Долго молчали дети. Трогательный рассказ матери вызвал всевозможные мысли и волнения в их сердцах. Кто этот маленький Томас? Где он жил?
— Мама! - прервала, наконец, молчание Шарлотта в то время, как на глазах ее блестели слезы. - Мама, где живет бедный маленький Томас? Знаешь ли ты его?
— Это был сын нашей уборщицы, - ответила мать.
— Тогда, наверно, ты - та дама, что его посещала! - воскликнула оживленно Шарлотта.
Мать, улыбаясь, кивнула головой, а девочка продолжала:
— Почему же ты его не пошлешь в тот город на морские ванны? У тебя ведь очень-очень много денег. О, мама, сделай это!
Мать ответила:
— Но, Шарлотта, ты совсем забываешь, что у меня пятеро детей, которым всегда что-нибудь нужно. Но теперь - быстро ужинать! Может быть, мы и найдем выход, чтоб помочь маленькому больному!
Спустя некоторое время трое наших маленьких друзей опять были в детской комнате. Эдуард и Минна оживленно беседовали о только что услышанном рассказе. Только Шарлотта молча сидела у окна и задумчиво глядела на ярко освещенную улицу. Ее взгляд блуждал над домами, как бы отыскивая улицу, на которой жил бедный Томас. Вдруг внезапная и очень приятная мысль озарила ее. И эта мысль была: «А если бы ты дала бедному больному мальчику что-нибудь?» - «Но это ведь невозможно, - ответила она себе. - Все мои деньги и те, которые я ожидаю получить от дедушки в следующие недели, уже предназначены для другой цели». Шарлотта старалась изгнать промелькнувшую мысль и опять успокоиться. Но ее старания были напрасны. Пока она раздевалась, ее преследовала мысль о больном мальчике, который не мог исполнить предписание врача, потому что у него не было на это средств. Не предложить ли ему свою помощь? Но фонарь? Она старалась уснуть, а сон как бы бежал от нее. Беспокойно она ворочалась на кровати, и когда, наконец, задремала, то ей снились тяжелые сны. Она видела себя, стоящей у бедной постели маленького Томаса. Она пристально смотрела в его бледное лицо и вдруг вздрогнула и проснулась.
Так прошло два дня, и кто бы мог этому поверить, Шарлотта совсем забыла о бедном Томасе.
Была среда, и так как дети в среду после обеда не занимались, то мать разрешила им пойти с Гертрудой на высокую улицу. Само собой разумеется, что их первый визит был в магазин, где на витрине в окне стоял фонарь и ждал своего покупателя. В страстном ожидании взоры детей устремились на предмет их самых горячих пожеланий. Что происходило вокруг них на улице, они не видели и не слышали.
Наконец, Гертруда напомнила им, что пора идти дальше, и с тяжелым сердцем они последовали за ней. В эту минуту мимо них прошла бедно одетая женщина. При виде детей она вдруг остановилась и, обратясь к Гертруде, сказала печально:
— Хорошо, Гертруда, что я тебя встретила. Будь так добра и скажи своей хозяйке, что моему маленькому Томасу с каждым днем делается хуже, и что он очень хочет увидеть добрую даму еще раз.
— Как? Маленький Томас? - спросила Шарлотта.
— Да, дитя, его зовут Томас, - ответила женщина, которая не знала, что дети знают историю болезни ее сына.
— Скажешь своей маме, что маленький больной сильно похудел и становится все слабее, что его бедная мать потеряла всю свою бодрость, так как она едва может дать ему необходимое.
— Разве дело так плохо? - спросила сочувственно Шарлотта. - Его мне очень жаль. Вы ведь его мать, не так ли?
— Да, он мой сын, - ответила женщина. - Ах, он быстрыми шагами идет навстречу вечности, и мое сердце готово лопнуть, когда я только подумаю, что могу его потерять. Он - мой единственный ребенок. Без него мне ничего не мило на этой земле! - бедная женщина вытерла слезы, попрощалась с детьми и быстро побежала домой.
Долго смотрела Шарлотта вслед печальной матери. Опять при мысли о бедном маленьком мальчике ей стало тяжело на душе. Она с сожалением подумала о печали бедной матери и о страданиях больного Томаса, в то же время она думала и о диковинке там, в окне магазина. Что ей было делать? «Бедная женщина!»- вздохнула она.
— Идем, идем! - позвал нетерпеливо Эдуард. - -Мама ведь к ней пойдет и поможет.
— О, как бы я желала сделать что-нибудь для этих бедных людей! - продолжала Шарлотта задумчиво. - Если бы я имела больше денег! Знаешь, Эдуард, я очень хочу... - Она вдруг прервала свой разговор, и никто не узнал, что она хотела сказать. Эдуард чувствовал большое желание говорить с сестрами о фонаре, да и в сердце Шарлотты слишком глубокие корни пустила надежда поскорее обладать этой игрушкой, так что другие мысли оттеснились на задний план.
Скоро Томас и его страдальческая жизнь были опять забыты, и едва только они переступили порог родительского дома, как Эдуард и Минна побежали к матери и в один голос крикнули:
— Мама! Фонарь еще не продан. Еще всего две недели, и он будет наш. Вот-то будет потеха!
Шарлотта некоторое время молчала. В присутствии матери она опять подумала о бедном Томасе и сказала:
— Мама, мы только что встретили нашу уборщицу, и она сказала Гертруде, что ее Томасу стало хуже. О, мама, разве ты не можешь помочь этим бедным людям? Разве ты не можешь послать больного мальчика на море? Если бы папа дал мне немного денег, то я бы тогда могла помочь.
— Стой, Шарлотта! Не будь так быстра! - возразила мать. - Я сделаю все, что смогу, но твоя помощь не будет иметь никакой цены, если ты не хочешь отдать то, что тебе для этой цели подарят. Помнишь ли ты еще, что вчера вечером читала? А ты, Эдуард? Кто дал нам прекрасный пример, которому мы должны последовать?
— Господь Иисус, - ответил тихо Эдуард.
— И что должен делать тот, кто хочет следовать за Ним? - опять спросила мать.
— Тот должен отречься от себя, - прошептала Шарлотта.
— Хорошо, Шарлотта. Я думаю, что ты знаешь, как это надо понимать. Господь Иисус ходил всюду и делал много добра людям. Он помогал всем. Но чтобы так поступать, Ему надо было отречься от Самого Себя. Сколько трудностей у Него было! Он отказался от небесной славы и пришел на нашу бедную землю, которая Ему ничего другого не дала, как крест. И вот теперь подумайте, что вы можете сделать хорошего бедному больному мальчику? Разве вы из любви к нему не можете пожертвовать тем, что вы так хотите?
И опять докучливая мысль промелькнула в голове маленькой Шарлотты. Она вышла, чтобы снять шляпу, и пока снимала, мысли не давали покоя: «Разве ты не можешь отказаться от фонаря, и подарить эти деньги бедному Томасу? Но что скажут Эдуард и Минна? Какое это было бы для них разочарование! Ибо если часть денег взять, то покупка фонаря едва ли состоится». Совесть ей подсказывала, что, в конце концов, не так уже трудно переменить мысли Эдуарда и успокоить Минну, но все же предстояла бы борьба. «А вообще, к чему все время заниматься этим вопросом? Пускай мама поможет, если захочет», - так она извиняла себя и осуждала других. О, бедное, злое сердце! В то время, как она старалась заставить молчать свою совесть, все ярче и яснее слышался голос: «Если кто хочет идти за Мною, отвергнись себя» (Мф.16:24). Как часто она решала в своем сердце следовать за Господом Иисусом! И вот здесь представлялся удобный случай. «Но, - прошептала она про себя, - как будут опечалены Эдуард и Минна, если я возьму свою часть денег». На мгновение ей стало спокойнее. Она пошла спать. Но между тем, как все дети сладко спали, сон и сегодня бежал от нее. «Отвергнись себя!» - все звучало в ее душе. Образ Господа Иисуса, Который и ради нее все оставил и пошел на крест, ясно был начертан перед ее глазами. Она бы охотно последовала за Ним, но это нельзя было сделать без отвержения себя. А отвергнуть себя у нее не было сил. Утром она очень рано проснулась. Первой мыслью был больной Томас. Все ее старания освободиться от той мысли были бесполезны. Беспрерывно девочка думала о беспомощном состоянии бедного мальчика, о его желании поехать к морю и о его терпении, которое так хвалила его мать. Несколько раз она громко себе сказала: «Да, я должна отдать ему мои деньги».
Бедная Шарлотта! Ты сказала: «Я должна!» И поэтому у тебя нет силы «долг» исполнить. Бог любит доброхотно дающего. Борьба в ее душе все обострялась. Она вполне узнала благосклонную волю Божью, но ей не хватало силы исполнить эту волю. Наконец, она слегка приподнялась на кровати, закрыла лицо обеими руками и прошептала: «О Боже, дай мне силы поступить по Твоей воле. Помоги мне, ради Иисуса!».
Вслед за тем она погрузилась в глубокое размышление. Девочка как будто слышала свою мать, говорящую следующие слова: «Откажись от игрушки! Отвергнись себя!» Опять ей в голову прришла мысль об Эдуарде и Минне, о ее подружках, которые знали, что они собирают деньги на покупку фонаря. Они будут тогда над ней смеяться! Еще раз она скрестила руки и еще раз ее мысли вознеслись к Тому, Кто уже и ей, такой еще юной, открылся, как Спаситель грешников. И когда она окончила молиться, то почувствовала, что победила себя. Решение отдать накопленные деньги бедному Томасу было непоколебимо твердым.
Как долго тянулось время до момента, когда она могла оставить постель и одеться! Как она хотела поговорить об этом с Эдуардом! Но, ах! Когда наступило долгожданное время, и Эдуард сказал ей: «Доброе утро!», вся храбрость ее исчезла. Она откладывала разговор с одного момента на другой. Прошел завтрак, начались занятия с учительницей, час проходил за часом, а удобного случая для разговора не было. Но чем больше Шарлотта оттягивала объявление своего решения, тем труднее ей становилось. В конце занятий была прочитана глава из Слова Божьего, а именно из Деяний Апостолов, где в конце встретилось место: «Блаженнее давать, нежели принимать» (Деян.20:35).
Естественно, что эти слова были для Шарлотты особенно важны, и мужество, и радость вернулись к ней. По окончании урока она попросила брата пойти с ней в сад, так как она должна ему что-то особенное сообщить.
— Это новая игра? - спросил Эдуард весело.
— Нет, нет, Эдуард, - ответила Шарлотта очень серьезно. - Это совсем что-то другое.
— Ну, что же это? - спросил Эдуард удивленно.
— Это касается фонаря, - сказала Шарлотта.
— О, тогда я охотно иду с тобою в сад! - весело произнес Эдуард. - Может быть, мы его раньше сумеем получить?
— Нет, не это. Но идем! Там ты все узнаешь! - ответила медленно Шарлотта.
Взявшись за руки, они вышли из комнаты и побежали в сад.