Главной осью движения к более высоким уровням интеграции в Содружестве стало становление и развитие Таможенного союза2. В первоначальном своем варианте Таможенный союз (ТС) был создан по Соглашению о Таможенном союзе между Россией и Белоруссией от 5 января 1995 г. Через две недели к союзу присоединился Казахстан; три государства при этом подписали Соглашение, определявшее принципы, механизм и этапы создания ТС, а также более конкретные вопросы. В марте 1996 г. в Союз вошла Киргизия, и 29 марта 1996 г. «четверка» подписала Договор об углублении интеграции в экономической и гуманитарной областях: основная задача здесь определялась как формирование единого экономического пространства членов ТС – единой таможенной территории со своей системой управления, общего рынка товаров, услуг, капиталов и рабочей силы, развитие объединенных транспортных, энергетических и информационных систем. Наконец, 26 февраля 1999 г. к союзу присоединился Таджикистан; при этом был подписан Договор о Таможенном союзе и едином экономическом пространстве, ставший продолжением мартовского договора 1996 г., и принят план действий по формированию единого экономического пространства на 1999 - 2002 годы.
Таможенный союз создал свои органы управления. Высший орган ТС – Межгосударственный Совет, куда входят главы государств, главы правительств и министры иностранных дел; прерогатива Совета – вырабатывать стратегию сотрудничества, принимать соответствующие решения и контролировать ход их исполнения. Главный исполнительный орган Союза - Интеграционный комитет, куда входят первые заместители глав правительств каждой из сторон и министры, ответственные за вопросы сотрудничества с государствами СНГ, руководители министерств экономики и финансов. Создан также орган межпарламентского сотрудничества - Межпарламентский комитет, формируемый на паритетных началах из парламентариев, делегируемых парламентами сторон.
В течение 1997 – 2001 гг. Таможенный союз проделал значительный объем работы. На встречах глав государств были приняты приоритетные направления интеграции; разрешено множество конкретных вопросов об общих таможенных тарифах, акцизной политике, упрощенном порядке таможенного оформления товаров и др.1 28 апреля 1998 г. в Москве президенты членов ТС подписали заявление "О десяти простых шагах навстречу простым людям", нацеленное на улучшение условий взаимных контактов и решение целого ряда других гуманитарных вопросов, включая введение упрощенного порядка принятия гражданства, обеспечение свободного права пересечения границ, обеспечение свободной подписки и доставки газет и журналов на территории четырех государств, создание благоприятных условий для распространения программ телевидения, взаимное признание аттестатов, дипломов о высшем образовании, документов об ученых званиях и степенях и другие меры. Этими и другими своими решениями Союз далеко вышел за рамки первоначальной таможенной проблематики, подготовив условия для решения более сложных задач сотрудничества. Ввиду этого 10 октября 2000 г. Таможенный союз был преобразован в Евразийское экономическое сообщество (ЕврАзЭС).
В течение 2001 г. конституировались органы и система работы ЕврАзЭС. В целом сохранена та структура управления, что была в Таможенном союзе; в дополнение к этому учреждены межгосударственный совет, посты председателя и главы интеграционного совета ЕврАзЭС. Определено, что право голоса будет прямо пропорционально финансовому участию входящих в ЕврАзЭС государств: России при этом отведено 40% голосов, Казахстану и Белоруссии – по 20, Киргизии и Таджикистану – по 10%. Предусмотрены принципы ответственности государств за исполнение принятых решений и санкции в отношении государств – нарушителей. Определены задачи и перспективы значительного расширения параметров сотрудничества, включая, включая вопросы макроэкономики, валютно-финансовой, торгово-тарифной и социальной политики; в качестве конкретных мер планируется обеспечить режим безвизового передвижения, унифицировать налоговое законодательство и размеры таможенных пошлин.
Еще более высоким ярусом интеграции в СНГ стало развитие российско-белорусских отношений, за несколько лет прошедших путь от создания Сообщества двух государств в 1996 г. до союзного договора 1999 г. По смыслу договора, создается новое государственное образование, к исключительному ведению которого со временем будет отходить все больше и больше вопросов – с формально-политической точки зрения, таким образом, максимально высокая степень интеграции, достигнутая в Содружестве. В большинстве столиц СНГ, однако, российско-белорусский союз с его режимом преференций в отношении Белоруссии вызвал противоречивую и скорее негативную, нежели позитивную, реакцию, особенно у таких государств, как Украина, Казахстан и даже Татарстан. Во всяком случае именно с 1997 г., когда впервые была декларирована идея перехода от российско-белорусского сообщества к союзу двух государств, на саммитах СНГ появились разногласия, каких здесь не было с 1992 г., а российское руководство впервые стало объектом солидарной критики со стороны большинства президентов Содружества: на саммите в марте 1997 г., например, ни один из президентов, кроме российского, не изъявил готовности подписать главный итоговый документ; как «полный провал» большинство аналитиков расценило и следующий саммит СНГ в октябре 1997 г.
С 1997 г. на постсоветском пространстве конституируется еще одно межгосударственное объединение – ГУАМ (с присоединением Узбекистана - ГУУАМ), сегодня объединяющее Грузию, Украину, Узбекистан, Азербайджан и Молдову. Первоначально организация носила «неформальный» характер, концентрируясь на проблеме «новых транспортных коридоров», прежде всего для реализации проекта «Азия – Кавказ – Европа», включающего в себя целый ряд новых нефтепроводных маршрутов; с 2000 г. здесь обсуждается формализация структур сотрудничества и расширение их на страны Восточной Европы, где желание присоединиться к ГУУАМу уже изъявили Болгария и Румыния. По мере развития ГУУАМ все яснее определяются линии его размежевания с Евразийским экономическим сообществом, прежде всего по составу участников и общей направленности их политики: отдельные аналитики уже говорят не столько о размежевании, сколько о противостоянии двух объединений.
При всей реальности этой тенденции на сегодняшний день нет весомых оснований говорить о сколько-нибудь глубоком расколе постсоветского пространства на два блока: за десять лет оно оказалось перекрытым таким количеством межгосударственных объединений, двусторонних и многосторонних связей, что инерции этого комплекса отношений, можно полагать, достанет еще на много лет вперед. Это тем более так, что все последние годы возникали новые объединения со своими отношениями лояльности, никак не сводящимися к картине противостояния двух лагерей, - «кавказская четверка»(Россия, Армения, Азербайджан, Грузия) и «шанхайский форум» (Россия, Киргизия, Казахстан, Таджикистан, Узбекистан и Китай)1; продолжали работать организация Черноморского экономического сотрудничества и Организация стран бассейна Каспийского моря. Наконец, сегодня в СНГ определилась тенденция к углублению как «фронтального», так и межрегионального сотрудничества в военно-политической области и в вопросах борьбы с международным терроризмом, и в этот процесс опять-таки в той или иной форме вовлечены государства самых разных внешнеполитических ориентаций и преференций.