чертовыми травками?
Форсти не ответила, и мне пришлось терпеливо ждать, пока она допьет свой морс. Она забавно сидела и держала плошку передними ножками, неспешно попивая из нее. Не знаю, нормально ли быть таким сентиментальным, но это так мило выглядит! Допив, она довольно крякнула и заговорила.
– Слушай, ты, конечно, свой парень, но я не могу посылать сборщиков в лес, когда он кишит этой восьминогой пакостью! Тебе придется подождать, пока мы не разберемся с ними, а потом уже насобираем порцию травок…
– Ждать? И сколько? – Времени у меня совсем нет. Во-первых – нужно вернуться домой. Во-вторых – я здесь умираю потихоньку, между прочим!
– Не знаю. – Честно ответила Форсти. – У нас есть кое-какие наработки, но без понятия, сколько это займет времени. Может день, а может, неделю…
Ждать неделю я не мог.
– Так… А если, скажем, я помогу вам решить вашу проблему? Это же ускорит процесс, верно? – Я вновь почувствовал себя в своей стихии. Похоже, им не помешает помощь наемника…
Форсти удивленно взглянула на меня, а ее бесчисленные косички заколыхались, бусинки же на их кончиках застучали друг о друга. Этакий перестук деревяшечек словно символизировал изумление болотного следопыта.
– Хм… Знаешь, дружище, загляни-ка в таверну! Поговори с Хизой, она и есть наша наработка. А если поладите, тогда и поговорим!
– Таверна, говоришь? – Недоверчиво протянул я, даже не представляя, как на болоте можно что-то построить. Форсти, кажется, поняла мои сомненья и указала копытом на два домика, что возвышались над палатками.
– Там каменная платформа. Небольшая, но на постройку кузницы и таверны хватило. Народ здесь работящий и любит как следует выпить и отдохнуть, а потому таверна была просто необходима! – Хохотнула следопыт. – Ну а кузница для обслуживания всяких мелочей. Арбалеты, к слову, там же собираем…
– И много собрали? – Полюбопытствовал я.
– Полдюжины. Еще один соберем, и, наверное, хватит. Мы ведь просто обороняемся. Мы пришли сюда собирать травку, а не воевать. – Пренебрежительно фыркнула пони, не одобряя саму идею вооруженных конфликтов. Ну да, это правильный взгляд на вещи.
Вот у людей как? Стоит какому-нибудь алчному до власти поддонку пробиться к верхушке, и по его приказу миллионы людей уничтожают друг друга. И что, разве кто-то счастлив, кроме этого самого подонка? Нет!
Я был с ней согласен, нечего пони даже думать об оружии. Пусть этот мир останется чист…А оружие пусть отдают мне! Уж я то найду ему применение. Ладно, это моя очередная отстойная шутка. Слишком устал в этом лесу…
– Что ж… Пойду, гляну вашу таверну. Хизу найти, да?
– Угу. Как поговорите – возвращайся. Но я бы на твоем месте не шибко надеялась на то, что вы поладите, она та еще штучка… Если что — ты знаешь, где меня найти, друган.
* * *
Я шагал по мосткам к центру лагеря. Лагерь жил даже ночью, казалось, тут вообще никто и никогда не спит. Рядом с кострами у палаток сидели пони и тихо переговаривались. На меня никто не обращал внимания, видимо, навидавшись всяких местных диковинок. Или мерзости.
Дойдя до каменной платформы, я остановился, разглядывая стоящие предо мной два домика. Кузня, у которой отсутствовала передняя стена, источала жар, а угли в печи горели зловещим красным цветом. Никого в кузне не было, лишь инструменты разбросаны всюду.
Разочарованно вздохнув, я зашел в таверну, что лепилась в плотную к кузне. Таверной этот домик можно было назвать с натяжкой – стойка в стене, за которой была сразу же кухня, и всего шесть круглых столов, теснившихся в помещении. Внутри было темно, и лишь несколько едва горящих светильников и свет от печи не давали свернуть себе шею о стулья.
Обстановка в наскоро построенной таверне была тоже небогатая – не хватало деталей, местные еще не успели обжиться. Я осмотрелся – внутри было пусто. Ни хозяина, ни посетителей. Ну что за таверна такая, где не льется эль рекой и нет музыки? Где нет драк, хохота и угощений? Смех один, а не таверна!
Однако, по поводу полного отсутствия гостей, я все же ошибся. Столик в дальнем углу тихонько скрипнул. В углу было так темно, что различить сидящего там было нереально. Кстати, скрипнувший столик был единственным, на котором стояли бутылки и одна кружка. Вся остальная таверна была девственно чиста, что меня возмущало – ну какая же это таверна?! Где следи пролитых напитков? Где посетители, блюющие в углах? Где драки и выбитые зубы?! Битые бутылки? Колбасы, свисающие с потолка? Плетенки чеснока, прибитые против нечисти? Смех один, а не таверна. Позорище.
Однако, сначала – дело. Я двинулся к столику в углу. В такой тьме я и себя-то с трудом видел – черная одежда делала меня всего лишь тенью, и как я ни силился – не мог понять, кто сидит предо мной.
– Ох… – Я устало опустился на стул напротив невидимого собеседника. – А ты вообще по жизни кто?
Это я у грузчиков в замке нахватался. Эти ребята знали так много интересных ругательств… А еще охотно поясняли анатомические особенности и родословные всех подряд…
– Прибавь света, чучелко. – В таком же тоне донеслось из угла. Хм, вызов принят!
Я покрутил ближайший светильник, что крепился на стене. Огонек внутри радостно заскакал, получая больше топлива, и в благодарность чуточку осветил таверну. Теперь здесь было… сумрачно, если такое состояние приемлемо для помещения.
Я плюхнулся уже на стул, что поближе к моему собеседнику.
С правого бока от меня сидела…разбойница! Идеальная, чистокровная разбойница! Это было идеальное слово, чтобы описать внешность того грифона, к которому я подсел. Она была почти вдвое крупнее взрослого пони, ростом чуть крупнее младшей принцессы, довольно матерая на вид. У нее был острый и хищно загнутый клюв со странным рисунком, мускулистое тело львицы и темно-коричневые перья. Лишь вокруг желтых глаз перышки были черные, что выглядело очень мило, придавая ее взгляду выразительность, эдакие природные тени, которые в купе с кокетливой челкой смотрелись просто великолепно. И они напоминали маску грабителя! Одета она была в какую-то темную накидку со множеством кармашков и петелек, и отдаленно напоминавшую мой плащ, когда тот не был залит грязюкой. Внешность разбойника из сказок…
– Вот это прикол! – Заявил я и по-хозяйски взял бутылку, дабы проверить ее содержимое.
– Чего надобно? – Каркнула грифина, недовольно щелкнув клювом. Клювик у нее хоть и зазубренный, но весьма и весьма аккуратный.
И у нее изящные передние лапки. Тонкие, аккуратные и с нехилыми коготками… Я с довольной улыбкой запустил пятерню ей в перья на шее, поворошив. Ути какая мягонькая! Хотя верхние перья немного жестковаты…
– Э, руки не распускай! – Возмутилась птицекошка. — Что ты себе позволяешь?
– А ты у меня по карманам не шарь! – Возмутился я и быстро перехватил ее хвост, коим она уже вовсю шарила в моем кармане. Я был прав, она разбойница и карманница!
– Ладно-ладно, сойдемся на ничьей. – Проворчала грифина, сердито глянув на меня янтарными глазами. – Чего надо?
– Для начала – еды.
Пошебуршав на кухне, где за исключением горящей печи не было никаких источников света, я разжился куском хлеба и кастрюлькой с чем-то горячим. Не важно, с чем, главное – горячим. По-хозяйски плюхнувшись на стул уже напротив Хизы, я забросил ноги на стол и принялся поедать подобие рагу, соскребая подливку хлебушком.
– Знаешь, я тебя вижу всего пару минут, а ты мне уже не нравишься. – Честно призналась Хиза. Ее явно не устраивало, что ее, грозу всего лагеря, нагло игнорируют и вообще за угрозу не считают, поедая ее еду и всячески хамя. А что поделаешь, хамство – это моя особая черта.
– Птичка моя, я здесь вовсе не для того, чтобы нравиться тебе, это раз. – Я погрозил ей куском хлеба, при этом метнув в нее пару крошек, которые грифина принялась остервенело стряхивать с перышек… Чистюля. Это хорошо! – Два – ты мне тоже не особо нравишься, мелковата, худовата, ухватиться не за что, и по карманам чужим шаришься.
– Рыгф! – Фыркнула «птичка». – Просто скажи, зачем ты здесь! Давай быстренько решим твою проблему, и ты наконец свалишь отсюда? Это мой лес, я здесь вроде как хозяйка! А ты здесь гость! Так что не наглей!
– Так бы сразу. Я здесь, чтобы поубивать к херам всех пауков и вновь запустить караваны. И ты мне в этом поможешь, цыпочка!
– Нет, ну вы поглядите на наглеца! – Вскричала грифина. Я заметил, что ее накидка, как и мой плащ, имеет подкладку, только не золотую, а ярко красную. Хиза создавала впечатление эдакой разбойницы с большой дороги, и кто знает, может, она на самом деле криминальный элемент? Тем временем птичка продолжала бушевать. – С чего бы это мне помогать тебе или брать тебя в долю?! Посмотри на себя! Тебя словно пожевали, выплюнули, да еще и нагадили сверху!
– Ну… Хотя бы потому, что если бы ты могла все сделать сама – давно бы уже сделала, а не сидела здесь и упивалась этими обмылками в бутылке. Твои знания и моя сила будут отличным союзом. Разделаемся с пауками – и ты меня больше никогда не увидишь. Или же… – Я отставил пустую кастрюлю. – Я буду сидеть здесь до скончания века и всячески мешать тебе. Поверь, избавиться от меня совсем непросто!
– Ну что ж, напарничек, давай я введу тебя в курс дела! Только говорить на пустой желудок несерьезно. – Поднимаясь, раздосадовано сказала Хиза и, звонко цокая по полу когтями на всех четырех лапах, прошествовала на кухню. Так бы сразу! Женщинам место на кухне. Ха-ха, ладно, шучу, не всем.
Я оценивающе проводил крупную грифину взглядом. Та была на удивление грациозна и гибка, как и положено львицам. Ничего такая…Через пару мгновений с кухни раздался звон, грохот и несколько хриплых ругательств.
А еще через пару мгновений я узнал, что грифоны умеют ходить на задних лапах!
Хиза вышла из-за стойки на задних лапах, держа в передних поднос. Она шла, раскрыв огромные крылья, которые помогали ей удерживать равновесие. Не так уверенно, как ходил я, конечно, но, тем не менее, очень неплохо! Особенно если учесть, что ходьба на задних лапах у грифонов не предусмотрена природой. Хм, стоя на двух ногах она на голову выше меня, и мне это нравится, сразу начинаю разглядывать ее несколько иначе…
Крылья у Хизы были побольше, чем у принцессы, хоть сама она была и мельче. Мне даже стало любопытно, возревновала бы принцесса или нет? Все-таки каждая женщина хочет чувствовать себя особенной, неповторимой и попросту лучшей… Да-да, я почти не применяю слово «кобыла», это мне кажется нелепым… Женщина она и есть женщина, не важно какой расы…
Смахнув со стола пустые бутылки, Хиза плюхнула на их место поднос, на котором красовался горшочек, судя по всему, только вынутый из печи, а также еще несколько бесхитростных бутылок из мутного стекла.
– Имею же я право тоже перекусить? – Пожала она плечиками. Вскрыв горшочек, она принялась, словно сорока, довольно выборочно поклевывать его содержимое, за едой объясняя. – Суть проста. Я могу найти гнездо пауков, но лезть туда в одиночку мне неохота. Докажешь, что ты на что-то способен – и voila, идем вместе. В гнезде есть кокон – конструкция, в которой хранятся и прогреваются паучьи яйца. Сожжем его, и дело с концом.
– Почему? Они же там не живут, прячутся себе по деревьям и дуплам…
– Не знаю, но это всегда срабатывает: сжигаешь кокон – пауки убегают. Наверное, связь у них какая-то…
– И когда начнем?
Хиза покачала своей пернатой головкой и, сунув лапу под стол, вытащила серую котомку.
– Сначала скажи, как у тебя с оружием?
– Эм… не густо. Никак, если откровенно. В Эквестрии, походу, только кухонные ножи и есть… – Слегка смутился я. Хиза кивнула и принялась доставать из своей котомки вещички, раскладывая те на столе. Она явно не испытывала ко мне особой враждебности и ворчала и хамила просто потому, что была грифоном.
– Знакомая проблема. Та-а-акс…. Сейчас… посмотрим, что тут у нас…Так, тут у меня есть арбалет, пара растяжек, две дюжины болтов… – Хиза копалась в котомке, чуть ли не засунув туда голову, и выкладывала на стол все новые девайсы профессионального разбойника. –…о дымовые шашки, парочка зажигательных бомб, яд, еще яд, и еще, и это тоже яд,…а, не, это шоколадка…
Я округлившимися глазами смотрел на весь этот переносной арсенал. Это ж надо столько с собой таскать, войну развязать можно! Я и одними кулаками справлялся с теми же псами, а у Хизы разве что катапульты в сумке нету… Ее внешний вид и арсенал, предназначенный в основном для скрытного и внезапного нападения, наталкивали на разные мысли…
–… четыре метательных, парочка ножей, боевая перчатка…
Безусловно, хорошо, что в Эквестрии всегда было настолько мирно, что пони тупо не понимают нужды в оружии. Конечно, среди них попадаются всякие нехорошие личности, но я еще ни разу не видел, например, пони-карманников или пони-грабителей. Разве что Кэррот, но и та ломилась в свой же дом…
Но вот в таких местах, как это болото, оружие нужнее кислорода, а его нету! И тем, кто здесь застрял, придется несладко.
–…две конфеты, бинты, парочка зелий и… не, это я отложу!
Наконец Хиза вынырнула из своей бездонной сумки. Теперь на столе перед нами лежала здоровенная куча оружия, две конфетки и шоколадка. Сласти Хиза недовольно смахнула на пол.
– Итак, вот все, что у меня есть. Тут довольно много железа, но только один арбалет, а без дальнобойного тебе нельзя.
– Нож и арбалет возьму в кузнице, кузнец как раз должен седьмой арбалет собрать… – Нашелся я. Мне даже как-то неловко, что Хиза подготовленней меня ко…всему! Даже шоколадка в сумке есть… – А покажи свой арбалет?
Хиза довольно чирикнула и откопала в куче оружия компактный арбалет. Очень миленькая машинка, чей корпус из красного дерева был украшен серебряной чеканкой, изображающей пикирующего орла. Ей явно было приятно поговорить на такие профессиональные темы, как оружие.
– Какой-то он больно легкий. Не маловат? – Озабоченно пробормотал я, крутя в руках милую машинку.
Взводился арбалет рычажком с правой стороны, причем взводился довольно легко. Это явно был не осадный арбалет, у которых натягивают тетиву с помощью домкрата. Легкая и довольно скорострельная машинка, компактная и приятная. Хиза чирикнула и пояснила.
– Это же грифоний арбалет! Если ты не в курсе, именно мой народ изобрел арбалеты – под пальцы идеально подходят. А у грифонов в стычках используются в основном два оружия – сети и легкие арбалеты.
– Сети? Расскажи подробнее?
– Мы, вообще-то, о деле говорим, ну ладно! – Проворчала она, явно изображая недовольство, но получилось у нее не очень. – Слушай.
Попивая брагу, Хиза принялась рассказывать о войнах кланов ее родины.
– Основная сила грифона – в его крыльях, это все знают. Без крыльев смертельные когти и острый клюв совершенно бесполезны, жертву уже не настичь. Мы, грифоны, созданы, чтобы летать! – Гордо приосанилась она. – Большую часть моей родины занимают горы, а потому все сражения проходят в воздухе, и, чтобы убить противника, тебе не нужно наносить ему смертельных повреждений. Всего лишь пробей ему крыло или спеленай сетью, и все – он упадет и расшибется насмерть. По той же причине мы не используем тяжелую броню – она мешает летать, и поэтому нам не нужны бронебойные и тяжелые арбалеты, которые делают по два выстрела в минуту. Мы пользуемся такими вот малышками, которые перезаряжаются всего за пару секунд!
– М-да, вот это прикол… – Я задумчиво пожевал губу. – Ладно, спасибо за рассказ, давай за дело.
– Давай! Итак, арбалет тебе мы добудем, нож тоже. У меня есть несколько шашек и бомб на всякий случай. Ничего особого, но может неприятно удивить, хотя не думаю, что пауки умеют удивляться. Предлагаю заняться делом прямо сейчас. Идем к Форсти?
– Угу. Слушай, а что это за штука у тебя на хвосте? – Я поднялся и терпеливо ждал, пока Хиза соберет и распихает по кармашкам сумки свой арсенал.
Та молча взмахнула львиным хвостом с состриженной кисточкой, и во стол вонзился короткий и широкий клинок, что крепился у нее на кончике хвоста.
– Маленькие шалости беззащитной девушки!
* * *
На болоте была уже ночь. С неба на лагерь смотрели звезды и луна, добавляя капельку серебряного света унылому пейзажу темной и мрачной трясины. Луна отражалась в небольших лужицах и заставляла жидкую грязь слегка блестеть. В самом лагере и по его периметру горели костры, постоянно поддерживаемые караульными единорогами. Лишь пламя и свет служили защитой для десятков пони, отгоняя диких зверей.
Я шагал по мосткам, громко ступая каблуками измазанных грязью сапог. Хиза шустро следовала за мной, цокая коготками по мосткам. Из палаток, мимо которых мы проходили, то и дело доносились недовольные высказывания в адрес воришки. Похоже, грифина уже успела пощипать весь лагерь, притырив их ценности. Мне нравится эта девица!
В кузнице я нашел тот самый седьмой арбалет, который собирал кузнец. Видимо, он успел собрать его перед сном, и теперь тот покоился на рабочем столе в окружении разбросанных всюду инструментов и болтов. И, походу кузнец был пьян, когда собирал его…
– Это?!
– Кх-кха… – Прокашляла Хиза в кулак, пытаясь сдержать смех.
– Это что, шутка?!
– Кха-кха-ха! – Залилась кашлем Хиза и даже чирикнула, не сдержавшись.
– Да это же гребаная баллиста!
На столе лежал арбалет. Судя по размеру – основная сила арбалета была в его прикладе, которым можно было заколошматить до смерти слона, если бы те не были выдумкой.
– Когда я найду кузнеца, который сотворил этого монстра, я вобью ему в голову такое понятие, как миниатюризация…. – Прошипел я, осторожно осматривая свое будущее оружие. Я чуть ли не тыкал арбалет палочкой, словно ядовитую змею. По размеру арбалет вдвое превосходил арбалеты часовых, и в четверо – арбалетик Хизы. Два с половиной локтя в длину и двадцати кило веса – вот что представляла из себя эта баллиста.
– Нет, серьезно! А ножей этот мастер не делает?! Я думаю, мне бы вполне за двуручный меч сошел!
– Ы-ы-ы! – Тоненько протянула Хиза, изо всех сил старавшаяся сдержаться. Она умильно прикрыла клювик лапкой и всячески тряслась от едва сдерживаемого смеха.
– А ты заткнись, хватит ржать надо мной! – Я порылся на чужом столе и помимо арбалета нашел кусочек лески, бичевку, пыльную сушку и, наконец, довольно грубого вида нож из необработанной стали. Крепкий, острый, уродливый. Вид у него был такой, словно его ковали на конкурс «Самое уродливое и допотопное оружие».