При восшествии Николая I на престол общество жило ожиданием реформ. Как отмечают историки государственных учреждений, вторая четверть XIX века оказывается временем дальнейшей централизации государственного управления на всех уровнях с повышением личной роли императора в разработке и принятии решений.
В 1826 году был учреждён первый секретный комитет, председателями которого являлись В.П. Кочубей (1768 – 1834) и М.М. Сперанский (1772 – 1839). Как указывает В.О. Ключевский, одной из основных задач Николая I являлось усложнение центрального аппарата, вот почему в его правление появилось огромное количество департаментов, комиссий, канцелярий и других крупных и мелких государственных органов. Практически для каждого нового государственного вопроса создавался новый орган. Высшим органом стала Собственная Его Императорского Величества Канцелярия, образованная ещё при Павле I. Но при Николае I его функции были существенно расширены.
С момента основания III Отделения его главным начальником и одновременно шефом жандармов стал автор проекта граф (с 1832 года) Александр Христофорович Бенкендорф (1782 – 1844), являющийся типичным представителем группы служилых немцев и личным другом Николая Павловича.
Но не только усиление и усложнение госаппарата было задачей нового монарха. События 14 декабря утвердили его в мысли, что стране срочно нужны реформы, главнейшее значение из которых обретала крестьянская реформа. До Николая I его предшественники Павел I и Александр I не считали необходимым утверждать дворянское преобладание. Николай Павлович, напротив, полагал, что «власть должна быть эмансипирована от этого преобладания». Из этих двух обозначенных положений сформировались черты нового правительства.
Создание независимости от дворянства было толчком к усилению бюрократии. Таким образом, новое правительство искало себе опору и одновременно стремилось ограничить привилегии дворянского класса. Это были начальные пункты внутренней политики Николая I. Именно они проливали свет на всего его внутренние мероприятия. Все вопросы обсуждались в закрытых комитетах (о создании сложного госоргана было сказано выше).
Обратил своё внимание Николай I и на церковный вопрос. Он привлёк к православию т.н. инославных, и в итоге в 1839 году произошло воссоединение униатов. Царь также предпринял ряд мер, призванных предотвратить любые проявления раскола.
В 1837 году император издаёт новый устав, касающийся пенсий и единовременных пособий, предназначенных как для гражданского населения, так и для военных. В результате положение отставных чиновников значительно улучшилось.
Финансовое управление активно занималось устройством государственного земельного кредита. К важным мерам можно отнести и введение кредитных билетов вместо ассигнаций. Для размена кредитных билетов был создан фонд золотой и серебряной монет. Что же касается внешних займов, то их было заключено практически на сто два миллиона рублей. За тридцать лет царствования императора Николая I государственные доходы выросли от ста десяти миллионов рублей до двухсот восьмидесяти. Изменение графика расходов выглядит следующим образом: со ста пятнадцати миллионов рублей до трёхсот тринадцати миллионов. Если до правления Николая I число заводов и фабрик было пять тысяч триста штук, то за время его царствования оно возросло до десяти тысяч.
Внешняя торговля велась с опорой на таможенный тариф. В 1826 году стоимость импорта и экспорта товаров не доходила и до ста миллионов рублей. В 1856 году, благодаря избранной тактике, она стала выше трёхсот миллионов рублей.
Большое внимание монарх уделял внутреннему устройству страны. Так, николаевское царствование принесло стране более десяти тысяч километров шоссейных дорог. В 1836 году в стране появилась первая железная дорога. Сначала была проведена железная дорога от Санкт-Петербурга до Царского Села, а в 1842 году начали строить дорогу от Москвы. Этот проект был завершён в 1851 году. Был проведён и электрический телеграф, длина которого составляла практически две с половиной тысячи километров.
Реформы Николая I коснулись и кодификации. При непосредственном участии М.М. Сперанского был создан кодекс, в который входили все законы Российской Империи. Сборник состоял из сорока томов. Выбрав из этого сборника актуальные и действующие законы, правительство издало новый, пятнадцати томный сборник законоположений, получивший название "Полное Собрание Законов Российской Империи".
Обратил своё внимание император и на проблемы воспитания подрастающего поколения, поскольку считал их одними из главнейших. По этой причине им был учреждён комитет, в обязанности которого входило заниматься вопросами образования и воспитания. Возглавлял это ведомство министр народного просвещения А.С. Шишков. Благодаря его деятельности были открыт ряд учебных заведений, в том числе, университет святого Владимира. Одновременно с этим, в соответствии с взглядами императора, из университетов было упразднено изучение философии. Следующая мера – повышение платы за обучение – привела к сокращению числа студентов.
Расходы, выделяемые на образование, являлись наименьшими. В связи с этим возник разрыв между властями и теми социальными группами, в число которых входили наиболее образованные и патриотично настроенные граждане. Речь идёт о таких крупнейших деятелей первой половины XIX века, как Белинский, Хомяков, Аксаков, Герцен, Киреевские, Соловьев, Грановский, к которым со стороны правительства существовало очевидное недоверие. От притеснений они не могли развернуться в полную силу своего дарования. С.Ф. Платонов пишет: "Лишённые доверия власти, они не могли принести той пользы Отечеству, на какую были способны. А власть, уединившись себя от общества, должна была с течением времени испытать все неудобства такого положения.
В этом отношении правление Николая I отличалось тем, что власти не обращались к обществу, к выдающимся современникам, которых действительно было немало. Подобного взаимодействия, как во времена Александра II, не существовало. Николай Павлович пояснял данное обстоятельство тем, что страной должны управлять исключительно столоначальники.
Учитывая особенности воспитания императора, не вызывает удивления его внимание к военным учебным заведениям. Так, в 1830 году был выпущен устав и общее положение, касающееся этих заведений. Кроме того, были открыты морские и военные академии. Отличительной чертой правления Николая I становился военный элемент. Новые должности и посты получали именно военные. В связи с особой заинтересованностью в военном процветании, Николай издаёт важные постановления, касающиеся армии (1830). Строится ряд крепостей – Ивангород, Новогеоргиевская, Киев, Бобруйск и др. Расходы на армию значительно возросли.
Таким образом, укрепляя военную мощь страны, проведя финансовую, законодательную, образовательную, армейскую реформы, Николай I наибольшее внимание уделял строгому порядку в стране и военным ресурсам.
Одним из самых болезненных вопросов того времени являлся крестьянский вопрос. Мнения историков по крестьянскому вопросу в отношении Николая I раздвоились. Одни акцентировали внимание на остававшемся действительном крепостном праве, другие указывали на попытки разрешить проблему крестьянского существования.
Известно, что император Николай сочувствовал идее освобождения крестьян, старался улучшить их положение, но приступить к коренной реформе не решался. Для того чтобы обсудить положение крестьян, он последовательно создавал секретные комитеты, которых в целом было девять (1826, 1835, 1839, 1840, 1844, 1846, 1848, 1849). В эти комитеты подавались разного толка проекты, которые далее обсуждались на них. Авторами проектами были видные деятели того времени: Сперанский, Кочубей, Киселев, Перовский, Друцкой-Соколинский и др. Практических же результатов все эти многочисленные проекты не дали. По словам Е.Ф. Шмурло, причина заключалась в том, что "институт крепостного права крепко сросся с бытом и понятиями помещичьего класса, тронуть его пока ещё опасались". Сперанский, стремясь решить эту проблему, предлагал предоставлять личную свободу, а крепость сохранять лишь по земле (это было возвращение к Соборному Уложению 1649 года), но это означало бы шаг назад, к прошлому, и он был признан чрезвычайно опасным, поскольку был способен расшатать общественные устои. Правительство стремилось избежать двух вещей, которые казались им тогда крайне нежелательными: не освобождать крестьян без земли и не повторять Остезейского опыта Александра I. Здесь они справедливо опасались очевидных последствий, заключавшихся в том, что, во-первых, свободный, но безземельный крестьянин окажется в положении батрака-пролетария, а, во-вторых того, что дворяне окажутся без земли, а значит, приобретут свойство "опасной демократии".
Выход был найден в создании обязанных крестьян (это положение было отражено в указе от 2 апреля 1842 года). По этому документу крестьянину предоставлялась личная свобода. Земля же оставалась собственность помещика и имела статус вотчины. Но при этом хозяин земли уступал крестьянину определенный участок за плату. Размер платы зависел от качества и доходности выделенного участка. Однако все, что являлось частью этой территории (леса, богатства внутри земли, оброчные статьи) - все это принадлежало исключительно помещику.
Отметим, что упомянутый закон 2 апреля не имел никакого практического значения, поскольку его жизнеспособность зависела только от желания и согласия помещика. Изучение этого вопроса выявляет бессилие Николая I по этому вопросу. При всем своём желании изменить существующее положение (ведь известно, что император открыто считал крепостное право злом), он признавал, что «мысли ныне не те» и теперешняя ситуация не может продолжаться вечно, но, тем не менее, «прикасаться к этому злу было бы злом ещё более гибельным» [Труайя; 204]. Он не решался приказывать, предоставляя времени и опыту показать, когда и поскольку возможен будет переход от добровольных соглашений к обязательным. Землевладельческий класс широко использовал такое заявление: большинство не желало никаких изменений в своих отношениях к крестьянам и легко свело закон 2 апреля к мёртвой букве.
Озаботиться о положении крестьян побуждали не только чувство справедливости и гуманности, но и материальные соображения: подневольный труд обходился значительно дороже свободного, тормозил экономическое развитие страны. Именно по этим соображениям министр внутренних дел граф Л.А. Перовский (1792 – 1856) признавал необходимость полного освобождения крестьян (1845). Но среди высшей бюрократии перевесило другое мнение: в помещике, владеющим крестьянином, видели орудие и опору самодержавия и потому признали невозможным принять точку зрения Перовского (1846).
8 ноября 1847 года крепостным дозволили в случае продажи имений с публичного торга выкупать себе свободу вместе с землёй, но революционные движения 1848 г. в Западной Европе дали основание даже и эту робкую попытку улучшения крестьянского быта признать опасной, и в 1849 году указ был отменён. Именно такое положение дел принял следующий правитель России Александр II – царь-освободитель.