Я долго привыкал к темноте после яркого света. Большая зала, освещенная всего несколькими свечами в огромных канделябрах. Стены обшиты панелями черного дерева, окна закрыты тяжелыми портьерами. Канделябры окружали карточный стол под зеленым сукном. За столом сидели трое. Один совсем юнец, лет шестнадцати, с нервным подвижным лицом и юношескими прыщами на щеках. Второй постарше, лет тридцати, с острым взглядом и тонкими губами. Третий - пожилой джентльмен. Именно джентльмен - седовласый холеный красавец в добротном костюме, c брильянтом на пальце. Он опирался на трость, поставив ее между колен. Лица их показались мне знакомыми, из разряда тех, о которых думаешь, что где-то их встречал, но где и когда - вспомнить невозможно. В зале пылал камин, в углу стояли внушительных размеров напольные часы с гирями и тускло блестевшим маятником. Вдоль стены вытянулся темный буфет в старинном стиле. Я заметил на дверцах вырезанные черные фигурки.
- Проходите и садитесь, - послышался тихий голос сзади.
Я оглянулся и увидел подтянутого и чопорного молодого человека, затянутого во все черное, с предупредительной полуулыбкой на лице. Он напоминал распорядителя на каком-нибудь помпезном торжестве. Я послушался, подошел к столу, и сел на свободный стул с высокой резной спинкой.
- Господа, - сказал распорядитель. - Вы собрались здесь, чтобы попытать удачу. Одному из вас, подчеркиваю, только одному из вас будет предоставлен шанс. Какой именно шанс, я не скажу. Но, как вы сами понимаете, шанс - это не такая вещь, которая дается сплошь и рядом. За шанс вам предстоит побороться. Совершенно не важно, каким образом вы решите, кто из вас достоин шанса. Вы можете просто договориться, бросить жребий, разыграть право на шанс в карты, в домино или в рулетку. Важно только, чтобы трое из вас сказали: четвертый получает шанс. Причем если хотя бы у одного из вас возникнут сомнения в правильности решения, оно может быть опротестовано с правом наложения вето. Любой из вас может хоть тут же отказаться от участия в конкурсе - назовем это так, - тогда шанс разыграют оставшиеся. Теперь я удаляюсь. Вы остаетесь для совещания. Позвоните, когда будете готовы объявить победителя. К вашим услугам бар, буфет. Туалет вот за этой дверью. Хочу пожелать удачи каждому из вас.
Он поставил на стол маленький серебряный колокольчик. Юноша тут же потянулся к колокольчику, чтобы рассмотреть его поближе, но натолкнулся на укоризненный взгляд джентльмена и смущенно убрал руку.
Распорядитель вышел. Несколько минут прошло в молчании, причем юноша два раза порывался что-то сказать и уже открывал рот, но так ничего и не сказал.
- Ну что же, - наконец заговорил джентльмен. - Я полагаю, нелишне будет спросить у каждого из нас - не желает ли он выйти из... конкурса? - он обвел взглядом присутствующих. Юноша презрительно фыркнул и отвернулся, тридцатилетний отрицательно покачал головой, я коротко сказал "Нет". Джентльмен достал из внутреннего кармана кожаный портсигар, извлек сигару и миниатюрный ножичек. Обрезал кончик сигары, прикурил от свечи, выпустил облако дыма под потолок и сказал: - Ну что же. Я нисколько не сомневался в вашем ответе. Теперь, когда мы выяснили, что все будут участвовать в... конкурсе, нелишне будет познакомиться. Позвольте представиться. Петр Власович Рубалов, генерал в отставке. - Он повернулся ко мне.
- Юрий Леонидович Головлев, - сказал я, стараясь говорить солидно.
- Иван Сергеевич Кузовых, - сказал тридцатилетний и закашлялся.
- Алексей Юрьевич Бобров, - представился юноша. - Можно без церемоний, просто Леша.
- Очень хорошо, - генерал выпустил еще одно облако дыма. До меня донесся запах его табака, и мне стало ясно, что генерал курит очень дорогие сигары. - Теперь осталось решить, каким именно образом мы выберем победителя. Я полагаю, что жребий едва ли кого-нибудь устроит.
- Еще бы! - фыркнул Леша и смущенно отвернулся, встретив взгляд генерала.
- Да, конечно, - веско сказал я. - Жребий - это слепая игра случая. А давайте сыграем в карты? Надеюсь, все умеют играть в преферанс?
- Вот еще! - возмутился Леша. - Я, как раз, и не умею.
- Но, молодой человек, - сказал Кузовых. - Это же так просто! Я вас в два счета научу. И потом, - добавил он, заговорщически подмигнув, - новичкам везет. Разве вы не знаете?
- Господа, - сказал генерал. - Позвольте вам напомнить, что решения в нашей компании должны приниматься единогласно. Я тоже готов проголосовать за преферанс, но если Алеша возражает...
- Да нет, - неуверенно произнес юноша. - Я, в принципе, согласен.
- Что значит - в принципе? - не отступал генерал. - Вы должны сказать твердо - да или нет.
- Ну, да, - неохотно произнес Леша.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно сказал генерал. - Иван Сергеевич, будьте так любезны, посвятите Алешу в азы игры, пока мы с Юрием Леонидовичем обследуем погреба. Я имею в виду бар и буфет.
Я с готовностью последовал за ним, и, пока Кузовых что-то бубнил за столом, мы с генералом выяснили, что в буфете полным-полно всякой снеди, в основном консервированной, а в баре - каких только душа не пожелает горячительных и прохладительных напитков.
- Мда, - задумчиво произнес генерал. - Устроено весьма основательно. Но я не об этом хотел с вами поговорить. Мне хочется знать, какого рода шанс нам предлагают. Вы не осведомлены в этом?
- Нет, к сожалению, - я покачал головой. - Более того, у меня даже предположений никаких нет. Точнее - есть, но их слишком много.
- Вот и у меня тоже, - генерал зажег потухшую сигару, и я опять ощутил приятный запах хорошего табаку. - Приходит на ум все что угодно. Теряюсь в догадках. Именно поэтому мы с вами и поборемся за этот шанс, не так ли?
- Непременно, - улыбнулся я. - Шансы, как справедливо было замечено совсем недавно, на каждом углу не раздаются. И какой бы он ни был, мы с вами, разумеется, за него повоюем.
Генерал испытующе разглядывал меня. Под его тяжелым взглядом мне почудилось, что он вот-вот предложит мне сделку, что-то вроде того, что мы с ним будем показывать друг другу знаками, какие карты лежат в прикупе, когда дойдет очередь до раздачи. Но генерал закончил поедать меня взглядом, опустил глаза и глухо сказал:
- Мда... А не хотите ли выпить чего-нибудь?
- С удовольствием! Глоток какого-нибудь легкого вина. Нам ведь нужна ясная голова, не так ли?
Генерал достал бутылку грузинского "Саперави", я кивнул. Он ловко вытащил пробку пробочником, разлил темное вино в высокие бокалы. Мы отпили по глотку. Я подумал о том, согласился бы я с его предложением, будь оно сформулировано вслух, или нет, и не нашел ответа.
Прихватив бутылку и еще два стакана, мы вернулись к столу.
- В принципе все, - объявил Кузовых. - Наш юный друг рвется в бой.
- Никуда я не рвусь, - угрюмо сказал Леша. - Бой, тоже мне. Вот если бы мы на шпагах дрались, или на кулаках...
- Помилуйте, Алеша! - укоризненно сказал Петр Власович. - На кулаках. Тогда у вас было бы очевидное преимущество передо мной. А это несправедливо.
- А сейчас преимущество у всех вас передо мной, - не сдавался Алексей.
- Ну, тогда давайте обсудим дальше, как выявить победителя, - холодно сказал генерал.
- Да ладно, что уж там, - махнул рукой Леша. - Я согласен. Иван Сергеевич мне все толково объяснил. Ничего сложного, в самом деле. Взятки, распасы, мизера. Больше всего мне нравится то, что козырей я могу объявлять сам.
- Ну вот и отлично, - генерал разлил вино по стаканам.
- Мне бы лучше... пива! - сказал Леша.
- Пива? Так сходите к бару, там его много.
- Ну-с, господа, - сказал генерал, держа стакан в вытянутой руке. - За удачу. Она нам сегодня не помешает.
Я пригубил вино и подумал, а не договорились ли Кузовых с Лешей о том, о чем не посмели договориться мы с генералом?
- До скольких играем в пуле, господа? - деловито осведомился Иван Сергеевич, тасуя колоду.
- Я полагаю, до пятидесяти, - полувопросительно, полуутвердительно ответил я. - Чтобы исключить досадные случайности.
- На том и порешим, - оглядев собравшихся орлиным взором, сказал Петр Стасович.
Игра началась вяло - мы присматривались друг к другу. Я больше смотрел на лица, на глаза партнеров, чем в карты. Легко читаемое лицо у Леши - на нем видны все эмоции - пришла хорошая карта - лицо светлеет, плохая - мрачнеет. Когда он на раздаче, по его физиономии очень легко определить что в прикупе. Правда две семерки в прикупе он считает плохой картой, но ведь это до поры, до времени, пока не начали играть мизера. У Ивана Сергеевич эмоции посдержаннее, но и он плохо контролирует их. Образец - генерал. На его солдатском лице не отражается ничего, оно бесстрастное, я бы даже сказал постное. Выигрывая, он никак не выражает радости, проигрывая, не крякает с досады, не бросает карты и не морщится недовольно. Я стараюсь во всем подражать ему.
И вот очередная раздача. Я на прикупе. Кладу карты на сукно и смотрю на партнеров. Леша сразу говорит "пас" и с досадой бросает карты. Иван Сергеевич долго смотрит, прикидывает так и этак, шепчет что-то, подсчитывает в уме, потом выдает:
- Шесть пик.
- А я уж подумал, что вы на десятерную зарядились, - усмехается Леша.
Генерал молчит, смотрит на меня. От его пристального взгляда мне становится не по себе. Он явно что-то ждет от меня. Что именно? У меня на руках восьмерка червей и дама бубен. Мне нужно как-то сказать ему об этом? Но мы не условились о знаках! Как я покажу ему карты? Его взгляд становится невыносимым. Черт побери! Я прикладываю руку к сердцу, потом кладу ее на стол и слегка поднимаю два пальца. Сердце - это черви, а два пальца - вторая карта снизу, то есть восьмерка. Поймет или нет? Генерал тут же глухо произносит:
- Мизер, господа, - он делает ударение на втором слоге, и от этого его заявление звучит весьма внушительно.
- Ого! - восклицает Леша, потирая руки. - Сыграем мизер! А что у нас в прикупе?
- Погодите, Алеша, - говорит генерал, и голос его слегка дрожит. - Иван Сергеевич не сказал еще своего слова.
- Пас, - с сожалением произносит Кузовых.
Я медленно открываю прикуп, начиная с бубновой дамы. При этом не свожу глаз с генерала.
- Ух! - восклицает Леша. - Дама на мизере! Ну-ну!
Вспотевшей от волнения рукой я открываю червонную восьмерку. Даже в бесстрастных глазах генерала мелькает что-то, я не пойму что, но, мне кажется, это благодарность.
Восьмерка пришлась ему как нельзя кстати. Я вижу это с первого взгляда, когда Леша и Иван Сергеевич "ложатся", то есть открывают свои карты после того, как генерал делает снос. Но у генерала есть еще одна "дыра" в трефах, и... Я смотрю на расклад. Чтобы поймать генерала, нужен выход от Ивана Сергеевича, а передаться ему Леша может только через трефы, что выгодно генералу, так как он при этом может снести свою трефовую даму.
- Поздравляю, Петр Стасович, - говорю я, - ваш мизер не ловится.
- Спасибо, Юрий Леонидович, - тепло отзывается генерал, и я не пойму, за что он благодарит, за поздравление, или за то, что я выдал ему прикуп.
Иван Сергеевич согласно кивает, записывает генералу десять очков в пулю.
- Погодите, погодите! - пугается Леша. - Я не понял - почему?
- Я вам сейчас объясню, - с готовностью отзывается Иван Сергеевич.
- Не устроить ли нам перерыв? - спрашиваю я.
Никто не возражает. Я отхожу к бару, наливаю немного вина. Генерал не подходит ко мне, оставаясь сидеть за столом и пуская дым неизвестно какой по счету сигары.
Черт возьми! А что, если кто-то заметит, и нас обвинят в жульничестве? Это будет крайне неприятно...
Игра продолжается. Некоторое время мы играем сосредоточенно, молча, даже Леша затихает, поняв, наконец, что за простотой правил кроется высокоинтеллектуальная игра, для которой шум - такой же враг, как жена и скатерть. Он попытался сыграть мизер и получил две взятки. Он крайне расстроен, на что Иван Сергеевич успокаивает его, говоря о том, что обычно новички на мизерах ловят целые "паровозы", а он, Леша, очень легко отделался. Я бросаю взгляд на пулю, вижу, что выигрывает пока генерал, следом иду я, а Леша последний, как и следовало ожидать. Преферанс - это не та игра, где везет новичкам. Это игра для опытных игроков.
Всю игру я жду удобного момента. Жду, когда у меня соберется мизерная карта и можно будет взглядом спросить у генерала, что в прикупе. Я уже дважды играл мизера. Один раз удачно, а в другой мне пришлось взять взятку. И вот он, случай. Неловленные длинные пики, семерка, девятка, дама в трефах и семерка с валетом в червах. Дыры достаточно существенные, чтобы не рисковать, но... Что скажете, генерал? Я смотрю на его равнодушное лицо, он смотрит на меня в ответ. Ну? Давайте же, генерал, подайте знак! Нет, я вижу, что генерал тоже человек. Он волнуется! На лбу у него выступили мелкие, едва заметные капельки пота. Ну что, господин генерал? Долго мне еще ждать? Ведь если у вас в прикупе крупные бубны, мне ни в коем случае не следует идти на мизер! Я чувствую себя неуютно, у меня струйка пота стекает по спине, несмотря на то, что в комнате довольно прохладно - огонь в камине давно погас, и никто не позаботился о том, чтобы поддержать его. Нет, генерал, так дело не пойдет! Вы у меня в долгу, а долг платежом красен. Почему вы так неподвижны? Разве вы не хотите подсказать мне прикуп? Ваш взгляд начал ускользать от моего! Значит, вы приняли решение не в мою пользу? Ну что ж, очень хорошо. Вы пожалеете об этом, господин генерал!
- Пас, - говорю я, ощущая бесконечную усталость
Мы играем распасы, и я не беру ни одной взятки. Зато генерал хватает две на своем прикупе - у него оказались дама и туз в бубнах. Я очень рад. Так вам и надо, сударь!
Игра близится к завершению. У меня, генерала и Ивана Сергеевича пули почти закрыты, Леша плетется в хвосте, пока еще не понимая, что безнадежно проиграл. Ведь скоро ему начнут "помогать", естественно не бескорыстно.
Первым закрывается Кузовых. Он радуется этому, но, как оказалось, преждевременно. Дальше игра у него совершенно не идет. Играет кто угодно, только не он. Вторым закрываюсь я, сыграв восьмерную на трефах. И вот наступает момент моего триумфа. Я на раздаче, а у генерала, похоже, опять мизерная карта. Он не сводит с меня глаз, он надеется на меня! После того, как он промолчал? Нет уж, дудки, господин хороший! А, впрочем - я подскажу. Почему бы не подсказать? Я делаю осторожные знаки, показывая, что у меня на руках девятка червей и десятка треф. Генерал тут же объявляет мизер. Но у меня совсем другие карты! Я с наслаждением наблюдаю за лицом генерала, когда он видит, что его обманули. Последствия для него ужасны - он получает три взятки и тридцать очков в гору! После этого я стараюсь не встречаться с ним глазами, хоть я ни в чем не виноват. Мы же не договаривались жульничать! Более того, я подсказал ему однажды, а он - нет. Быть может, он решил, что я вовсе и не подсказывал в первый раз? Во всяком случае - это его проблемы, а не мои.
Игра заканчивается только через час. Иван Сергеевич подсчитывает результаты, мы навалились на стол, и почти касаемся головами, чтобы хорошо видеть подсчет. Я выиграл! У меня больше всех! Следом идет Кузовых, отстав от меня на десять вистов, потом генерал, и последним - Леша.
- Ну вот, - недовольно мычит последний. - Я так и думал. Новичкам везет, новичкам везет! Играть надо уметь! А я и не умею совсем.
- Вы хотите оспорить результаты игры? - спрашивает генерал, и в голосе его сквозит надежда на удовлетворительный ответ.
- Ничего я не хочу, - бурчит в ответ Леша. - Точнее хочу. Уйти отсюда.
Генерал отворачивается, и я почти физически чувствую его досаду.
- Быть может, вы оспорите результаты, Петр Стасович? - спрашиваю я.
Генерал делает паузу несколько большую, чем следовало, и все сразу поворачиваются к нему.
- Нет, что вы, - слегка смущаясь, говорит он наконец.
- А вы, Иван Сергеевич? - интересуюсь я.
- Мне кажется, все было честно.
- Ну вот и хорошо, - удовлетворенно говорю я и звоню в серебряный колокольчик.
Распорядитель входит не сразу. Оглядывает нас и спрашивает:
- Вы готовы назвать победителя?
- Да, - отвечает генерал на правах старшего. - Это Юрий Леонидович.
- Кто-нибудь возражает?
- Да что там возражать, - бубнит Леша. - Он всех обул.
- Обул? - улыбается распорядитель. - Смешно. Иван Сергеевич?
Кузовых только пожимает плечами.
- Итак, Юрий Леонидович, - распорядитель поворачивается ко мне. - Идемте.
Только сейчас я почувствовал волнение и холод в груди. Распорядитель повел меня по коридору, отделанному черным деревом, остановился перед торцовой дверью.
- Туда вы пойдете один. Когда будете проходить через дверь, думайте о том, какой шанс вам хотелось бы получить. Я не могу дать вам инструкций. Вы все должны понять сами. А если не поймете - не обессудьте - сами виноваты. А теперь - прощайте.
Он повернулся и пошел назад по коридору. Я беспомощно протянул руку, но тут же бессильно уронил ее. Думайте о том, какой шанс вам хотелось бы получить. Думай, голова, думай, картуз куплю. Какой картуз? Что тебе в жизни не хватает? Любви? Женщин? Денег? Свободы? Счастья? Всего! Мне не хватает всего! Вот за этим я и пойду в ту дверь.
Яркий свет резанул по глазам, я зажмурился. Я стою перед небольшим зеркалом в ванной. Перед зеркалом полочка из плексигласа, на ней зубная паста "Поморин", стаканчик с зубными щетками. Боже мой! Это же моя ванная! Точнее - наша! И это зеркало я помню - сейчас деревянная основа от него валяется на даче, и само зеркало тоже там, облезлое и пожелтевшее... Но вот оно висит на стене, а стена выбеленная голубоватой известкой. Но, позвольте! Я сам лично выложил ее кафельной плиткой несколько лет назад! И тут я посмотрел на свое лицо. Меня словно током ударило, волосы зашевелились по всему телу. Это я лет в восемь-девять!
- Юра, ты скоро? - послышался из коридора голос мамы и я вздрогнул.
- Да, сейчас, - сказал я детским голосом.
Вот тебе и шанс! Нужно что-то изменить в своей жизни, стать в чем-то другим, тогда тебе будет радость и счастье, много денег и машин.
Я вышел из ванной, большими глазами посмотрел на маму, которой в это время было лет тридцать, не больше. Какая красивая женщина! - мелькнуло у меня в голове, и я смутился, отвел глаза. Сумасшедшая смесь детской психики и взрослой! Я помню, что мама всегда нравилась мне. Да разве могло быть иначе?
- Собирайся быстрее, - сказала мама, накрашивая губы, - а то опоздаешь, и Галина Гавриловна опять будет говорить мне на собрании, что ты несобранный и безответственный.
Вот. Несобранный и безответственный. Но это же неправда! Я никогда таким не был! Почему меня в детстве все ругали, поучали, читали нотации, говорили, что я безалаберный? Не потому ли, чтобы я как раз таким и не стал? Нет, неправда! Я никогда не был безалаберным!
Во мне взыграла детская обида, и я внутренне улыбнулся.
Я всегда ответственно подходил к домашним заданиям в школе... Нет, вру. Бывали моменты, когда дела обстояли столь плохо, что за меня брался папа. Он начинал проверять, как я выполнил задания и гонять меня, если ему казалось, что я был недостаточно добросовестен. Но это было потом, в более старших классах. А сейчас я учусь всего лишь во втором. И что же? Мне нужно стать более сосредоточенным? Это и есть мой шанс? Какие глупости! Если человеку все время твердить "Стань хорошим, стань хорошим!", разве он станет лучше?
Я медленно бреду в школу. Хорошо, что иду один, мой приятель Вовка сегодня ушел раньше - он дежурный по классу. Мне бы не хотелось разговаривать сейчас с кем-то. Нужно привыкнуть к моему новому положению.
Сумасшедшая смесь! Я поймал себя на том, что с восхищением смотрю на прошедшую мимо девушку. Ей лет двадцать! Она, конечно же, меня не заметила, точнее, не обратила внимания на мелюзгу, которая едва достает ей до пояса. Вот так всегда. Пока ты мал, девушки тебя не замечают потому, что им не хочется смотреть вниз, когда ты вырос, они не замечают тебя потому, что у тебя на лице прыщи, или потому, что у тебя нос картошкой, или еще по какой-то причине, а когда ты начинаешь стариться, они не замечают тебя тем более.
Дело идет к лету, на деревьях появляется первая зелень. Сегодня жарко, я в белой рубашке, брюках и сандалиях. На левой стороне груди у меня приколота октябрятская звездочка с Вовой-херувимчиком, в руке портфель с книжками.
Мимо пробегает стайка девчонок из второго "б". Они хихикают, глядя на меня, будто знают обо мне что-то такое, чего не знаю я сам. Я иду нарочито медленно, стараясь привыкнуть к себе новому. Я опять опоздаю, и Галина Гавриловна будет недовольна.
Никогда раньше я не хотел вернуться в детство. Для меня детство - не такая уж светлая пора. Наверное, потому, что юность затмила детство в воспоминаниях. Вот в юность я вернулся бы с удовольствием. А тут - восемь лет.
Звонок звенит, когда я только подхожу к школьному двору. Ватага мальчишек, игравших в салочки на школьном стадионе, срывается с места и несется в школу. Я же не тороплюсь. Мне, собственно, наплевать, ЧТО обо мне подумает Галина Гавриловна. Я не люблю ее, она не любит меня, так, терпим друг друга, потому что вынуждены. В прошлом году, в той, взрослой жизни, мы встретились с ней случайно, пытались поговорить, но дальше дежурных фраз о том, где кто из одноклассников коротает свою жизнь, дело не пошло. Мы расстались, недовольные друг другом, а я еще и недовольный собой. Пусть жалуется родителям. Родители, конечно же, будут читать мне долгие нотации, но я привык к ним, привык как к неизбежности вроде ежедневного захода солнца. Или это я сейчас так думаю?
Я захожу в класс с опущенной головой.
- Головлев, - обессиленно говорит Галина Гавриловна, глядя на меня поверх очков. - Ну что с тобой делать, Головлев?
- Расстрелять! - скромно советую я. Класс хохочет, Галина Гавриловна с неудовольствием стучит линейкой по столу.
- Умный какой стал, - она поджимает губы.
Я разглядываю ее исподтишка. Она некрасива и, как я сейчас понимаю, не очень умна. И не совсем на своем месте.
- Садись, - разрешает она, наконец, но обязательно добавляет в спину: - Я буду разговаривать с твоими родителями.
"Разговаривать с родителями, - думаю я, - это все, что вы умеете. Вашего мизерного педагогического таланта не хватает на то, чтобы справиться с таким, в общем-то, послушным мальчиком, как я. Что уж говорить о таком хулигане, как Брынзик? На него вы давно махнули рукой".
Я прохожу на свое место, и мое сердце замирает. Как я мог забыть! Я ведь сижу с девочкой, в которую безнадежно влюблен! Среди мальчишек считается, что если ты сидишь за одной партой с девчонкой, значит, ты наказан так, что хуже быть уже не может. Маленькие глупенькие мальчишки! Я и тогда не считал так, потому что был без памяти влюблен, а сейчас и подавно! Я сажусь на парту и с интересом разглядываю девочку. Ее зовут Валя. Сейчас, с высоты моего возраста она кажется мне обыкновенной девчонкой, не очень-то и привлекательной. Бывают девочки хорошенькие с раннего детства, этакие куколки, а Валя не такая. Я смотрю на ее руки, обнаженные по локоть. Тогда, в детстве, я с ума сходил от цвета ее загорелой кожи. Особенно мне нравились светлые волоски, покрывающие руки. Сейчас же я посмотрел на них совершенно равнодушно. Меня, взрослого мужчину в теле ребенка, не интересуют малолетние девочки.
Валя заметила мой взгляд, повернулась, показала язык и сказала:
- Ну, что уставился?
Я и не подумал отводить глаз. Напротив, я смотрел и смотрел на нее. Она начала чувствовать себя неуютно, принялась ерзать, озираться, покраснела, побледнела.
- Ну что ты? - спросила, наконец, беспомощно, и в глазах ее мелькнуло что-то знакомое, только я никак не мог понять, что именно.
Я отвел взгляд. Десятки раз я отвечал на чей-то настойчивый взгляд пристальным взглядом, и всегда побеждал. Люди смущаются, не знают, куда деться, отворачиваются. И вот я применил такой прием к маленькой девочке... Нехорошо, Юра, нехорошо...
Я вдруг ощутил острую скуку. Мне скучно среди детей, среди их желаний и стремлений, среди их возни, шуточек, в их учебе и развлечениях.
- Топоркова, - послышался голос Галины Гавриловны. - Что там у тебя?
- Ничего, - тихо ответила девочка, и мне вдруг стало жалко ее до слез. Какой же я бесчувственный болван! Победил девчонку взглядом. Придурок!
Топоркова. Мне безумно нравилось когда-то в ней все, особенно эта звучная фамилия. Я хотел, чтобы и у меня была такая, потому что мне не нравилась собственная. Еще бы, из-за нее меня в детстве звали Голым! Помнится, даже мечтал жениться на Вальке и взять ее фамилию...
Мне вдруг сделалось нехорошо. Жениться на Вальке Топорковой. Бред! А вдруг это и есть мой шанс? Ну-ка, кем она стала сейчас, во взрослой жизни? Я мало о ней знаю, после четвертого класса она переехала в другой район, стала ходить в другую школу, и с тех пор я ее не видел. До меня даже не доходили слухи о ней, поскольку я потерял всякую связь с одноклассниками начальной школы.
Постой, что значит - жениться? Как я могу жениться в восемь лет? Ну, не жениться, так хотя бы не терять связь. Поженитесь, когда подрастете. Неужели это и есть мой шанс? Почему бы нет? Это круто изменит мою жизнь, я стану совсем другим человеком. Но будет ли мне от этого радость и счастье - большой вопрос. Какой вопрос? Какой вопрос! Если это и есть мой шанс, никаких вопросов возникать не должно!
- Головлев! - ворвался в мои размышления раздраженный голос. Галина Гавриловна стояла надо мной и смотрела с неудовольствием. Я встал, по привычке опустил голову, потом подумал, и гордо поднял ее. - О чем мечтаем, Головлев?
- Вам, Галина Гавриловна как сказать - правду, или соврать?
Класс притих. ТАК учительнице еще не отвечали. Она растерялась на мгновение, заглянув в мои глаза, которые я и не думал прятать. Потом оправилась, поморщилась.
- Садись, Головлев. Мечтать будешь дома. - И пошла к доске.
- Юрка, а Юрка! - послышалось сзади. Это Вовка Панов, мой приятель, и, как я думал тогда, мой лучший друг. - А о чем ты мечтаешь, а?
Я отвернулся, сзади приглушенно засмеялись. Валька бросила на меня заинтересованный взгляд. Вот. Теперь весь класс будет мучиться над вопросом, о чем же именно мечтает Юрка Головлев. Так я им и сказал! Задразнят женихом и невестой.
Я не слышал, что говорит Галина Гавриловна. Более того, я не понимал, на каком уроке нахожусь. Все мои мысли сосредоточились на Вальке Топорковой. Распорядитель сказал, что я сам все пойму, а если не пойму, пенять придется на себя. А если я ошибусь? Это же не просто так - изменить свою жизнь. А вдруг она изменится так, что я потом взвою?
- Юра, а Юра, - услышал я голос Вали. - Почему ты на меня так смотришь?
Я вернулся в действительность, и сердце у меня стукнуло изнутри. Я увидел взгляд Анны! Эти глаза ни с какими другими спутать нельзя! Анна... Валя... О, Боже!
Я не помню, как пролетели уроки. Домой мы возвращались вместе. Я нес ее портфель и говорил, говорил. Сейчас уже я не могу вспомнить, какой вздор я нес, но она слушала меня, широко распахнув свои чудесные глаза. Я заглядывал в них и чувствовал себя необычайно счастливым. Я знаю, как изменить свою жизнь. И, мне кажется, я это сделаю.
Именно с такой мыслью я вышел из комнаты, почти не взглянул на Женю, которая тут же подняла на меня глаза. Я чувствовал необычайный подъем. Меня ждет она. Она... И не важно как ее зовут, Валя, Аня, или совсем по другому. Она отличается от всех своим взглядом, который она дарит мне и только мне. Пока в ее глазах горит этот огонь, я буду любить ее, боготворить ее, и никогда, никогда не потеряю.
Я вышел из конторы, выключил сигнализацию своего "Бентли", сел в удобное кресло, подставил лицо струям холодного воздуха из кондиционера и улыбнулся. И пусть Мормон катится ко всем чертям. Что я, не проживу без его десяти миллионов долларов? Я нутром чувствую сомнительность сделки, а чутье меня еще ни разу не подводило. Моя финансовая империя не развалится от того, что я потеряю десяток миллионов. Я завел мотор, вырулил на дорогу и поехал домой.
Передо мной распахнулись ворота и я въехал во двор с фонтаном, в котором плавали золотые рыбки. Бросил машину возле крыльца, легко взбежал наверх, тренированное тело с радостью преодолевало ступени. Скорее, на второй этаж! Вот и спальня. Я открыл дверь. Она сидела на нашей огромной кровати и расчесывала волосы.
- Валя... - неуверенно сказал я.
- А, это ты милый, - послышался равнодушный голос. - Милый, мне нужно пять тысяч на операцию.
- Ты... заболела?
- Заболела? - она повернулась ко мне, и я увидел лицо стареющей женщины с потухшими глазами, озабоченное чем угодно, кроме моего прихода. - Скорее это ты заболел, милый. Перегрелся на работе? Операция по омоложению. Посмотри на меня - я совсем старуха. Мне скоро стукнет сорок! Я с ума сойду. Сорок лет! Это что же, я разменяю пятый десяток? - она капризно поджала губки, а я пытался узнать в ней ту Валю, которой так восхищался в детстве. Узнать ее было почти невозможно.
- Я тебя и так люблю, - тихо сказал я, пытаясь поймать тот взгляд, ради которого я жил все это время.
- Ах, оставь ты свою романтику! Бизнесмену даже как-то и не к лицу. Так ты дашь мне пять тысяч?
- Конечно, какой разговор, - тихо сказал я, доставая чековую книжку.
Я подписал чек, получил холодный поцелуй в щеку, и вышел из спальни. Я был уничтожен, раздавлен, мне хотелось скулить как побитой собаке. Выходит, не бывает так, чтоб и здоров, и силен, и богат, и счастлив в одном лице? Я закрыл глаза, сжал кулаки и изо всей силы ударил по стене. Перед глазами оказался длинный коридор, отделанный черным деревом, в конце него открылась дверь и ко мне стал приближаться мужчина в черном. Распорядитель?
- Вы? - только и смог вымолвить я, загораясь надеждой.
- Да. Что, Юрий Леонидович, вы использовали свой шанс?
- Думаю, да.
- Тогда идите, - он махнул рукой в ту сторону, откуда пришел.
Я вышел в противоположную дверь, посмотрел на Женю, которая сидела за столиком с каким-то цветным журналом в руках, и у меня опять стукнуло сердце. Вот он, еще один взгляд. Тот же взгляд, беспомощно-распахнутый, тянущийся к тебе, тревожный и зовущий, взгляд открытой души, светящейся в глазах. Я медленно опустился на стул.
- Кто вы? - спросил я срывающимся голосом.
- Меня зовут Женя, - в ее глазах мелькнул испуг.
- Теперь вас зовут Женя, - пробормотал я еле слышно. - Это судьба?
- Что вы такое говорите, Юрий Леонидович? - пролепетала она.
- Женя, поедемте со мной! - горячо сказал я, схватив ее руку. - Поедемте! Бросайте работу, все бросайте! Я хочу угостить вас ужином. И, обещаю, что этот ужин не станет поводом затащить вас в мою постель!
- Что вы такое говорите? - еле слышно повторила она.
А я погибал в ее взгляде, я держал ее руку, и во мне все горело адским пламенем. Почему, почему я не замечал этого взгляда раньше? Почему я прозрел только сейчас?
Я так и не выпустил ее руку. Мы шли по коридору, она заглянула в кабинет к начальнику, чтобы отпроситься, а я все держал ее ладонь и наслаждался ее теплом. Потом мы сели в мою старенькую "Мазду" и поехали в ресторан. И я молил Бога только об одном - чтобы этот взгляд не пропал, не исчез, а всегда оставался со мной...
Эпизод десятый. В аду вам всегда рады!
В ветвях цветущей яблони выводил рулады соловей. Легкий приятный ветерок шевелил мои волосы. Я сидел под деревьями на плетеном стуле за плетеным столом, на котором возвышались заплесневелые винные бутылки, ваза с фруктами и сифон с газированной водой. По синему небу проплывали редкие облака. Рядом со мной стоял мой личный секретарь и терпеливо ждал, когда я соблаговолю обратить на него внимание. Краем глаза я давно видел его - в небесно-голубой тунике, застегнутой пряжкой с бриллиантом, в греческих сандалиях на босу ногу. Наконец я благосклонно взглянул на него. Он сразу встрепенулся и заговорил, словно его включили:
-... триста двадцать пять человек, сударь. Прибыли сию минуту и ожидают распоряжений.
- Ну почему так много? - недовольно спросил я. Потом вздохнул обреченно и сказал: - Петр уже смотрел дела?
- Конечно, - отозвался секретарь.
- Мне кажется, у нас в последнее время стало очень много работы. Вы не находите? Наверху стали слишком разборчивы. Раньше к нам попадали только отпетые негодяи, теперь же шлют всех подряд. Что вы думаете об этом?
- Я согласен с вами, сударь, - секретарь с достоинством поклонился. - Совершенно возмутительное положение! У них там стало совсем пусто! - Он наклонился ко мне и доверительно прошептал, загородясь ладонью: - Может быть нам пожаловаться?
- Фи! - сказал я, и лицо секретаря вытянулось и сделалось постным. - Вы что, не знаете, как там относятся к жалобам? Их попросту игнорируют! Они там считают, что мы сами должны регулировать отношения с верхом. В чем-то, - я поднял палец и покачал им перед носом секретаря, который следил за ним глазами, - в чем-то они правы. Поэтому жаловаться мы не станем. А вот инспекцию наверх снарядим непременно. Вы ее и возглавите! Возьмите пару чиновников из тех, что еще не заплыли жиром на работе, и отправляйтесь. Проверьте каждое дело! Сидите там вплоть до второго сошествия, но найдите нарушения. Вот тогда... - я сжал кулак и помахал им, - вот тогда им не отвертеться! Триста двадцать пять человек! Это же уму непостижимо! Да! А сколько всего?
- Восемьсот шестьдесят четыре.
- Гм. Так какого же черта? Инспекция отменяется. Не хватало только, чтобы под нас начали копать. Ступайте. И предупредите страждущих, что я сейчас буду.
Какой дурак! Надо подобрать себе другого секретаря. Так и под монастырь подведет! Соглашается со всем. Не видит, что я просто ворчу?
Я допил остатки вина в бокале, закусил кусочком банана и поднялся. Нужно идти, встречать грешников.
Народ собрался на большой поляне приемов. Еще издали я услышал гул множества голосов. Попав сюда после чистилища, грешники расслабились, успокоились и оживленно разговаривали, обсуждая цветущий сад, траву-мураву, голубое небо и заливающегося невидимого соловья. Их не смущал уже свирепый вид черных чертей из конвоя, стоящих неподвижно по кругу со скрещенными на груди руками и их кривые сабли, которые с легкостью разваливают человеческое тело пополам. Грешники были уже переодеты в туники и сандалии, многие из них оглядывали себя и даже смеялись.
Я взошел на деревянный помост, вскинул руки и шум стих.
- Дорогие мои! - начал я сладким голосом. - Вы, конечно, рады, что здесь нет сковородок со шкворчащим маслом, котлов с кипятком, тяжелых сводов подземелья и тому подобной чепухи. Уверяю вас, телесные страдания вам ни в коем случае не грозят.
По толпе пролетел облегченный вздох.
- Но расслабляться не следует! - я возвысил голос, и толпа снова стихла.
- Очень скоро любой из вас падет на колени и начнет умолять, чтобы его жарили на вертеле, варили в котле или распиливали на куски двуручной пилой. Но все просьбы ваши будут тщетны! - мой голос гремел, и грешники все ниже и ниже склоняли головы. - Каждый из вас много грешил при жизни. Настало время платить по счетам. Причем грешили вы всего одну человеческую жизнь, а расплачиваться будете вечно. Только не надо сетовать на несправедливость! Вас предупреждали. Кто из вас не слышал проповедей священников? Кто из вас не отмахивался с досадой от того, кто пытался наставить вас на путь истинный? Не лгали вам святые отцы!
Итак, ваш удел - страдание. Вслушайтесь в себя - что вы больше всего не любите, что ненавидите, от чего вас воротит как от дерьма? Вслушайтесь и трепещите - именно этим вам придется заниматься вечно! - Я несколько убавил голос, заговорил ровно, но со значением: - Я хочу, чтобы вы прочувствовали это слово - "вечно". Изо дня в день, изо дня в день, без перерывов и выходных. Хуже однообразия на свете только вечное однообразие, и вам оно дано в наказание.
Что-то мешало мне. Было в толпе грешников какое-то пятно на общем фоне, но я никак не мог понять, что это такое. Я говорил, и ощущал неудобство. Мне понадобилось немало времени, чтобы понять, что на меня кто-то пристально смотрит. Чьи-то глаза неотрывно следили за мной, в то время как все головы были понуро склонены.
- Здесь, в аду, нет помилования. Раскаявшись, вы можете проклясть себя за совершенные преступления, но вам это не поможет. Ни о малейшем смягчении наказания не может быть и речи. Я знаю, что многие из вас подали пр<