После беседы с морской королевой все четверо друзей были препровождены в специальную комнату, где они могли отдохнуть. Особенно это касалось Чарли и Льва, которым после наполненного событиями волнительного дня необходимо было хорошенько выспаться. И, конечно же, очень кстати пришлась приготовленная для них еда: молоко морской коровы, хлеб из водорослей, различные морские фрукты и лососевая икра.
Страшила и Железный Дровосек, которые не нуждались в отдыхе и еде, расположились в креслах, устланных водорослями, и сквозь толстые оконные стекла стали наблюдать за жизнью обитателей Ракушкового моря. Несмотря на то, что солнце уже закатилось за горизонт и здесь, на глубине, должны были царить сумерки, друзья все отлично видели. Дело было в том, что стены дворца излучали мягкий зеленоватый свет, он и освещал все вокруг. Свет исходил от тысяч мерцающих ракушек, которые были приклеены к стенам дворца, а также от множества светящихся рыб, снующих туда-сюда по дворцовому саду.
Спустя какое-то время двое друзей решили все-таки расположиться на приготовленных для них кроватях. Страшила всю ночь думал о своей молодой жене Бетти и мысленно рассказывал ей о чудесах подводного мира. А Железный Дровосек тяжело ворочался на своей кровати с боку на бок. Ему казалось, что он все еще ощущает на своей груди хищные объятия коварной лианы, которые для обычного человека оказались бы смертельными. А может, это щемило сердце от мысли о судьбе Криса. Едва наступило утро, Дровосек поднялся с постели и снова подошел к окну, так как заметил, что снаружи происходит что-то необычное.
Действия, разворачивающиеся за окном, были похожи на сбор войск перед проведением учений. К дворцу целыми косяками устремлялись тысячи рыб.
Затем они собирались в стайки согласно своим размерам и внешним особенностям. От военных их отличало только отсутствие оружия. Исключение составляли лишь рыбы-мечи и рыбы-пилы. Похоже, что они исполняли роль командиров. В любом случае, вся эта суета напоминала подготовку к битве, не хватало только звука горна. Невольно Железный Дровосек вспомнил о битве, в которой он противостоял деревянным солдатам Урфина Джюса, и удивленно покачал головой. Стараясь ступать как можно тише, Дровосек подошел к двери и вышел из комнаты. Необходимо было выяснить, что же происходит.
Верхняя часть дворца казалось, будто вымерла, а нырять вниз Дровосек, конечно же, не мог. Наконец, возле одного из бассейнов Дровосеку удалось встретить большую черепаху, которая, судя по всему, также собиралась спуститься вниз.
«Что случилось? Почему все рыбы собираются возле дворца?» - спросил Железный Дровосек.
«Собираются не только рыбы» - возразила черепаха – «Собираются все: крабы, раки, лангусты, тюлени и мы, черепахи».
«Да, ты прав, но зачем вы это делаете?»
«Водоросли-убийцы снова приближаются» - сказала черепаха серьезным тоном – «Они уже в угрожающей близи от дворцового сада».
«Водоросли-убийцы?» - недоуменно переспросил Дровосек.
«Да, мы их так называем, потому что они душат все живое вокруг» - ответила черепаха.
Дровосек был слегка озадачен.
«Но как же так?» - удивленно произнес он – «Водоросли же такие маленькие, как они могут кого-то задушить?»
«Да, они маленькие, но их ужасно много. Они образуют толстый пласт, который не пропускает ни свет, ни воздух» - с этими словами черепаха нырнула в бассейн и исчезла в глубине.
Железный Дровосек поспешил вернуться к друзьям, которые уже были на ногах. Узнав о том, что происходит снаружи, они задумались над тем, как помочь морским обитателям.
«Жаль, что я не могу долго находиться под водой» - сказал Лев – «уж я бы не стал церемониться с этими водорослями и вырвал бы их с корнем».
«В любом случае, мы должны еще раз попросить у морской королевы подводную лодку» - предложил Чарли.
И, словно прочитав их мысли, в дверях в то же мгновение показалась еще одна черепаха. Морская королева велела ей узнать, не желают ли гости принять участие в походе против водорослей-убийц.
«Мы то желаем» - ответил Страшила – «Но без подводной лодки это невозможно».
«Лодка уже готова» - сказала черепаха. Друзья последовали за черепахой, которая старалась двигаться так быстро, как позволяли ей ее короткие лапы. Возле лодки компанию ожидал Флой и еще один дельфин. Кроме того, друзья нашли четыре водолазных костюма.
«Это для того, чтобы вы смогли передвигаться под водой» - объяснил Флой.
Путники взошли на борт лодки и вскоре тронулись в путь. Сначала они оказались на нижних этажах замка, а затем на площади перед ним. Здесь суета почти прекратилась, большинство морских обитателей уже отправились в поход.
«В борьбе с этими водорослями счет идет на минуты» - давал разъяснения дельфин, общаясь с друзьями с помощью своеобразного радио. «Они очень быстро размножаются, и как только нам становится известно об их появлении, мы незамедлительно должны принимать меры. К сожалению, мы не можем их полностью уничтожить, а способны только на время дать отпор. Морское чудовище хорошо заботится об их размножении».
Поле битвы (а по-другому нельзя было назвать то место, куда они прибыли) находилось в непосредственной близости от дворцового сада.
Навстречу компании путников выплыл грязно-зеленый туман, в нем колыхались мертвые рыбки и ракообразные, задохнувшиеся в ковре из тины. На глаза друзьям попадались и сгнившие растения.
Вокруг сразу стало сумрачно, и лодка натолкнулась на стаю рыб, величиной с тарелку, которые поглощали зелень и водоросли в огромном количестве. Рыбы-мечи, рыбы-пилы, раки и крабы разрезали и разрывали слой тины там, где он был наиболее толстым.
«Зеркальные карпы – наши самые отважные бойцы» - сказал Флой и указал на круглых рыб, похожих на тарелки – «Карпы поглощают столько водорослей, что они уже не могут распространяться дальше. Ну, по крайней мере, хоть какое-то время. Во всяком случае, к нашим садам мы их не подпустим».
И действительно, количество водорослей, поглощаемых карпами, впечатляло. Плотными рядами бок о бок карпы надвигались на захватчиков, откусывали и глотали коричневые, серые и зеленые сгустки водорослей. Съедали все без остатка. Временами некоторым из рыб становилось плохо и они, отплывая в сторону, покидали ряды. Но на их место тут же становились другие и со свежими силами принимались за работу. Беззвучная борьба, которая велась без пушек и орудий, перемещалась то в одну сторону то в другую, так как вновь выраставшие водоросли продолжали надвигаться.
«Лодку нам придется оставить здесь. И если вы хотите следовать за мной к королеве, то вам придется ее покинуть» - сказал Флой.
Друзья надели черные водолазные костюмы, которые удивительным образом оказались им впору, как будто были сшиты специально по фигуре. Только лишь Льву, чтобы надеть костюм, пришлось прижать хвост к боку.
Все четверо, надев костюмы, почувствовали какую-то легкость. И даже Железный Дровосек почти не ощущал свой вес. Однако для него важнее было то, что теперь его стальное тело было защищено от воды и не могло заржаветь.
«Запаса кислорода хватит на пять часов» - объяснил Флой – «но все равно так долго вам не стоит оставаться под водой».
«Если мы сможем чем-то помочь вашей борьбе с водорослями, мы будем здесь находиться столько времени, сколько это будет возможным» - возразил Чарли.
«Это вы обсудите с нашей госпожой» - ответил Флой.
Дельфин сопроводил друзей к одному из коралловых рифов, туда, где вода была еще относительно чистой. Здесь находилась и сама морская королева в сопровождении Киры и еще одной русалки. Они внимательно следили за происходящим. Время от времени к королеве подплывали дельфины или черепахи, чтобы сообщить обстановку на отдельных участках фронта. В зависимости от ситуации королева могла перегруппировать войска, направлять усиления или отзывать группы зеркальных карпов с тех участков, на которых в их помощи больше не было необходимости.
Морская королева сердечно поприветствовала гостей.
«Я сожалею, что мы с вами вынуждены встречаться в такой обстановке и я не могу уделить вам много времени. Но мы вынуждены противостоять наступлению водорослей-убийц. Они заражают все новые территории и заполонили уже половину моря».
«Значит они, действительно, настолько опасны?» - спросил Лев – «А мне кажется, что карпы с ними отлично справляются».
«Да, это так, но, к сожалению, только на некоторое время. Монстр постоянно обеспечивает их пищей, поэтому нам не удается полностью искоренить эти водоросли».
«Вместо того, чтобы бороться с водорослями, нужно атаковать самого монстра» - сказал Чарли – «И прогнать его туда, откуда он пришел».
«Если бы это было так легко!» - ответила Королева, покачав головой. «Морское чудовище вместе со своими приспешниками водяными и кровожадными акулами представляют собой огромную силу. Будь он менее силен, мы бы могли ему противостоять и сдерживать его натиск. В любом случае, спасибо за совет. Нам сейчас любая помощь дорога».
«А где сейчас находится чудовище?» - спросил Страшила – «Может быть, мы найдем способ его прогнать».
«Для этого мы сюда и прибыли» - добавил Лев – «Я схвачу его за шкирку и устрою хорошую взбучку» - горячился Лев, забыв, что он сейчас был размером с котенка.
«А, кроме того, в первую очередь мы должны освободить Криса» - взволнованно сказал Чарли. Судьба мальчика его очень беспокоила.
Железный Дровосек не сказал ничего, но вытащил из-за пояса топор, который хоть и слегка покрылся ржавчиной, но был также остр.
«Ну, хорошо» - согласилась Королева – «Флой покажет вам крепость монстра. И хотя мне не нравится, что вы подвергаете себя опасности, но я понимаю, что другого выхода нет. Однако будьте осторожны и помните, что в вашем распоряжении всего несколько часов. Потом вы непременно должны будете вернуться, чтобы наполнить акваланги кислородом. В противном случае вы рискуете задохнуться».
Глава 4
Мурена
Морская королева подозвала к себе дельфина и попросила его сопроводить гостей. Флой все понял и друзья тот час же отправились в путь.
По дороге Флой объяснил им, что попасть в замок монстра через центральные ворота абсолютно невозможно.
«Водяные непременно нас схватят» - сказал дельфин – «если и не они, то акулы уж точно нас обнаружат. Поэтому нужно искать другой путь».
«А мы подкрадемся сзади и с подветренной стороны» - сказал Лев.
«Что значит, с подветренной стороны?» - возразил Чарли – «Не забывай, что мы находимся под водой».
Лев смутился и промолчал.
Они остановились возле зарослей морской капусты, наполовину истлевшие листья которой таинственно колыхались в потоке течения.
«А теперь ни звука» - прошептал Флой – «Мы подкрадемся к стене замка через мертвый лес. Я знал эту местность раньше, когда море здесь еще кишело жизнью. Я знаю одну тропинку, которая вряд ли охраняется. Но все равно будьте осторожны, видимость здесь слишком плохая».
Действительно вода стала очень мутной. Друзья вплыли в мертвый коралловый лес, пробираясь между сгустками тины и грязи, а также останками погибших морских обитателей. Флой плыл впереди, петляя между валунами и камнями. Друзьям приходилось внимательно за ним следить, чтобы не упустить из виду. Они старались держаться поблизости друг от друга, чтобы не потеряться. Один раз Страшила зацепился за какую-то ветку, и пока он предпринимал попытки освободиться, остальные уже скрылись в мутной воде. В другой раз Железный Дровосек, натолкнувшись на камень, хотел посмотреть, что же все-таки его задержало, и почти потерял из поля зрения впереди идущего.
Тем временем Флой приплыл к какому-то гроту и поджидал там друзей.
«Здесь мы рискуем нарваться на патруль акул» - прошептал он – «На наше счастье в такой воде они ориентируются так же плохо, как и мы. Я сейчас поплыву к следующему утесу, вон там видны его очертания. Если всё будет в порядке, я свистну, и вы плывите ко мне».
В ту же секунду дельфин исчез, а друзья остались ждать от него сигнала. Внимания Льва привлек вход в пещеру. Он подумал, что вдруг там неожиданно обнаружатся следы Криса. Он вытянул передние лапы, облаченные в рукава водолазного костюма, и на ощупь стал пробираться вдоль скользкой стены. И в тот же миг из глубины пещеры метнулось какое-то существо, похожее на угря. Случись это с кем-то другим, а не со Львом, вряд ли бы он сумел так молниеносно среагировать. Но Лев, как и все кошки прекрасно видел в темноте. Поэтому он смог заранее заметить движение другого зверя и мгновенно поплыл вверх, так как только под потолком пещеры было немного места. Однако это ему не помогло. Огромная рыба, опасный хищник – мурена – промчалась под ним, разорвав сзади водолазный костюм. При этом она нанесла Льву глубокую рану. Лев зарычал от боли и, развернувшись, яростно ударил лапой. Однако удар пришелся в толщу воды. Мурены уже сзади не было. Промахнувшись мимо добычи, хищница была озадачена. Она развернулась и хотела вновь броситься на жертву. Но внезапно ее остановил блеск двух зеленых глаз, которые она увидела прямо перед собой. Охотясь на рыб, раньше она такого не встречала. Неожиданно у входа в пещеру образовался водоворот. Это Чарли, Страшила и Железный Дровосек, заметив отсутствие Льва, направились на его поиски.
Сбитая с толку мурена замерла, она чувствовала себя попавшей в ловушку. Впереди на нее пристально смотрела пара зеленых невиданных ранее глаз, сзади она чувствовала приближение чужаков. Хищницу охватил страх, она решила не рисковать и затаилась в расщелине, которая служила для нее и местом засады и убежищем.
«Лев, ну где тебя носит?» - недовольно проворчал Чарли – «Флой уже подал нам сигнал. Мы должны двигаться дальше».
«Я здесь, наверху» - жалобно простонал Лев.
«И что ты там делаешь?»
«Я хотел посмотреть, может быть, в пещере обнаружатся следы Криса. Но на меня коварно напала хищная рыба».
«Она тебя укусила?» - спросил взволнованный Страшила.
«Да, она меня ранила и порвала водолазный костюм» - ответил Лев.
Не упуская из виду расщелину, где укрылась мурена, Лев спустился вниз.
«И никакая я не коварная» - в разговор внезапно вмешалась мурена – «Я хищник и мне положено охотится».
«Но я лев, а не твоя добыча».
«Мне неизвестно, что означает «лев», но съедала я добычу и покрупнее тебя».
«Это все потому, что внешний вид вводит в заблуждение и не позволяет до конца осознать действительную сущность» - многозначительно промолвил Лев.
«Ну, хватит болтать, пора двигаться дальше» - Чарли прервал беседу Льва и мурены – «Флой уже наверняка обеспокоен нашим отсутствием».
Но дельфин сам уже подплывал к ним.
«Что случилось? Вы разве не слышали мой сигнал?»
Друзья объяснили ему, что произошло. Мурена тоже выразила желание поучаствовать в беседе, так как жила в гроте одна и давно ни с кем не разговаривала. Она хотела знать, откуда пришли чужестранцы и что они здесь ищут.
«Мы живем в Изумрудном городе, а сюда прибыли затем, чтобы помочь морской королеве прогнать монстра» - терпеливо сообщил Страшила мурене.
Мурена ничего никогда не слышала об Изумрудном городе. А вот морское чудовище видела несколько раз и даже знала некоторых водяных.
«А не могла бы ты подсказать, как нам незамеченными пробраться к замку монстра?» - спросил Страшила.
«Не имею об этом ни малейшего понятия, но даже если бы знала, то все равно не сказала бы».
«Это почему же?»
«Я сохраняю нейтралитет».
Страшила был возмущен.
«Как можешь ты оставаться равнодушной, наблюдая, как морское чудовище уничтожает в море все живое? Разве ты не видишь всю эту грязь, тину, ил и водоросли, которые засоряют воду?»
«Ничего не имею против ила» - возразила мурена – «В мутной воде проще застать добычу врасплох».
«Смотри, как бы тебе самой в скором времени не стать добычей» - сказал Флой – «Надеюсь, когда ты осознаешь это, будет еще не слишком поздно».
Глава 5