Над островом, покрытым облаком тумана, освещенным бледным светом луны, готовился родиться новый рассвет.
Среди мрачных скал опоясывающих дворец Шан Цунга, неподалеку от моста, соединяющего края пропасти, на каменной плите возле статуи дракона, в позе лотоса сидит человек. Сидит и смотрит на восток, в ожидании солнца.
Этим утром Саб-зиро хотел насладиться рассветом. Что-то подсказывало ему, что он приблизился к поворотному моменту в своей жизни. Уже давно он не чувствовал такого прилива сил. Он был просто переполнен энергией. У него на руках вырастал иней, а из прорезей на маске вырывался ледяной воздух.
Асассин продолжал сидеть неподвижно, вслушиваясь в завывание ветра, гулявшего среди скал. Но его одиночество было нарушено вспышкой света и треском электричества. Рядом с Саб-зиро материализовался хранитель земного царства.
- Доброе утро. – поздоровался громовержец.
- Доброе. – спокойно ответил асассин, словно появление бога грома для него не было чем-то неожиданным.
- Наслаждаешься открывающимся видом? – спросил Рейден.
- Можно и так сказать. – ответил Саб-зиро.
- А я все же надеялся, что мы с тобой окажемся по одну сторону баррикад, а не по разные. – с сожалением в голосе молвил бог грома.
Саб-зиро проигнорировал комментарий своего собеседника.
- Удивительно. Совсем недавно ты спасал наш мир, а теперь помогаешь чародею и его императору уничтожить его. – вздохнул Рейден.
- Тогда ты убедил меня помочь тебе, но сейчас обстоятельства изменились. – ответил Саб-зиро, все так же сидя в позе лотоса.
- Да и впрямь изменились. Теперь ты служишь Шан Цунгу. – с ноткой презрения в голосе отметил бог грома. – Ты ведь знаешь, что в случае его успеха наш мир будет разрушен. Не ожидал такого предательства, даже от наемного убийцы.
- Я служу только лишь своему клану. – невозмутимо парировал асассин.
- Лин Куэй совершили немало вероломных преступлений за свою историю, может, настало время перестать слепо подчиняться грандмастеру?
Саб-зиро проигнорировал эту реплику, и продолжал смотреть в сторону горизонта.
- Зачем ты явился на Турнир, Би-Хань? – спросил громовержец, обратившись к ассасину по имени.
Саб-зиро оторвал взгляд от долины и посмотрел на Рейдена.
- Лин-Куэй поручили мне исполнять приказы чародея, но лишь до того времени, пока он не потеряет бдительность. А затем я должен буду убить его. – сказал Би-Хань.
Рейден расхохотался.
- Я сказал что-то смешное, бессмертный? – нахмурился Саб-зиро.
- Фуф, - схватившись за живот, вздохнул Рейден, - да, ты меня здорово повеселил.
- Изволь же объяснить, чем именно? – спросил Би-Хань.
Рейден посмотрел на асассина, и к его голосу вернулась серьезность:
- Ты не одолеешь Шан Цунга. Если это кто и может сделать, то лишь один человек. И этот человек – не ты.
- А кто же, по-твоему? – фыркнул Саб-зиро. – Один из твоих воинов? В них нет ничего особенного.
- В них есть то, что утратил ты. - сказал хранитель.
- И что же я утратил? – иронично подняв бровь, поинтересовался асассин.
- Свою человечность. – ответил ему Рейден. – Ты не задумывался, почему Лин-Куэй дают вам прозвища, игнорируя имена, данные при рождении? Они пытаются уничтожить в вас все, что делает вас людьми, все эмоции, чувства, все что связано с вашим прошлым, понятия о семье, дружбе, взаимовыручке. Они делают из вас просто инструменты, машины для убийства.
- Таков наш удел. – равнодушным голосом сказал асассин.
Рейден покачал головой.
- Помнишь нашу последнюю встречу? Я тогда сказал тебе, что ты сам выбираешь свою судьбу. Путь, выбранный тобой, ведет лишь в одно место. И ты знаешь, о чем я говорю.
Саб-зиро перевел взгляд на горизонт, окрашенный алыми лучами восходящего солнца. Ему нечем было ответить богу грома. Или же он просто пожелал промолчать.
- Рад был пообщаться, Би-Хань. – откланялся Рейден.
Повернувшись, громовержец зашагал прочь.
- Рейден. – окликнул его асассин.
- Да?
- Если Шан Цунг прикажет мне сразиться с одним из твоих воинов, то я убью его. – сказал Саб-зиро.
- Хм, ну что ж, попробуй, - усмехнулся Рейден.
***
Этим утром Лю Канг встал на рассвете. Умывшись холодной водой, которую принесли слуги, он направился ко дворцовым вратам, чтобы там посвятить несколько часов тренировкам.
Во дворике было безлюдно, лишь двое стражников в масках стояли на посту возле большой статуи Будды. Сегодня Лю оделся в свою церемониальную одежду, которую ему подарили, когда он получил звание мастера боевых искусств академии Ву-Ши. Это были черные штаны с красной вышивкой на внешней стороне бедра, красный кожаный пояс и доспех, защищавший бедра, кроме того, высокие сапоги с щитками на коленях, а так же красная повязка на голове и наручи, представлявшие собой кожаные пластины с множеством пирамидообразных металлических шипов.
Лю Канг приступил к тренировке. Размявшись и сделав несколько упражнений для дыхания, он стал прорабатывать удары, связки и комплексы ударов, многократно повторяя движения, чтобы оживить механическую память тела.
Когда мышцы разогрелись, монах стал прорабатывать удары, сочетая мягкие и жесткие движения, короткие и длинные атаки.
Внезапно Лю Канг почувствовал чье-то присутствие. Резко повернувшись, он сделал мощный удар предплечьем, после чего атаковал размашистым ударом кулаком наотмашь и ударил своего противника ладонью в грудь.
Рейден, появившийся рядом с монахом, блокировал первые две атаки, но третий удар поразил свою цель и бог грома отлетел на два метра назад, чуть не упав на землю.
- Неплохо, - сказал Рейден.
- Ты чего так подкрадываешься? – спросил Лю.
- Проверяю твои навыки. – ответил тот, - Сегодня тебе предстоит бой с очень опасным противником. Я пришел, чтобы подготовить тебя. К бою Лю Канг!
С этими словами Рейден встал в боевую стойку.
- Ты меня вызываешь на поединок? – удивленно спросил Лю.
- Ну не на смертельный разумеется. – сказал Рейден, - Если ты хочешь победить убийц Шан Цунга, то сначала ты должен суметь победить меня.
- Хм, ну что ж, я принимаю твой вызов. – молвил монах.
Лю Канг начал атаку с простых связок из ударов руками и ногами, но Рейден их все успешно блокировал или обходил.
Монах провел атаку «глаз феникса» - удар в кадык выставленной вперед фалангой указательного пальца.
Рейден увернулся от удара и схватив руку Лю Канга, заломил ее у него за спиной:
- В бою участвуют не только мышцы и рефлексы, дерись от всего сердца, лишь тогда ты одержишь победу.
Отпустив руку монаха, бог грома толкнул его вперед, чтобы тот вновь продолжал бой.
На этот раз Лю решил воспользоваться ударами ног. Рейден едва успевал уворачиваться и приседать. Однако один раз Лю Канг все же достал его. Бог грома ответил ему на это очередью из атак и бросков.
Проведя очередную атаку, и оттолкнув монаха, Рейден молвил:
- Ты должен сконцентрировать свою внутреннюю энергию, чтобы раскрыть в себе новые способности.
- Какие способности? – недоумевая, спросил Лю.
В ответ Рейден разогнался и прыгнул вперед, летя на монаха, словно торпеда.
Лю Канг едва успел уклониться, чуть не дав Рейдену приложить его спиной об каменную стену.
Тело громовержца засветилось яркой вспышкой в полете и дематериализовалось в воздухе, а через секунду он возник перед Лю Кангом.
- Используй силу элементов дающих жизнь, огня и воды. – сказал бог грома, после чего провел атаку высоким ударом ноги.
Лю Канг не растерялся и сделал подсечку. Свалив Рейдена с ног, он совершил прыжок, выставив перед собой ногу. Рейден успел уклониться от атаки ногой, и оттолкнуть летящего на него монаха.
Быстро сгруппировавшись, Лю принял оборонительную позицию.
Бог грома тем временем продолжил атаковать мужчину связками из ударов рук:
- Вспомни, чему тебя учил мастер Чо!
В детстве осиротевшего Лю Канга взял на воспитание его дедушка, который был шаолинским монахом. Он увидел потенциал в мальчике, и когда тот немного подрос, он подыскал ему учителя-странника имевшего высокую репутацию среди царств. Этим учителем был мастер Бо-рей Чо.
Лю Канг был прилежным учеником и быстро схватывал новые знания и усваивал навыки. Когда Лю достиг совершеннолетия, монахи провели соревнования среди молодых воинов Храма Ордена Света. Под руководством учителя Чо, Лю Канг прошел испытания и стал мастером боевых искусств академии Ву-Ши.
И вот сейчас после слов Рейдена Лю вспомнил один из уроков, который преподал ему учитель.
Мастер Бо-рей Чо не производил впечатление грозного воина, скорее наоборот. Это был не очень высокий, довольно тучный мужчина с очень добрыми глазами, нетипичной для азиата густой черной бородой и усами. Сам мастер Чо большего всего любил стиль «пьяный кулак». Но ученикам школы у–шу он преподавал те стили, при помощи которых они смогут максимально эффективно реализовать свой потенциал.
Во время одного из уроков мастер рассказывал о том, что каждый человек путем тренировок, медитаций, и духовного самопознания может раскрыть в себе сверхъестественные способности, научиться использовать в бою так называемую энергию Ци[11].
Однако Лю Канг к тому времени со все большим скептицизмом относился к таким понятиям. И ему вечно не хватало терпения и усидчивости, чтобы добиться каких-то определенных результатов в освоении этих методик.
Но сейчас… сейчас что-то изменилось. Непонятно, то ли пробудившаяся вера в свое предназначение сыграла свою роль, толи какая-то магия этого священного острова, но Лю Канг начал ощущать в себе эту самую Ци. То фундаментальное начало, что дает жизнь каждому живому существу. Та сила, которая может как исцелять, так и убивать.
Внезапно Лю почувствовал, как в нем нарастает что-то. Движения Рейдена словно замедлились, все происходило как во сне. Толком не осознав, что он делает, монах пригнулся от удара кулаком и выставив руки вперед, высвободил накопившуюся в нем энергию.
Из ладоней Лю Канга вырвался небольшой огненный шар и растянувшись, как комета с хвостом, поразил Рейдена.
Громовержец отлетел на несколько метров и упал на землю. Ошеломленный Лю, стоял как вкопанный глядя на свои руки.
Тело Рейдена вновь заискрилось яркой плазмой, и он материализовался перед Лю Кангом в полный рост.
- Что это было? – удивленно спросил монах.
- Ты овладеваешь искусством пирокинеза[12], - улыбнулся Рейден. – это и есть та сила стихий, о которой я тебе говорил.
- Невероятно. – пробормотал Лю.
- Ты готов. Твой противник ждет тебя в тронном зале. – поклонившись, сказал Рейден.
***
Тем временем в одном из тренировочных залов во дворце Шан Цунга дрались двое других воинов.
- Ты должен быстрее двигаться. Если ты попадешь на бой с Горо, то единственная твоя надежда – скорость и ловкость. – эта фраза принадлежала Джонни Кейджу.
Арт Лин, немного отдышавшись облокотился об деревянную колону которая поддерживала балку с позолоченным гонгом.
- Дай мне передохнуть немного, я совсем уже дыхание сбил.
- Даю тебе пять минут, потом продолжим, - улыбнулся Кейдж.
- Какой он этот принц Горо? – спросил Арт.
- Гора мышц ростом два с половиной метра, с четырьмя руками и поступью великана. – уперев руки в бока ответил Джонни, - он одним ударом может кости переламывать, поэтому с ним ошибок допускать нельзя.
- Четыре руки… - покачал головой Арт Лин, - черт возьми, это большое преимущество, и блок и атака одновременно.
- Да, поэтому против него нужна скорость, хитрость и точный расчет.
Походив немного по залу, Арт Лин умылся водой из таза, а затем вернулся на импровизированную арену.
- Ну что, продолжим? – спросил Джонни.
- Да, только чур без ударов в пах, - сказал Арт Лин.
- Ха-ха, ты что, этот прием только для безвыходных ситуаций, - засмеялся Кейдж.
- Или против тех гадов, которые очки ломают за девятьсот баксов? – подколол актера кикбоксер.
- Да, именно против них. – улыбнулся актер. – Начинаем!
Тренировка продлилась не долго. Арт Лин допустил ошибку, а Джонни Кейдж не рассчитал силы и нечаянно разбил своему товарищу нос вкровь.
- Прости за разбитый нос, - извинился Джонни.
- Та ничего, тяжело в учении, легко в бою. Впредь буду осмотрительнее. – отмахнулся мужчина.
- Я не рассчитал силы, извини.
- С тебя автограф, - улыбнулся Арт Лин, - буду друзьям показывать, что я дрался с самим Джонни Кейджем.
- Без проблем, сейчас будет. – сказал Кейдж.
Актер полез в сумку, которую он положил возле одного из ящиков, и достал из нее свою фотографию и ручку. Подписав фото он протянул его Арт Лину.
- Моему величайшему фанату. – прочитал Арт, - Круто!
Тем временем в зал пришла Соня Блейд.
- Доброе утро мальчики.
- Доброе, - кивнул Арт Лин.
- Привет, - поздоровался актер.
- Что вы тут в спарринге дрались? – глядя на мужчин, спросила Соня.
- Что-то вроде того, - ответил Арт, - Джонни учил меня некоторым боевым хитростям.
- Хитростям вроде сесть на шпагат и засандалить врагу по шарам? – засмеялась девушка.
Мужчины покраснели и смущенно улыбнулись.
- Да нет, более сложным хитростям. – ответил Джонни.
- Ну что, кто победил? – спросила Соня.
- Победила дружба. – улыбнулся Кейдж.
- А ты чем занималась? – задал вопрос Арт.
- Утром сделала пробежку, а потом тренировалась, вот теперь решила прогуляться. Кстати, а где Лю Канг?
- Не знаю, в последний раз видел его во дворце. – сказал актер.
- Может он внизу в долине? Наблюдает за соревнованиями? Или в саду? – высказал догадку Арт Лин.
- Нет, я там уже была, Лю Канга там нет.
- Хм, тогда где же он, черт возьми? – почесав затылок, спросил Кейдж.
***
Лю Канг вошел в тронный зал. В помещении было пусто и безлюдно. Несмотря на ясный день, зал был освещен очень плохо, все окна были закрыты, лишь несколько светильников и жаровен горело на стенах и на полу.
Возле одной из колонн, непонятно зачем, лежало коромысло, и стояли два ведра с водой.
Внезапно Лю почувствовал, как веет холодом. Из темного проема в западной стене дворца вышел человек и направился к середине зала.
Саб-зиро вышел на освещенную часть помещения и принял боевую стойку:
- Этот бой будет для тебя последним.
- Ну что ж, посмотрим. – ответил на это Лю Канг.
И начался бой. Лю Канг дрался уверенно, умело блокируя атаки асассина и уклоняясь от опасных ударов. Саб-зиро же в свою очередь не спешил пользоваться самыми смертоносными приемами. Он хотел проверить монаха в бою и понять, что же в нем такого нашел Рейден.
Наемный убийца сражался с холодным спокойствием и уверенностью в своей победе.
Однако скоро эта уверенность дала трещину.
Лю Канг понял, что единственный способ победить - быть быстрее и хитрее. Он атаковал асассина высокими ударами ног, и неожиданными выпадами. Поначалу Саб-зиро успешно блокировал многие удары, но стратегическое преимущество было отнюдь не у него. Лю Канг наступал, а Би-Ханю приходилось постоянно отходить. Ему не хватало запаса дыхания для ответных маневров.
Монах прижал асассина к стенке, но тот не растерялся. Вскочив на уступ, Саб-зиро буквально пробежался по стене и оттолкнувшись сначала от изголовья трона, а потом от колонны, прыгнул на Лю Канга, намереваясь поразить его ногами. Лю смог вовремя увернуться от удара и приготовиться отразить следующую атаку.
Би-Ханю надоела вся эта беготня, поэтому он решил теперь использовать свой арсенал на полную. Собрав энергию холода в руках, он выставил ладони вперед и прогнувшись вперед всем корпусом, выпустил в Лю Канга ледяной шар.
Лю едва успел увернуться от смертоносной атаки. Сделав кувырок, он перелетел через ледяной шар, и ударил асассина локтем по лицу. Затем он сделал еще несколько атак руками, а когда Би-Хань попробовал ответить ему ударом ноги с разворота, монах резко ушел вниз и опрокинул противника на пол подсечкой.
Саб-Зиро зарычал, вскочив на ноги, он сделал пассы руками, собирая из воздуха синие кристаллики льда. В следующее мгновение он направил ледяную струю на пол, замораживая его.
Лю Канг понял, что асассин вернул себе стратегическое преимущество. На скользком полу Би-Хань чувствовал себя как рыба в воде. Лю Канг наоборот, после нескольких попыток достать асассина поскользнулся и брякнулся на пол. Саб-Зиро воспользовался слабостью противника и прыгнул вперед. Он выставил левую ногу вперед и оперевшись на правую совершил подкат, опрокинув тем самым через себя начинавшего подниматься Лю Канга словно машина на большой скорости сбившая пешехода. Лю Канг проехавшись по ледяному полу, царапая кожу на боках и груди, отчаянно пытался найти выход из положения. И тут его осенило. Он быстро снял свои наручи с шипованой поверхностью на внешней стороне от предплечья и надел их себе поверх обуви. Было конечно не совсем удобно, но шипы обеспечивали необходимое сцепление с полом, а это позволяло устойчиво стоять и передвигаться, не боясь поскользнуться.
Поняв, что монах избавился от помехи в виде скользкого пола, Саб-Зиро приготовился поразить его очередным смертоносным приемом. Но Лю Канг его опередил. Разогнавшись, он запрыгнул на асассина, сначала пройдясь ему ногами по коленям и туловищу, затем став левой ногой тому на плечо, правой оттолкнулся от затылка. Асассин при этом отлетел сторону противоположную направлению прыжка Лю Канга.
Поднявшись на ноги, Саб-зиро вновь собрал потоки энергии кори и метнул в монаха ледяной шар. Лю Канг ожидал этого. Прыгнув вверх, он поджал ноги и сместил центр тяжести своего тела так чтобы перевернуться в воздухе, а затем, выставив ногу, поразить противника пяткой в лоб. Би-Хань, не ожидавший такого сокрушительного удара, пошатнулся и повалился на пол.
Асассин с трудом поднялся на ноги. Его переполняла ярость. Лю Канг заметил, как у него мгновенно вырос иней на маске и на руках, а в глазах загорелись искры злости. Саб-зиро выпрямился во весь рост, поднял руки над собой и начал собирать синие льдинки, появлявшиеся вокруг его ладоней. Лю Канг приготовился уклоняться от очередного ледяного шара, но вдруг понял, что что-то не так. Видимо его противник готовит ему более неприятный сюрприз.
Саб-Зиро окружил себя щитом из ледяной энергии, и этот щит разрастался все быстрее и быстрее. Спустя несколько секунд внутри купола, под которым находился асассин, стала кружиться настоящая метель. Лю Канг понимал, что нужно что-то предпринимать, иначе очень скоро он превратиться в ледяную статую.
Стена ледяного огня неотвратимо надвигалась на монаха, и он уже было подумал, что проиграл, как вдруг в голове прозвучали слова Рейдена: «используй силу элементов дающих жизнь, огня и воды».
Догадка вселила надежду. Лю Канг попытался сконцентрироваться на тех ощущениях, которые испытал во время тренировочного боя возле врат замка. Почувствовав прилив сил, он выставил вперед руки и с криком высвободил энергию. Из ладоней Лю Канга вырвался огненный шар и полетел в асассина. Однако надежда оказалась напрасной. Этого было недостаточно для того чтобы пробить защиту Саб-Зиро. Часть ледяной энергии просто охладила огонь, выпущенный Лю Кангом, и превратилась в пар. Асассин был удивлен, но не более того.
Происходившее в тронном зале уже можно было назвать бураном. Лю Канг не успел отойти от надвигающейся снежно-ледяной стены, и его руку свело судорогой от холода. Он сделал шаг назад, поскользнулся и упал, зацепив при этом коромысло с ведром. Ведро перевернулось, и вода вылилась на пол, тут же заледенев.
«Вода! Ну конечно!» - мелькнула спасительная догадка в голове у монаха. Лю Канг вскочил, взял в руки второе ведро и, раскрутив его, вылил содержимое в сторону Саб-зиро.
Би-Хань поздно понял, что попался в собственную ловушку. Вода, выплеснутая Лю Кангом, перелетела сквозь метель устроенную ассасином и острыми осколками льда повпивалась в его тело, продолжая замораживать его. Саб-зиро стоял посреди зала, пораженный собственными силами кори и превращался в ледяную статую. Отчаянно пытаясь освободиться от ледяных оков, связывающих его тело он крутил головой и плечами, но было слишком поздно. Через несколько секунд метель затихла, а посреди тронного зала стояла ледяная статуя.
Лю Канг наконец-то вздохнул спокойно и позволил себе присесть на ступеньку возле трона.
- Неплохо. Правда, соображал ты долго. – послышался знакомый голос.
- Рейден? – посмотрев в сторону входных врат, Лю Канг увидел громовержца. – Неплохо? Да он чуть меня в снеговика не превратил.
- Да но морковка пригодиться ему, а не тебе – улыбнулся бог грома.
- Он мертв? – спросил монах, глядя на своего замороженного врага.
- Вряд ли. Но это не важно, поединок ты выиграл. Даже если он выживет, ты с ним больше не встретишься.
- Откуда такая уверенность? – спросил Лю.
- Просто знаю. Поверь мне на слово. Кстати, хоть бы спасибо сказал. Это ведь я сюда бадьи с водой приволок. – шутя обиделся Рейден.
- Ха-ха – улыбнулся монах, - спасибо. Они мне жизнь спасли.
- Идем от сюда. – сказал Рейден, - мне это место не по душе.
***
Ханзо Сасори Хасаши стоял на одном из балконов дворца Шан Цунга и смотрел вниз. Возле дворцовых врат он увидел троих воинов. Двух мужчин и одну женщину. Тех самых, которых он видел на корабле. И которые находились под защитой бога грома и хранителя земли – Рейдена.
Когда-то он был таким же, как и они. У него была жена, сын. Он работал на очень влиятельного и уважаемого в Японии человека. Ханзо Хасаши был синоби, или как их еще по-другому называют – ниндзя. За его ослепительную скорость и смертоносные боевые навыки он приобрел имя «Скорпион». Однако все пошло наперекосяк когда он получил одно задание от своего грандмастера. Заказ исходил от неизвестного человека по имени Куан Чи. Ханзо никогда не видел его и не слышал о нем. Задание состояло в том, чтобы выкрасть один очень важный документ из горного храма затерянного среди Гималаев. Храм охранялся очень могущественными противниками поэтому, заказчик и обратился к услугам профессионалов – японского клана синоби под названием «Ширай Рю», членом которого являлся Ханзо Хасаши.
Ниндзя успешно добрался до Гималаев и нашел там нужный храм. Каково же было его удивление когда он узнал, что по-видимому, кроме него в храм уже проник кто-то другой. Вскоре Ханзо узнал кто этот человек. Им оказался воин из китайского клана Лин Куэй, он назвал себя Саб-Зиро. Между Ширай Рю и Лин Куэй долгие столетия шла вражда. И теперь этот асассин стоял между Хасаши и картой элементов, - целью его долгого и тяжелого путешествия в Гималаи. Саб-зиро говорил, что он первый зашел в храм и что добыча принадлежит ему. Кто-то заплатил Лин-Куэй, чтобы они выполнили ту же работу что и Ширай Рю – достали карту элементов. Ханзо не мог допустить этого. Начался бой. Этот асассин из Лин-Куэй оказался очень опасным противником. Его главным преимуществом был дар управления стихией холода. И он одержал верх. Ханзо стоял на коленях, избитый до полусмерти и молил его о пощаде. Но Саб-Зиро оставался глух к мольбам. Последнее что почувствовал ниндзя, это треск рвущейся плоти и хруст позвонков. Затем резкая боль и темнота.
Темнота длилась мгновение, а может вечность. Это словно сон без сновидений. Пробуждение от этого сна было очень болезненным. Ханзо Хасаши очнулся посреди выжженной пустыни, по которой текли реки лавы, а в воздухе была лишь зола и запах серы. Небо устилали мрачные багровые тучи, и кругом пахло смертью. Приблизительно таким и представлял себе ад Скорпион, хотя он никогда не верил в него. Тело было измученным, одежда разорвана в клочья, раны кровоточили. Наемный убийца находился именно там, где ему и положено было находиться после смерти – в преисподней.
- Что не справился да? – послышался голос.
- Кто ты? – прохрипел Ханзо.
- Меня зовут Куан Чи. – ответил человек. - Тебе ведь знакомо это имя, не так ли?
- Ты Куан Чи?
Ханзо Хасаши сделал попытку подняться хотябы на четвереньки и рассмотреть человека, стоявшего рядом с ним. Это был мужчина, абсолютно лысый с кожей мертвого серо-белого цвета. Его глаза и губы были черными, а от теней вокруг глаз наверх по черепу шли две черные полосы. Вероятно, это были татуировки. Одет он тоже был странно. Какое-то подобие древнего кожаного доспеха с металлическими шипами и лезвиями на вороте и наручах. В его одежде преобладал черный цвет, хотя некоторые детали были из темно-синей ткани. Его взгляд был гордым, если не сказать надменным, и в нем чувствовалось могущество, могущество которым не могли обладать обычные люди.
- Ты тот, кто нанял меня? Где я нахожусь? – тяжело дыша, спросил Ханзо.
- Да, я нанял тебя, и ты не справился с задачей. А насчет того места где ты находишься, то твоя первая догадка была верной. Ты мертв, Ханзо Хасаши. И ты находишься в нижнем царстве. У вас это место имеет такие названия как ад, преисподняя и еще много других. – ответил Куан Чи.
- Что это значит? – беспомощно спросил ниндзя.
- Это значит что у тебя два пути. – скрестив руки на груди молвил человек в черном. – Первый – это остаться здесь и гнить, постепенно превращаясь в безмозглого демона, который будет носиться по бескрайним просторам этого забытого богами царства и пожирать себе подобных, или самому стать кормом для других, после чего ты переродишься в Они [13].
- А второй?
- Второй путь, это служить мне. Я могу дать тебе новое тело. И новые силы, которые тебе пригодятся в твоей работе.
- В чем смысл… здесь ничего нет. Выжженная пустыня… что я буду здесь делать? Лучше уж выжить из ума и сдохнуть…
- В этом ты ошибаешься. – хитро улыбнулся Куан Чи, - Нижнее царство это не только пепельные бури и потоки лавы. Здесь есть свои жители, свое общество, даже города. Если будешь верно служить мне, то возможно я выторгую тебе билет обратно в мир живых. Не надолго конечно. Но хватит, чтобы ты смог отомстить за себя и за свою семью.
Ханзо, к тому времени с трудом поднявшийся на ноги остолбенел. «Семью…» промелькнула ужасная мысль в голове, «что они сделали с моей семьей?!».
- Ах да, ты не знаешь… - скривился Куан Чи. – видишь ли мой друг, в этом царстве время идет несколько иначе… и твой убийца Саб-зиро уже давно вернулся в Лин-Куэй и его клан получил награду.
- Какую награду?!
- Возможность полностью уничтожить Ширай Рю. Чем они незамедлительно воспользовались. Ты же знаешь, Лин Куэй уже давно желает устранить своих главных конкурентов. Мне очень жаль, но похоже, что Саб-зиро истребил добрую половину твоего клана включая твою жену и сына.
- Что?! Ты лжешь! Зачем им убивать мою жену и моего сына?! – закричал Ханзо, схватив Куан Чи за грудки. Он был настолько сильно шокирован вестью о гибели семью, что даже позабыл о боли.
Куан Чи был жестоким и могущественным чародеем, кроме того мастером интриг и политических игр. Его власть распространялась далеко за пределы Нижнего царства. Но кроме всего прочего он обладал железной выдержкой. Поэтому действия ниндзя вызвали у него лишь улыбку.
- Нет, я не лгу. И скоро ты сам сможешь в этом убедиться - с этими словами он убрал руки ниндзя со своего ворота.
- Я тебе все равно не верю…
- А глазам своим ты тоже не веришь? – с этими словами Куан Чи провел рукой перед собой, и пепел, лежавший на обугленной земле, как по волшебству поднялся в воздух, закрутился в вихре и выстроился, словно цветная картинка.
В воздухе замелькали изображения, как будто от кинопроектора, и Скорпион увидел, как большая группа конных всадников нападет на деревню в горах. Он узнал эту деревню. Это была община, в которой жили семьи и члены клана Ширай Рю, в которой воспитывали и тренировали синоби.
Сначала полетели стрелы. Их было так много, что небо стало черным. Те, кто спаслись от града стрел, пытались оказать сопротивление с оружием в руках. Но оборонявшихся было слишком мало. Лин Куэй уже давно мечтал уничтожить Ширай Рю, когда-то давным-давно предавших их клан, и отделившихся от них. Именно поэтому китайские ассасины использовали только холодное оружие и стрелы, чтобы напомнить потомкам синоби о том, откуда они пришли. Пешее ополчение не смогло выстоять против конницы вооруженной узкими мечами. Вскоре все мужчины способные держать оружие были убиты, а затем нападавшие стали поджигать дома, убивать стариков и детей, насиловать женщин. Когда Ханзо увидел свой дом, в который ворвались убийцы, его сердце сжалось от ужаса. Он увидел свою плачущую жену, державшую на руках ребенка, молившую о милосердии, а над ней стоял асассин из Лин Куэй облаченный в церемониальный доспех и маску. Тот самый асассин, который убил его. Саб-зиро вытащил меч из ножен, и деревянный пол обагрился кровью….
Ханзо Хасаши упал на колени. Сокрушенный увиденным, он пожалел, что смерть не является полным забвением, как ошибочно считали его современники. Намного легче было бы просто не существовать. Кормить червей и не знать, что твоя семья убита… Хотя… постойте…
- Где они?
- Прости, кто? – удивленно спросил колдун.
- Моя семья!
- А-а-а я уловил ход твоих мыслей. Здесь ты их не найдешь. В нижнее царство попадают лишь те души, в которых поселилось зло. В большей или меньшей степени. Твоя семья не имела такого количества грехов, за которые можно было бы попасть сюда. Ты их больше никогда не увидишь.
Куан Чи подождал пока ниндзя немного придет в себя. Ханзо просто сидел на коленях и молчал. Не было слез, не было горечи… просто пустота…
- Но как я сказал, ты все еще можешь отомстить. – молвил чародей.
- Что для этого нужно? – поднял взор ниндзя.
- Поклянись, что будешь служить мне.
- Клянусь. – не колеблясь сказал Ханзо.
Куан Чи сделал несколько пассов руками и ниндзя почувствовал, что боль, как телесная, так и духовная уходит. Остается лишь одно – желание мстить. Тело Ханзо поднялось над землей, и вокруг него стала виться яркая огненно-желтая энергия. Его раны зажили. Он преобразился. На нем появились новые золотые доспехи и маска. И его любимое оружие – гарпун и два меча ниндзято. Встав на ноги, Ханзо почувствовал себя новым существом, абсолютным воплощением понятия «Вендетта».
- Твое перерождение завершено. – сказал чародей. – Ты уже больше не Ханзо Хасаши, ты демон Скорпион.
И так Скорпион стал личным убийцей Куан Чи. Он выполнял все его приказы, мечтая о том, чтобы настал тот день, когда он вернется в мир живых. И этот день настал…
Скорпион отвлекся от воспоминаний. Солнце уже клонилось к закату, а небо было застелено черными тучами. Вдали прогремел глухой раскат грома. Близиться гроза.
Шан Цунг возвращался во дворец. Сегодня удача была на его стороне. Ни один из земных воинов на сегодняшнем соревновании не смог одержать победу. Песок арены обагрился кровью воинов земного царства, кровью которую смоет ливень, начавшийся сразу после заката солнца. Количество рабов чародея вновь пополнилось новыми душами. Его переполняла энергия. Эти ощущения слегка опьянили Шан Цунга. В радостной эйфории он зашел в свой тронный зал, надеясь увидеть там труп еще одного защитника земли.
Но эйфорию смыло холодным потоком разочарования, а за ним появился тлеющий уголек злости. Посреди зала стояла замороженная статуя Саб-зиро. На полу кругом была вода, и лед на теле асассина уже начал трескаться. Шан Цунг пробормотал ругательство и метнул в статую огненный шар.
Лед разлетелся в дребезги и частично испарился, а Би-Хань, упавший на пол, стал дергаться в конвульсиях и жадно хватать воздух.
- Идиот! Дилетант! – заорал колдун. – Я же тебя предупреждал, что нужно быть начеку с этим монахом!
- Я исправлю ошибку… я убью его… - отдышавшись, сказал Саб-зиро.
- Нет, не исправишь. – сухо сказал Шан Цунг, направившись к своему трону.
- Всмысле? – поднимаясь на ноги, спросил асассин.
- В прямом, - усаживаясь в кресло, ответил ему чародей. – Ты думаешь, я не знаю, что Лин-Куэй приказали тебе убить меня, Би-Хань?
Саб-зиро нахмурил брови, и собрался было возразить, но колдун его перебил:
- Ничего не говори. Я не настолько глуп, чтобы поворачиваться спиной к члену Лин-Куэй. Я всегда на шаг впереди своих противников, и я изначально знал, с каким приказом тебя послали сюда твои хозяева. Я собирался использовать тебя против пешек Рейдена. Но ты не оправдал своей репутации. Если раньше я еще мог оставить тебе жизнь в обмен на клятву верности, то сейчас мне остается сделать лишь одно.
С этими словами колдун прошептал что-то и щелкнул пальцами. Возле трона вспыхнуло пламя, и из него появилась фигура в черно-золотых одеждах.
- Чего тебе нужно Шан-Цу… - начал было Скорпион, и осекся поняв, кто еще находиться в тронном зале.
- Ты просил, чтобы я предоставил тебе шанс, Ханзо Хасаши, вот он. Отблагодаришь меня потом.
Скорпион развернулся лицом к своему заклятому врагу и стал в боевую стойку.
- Наконец-то, я так долго ждал этого…
- Чертов колдун! Я убью твоего прихвостня, и затем разделаюсь с тобой! – ругнулся асассин.
- Ну-ну, - саркастически улыбнулся Шан Цунг.
- Ты не выйдешь отсюда живым Саб-зиро. Настало время для моей мести! – зашипел Скорпион.
- Я уже дважды побеждал тебя. – приняв боевую стойку сказал Би-Хань.
- Этого больше не повторится, сегодня я заберу тебя с собой в преисподнюю!
- Сражайтесь! – скомандовал Шан Цунг.
Вдалеке прогремел раскат грома и по стенам начали барабанить крупные капли дождя.
Разогнавшись, Скорпион атаковал асассина руками, однако Би-Хань смог уклониться от двух ударов и блокировать третий. Затем он резко развернулся, ударив Ханзо левой ногой с разворота. Скорпион отлетел на несколько метров и упал на пол. Саб-Зиро собравшийся продолжить атаку замер в недоумении, когда тело ниндзя вдруг объяли языки пламени, и он исчез. Почувствовав жар сзади, Би-Хань успел выставить блок и как раз вовремя. Скорпион, возникший за спиной у асассина, выхватил из ножен на спине меч и ударил им Саб-Зиро. Доспех на руке ледяного воина треснул, но выдержал. Отскочив на пару шагов назад, Саб-зиро собрал поток кори и направил его на Скорпиона. Тело ниндзя покрылось коркой льда и он застыл на месте. Подпрыгнув к нему, асассин сделал апперкот. Лед растрескался и ниндзя взмыл в воздух. Би-Хань вновь собрал ледяную энергию, на этот раз, чтобы заморозить пол и вырастить острые сосульки на том месте, куда упадет Скорпион. Однако ниндзя-призрак вновь повторил фокус с телепортацией.
Каждый удар противников сопровождался то вспышкой молнии, озарявшей тронный зал сквозь решетчатые окна и тонкие стены из бумаги, то громкими раскатами грома, разлетавшимися над островом.
Асассин кинулся на своего врага и проскользнул на корточках, выставив одну ногу вперед, но ниндзя вовремя среагировал и взмыл в воздух. Перепрыгнув через Саб-зиро, Ханзо Хасаши снова достал из ножен свой меч. Би-Хань видя, что противник вооружен, сделал несколько пассов руками и в его руках возник большой ледяной клинок. Теперь противники дрались на мечах. Однако через несколько секунд Скорпиону удалось разбить ледяной меч врага. Ниндзя занес клинок высоко над головой и обрушил удар на Би-Ханя.
Саб-зиро словно в замедленной съемке видел, как на него падает меч Скорпиона. Он резко свел руки и зажал между ладоней лезвие клинка врага. Собрав все свои силы, асассин попытался заморозить меч до того как он перерубит его. И ему это удалось. Скорпион почувствовал, как его клинок переломился в руках асассина.
Зарычав, он выбросил бесполезную рукоятку и продолжил бой врукопашную.
Ярость придавала ему сил, а Саб-зиро напротив все больше слабел. Еще не оправившийся после боя с Лю Кангом, Би-Хань все чаще стал допускать ошибки.
И одна из этих ошибок решила исход боя. Скорпион, дравшийся, как будто сам дьявол вселился в него, совершил яростную атаку ногами и свалил с ног асассина, да так что тот улетел в другой конец зала.
- Иди сюда! – с этим выкриком ниндзя сделал выпад правой рукой и из-под доспеха