В гостиную к Биртону я входила уже с веселой улыбкой на губах.
- Миллиока, Вы как всегда очаровательны, - отвесил галантный поклон мужчина, взяв меня за затянутую в длинную перчатку руку и запечатлев на ней нежный поцелуй.
- Спасибо, Биртон, - улыбнулась я и лукаво добавила, окинув взглядом мощную фигуру воина в расстегнутой у шеи шелковой серой рубашке и узких штанах, заправленных в высокие сапоги, - Вы тоже выглядите потрясающе. Уверена, нынешней ночью многие девушки потеряют покой и сон из-за Вас. А возможно, и свои сердца...
- Тогда, быть может, сегодня мне удастся, наконец, украсть сердце той самой девушки, что давно забрала мой покой? - блеснув стальными глазами, предположил Биртон.
Я звонко рассмеялась, хоть от его слов в моей душе поселилась тревога - мне не хотелось причинять боль этому потрясающему мужчине. Он достоин лучшей из женщин.
- Насколько я знаю, нынче необычная ночь. Ночь, когда луну укутывает багровый туман, особенная для каждого дракона. И я желаю Вам, мой милый друг, встретить сегодня ту самую, что заставит пробудиться Вашу кровь и которая согласится разделить с Вами жизнь, - искренне пожелала я мужчине, направляясь к двери.
- А может, я уже встретил ту самую? - нагнав меня, с вызовом в голосе спросил он.
- Если Вы намекаете на меня, то нет, - развернувшись и встречаясь с ним взглядом, твердо ответила я. - Я уже говорила - мне нечего предложить Вам. И мне действительно искренне жаль, что это так.
- Но ты позволяешь мне находиться рядом, - отбрасывая всякий официоз, выдохнул Биртон, притягивая меня в свои объятия. - И пока это так, у меня есть надежда.
- Биртон...
- Тшш... идем, - не дал мне сказать и слова мужчина, легонькой поцеловав в губы и выпуская из своих рук. - Я не просто так просил тебя составить мне компанию - сегодня я просто обязан быть на этом балу. Мне придется ненадолго покинуть тебя, чтобы встретиться с кое-какими людьми. И мы уже опаздываем.
И почему я чувствую себя так мерзко? Я была уверена, что Биртон просто спутал сильную увлеченность с любовью. А если это не так?
В этот раз, сидя с ним в одной карете, я чувствовала себя особенно неловко и ощутила настоящее облегчение, стоило ей остановиться у крыльца богатого особняка мадам Лагорнэ.
Войдя в огромный бальный зал с высокими колонами и мраморным полом, я восхищенно распахнула глаза, впитывая в себя царящую тут необычную атмосферу и признавая - слова Тарго о том, что мадам Лагорнэ устраивает самые лучшие балы в День багровой луны - чистая правда.
- Я рад, что тебе нравится, - склонившись к моему уху, прошептал Биртон, поправляя маску, которую я наспех одела еще в карете, и, не давая мне времени опомниться, потянул на середину зала. - Потанцуем?
Оказавшись в руках мужчины и в плену мелодии, я подумала, что, пожалуй, в этот вечер мне не придется притворяться веселой и жизнерадостной спутницей самого завидного жениха в Зокра.
Станцевав со мной несколько танцев подряд, Биртон отвел меня к небольшому диванчику и, принеся прохладительный напиток, направился по своим делам. Я немного нервничала от того, что останусь совсем одна, но мужчина заверил меня, что сегодня я могу быть полностью спокойна - обвивающие колонны растения с огромными белыми соцветиями обладают уникальным свойством отбивать нюх у существ.
- Иначе что это за бал-маскарад был бы? - весело спросил он и, подмигнув на прощание, скрылся в толпе.
Я же, поудобней устроившись на диванчике, принялась рассматривать зал, украшенный по случаю праздника цветами, рубиновыми и золотыми свето-кристаллами...
- Мисс, разрешите пригласить Вас на танец? - отвлек меня от созерцания обстановки приятный мужской голос.
Немного повернув голову, окинула взглядом высокую фигуру чуть склонившегося и предлагающего руку мужчины. Задумалась на мгновение и... приняла приглашение. Я любила танцевать, и сегодня, впервые за последние несколько месяцев, у меня было отличное настроение. Так почему бы и нет?
- Вам никогда не говорили, что сбегать, не дав сказать и слова, некрасиво, маленькая каоли? - лукаво спросил меня мужчина, едва мы оказались среди танцующих.
Резко вскинув голову, вгляделась в скрытое классической черной маской лицо и виднеющиеся в прорези ореховые глаза. Внимательный, чуть насмешливый взгляд выбил почву из-под ног и заставил покраснеть, так как не догадаться, кто сейчас так уверенно ведет меня в танце, было просто невозможно.
- Что Вы здесь делаете? - возмущенно прошипела я, стараясь не смутиться еще больше под этим изучающим взглядом. - Насколько я понимаю, Вы сейчас должны лежать в лечебнице каоли Тарго и...
Мою речь прервал низкий бархатистый смех, лаской прошедшийся по моему телу и заставивший мои щеки еще сильнее заалеть румянцем. Да что ж это такое!
- И вообще, как Вы меня узнали? - спросила я, когда незнакомец отсмеялся.
- Очень просто, - улыбнулся мужчина. - У Вас очень красивые глаза, маленькая каоли. Глаза, цвета лесных фиалок. Достаточно одного лишь взгляда, чтобы попасть в их плен, но будет мало и всего времени мира, чтобы забыть.