Наконец путешественники достигли белого Ракушкового моря. Оно было настолько прекрасным, что друзья на мгновение забыли все свои заботы и печали. И даже моряк Чарли, который избороздил все океаны Земли и видел самые красивые бухты и лагуны, был заворожен. Возглас удивления вырвался у путников при виде белых песков, тянущихся далеко вдоль берега, кристально чистой воды, зеленых и розовых водорослей, мерцающих на дне, резвящихся стаек рыб и, конечно же, разноцветных ракушек.
«Такого просто не может быть!» - воскликнули друзья.
Они стали на якорь, и Железный Дровосек сказал: «Мне здесь очень нравится, но как мы попадем к морской королеве?»
«Или к водяным» - нетерпеливо добавил Лев – «в конце концов, должны же мы освободить Криса из неволи».
Чарли лишь пожал плечами: «Хотя время не терпит, но нам не остается ничего другого, как ждать здесь. Хлоп должен сообщить о нашем прибытии, нет смысла полагаться на удачу, так как море очень большое».
«А если Хлоп что-нибудь напутает?» - не унимался Лев. После памятной встречи с волшебником-недоучкой и после исчезновения Криса он стал весьма пессимистично настроен. «Он так же, как и мы понятия не имеет, где находится дворец морской королевы».
«Но он умеет летать» - возразил Страшила – «И всегда сможет спросить дорогу у дельфинов, китов и других морских обитателей».
«Это и мы можем» - настаивал Лев, а Железный Дровосек утвердительно кивнул головой.
В конце концов, все согласились, что Лев прав. Чарли уже собрался вновь поднять якорь, когда Страшила, который осматривал горизонт в подзорную трубу, вдруг сказал, указывая куда-то рукой: «Я полагаю, мы рановато отправляемся в путь. Похоже, у нас гости».
Друзья обратили свои взоры к морю и увидели у самого горизонта какие-то темные точки, которые прыгали над водой. Точнее сказать, они то выпрыгивали на поверхность, то на короткое время вновь ныряли в воду.
Чарли посмотрел в бинокль.
«Это дельфины» - доложил он – «Ты прав, Страшила, они держат курс прямо на нас».
«Может быть, с ними плывет и Флой» - предположил Железный Дровосек.
«Скоро узнаем» - сказал Чарли.
Дельфины быстро приближались. Их мастерские движения, изящные и мощные прыжки являли собой великолепное зрелище. Все четверо путников в ожидании наблюдали за ними.
Среди дельфинов действительно находился Флой. Аист сообщил им о согласии прийти на помощь, и дельфины ожидали увидеть в устье реки Страшилу, так как именно на него возлагали они большие надежды на спасение.
«Мы думали, вы приплывете раньше и на большом корабле» - немного разочарованно сказал Флой. Но главное вы здесь. Только вот Хлоп нам сообщил, что вместо котёнка будет Лев».
«Я не котёнок» - обиженно сказал Смелый Лев.
Друзья рассказали, что с ними произошло, и Флой извинился: «Прошу прощения, я не знал. Просто невероятно, что водяные похитили мальчика. Очевидно, морское чудовище не боится идти на любую подлость».
«Значит водяные заодно с морским чудовищем» - сказал Чарли – «Как мы и предполагали».
«Они его самые верные слуги» - подтвердил Флой.
«В любом случае мы непременно должны освободить Криса» - добавил Железный Дровосек.
Против этого нечего было возразить, и все решили поскорей отправиться к морской королеве. Полным ходом шла лодка за дельфинами, которые взяли курс в открытое море. Волны за бортом становились все выше, и для маленькой шлюпки понадобилось немало усилий, чтобы их преодолевать. Она то поднималась на гребни, то, скрипя, устремлялась вниз. Тюлени с любопытством высовывали морды из воды, чайки и альбатросы с криками носились над палубой. Старый морской волк Чарли, для которого морская качка была делом привычным, не обращал на нее никакого внимания. Страшиле и Железному Дровосеку она тоже не доставляла особых неприятностей, так как один был сделан из соломы, а второй из железа. У Льва же немного тряслись и подкашивались лапы. Но он старался не подавать вида и вел себя так, как будто огромные волны были для него сущим пустяком.
Наконец они попали в спокойную воду и вскоре увидели возвышающийся над морем остров. Он был покрыт лесами и казался необитаемым. Тем не менее, Чарли внимательно осмотрел береговую линию в подзорную трубу. Ему не хотелось снова пережить какую-нибудь неприятную неожиданность.
К лодке подплыл Флой и сказал: «С этого острова вы попадете в дворцовый сад нашей королевы. Для существ, которые не могут жить под водой, это самый легкий путь. Вы можете стать на якорь в бухте, а оттуда по тропе дойти до Серого Вулкана. Не бойтесь, он давно уже потухший. Когда спуститесь в кратер, то справа обнаружите пещеру. Она ведет к бассейну, там мы вас и будем ждать».
Все четверо последовали его указаниям, причалили и сошли на берег. Друзья легко отыскали тропу среди высоких эвкалиптов и кустов с большими оранжевыми цветами. Путники твердо шагали через лес, и только Лев брел за ними, слегка пошатываясь. С одной стороны он был рад снова чувствовать твердую землю под лапами, а с другой – ему казалось, что он в одиночку вылакал целую бочку вина.
Серый Вулкан снаружи выглядел не совсем серым. Его склоны поросли мхом и лишайником, переливающиеся синим и зеленым оперением колибри собирали нектар из цветочных чашечек, туканы мощными клювами разбивали ягоды и фрукты.
Путешественникам стоило немалых усилий подняться к кратеру вулкана, особенно тяжело пришлось Железному Дровосеку. Но он мужественно выдерживал тяжелый подъем, снова и снова он втыкал свой топор в землю или в стволы деревьев и подтягивался на нем вверх. С вершины все было видно как на ладони, и путники могли осмотреть весь остров и море вокруг.
Внутрь кратера вела узкая полуразрушенная каменная лестница. Похоже, ей давно не пользовались, так как ступени потрескались и заросли лианами. Со стен кратера тоже свешивались лианы толщиной в человеческую руку. Когда Железный Дровосек нечаянно задел одну из них, она неожиданно обвила его, обмотавшись несколько раз вокруг туловища.
«Хе, это еще что такое» - воскликнул Дровосек скорее удивленно, чем испуганно. Он хотел схватиться за топор, который висел у него на поясе, но это оказалось невозможным, так как руки были крепко привязаны к телу.
Лиана оказалась живым существом похожим на змею с двумя головами. Она поджидала здесь добычу. Одним концом своего тела это существо как бы приросло к скалистой стене и поэтому не могло далеко уползать. В основном оно питалось мышами и крысами, которые жили в кратере, но и естественно не отказывалась и от более крупной добычи. Таковой она и посчитала Дровосека. Змея попыталась изо всех сил сдавить грудную клетку Дровосека, укусить его и выпустить яд, но ей ничего не удалось, так как он был сделан из железа. И все попытки закончились сломанным зубом.
«Отпусти меня» - сказал Дровосек – «Тебе я не по зубам, как ты уже успела убедиться».
Лиана была, по-видимому, не очень сообразительна и сердито зашипела. Не отпуская Дровосека, она коварно спросила: «А твои друзья, они тоже из железа?»
«Смею тебя уверить, они еще тверже, чем я» - нашелся Дровосек.
«Что вам здесь нужно? Что вы ищите?» - не унималась лиана.
«Хотя это не твое дело, но я скажу» - ответил Железный Дровосек «Мы идем к морской королеве. Мы хотим помочь ей в борьбе с морским чудовищем».
«Если бы ты мне это сразу сказал, я бы и не стала на тебя нападать» - объяснила одна из голов. А вторая выплюнула ядовитый зуб, на месте которого тут же вырос новый.
Остальные путники наблюдали эту сцену со стороны, готовые в любой момент вмешаться.
«Счастье, что она в качестве жертвы выбрала Железного Дровосека» - сказал Чарли – «для нас это было бы гораздо опасней».
«Это точно» - согласился Лев – «Нажили бы себе еще одну проблему, а их и без того хватает. Конечно, будь я в своем прежнем виде, эта тварь бы мне ничего не сделала. Наоборот я бы ей откусил обе головы».
Страшила достал портрет своей жены и нежно погладил его: «И хотя я вряд ли бы пришелся лиане по вкусу, но она могла бы доставить мне неприятности. Она могла бы так сильно меня сдавить, что повредила бы портрет Бетти».
После этого происшествия путники продолжили спуск, внимательно осматриваясь вокруг. Вскоре на стенах кратера перестали встречаться растения, шахта стала уже, и друзья достигли бокового входа в пещеру, о котором упоминал Флой. Протиснувшись сквозь узкий лаз, путешественники вошли в пещеру и остановились в изумлении. При свете корабельного фонаря, который Чарли взял с собой, замерцали десятки сталактитов, похожих на огромные сосульки.
«Какой восхитительный грот! Жаль, что Крис этого не видит» - вздохнул Чарли.
«Я думаю, что у него еще будет возможность полюбоваться этой пещерой, когда мы его освободим» - утешил моряка Железный Дровосек.
«Впереди слышен плеск воды, возможно Флой уже ждет нас в бассейне» - поторопил друзей Лев.
Друзья подошли к большому водоему, наполненному темно-зеленой водой.
Здесь их ждали не только дельфины, но и две юные русалки с длинными синеватыми волосами, украшенными жемчужинами. У берега была причалена стеклянная подводная лодка, готовая к отплытию. Одна из русалок, которую звали Кира, сердечно поприветствовала гостей от имени морской королевы. Она пригласила всех четверых войти в лодку, на которой они смогут добраться до подводного дворца. Капитан Чарли, конечно, не преминул тайком постучать по стенкам лодки, чтобы проверить ее надежность. Железный Дровосек ступал очень осторожно, даже, несмотря на то, что пол лодки казался самым прочным. Но путешественники не испытывали страха, так как вскоре убедились, что лодка была из непробиваемого стекла. Русалки, которые остались в воде, запрягли в лодку дельфинов, задраили в ней люки, и необычная процессия двинулась в путь.
«И не нужно никаких моторов, вот это я называю настоящим экологически чистым транспортом» - сказал Чарли.
Сначала было довольно темно, когда они проплывали сквозь туннель в скале. Затем стало светлее и сквозь прозрачную зелень воды друзья могли разглядеть каждую мелочь: песчаное дно, камни, водоросли и рыб. Это был дворцовый сад, о котором рассказывал Флой – справа и слева возвышались разноцветные переливающиеся коралловые деревья, кругом были аккуратно высажены необычные растения, каких даже Чарли никогда не видал.
Лодка скользила вдоль аллеи, образованной колышущимися водорослями, и пассажиры удивленной рассматривали причудливых морских обитателей: морских ангелов и других причудливых рыб, больших улиток с яркими панцирями, морских звезд, медленно передвигающихся по дну, величественно шествующих крабов, маленьких морских ежей и огромных ракушек.
Вскоре за высокой живой изгородью из морских водорослей показался дворец. Он был построен из голубого стекла и белых ракушек, имел два боковых крыла, множество входов, украшенных орнаментом, и блестящий купол. Сначала гости подумали, что стены дворца возведены прямо на морском дне, но потом заметили, что дворец слегка раскачивается над поверхностью дна, словно большой корабль и удерживается с помощью множества золотых цепей. Это было очень практично, так как королева могла при необходимости совершать путешествия, не выходя из дома. Летом она жила возле острова, а зимой намного южнее, там, где господствовали теплые течения. Таким образом, не было необходимости заботиться о постройке летней резиденции.
Главный вход во дворец охраняла рыба-пила длиной в два метра. В правой жабре она носила большую желтую жемчужину. Увидев приближающуюся лодку, рыба любезно салютовала прибывшим и пропустила кортеж во дворец. Дельфины протащили лодку через большие ворота внутрь замка, помещения которого были заполнены не воздухом, а водой. Придворные морские пауки, осьминоги и рыбы всевозможных размеров толпились преисполненные любопытства посмотреть на необычных гостей. Но четверо друзей, конечно же, не могли ни выйти из лодки, ни открыть люк, иначе они могли захлебнуться, а что касается Железного Дровосека, то он тотчас же заржавел бы. Путники напряженно ожидали, что же будет дальше.
Кира и другие русалки уплыли, а дельфины подтянули лодку в какую-то шахту. Внезапно судно подхватил сильный водоворот и потащил вверх, пока оно не оказалось в бассейне похожем на тот, что был под островом.
Эта верхняя часть дворца, несмотря на то, что находилась на большой глубине, не была заполнена водой, и здесь можно было нормально двигаться.
Друзья открыли входные люки и ступили в комнату обставленную сундуками и креслами из тростника. Под ногами был устлан ковер из водорослей, потолок был расписан морскими пейзажами, а на стенах висели картины. Вместо привычных для подобных замков изображений рыцарей и придворных дам, на этих картинах были нарисованы морские боги с серебряными трезубцами и отважные русалки в нарядах из чешуи и морских водорослей.
Друзья удивленно осматривались, и Чарли произнес: «Клянусь всеми рифами и мелями океанов, такое не каждый день можно увидеть!»
В стене бесшумно открылась дверь, и в зал вкатился трон, на котором восседала морская королева. Ее серебристые волосы и белые одежды были украшены голубыми жемчужинами, из-под одежды был виден длинный рыбий хвост. Словно по команде все четверо обернулись, и королева обратилась к друзьям с речью: «Наконец ты здесь, Мудрый Страшила! Приветствую тебя и твоих спутников. Все мы, жители Ракушкового моря, счастливы видеть, что ты откликнулся на наш призыв о помощи и надеемся на твою легендарную мудрость. Ты уже слышал, какие беды причинило нам морское чудовище, и мы не в силах противостоять ему. И хотя мы запретили ему приближаться к нашим садам, но оно все равно надвигается и скоро вся эта грязь будет уже у ворот. Так как вы неоднократно подвергались нападениям водяных, мы должны были указать вам иной путь во дворец, через остров, а не через море».
Страшила был смущен похвалой, он выступил на полшага вперед, снял шляпу и поклонился.
«О, уважаемая королева, значит, ты уже наслышана о наших столкновениях с водяными» - сказал Страшила и добавил – «А мудрость мою не нужно чрезмерно восхвалять, так как я вряд ли я умнее всех остальных людей. Если только благодаря изумительным мозгам, которыми я обязан Великому Гудвину».
«Твоя скромность делает тебе честь, милый Страшила» - ответила Королева – «Но всем известно, что у тебя есть книга, в которой содержатся все знания мира».
«Правда, есть такая книга, из которой я порой черпаю знания. Но, кроме того, у меня умные друзья. И вместе мы, я надеюсь, найдем выход из вашей безрадостной ситуации» - объяснил Страшила и добавил – «Однако сейчас мы сами нуждаемся в помощи».
«Я уже знаю о вашей беде» - сказала королева, глядя на Чарли – «речь идет о мальчике, который был с вами».
«Клянусь всеми ураганами, жизнь Криса для меня дороже моей собственной» - проворчал Чарли.
«Мы вызволим его из лап чудовища, мне бы только вернуть мой прежний облик и уж тогда ему не сдобровать» - проворчал маленький Лев.
И только Железный Дровосек ничего не сказал. Но он выглядел очень решительно, так, что всем было ясно, он не оставит своих друзей в беде.
Королева улыбнулась: «Я вижу, вы большие друзья, и это очень ценно. Раз вы согласились нам помочь, мы сделаем все для вас все, что в наших силах. Это дело чести!»
Глава 3