Но что же происходило со Страшилой в то время, как Чарли и Джессика беседовали на плато? Водоворот затянул его прямо в середину акульей стаи. Те раскрыли свои хищные пасти, но тут же захлопнули их, не причинив Страшиле вреда. Так как он был сделан из соломы и абсолютно не пах мясом, то не представлял для акул никакого интереса.
Водяные не такие глупые – подумал Страшила – они бы тотчас же меня схватили. Буду-ка я держаться поближе к акулам.
И он поплыл вместе с группой хищников до тех пор, пока они не прибыли в какой-то подводный грот. Там акулы разделились на несколько групп, а Страшила спрятался в нише. Водяные и морское чудовище его не заметили. Они скрылись в большом грязном тоннеле на другом конце пещеры. Долго не раздумывая, Страшила направился вслед за кортежем. Вскоре он оказался на верхнем этаже замка. Взору Страшилы открылось множество больших, наполненных грязной водой, комнат. Они были совсем пустые и едва освещены. В одной из комнат Страшила увидел нескольких крокодилов, в другой – ужасных зубаток. Они были освобождены от упряжи и отдыхали в грязи рядом с каретой. Страшила проследовал дальше.
Впереди показалось какое-то зеленое сияние. Не встретив на своем пути никаких препятствий Страшила, наконец, достиг последнего самого большого грота. Он также был заполнен мутной водой. Лишь два-три островка возвышались над поверхностью. Страшила вскарабкался на один из островков и снял скафандр. Но едва снова не свалился в воду, поскользнувшись на жидкой грязи.
На расстоянии нескольких метров, на второй возвышенности, повернувшись спиной к Страшиле, сидел монстр. Он был похож на гигантскую жабу, такой огромный, что едва не задевал потолок пещеры. Жирное кашеобразное чудовище восседало посередине кучи мусора, которую только что притащили в грот тритоны. Чудовище черпало эту гадость полными пригоршнями и отправляло себе в пасть, старательно пережевывало, громко чавкая при этом. Спустя пару минут монстр изрыгал большую часть отбросов обратно в виде зеленой кашицы, похожей на тину, и сплевывал все это прямо в воду.
Страшилу словно парализовало. Так вот откуда появляются все те водоросли, с которыми пытается справиться морская королева, подумал он. Вот это брюхо и пасть! И как я могу противостоять такому чудовищу?
Словно бы прочитав его мысли, монстр вдруг обернулся и уставился на Страшилу своими мутными глазами с поволокой. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Затем монстр выставил вперед клешню, схватил Страшилу и перетащил его на соседний островок.
- Бурррл, бульк, хлюп, кто ты такой и как сюда попал? - спросило чудище ужасным голосом – я никогда тебя раньше не видел в моем замке.
- Я… меня зовут Страшила – заикаясь, едва слышно пролепетал соломенный человек.
Монстр разжал клешню, и Страшила чуть не свалился в воду.
- Смешное имя. Ты один из слуг-тритонов? Почему вы перестали поставлять мне еду?
- Мы делаем всё, что в наших силах, повелитель – ответил Страшила, немного придя в себя. Он понял, что его имя ни о чем монстру не говорит, и тот принял Страшилу за тритона, видимо, из-за облегающего водолазного костюма.
То благоговение, с каким Страшила произнес эту фразу, пришлось по душе чудовищу.
- Да, я повелитель – сказал монстр, весьма польщенный таким обращением – Хорошо, что вы, тритоны, это осознаёте. Потому что того, кто против меня, ждет неминуемая смерть. Ну а теперь убирайся и принеси мне еще еды.
Больше всего на свете Страшила хотел сейчас исчезнуть с глаз чудовища. Но он решил попытаться, как можно больше выведать у монстра о том, где находится Крис.
- Прошу прощения, мой господин. Я немедленно примусь за работу. Но я слышал, что в твоем замке находится пленник. Почему мы, тритоны, все должны делать сами. Если бы пленник нам помогал, мы смогли бы доставить тебе еще больше пищи.
Чудище издало какое-то бульканье, видимо, означающее смех.
- Ты дурак – прорычал монстр – Эти пленники не могут вам помочь, они просто-напросто захлебнутся. Но они наши злейшие враги, так как уничтожают самое прекрасное, что есть на свете – мусор и грязь. Поэтому мы их держим в заточении. Но как только они нам расскажут всё о себе и своем мире, мы свернем им шеи.
Монстр щелкнул клешнями, показывая, каким образом это произойдет.
Страшила больше не сказал ни слова, быстро надел скафандр и плюхнулся в воду. Итак, Крис где-то в замке – думал он – но вот где именно? И, похоже, что он там не один, так как монстр говорил о нескольких пленниках. И я должен всех их найти и освободить, чего бы это мне ни стоило.
Всё еще находясь под впечатлением от встречи с чудовищем, Страшила хотел вернуться к тому выходу, откуда он приплыл. Но неожиданно столкнулся почти нос к носу с тритоном, резко отскочил от него, закружился в потоке воды и перепутал направление. Перед ним открылся туннель, из которого исходило неяркое сияние. Страшила нырнул в него и оказался в еще одной пещере. Здесь было несколько приятней, чем в пещере монстра. Мусора было не так много, и даже кое-где виднелись зеленые водоросли. Только Страшила хотел немного передохнуть, как тут же был схвачен кем-то сзади.
- Отпустите меня! Что вам от меня нужно? – закричал Страшила – Вы порвете мой костюм.
Двое водяных угрожающе уставились на него своими лягушачьими глазами.
Один из них произнес какие-то булькающие звуки.
- Я не понимаю вашего языка. Я не местный житель.
- Это мы и сами видим – прошипел один из водяных. Это был Плич, тот самый водяной с реки, с которым уже имел дело Крис.
- Хотя твоя физиономия кажется мне знакомой. Как ты попал в замок?
- У меня была беседа с монстром – объяснил Страшила. И это была правда.
- С всемогущим монстром? Ты? Пф..
- А что, разве я как-то не так выгляжу, что не могу поговорить с вашим господином? – спросил Страшила важным тоном.
Плич казалось замялся. Затем переговорил со своим товарищем.
- Но ты всё-таки должен нам объяснить, как ты сюда пробрался? Как звучит пароль?
Этого, конечно, Страшила не знал и пробормотал наудачу:
- Мусорная свалка.
- Вчера был такой пароль – удивленно сказал Плич. Откуда ты его знаешь? Но, в любом случае, сегодня ты с его помощью не пробрался бы. Сегодня пароль звучит: восхитительная грязь. А, я вспомнил, кто ты такой. Ты из той компании на шлюпке. Вы приплыли на помощь морской королеве. Я видел вас на реке. Значит, ты шпион и что-то тут разнюхиваешь. Но это тебе так просто с рук не сойдет.
Лягушачьи лапы, которые схватили Страшилу, сжались еще крепче. И как он ни сопротивлялся, это ему не помогло.
Часть 3
Победа над монстром
Глава 1
Встреча
Тяжелая дверь из толстого зеленого стекла захлопнулась за спиной Криса. Мальчик наконец-то остался один, чему был несказанно рад. Он не утонул и не был съеден акулами – повод более чем достаточный для радости. Однако то, что не случилось сегодня, вполне может произойти завтра. И Крис это прекрасно осознавал.
«По крайней мере, я нахожусь в сухом помещении и могу нормально дышать» - сказал мальчик сам себе – «На Рамерии менвиты меня тоже заперли, однако мне удалось бежать. Может и в этот раз всё обойдется».
Крис подумал о своих друзьях Ильсоре и Кау-Руке, которые в тот раз помогли ему. И вспомнил об удивительных рамерийских зверьках Ранвишах-Пушистых. Обладающие способностью проникать в самые маленькие, почти незаметные щели они то тогда и освободили Криса. Как жаль, что Пушистые не живут в Волшебной стране. Как было бы здорово, появись они сейчас здесь!
Крис тяжело вздохнул – нет, к сожалению, на Пушистых надеяться он не мог.
Но воспоминания об этих зверьках навели его на другую интересную мысль. Под рубашкой мальчик нащупал подарок бобра – зуб. Тот подарил его Крису в благодарность за спасение своей подруги. Из-за всей этой суматохи мальчик совсем забыл о нем. И кто же, если не бобры могут помочь ему в этой безвыходной ситуации.
«Если мы тебе понадобимся, просто сожми этот зуб в руке» - вспомнил Крис наставление бобра. И мальчик до боли в пальцах сжал подарок.
«Бобры, спасите меня» - шептал он – «Спасите меня!» Затем мальчик выждал немного и снова сжал зуб в руке. Крис проделал этот ритуал несколько раз, но ничего не произошло. Не появились никакие маленькие зверьки, не прозвучал ничей голос, не слышно было ни шороха. Мальчик был очень разочарован. Обещанного чуда так и не произошло. Наконец, Крис сказал самому себе:
- Ну, конечно же, я неправ. Как могут бобры обнаружить меня в этой каменной пещере на такой глубине. Об этом даже и думать нечего.
Но каким бы безвыходным не казалось положение, не в характере Криса было унывать. Для начала мальчик решил выяснить происхождение зеленого свечения, которое казалось, исходило ото всех расщелин и трещин и позволяло Крису хоть что-то разглядеть в темноте пещеры. В конце концов, ему удалось выяснить, что это светились раковины каких-то моллюсков. Ракушки были прикреплены к стенам, и при желании их можно было использовать в качестве свечей. Только в отличие от свечей они не могли погаснуть.
Однако это открытие никак не могло помочь Крису в решении основной проблемы. Если я хочу отсюда выбраться – размышлял мальчик – я должен карабкаться наверх. Цепляясь за выступы в стенах, Крис попытался добраться до расщелины, из которой поступал воздух. Возможно, она вела к поверхности моря. Однако расщелина оказалось настолько узкой, что мальчик едва смог просунуть туда руку. Пришлось опять спускаться вниз. Уставший от бесполезных попыток найти выход из пещеры Крис опустился на пол, покрытый толстым слоем мха, и вскоре уснул. Ему снились сверкающие разноцветные рыбы, огромные белые ракушки, какой-то странный тюлень с бородой. Затем тюленей стало много, и они превратились в ораву шумных водяных, с которыми Крису пришлось всю ночь сражаться.
Проснувшись, мальчик не сразу понял, где он находится. В темнице царил полумрак, и Крису понадобилось какое-то время, чтобы всё вспомнить и прийти в себя. Он почувствовал нестерпимый голод, но, к сожалению, не обнаружил в карманах даже конфеты. И, конечно же, Крис был более чем обескуражен неожиданно прозвучавшим приветствием:
- Доброе утро, мой мальчик. Не самое приятное местечко, не так ли?
Крис посмотрел наверх. Тихий голос доносился из расщелины, которую он изучал накануне. Там сидела крыса с гладким светло-коричневым мехом и острым носом.
- Да, приятного здесь мало – ответил Крис, растирая затекшие ноги.
- Тебе передают привет наши общие друзья бобры – сказала крыса – Ну, а меня зовут Риффи.
- Бобры передают привет? – услышав такую новость, Крис подскочил как ужаленный – Волшебный зуб сработал? Но почему же это подействовало только сейчас, а не вчера?
- Ты слишком торопишь события – ответила Риффи – Для того, чтобы найти тебя здесь, в этой подводной тюрьме, понадобилось немного времени.
- А где же бобры? – спросил Крис – Они мне помогут?
- Помочь тебе – это задача не из простых – ответила Риффи - Для начала тебе придется довольствоваться обществом лишь крыс, так как для бобров здешние трещины и ходы слишком узкие.
- К сожалению, и для меня тоже – пробормотал мальчик.
- Ну-ну, не вешай нос. До сих пор мы находили выход и не из таких пещер.
- Только прежде чем вы найдете выход, я уже умру от голода и жажды, или меня сожрет монстр – печально сказал Крис – но, в любом случае, спасибо за заботу, Риффи.
- Я смотрю, ты совсем плохого мнения о нас. Возьми-ка это, попробуй – крыса бросила вниз пару каких-то белых корнеплодов.
Крис хотел возразить, что он не грызун, но потом передумал, так как чувство голода становилось всё сильней. Корнеплоды оказались на удивление сочными и мягкими. Они были немного сладковаты на вкус и даже немного утолили жажду.
- Спасибо. Не думал, что такое можно есть. Людям, я имею в виду – сказал мальчик.
- Ну, картофель то вы едите – возразила Риффи.
- Да, но не сырым. Но это не важно. Что будем делать дальше? – спросил Крис.
- Мне нужно посоветоваться с моими товарищами. Скоро увидимся. Не позволяй монстру победить тебя – промолвила крыса и исчезла в расщелине.
Легко сказать: не дай монстру победить тебя – подумал Крис – тут одни водяные чего стоят. Они могут сделать со мной всё, что захотят, взять и бросить в море, например.
Мальчик снова принялся осматривать свою темницу. Но это ему вскоре надоело. Он сел на пол и стал ждать. Некоторое время ничего не происходило. Лишь какие-то невнятные звуки доносились из-за стены. Но затем вдруг дверь распахнулась, и на пороге стоял Плич, рядом с ним второй водяной и еще кто-то! Крис не поверил своим глазам – этого третьего он прекрасно знал. Он не держался на ногах, а беспомощно повис на руках водяных. Плич швырнул его на пол, прямо под ноги Крису. «Он составит тебе компанию – сказал водяной – можете пока наслаждаться обществом друг друга».
После этих слов водяные вновь исчезли за закрытой дверью.
«Страшила!» - воскликнул Крис, склонившись над соломенным человеком – «Они тоже тебя схватили? Что с тобой?»
Страшила, всё еще одетый в водолазный костюм, не двигался. Лишь после того, как Крис снял с него скафандр и слегка похлопал по щекам, Страшила открыл глаза.
- Что… Где я… Бетти, дорогая… - пробормотал он.
- Я не Бетти, я Крис – сказал мальчик.
- Крис? О, свежий воздух! Мне было так плохо – застонал Страшила.
- Ну да. Воздух здесь такой свежий, что свежее некуда – возразил Крис. Он был несказанно рад, что Страшила пришел в себя.
Несколько минут спустя измученный Правитель Изумрудного города окончательно собрался с мыслями. Он был счастлив вновь видеть Криса, однако оба они теперь оказались взаперти. Коротко Страшила рассказал мальчику о том, что произошло с ним и остальными путешественниками.
Крис поведал о своих приключениях и добавил, что сейчас одна надежда на крысу Риффи.
- Не только на нее – уверенно возразил Правитель – Наши друзья обязательно что-нибудь придумают. Хорошо, что они не схватили Капитана Чарли. Я опасался этого, так как монстр говорил о нескольких пленниках.
- Возможно, он имел в виду русалок или рыб, которых тоже держит в заточении – предположил Крис.
- Нет, он говорил именно о людях, о тех, кто не может дышать под водой – сказал Страшила.
На это Крис не нашел, что ответить.
Глава 2
Монстр будет окружен
Флой доставил раненого Льва во дворец Морской королевы. Там о нем позаботились, обработали рану, залатали водолазный костюм и пополнили запасы кислорода в баллонах. Немного отдохнув, Лев захотел вернуться к замку монстра, но Флой уже уплыл, а добираться одному сквозь мутную воду раненому зверю было тяжело. Полный беспокойства он присел на край бассейна и стал ждать кого-нибудь, кто возьмет его с собой. От нетерпения Лев бил хвостом по каменному полу. Он не мог долго находиться без дела и поэтому нервничал.
Внезапно из воды показалась крысиная мордочка. Не смотря на то, что Лев был сейчас сам размером почти с крысу, он все же приготовился схватить ее. Однако вода и осознание того, что он здесь всего лишь гость остановили его.
Крыса заметила его порыв и промолвила:
- Спокойно, котяра. Здесь нейтральная территория. Не могу только понять, как ты сюда попал? И, кстати, не подскажешь, где я могу найти Морскую королеву.
- Я не кот, я лев – недовольно проворчал зверь – Но, в общем, ты права, мое намерение был необдуманным. А Морскую королеву ты здесь не найдешь, ее нет во дворце.
Крыса не обратила никакого внимания на первую часть фразы:
- А где я могу ее найти? Это срочно! Речь идет о жизни маленького мальчика.
Лев даже подскочил от неожиданности:
- Уж не Криса ли ты имеешь в виду? Что с ним?
Крыса немного насторожилась
- Да, так его называли бобры. Погоди-ка. Еще они говорили о каком-то льве. Но вряд ли речь шла о тебе.
- Как раз таки и обо мне – проворчал Лев, вспомнив о реке и бобрах. – Просто встретился один сумасшедший, который меня заколдовал. Ну, так что же с мальчиком? Мы все очень беспокоимся о нем.
- Он жив-здоров, но находится под стражей. Мы хотим ему помочь выбраться и собираемся сделать подкоп. Однако ему всё-таки придется плыть под водой. Поэтому нам нужен водолазный костюм.
- У меня есть костюм – сказал Лев – Правда он не очень большой, но скафандр, я думаю, будет Крису впору. Я сейчас его принесу.
И хотя Лев не прочь был сам воспользоваться костюмом, чтобы отправиться на подмогу, но другого выхода не было кроме как отдать его Крису.
Спустя несколько минут Лев принес залатанный водолазный костюм.
- Было бы неплохо, если бы кто-нибудь отвлек Монстра, пока мы будет копать. Ослепить его светом или еще что-нибудь.
- Самый лучший вариант – это схватить его и уничтожить – прорычал Лев, оскалив пасть – Мои друзья сейчас на разведке возле замка. Я, к сожалению, не могу к ним присоединиться, но зато могу обо всем рассказать Морской королеве, как только она вернется. Она все еще сражается с водорослями-убийцами.
- Передавай ей огромный привет. Ну, а я должна идти. Дорога каждая минута.
И крыса исчезла в колодце, зажав костюм в пасти. Наверняка там ее ждали несколько товарок, чтобы помочь.
Льву же оставалось только набраться терпения и ждать. Наконец, на поверхности воды появилась черепаха. Лев рассказал ей свою историю и спросил о ходе сражения.
- Всё в порядке – ответила черепаха – Королева возвращается. Мы все очень устали, но на этот раз нам удалось справиться с водорослями. Сейчас я должна доложить об этом госпоже Белльдоре.
Через некоторое время приплыла русалка Кира.
- Мы слышали, о чем тебе сообщила крыса, но боюсь у меня для тебя плохая новость. Один тритон, который служит Монстру, но тайно сотрудничает с нами, рассказал, что водяные еще кого-то взяли в плен. Судя по описанию это Страшила.
Это известие очень огорчило Льва.
- Страшила в тюрьме? Это моя вина – сокрушался зверь – Если бы я не связался с этой глупой муреной, этого бы не произошло. Я бы защитил своего друга. А что с остальными?
- От них нет никаких известий. Может быть, Флой что-то знает.
- Я должен непременно с ним поговорить – сказал Лев.
- Флой скоро вернется. И тогда мы обсудим, что делать дальше – ответила Кира.
Русалка принесла Льву новый водолазный костюм, и, когда вернулся дельфин, все они собрались в покоях Королевы.
Флой сообщил, что Чарли и Страшила проникли в замок Монстра и исчезли. Оставалось только надеяться, что хотя бы Чарли на свободе.
- А что с Железным Дровосеком? – спросил Лев.
- Он ждет возле бокового входа в замок. Сказал, что не двинется с места, пока не вернется Капитан. Хорошо, что Дровосеку не нужен кислород для дыхания.
- Это я виновата в случившемся – печально сказала Королева – Я не должна была отпускать вас к замку Монстра. Я подвергла вас всех опасности.
- Это было наше решение – возразил Лев – Чарли и Страшила всегда четко знают, что делают. Я уверен, что они раздобыли ценную информацию. Мы только должны выручить их из беды.
- Непременно – взволнованно сказала Белльдора – Я уже отправила отряд самых отважных рыб, чтобы они отвлекли водяных. Это позволит крысам без помех сделать подкоп.
К беседе подключился Флой:
- Ваше Величество, мы должны использовать возможность прямо сейчас напасть на Монстра. Если нас поддержали водяные крысы, то подержат и выдры с бобрами. Даже некоторые акулы уже поняли, что в дальнейшем им не придется ждать ничего хорошего от этого чудовища.
Лев горячо поддержал предложение дельфина.
- Правильно! Сгоним всю эту банду в кучу и окружим.
- А мы в это время нападем с тыла – послышался чей-то голос со стороны двери. Голос этот показался Льву очень знакомым. Зверь обернулся и удивленно воскликнул:
- Прим! Откуда ты взялся? Мне никто не сказал, что ты тоже здесь.
- Да я только что прибыл. Мне кажется, что мы добирались целую вечность. Аисты то и дело делали остановки, чтобы подкрепиться.
Лев представил всем присутствующим большого приятеля Чарли,
осьминога Прима. Сам Лев познакомился с ним, когда Прим в гостях в Волшебной стране. Затем зверь поведал осьминогу историю о том, почему он сейчас в таком виде.
Наконец Белльдора напомнила всем о теме разговора:
- Напасть на Монстра в его собственной крепости не так уж легко. Это может стоить нам больших жертв. Представить даже страшно, какую кровавую баню могут устроить акулы моим рыбам.
Прим, который не понаслышке знал, как опасны акулы, всё же был настроен решительно:
- А можно ли проникнуть в замок с тыла и застать Монстра врасплох, чтобы он не успел позвать на помощь своих слуг?
- Это исключено – сказал Флой – Монстр воздвиг замок в устье очень грязной реки. Сам то он в грязи чувствует себя превосходно, а вот нам там не выжить.
- Но все равно надо что-то придумать – не унимался Лев – Надо спасать моих друзей, пока еще не стало слишком поздно.
- Ну, хорошо – сказала королева после недолгого раздумья – возможно, что промедление будет стоить нам еще больших жертв. Я чрезвычайно возмущена тем, что монстр посмел схватить Страшилу. Поэтому мы все вместе должны отправиться к замку и вызвать это чудовище на бой. Я бросаю ему вызов! Мы окружим замок и оставим ему лишь один путь к отступлению. Там мы его схватим и уничтожим.
Итак, решение было принято. Белльдора, Кира и остальные русалки занялись организацией. Большинство рыб находилось всё еще недалеко от королевского дворца, отдыхая после сражения с водорослями-убийцами. Эти самые рыбы и стали гонцами, которые понесли весть во все концы Ракушкового моря о том, что Королева собирает всех на великую битву с Монстром. Многие обитатели моря, которые ужасно страдали от загрязнения, только и ждали этого сигнала.
К дворцу прибывали не только рыбы-пилы и рыбы-мечи, дельфины и сомы, окуни и камбалы, но также морские пауки, лангусты, гигантские крабы, скумбрии, сельди, креветки и крылатки. Приплывали тюлени, морские львы, черепахи и даже пингвины.
В скором времени во дворце образовалась такая толчея, что Лев едва не затерялся в толпе. Но русалки быстро навели порядок и выстроили всех прибывших в отдельные группы. Колонны морских обитателей бесшумно двинулись к вражескому замку.
Флой, Лев и Прим тем временем отправились к Железному Дровосеку. Друзья также надеялись, что Чарли уже вернулся, и что сведения, которые он раздобыл в замке, помогут им победить Монстра.
Глава 3
В подводной тюрьме
Джессика показала капитану Чарли свои владения, состоящие из множества маленьких пещер и двух ходов. Один из них круто обрывался вниз и уходил непосредственно в грот, где ее держали в заточении. Второй поворачивал в сторону и через небольшое расстояние упирался в стену. Из пещер тоже не было выхода. Только благодаря своему упорству Джессике удалось обнаружить этот подземный туннель. Когда водяные схватили девочку, они не заметили, что у нее был спрятан небольшой молоток. С помощью этого молотка Джессика пыталась вырыть лаз и обнаружила трещину в стене, заполненную землей. Используя молоток и острый камень, девочка расширила эту щель, и ей удалось пробраться внутрь небольшого грота.
Для Чарли вырытый ход был узковат, но всё-таки он сумел в него протиснуться, а вот в гроте он вряд ли смог бы уместиться, поэтому только взглянул на него. Его удивило то, что водяные до сих пор не обнаружили подкоп. Это объяснялось тем, что стражники приходили только по утрам и вечерам, а Джессика к тому времени уже возвращалась в свою темницу. Расщелину она аккуратно присыпала землей.
«Даже если ты спрячешься здесь, они всё равно тебя рано или поздно найдут» - сказал капитан.
«И тебя тогда тоже» - ответила Джессика – «все эти пещеры как одна большая тюрьма».
«У меня есть водолазный костюм, в крайнем случае, я могу уйти отсюда тем же путем, каким пришел» - возразил Чарли.
«Ага, только вряд ли сторожевые акулы тебя пропустят» - сказала девочка.
Хотя, конечно, моряк и не собирался уходить отсюда без Джессики. И еще он всё-таки очень надеялся найти здесь Криса. Чарли поделился с девочкой своими мыслями, и она предложила простукивать стены.
Тук, тук, тук – Крис, отзовись!
Ответа не последовало.
«Не будем отчаиваться, попробуем постучать в другом месте» - сказал моряк.
Однако все их попытки оказались безуспешными. Внезапно в одной из расщелин показалась крыса. Джессика уже была готова закричать от испуга, как крыса заговорила: «Своим стуком вы можете добиться лишь того, что вас услышат водяные. Кто вы такие и как сюда попали?»
«Капитан Чарли Блек» - представился моряк. То, что крыса разговаривала, его ничуть не удивило, так как за время путешествий в Волшебную страну моряк привык беседовать с животными.
«А меня зовут… Джессика… я внучка волш… волшебника Гудвина» - заикаясь, пролепетала девочка.
«Для внучки волшебника ты слишком пуглива» - сказала крыса.
«А кто ты?» - спросил Чарли.
«Я водяная крыса, меня зовут Риффи» - ответила гостья.
«Надеюсь, ты не сообщница водяных» - осторожно заметил моряк – «и, может быть, ты знаешь, как отсюда выбраться».
«Насколько я понимаю, вы хотите знать, где находится мальчик по имени Крис. Поэтому вы и стучали в стенку. Я права?» - спросила крыса.
«Да, ты права, мы ищем этого мальчика. Ты его знаешь?» - в голосе Чарли звучала надежда.
«Вы стучали не в ту стену. Его камера находится под вашей. Но и там он долго не задержится» - объяснила Риффи.
«Почему же?» - спросили пленники.
И крыса рассказала им о подкопе, ведущем к морю, который она вырыла вместе со своими товарками. И о том, что ее сестра отправилась к Морской королеве за водолазным костюмом для Криса.
Эти новости очень обрадовали Чарли и он попросил Риффи передавать привет Крису.
«А может быть, ты знаешь, как выбраться отсюда через те ходы, что обнаружила Джессика?» - поинтересовался моряк.
«Насколько я помню, в той пещере, к которой ведет боковой лаз, стены и пол образованы из мягкой породы. Ройте подкоп в полу, он приведет вас к морю» - ответила крыса.
«Тогда нужно немедленно браться за работу» - воскликнул Чарли.
«Но я всё равно вынуждена буду остаться, так как у меня нет водолазного костюма» - грустно сказала Джессика.
Чарли был смущен, так как об этом он и не подумал.
«А ты не могла бы раздобыть костюм и для Джессики?» - спросил моряк у Риффи.
«Не волнуйтесь, всё будет в порядке» - ответила крыса – «мы не оставим в беде тех, кто помог нашим друзьям бобрам. Но на это потребуется время, так как все мои товарищи заняты подкопом для Криса. Придется моей сестре еще раз отправиться к Морской королеве».
«Спасибо. Надеюсь, у вас всё получится, и мы скоро выберемся отсюда» - сказал Чарли.
Риффи исчезла в расщелине, а моряк, вдруг почувствовав голод, спросил у Джессики:
«А чем ты все это время питалась и где брала воду?»
«Водяные приносили мне рыбу и моллюсков, а воду я брала из источника в верхней пещере» - ответила девочка и добавила мечтательно – «многое я бы сейчас отдала за бутерброд с колбасой».
«Вот выберемся отсюда, покончим с морским чудовищем и устроим пир. Можешь тогда съесть хоть целый поднос бутербродов» - улыбаясь, сказал Чарли – «Кстати, а ты хоть раз видела монстра?»
«А как же!» - воскликнула Джессика – «он даже был здесь, в пещере. Едва протиснулся в дверь, хотя он может становиться тонким, как змея. Монстр спрашивал меня, есть ли там, где я живу загрязненная местность».
«И что ты ему ответила?» - поинтересовался Чарли.
«Я сказала, что у нас чистейшие реки, леса и озёра. Хотя это, конечно же, неправда» - грустно промолвила Джессика.
«И монстр тебе поверил?» - спросил моряк.
«Сначала да. Но потом эти противные водяные сказали, что такого не может быть. Чудовище разозлилось и схватило меня своими мерзкими клешнями. Пришлось сделать вид, будто я еще не всё рассказала и быстро выдумать какое-то нефтяное озеро. Монстр был этому несказанно рад».
«Если они не найдут это озеро, тебе не поздоровится» - задумчиво сказал Чарли – «Хотя у них еще и в Ракушковом море есть, чем заняться».
Тем временем должно быть уже наступил вечер, хотя пленники не могли этого знать наверняка. Тем не менее, Джессика предположила, что скоро должны явиться водяные и принести ей ужин. А это значит, что она должна вернуться в свою камеру.
Но Чарли эта идея не очень понравилась.
«Подожди» - сказал он – «может быть, будет лучше тебе остаться здесь и подождать, пока Риффи не принесет костюм. Я боюсь, что водяные схватили Страшилу, к тому же меня видели акулы. Если монстр что-то заподозрит, тебя могут куда-нибудь увести и у тебя тогда больше не будет возможности убежать».
«Но если они меня не найдут в камере, то всё равно примутся искать и в конце концов обнаружат этот лаз» - возразила Джессика.
«Не найдут, если мы замаскируем расщелину и придавим ее камнем с этой стороны. Пока они нападут на наш след, мы уже будем далеко отсюда» - сказал Чарли.
Так они и поступили.
«Ну, вот и славно» - воскликнул моряк, когда друзья завершили работу – «А теперь давай осмотрим ту пещеру, о которой говорила Риффи».
Но их намерение прервал едва слышный шум, доносившийся из бывшей камеры Джессики. Девочка приложила ухо к стене и стала прислушиваться:
«Кажется, появились водяные. Судя по голосам, они не на шутку взволнованы».
«Еще бы» - ухмыльнулся Чарли – «Выглядят они, наверное, сейчас очень глупо. Хотел бы я взглянуть на их физиономии».
«О чем-то совещаются» - сказала Джессика – «Наверно думают, что здесь замешано какое-то колдовство».
«Если бы они вправду так думали, для нас это был бы самый лучший вариант» - ответил Чарли, и они поползли в боковой туннель к гроту, о котором говорила крыса.
Пол пещеры действительно состоял камней какой-то мягкой породы и даже был немного влажный.
У моряка был с собой перочинный нож, с помощью которого ему удалось выковырнуть из пола несколько камней.
«Это, действительно не так уж и трудно» - сказал моряк – «но лучше подождать, пока крысы принесут второй костюм».
Но Джессика от нетерпения не смогла усидеть на месте и продолжала копать землю. Сначала острым камнем, а потом руками.
Но когда девочка вытащила очередной кусок породы, в пещеру вдруг хлынула вода.
«Стой, перестань копать» - воскликнул Чарли – «Слой горной породы, отделяющий пещеру от моря, слишком тонкий. Если грот заполнится водой, мы захлебнемся».
Джессика уже сама это осознала, но было поздно. Вода продолжала прибывать, а отверстие в полу становилось всё больше.
«Уходим отсюда» - испуганно крикнула девочка – «обратно в туннель и выше насколько это возможно».
«Но тогда мы вернемся обратно к акулам. А там нас возможно уже поджидают и водяные» - возразил Чарли.
«Но что же делать?»
Моряк начал стягивать с себя водолазный костюм.
«Возьми-ка, надень это» - сказал он и протянул костюм Джессике – «Тебе он тоже будет впору».
«А как же ты?»
«Я лучше плаваю, вода – это моя стихия. К тому же надеюсь, что до поверхности моря не так уж и далеко».
Чарли предположил, что пещера, в которой он спасся от акул, должна была быть частично расположена над уровнем моря. Иначе она была бы полностью заполнена водой.
Но объяснять сейчас Джессике правило сообщающихся сосудов не было времени.
Между тем Джессика уже натянула на себя костюм, и Чарли велел ей тотчас же нырять в отверстие и выплывать в открытое море. Хотя это было не так то легко сделать, вода хлестала из дыры с большой мощностью. Но к счастью, из-за сильного напора и само отверстие становилось больше. Чарли подождал пока оно достаточно увеличится, затем набрал побольше воздуха в легкие и нырнул. Мощными рывками капитан устремился к поверхности моря. Вода была настолько грязная и мутная, что поначалу Чарли даже не видел солнца, которое к тому времени уже клонилось к закату. Но с каждым метром вокруг становилось всё светлее. В висках у Чарли стучало, уши заложило, казалось, что легкие вот-вот лопнут. Но моряк не останавливаясь плыл вверх. Еще несколько мощных гребков, сделанных из последних сил – и он оказался на поверхности. Жадно хватая ртом воздух, Чарли не сразу осознал, что ему удалось совершить. Какое счастье было вновь увидеть синее небо после стольких дней, проведенных на глубине в сумраке моря. Ослепленный с непривычки ярким светом, барахтаясь в грязной воде с закрытыми глазами, Чарли тем не менее наслаждался этими первыми секундами свободы. Наконец, он пришел в себя и стал осматриваться в поисках Джессики.
Неподалеку виднелся берег, а совсем близко был расположен небольшой скалистый островок. Этот кусок суши омывал мутный поток и Чарли догадался, что обе возвышенности были частью замка Монстра. И одна из них, вне всякого сомнения, была вершиной его подводной тюрьмы.
Чарли не оставалось ничего другого, кроме как осмотреть островок. Возможно, что Джессика была там.
Чем черт не шутит – думал Чарли – а вдруг я там обнаружу останки какого-нибудь корабля. Еще лучше, если бы это была наша шлюпка.
Всё время озираясь, моряк подплыл к скалистому берегу. Однако это было не просто, так как приходилось пробираться сквозь тину, грязь, водоросли и поросшие мхом бревна.
Что за гадость – подумал моряк. И тут вдруг одно из бревен зашевелилось, и несколько секунд спустя перед Чарли зияла огромная зубастая пасть. Капитан никак не мог предположить, что помимо акул на службе у Монстра находились еще и крокодилы.
Глава 4
Снова на свободе
Крис с нетерпением ждал возвращение крысы, которая должна была принести водолазный костюм. Мальчик взволнованно ходил из угла в угол, едва присев на минутку, он вновь вскакивал и продолжал мерить пещеру шагами.
Страшила же наоборот, спокойно ожидал сидя на камне в углу грота. Умудренный опытом Правитель Изумрудного города умел сохранять достоинство в любых ситуациях.
«Удивляюсь твоему спокойствию» - сказал Крис – «О чем ты всё время думаешь?»
«Я размышляю над тем, как нам справиться с монстром» - ответил Страшила – «Ведь именно за эти мы и прибыли сюда».
«Но для начала нам нужно выбраться из этой тюрьмы» - возразил мальчик.
«Конечно» - согласился Страшила – «У меня нет никакого желания вновь встречаться с водяными. Не волнуйся, крысы нас скоро освободят. А пока у меня есть время подумать».
«Но монстр наверняка чудовищно огромен!»
«Без сомнения, это так. Но Флой рассказывал, что когда-то монстр был маленьким и неприметным. Он так разросся, питаясь мусором и грязью. Так же, как и водяные».
Крис на секунду задумался.
«Да, ты прав. Я помню, как они поглощали всякие отбросы на берегу моря. Мне тогда чуть не стало плохо от этого зрелища» - сказал мальчик.
«А мы с Чарли наблюдали, сколько мусора тритоны тащили в замок. Я тогда даже не сразу поверил, что монстр всем этим питается» - вспомнил Страшила.
«Возможно, чтобы победить Морское чудовище, нужно лишь забрать у него весь мусор» - предположил Крис.
Страшила кивнул головой в знак согласия.
«Да, я думал об этом. Вопрос – как это сделать?»
Наконец, за стеной послышался какой-то шорох, который становился все громче.
Крис снова подскочил с пола, Страшила тоже поднялся с камня, на котором сидел.
«Это, должно быть, они! Точно они!» - воскликнул мальчик.
В расщелине показалась острая мордочка Риффи, затем она передними лапами протолкнула в пещеру водолазный костюм.
«Вот, возьми, моя сестра достала его для тебя»
«Вы большие молодцы, спасибо вам большое» - сказала Крис, надевая костюм.
«А еще передаю тебе огромный привет от дяди Чарли» - добавила Риффи.
«От Чарли?! Где Ты его видела?» - в один голос спросили Крис и Страшила.
«В пещере прямо над вами. Он там заперт вместе с девочкой, которую водяные схватили раньше. Но не волнуйтесь, мы им поможем, как только освободим вас» - ответила крыса.
«Значит, Чарли тоже схватили» - пробормотал Страшила.
«Нет, он просто спрятался в пещерах» - <