При этих пламенных словах из груди индейцев вырвался крик, в нем ясно чувствовался вызов. Совет пришел в смятение– все было на грани катастрофы. Некоторые вожди, возбужденные призывом Оцеолы,вскочили и стояли опустив глаза, гневно и угрожающе подняв руки.
Офицеры заняли свои места и тихо отдали солдатам приказ приготовиться. Между тем видно было,как артиллеристы встали у орудий и на бастионах уже показался голубой дымок зажженных фитилей.Однако подлинной опасности еще не было. Ни та, ни другая сторона не приготовилась к вооруженному столкновению. Индейцы явились на совет без враждебных намерений,иначе они оставили бы дома жен и детей. Пока семьи были с ними,они не напали бы на белых, а белые не решились бы напасть первые без серьезного повода.То,что происходило сейчас, было лишь результатом мгновенно вспыхнувшего волнения, которое, однако, быстро улеглось, и вновь наступило спокойствие.
Агент сделал все, что было в его силах,но ни угрозы, ни лесть не оказали никакого воздействия. Он видел, что планы его рушились.
Но не все еще было потеряно.Нашлись умные головы,которые понимали это: то были проницательный, старый воин Клинч и хитрые Ринггольды. Они подошли к агенту и посоветовали ему прибегнуть к иной тактике.
– Дайте индейцам время подумать,– предложили они.– Назначьте еще одно совещание на завтра.Пусть вожди тайно соберутся и обсудят все дела между собой,а не так, как сейчас,в присутствии всего племени.После более спокойного обсуждения они, не опасаясь воинов, может быть,и примут иное решение. Особенно теперь, когда они знают, что их ждет.
– А может быть,– добавил Аренс Ринггольд, который,при всех своих отрицательных качествах,обладал способностями ловкого дипломата,– враждебные нам вожди и не останутся на завтрашнее совещание. Но вам ведь и не нужны все подписи!
|
|
– Правильно, – сказал агент, ухватившись за эту мысль.– Правильно. Так и следует поступить.
После этого краткого заключения он снова обратился к совету вождей.
– Братья!– заговорил он прежним льстивым тоном. – Ибо, как сказал храбрый Холата, все мы братья.Зачем же нам ссориться и расставаться врагами? Ваш Великий Отец огорчится,узнав,что мы так расстались.Я вовсе не хочу,чтобы вы поспешно решали этот важнейший вопрос. Вернитесь в свои палатки, соберите собственный совет и обсудите дело между собой,свободно и дружелюбно.Давайте снова встретимся завтра– один лишний день для обеих сторон ничего не значит. Тогда вы мне и сообщите ваше решение,а пока мы останемся друзьями и братьями!
На это предложение некоторые из вождей ответили, что это «хорошие слова» и что они согласны.Затем все начали расходиться. Однако я заметил, что единодушия у них не было.Согласились главным образом вожди из партии Оматлы. Патриоты же во всеуслышание заявляли, что они уйдут и больше не вернутся.
Глава XXX
РАЗГОВОР ЗА СТОЛОМ
За офицерским столом во время обеда я узнал много нового. Когда льется вино, языки развязываются, а под влиянием шампанского самый благоразумный человек превращается в болтуна.
Агент не скрывал ни собственных планов, ни намерений президента. Впрочем, большинство уже догадывались о них.
Неудачи сегодняшнего дня несколько омрачали его настроение. Больше всего агента огорчала мысль, что померкнет его слава дипломата. Прослыть искусным дипломатом– вот чего страстно домогаются все агенты правительства Соединенных Штатов!Кроме того,агент был уязвлен пренебрежительным отношением к нему Оцеолы и других вождей.Ибо хладнокровные, сдержанные индейцы презирают вспыльчивых и необдуманно действующих людей,а он как раз и проявил эти качества на сегодняшнем совете и дал индейцам повод презирать его за эту слабость.Он чувствовал себя побежденным, униженным, и в груди у него кипела ненависть ко всем краснокожим.Но он льстил себя надеждой, что завтра заставит их почувствовать силу своего гнева.Он покажет им, что может быть твердым и смелым даже в порыве ярости.Все это он заявил нам хвастливым тоном, когда вино подняло его настроение и он развеселился.
|
|
Что касается офицеров,то они мало интересовались подробностями этого дела и почти не принимали участия в обсуждении.В своих догадках они касались только возможности вооруженного столкновения. Будет или не будет война? Этот вопрос вызывал жгучий интерес у рыцарей меча.Я слышал, как многие хвалились нашим превосходством, пытаясь при этом умалить мужество и храбрость своего будущего противника. Им возражали ветераны войн с индейцами, но их было мало за нашим столом.
Нечего и говорить, что предметом оживленных споров являлся и сам Оцеола. Мнения, высказанные о молодом вожде, были столь же противоположны, как порок и добродетель.Некоторые называли его «благородным дикарем», но большинство держались другого взгляда, что меня удивило. Слышались такие эпитеты, как «пьяный дикарь», «вор», «обманщик».
|
|
Я рассердился, ибо не мог поверить этим обвинениям.Тем более что многие из тех,кто обвинял Оцеолу, сравнительно недавно прибыли в наши края.Они-то уж, во всяком случае, не могли знать прошлое человека, которого так чернили.
Ринггольды,конечно,присоединились к клеветникам.Они хорошо знали молодого вождя, но я понял их тайные побуждения.Я чувствовал,что должен сказать что-нибудь в защиту того,о ком шел разговор, по двум причинам: во-первых, его здесь не было,а во-вторых, он спас мне жизнь. Несмотря на то, что за столом собралось высокопоставленное общество, я не в силах был промолчать.
– Господа!– начал я достаточно громко,чтобы меня услышали все присутствующие.– Есть ли у вас какие-нибудь доказательства, которые подтвердили бы справедливость ваших обвинений против Оцеолы?
Наступило неловкое молчание.Доказать,что Оцеола занимался пьянством, кражей скота и обманом, никто не мог.
– Aгa!– наконец воскликнул Аренс Ринггольд своим резким, скрипучим голосом. – Значит, вы, лейтенант Рэндольф, защищаете его?
– Пока вы не приведете мне более веских доказательств,чем голословное утверждение, что он недостоин защиты, я буду стоять за него.
– Их нетрудно найти!– крикнул один из офицеров. – Всем известно, что он занимается кражей скота.
– Вы заблуждаетесь, – возразил я самоуверенному оратору.– Мне, например, об этом ничего не известно. А вам?
– Да нет,я лично, признаюсь, тоже этого не наблюдал, – ответил офицер, несколько сконфуженный моим внезапным допросом.
– Если уж речь зашла о краже скота,господа,то я могу рассказать вам забавный случай, имеющий непосредственное отношение к теме нашего разговора. Если разрешите, я расскажу вам.
– О, конечно, безусловно мы готовы послушать!
Я кратко изложил эпизод с кражей скота адвоката Грабба,опустив,конечно,все имена.
Мой рассказ вызвал некоторую сенсацию.Я видел,что он произвел впечатление на генерала;агент же был явно раздражен. Я чувствовал, что его гораздо больше устроило бы, если бы я держал язык за зубами.
Самое большое впечатление мой рассказ произвел на Ринггольдов– отца и сына. Оба побледнели и встревожились.Кроме меня, пожалуй, никто не заметил этого, но мне стало ясно, что они знают больше, чем я.
Затем все начали говорить о том,сколько беглых негров может скрываться между индейцами и может ли их помощь оказаться существенной в случае вооруженного столкновения.Это был серьезный вопрос.Все знали, что в резервации обосновалось много негров и мулатов:одни в качестве земледельцев, другие в качестве скотоводов.Немало их бродило по саваннам и лесам с винтовкой в руке, целиком отдавшись настоящей жизни вольного индейского охотника.Были высказаны различные мнения:одни предполагали,что их наберется около пятисот человек, а другие считали, что не меньше тысячи. Негры все до единого человека будут против нас– с этим все согласились единодушно. Здесь не могло быть двух мнений!
Некоторые считали, что негры будут драться плохо, другие– что храбро. Последнее предположение было гораздо ближе к истине. Все соглашались, что негры окажут большую помощь противнику и доставят нам уйму хлопот.А некоторые даже утверждали, что мы должны больше опасаться «беглецов» черных, чем красных. Это был своеобразный каламбур¹.
[¹Семинолы принадлежали сначала к огромному племени мускоги(крики). Отделившись от них по неизвестным причинам, семинолы ушли на юг,во Флориду,и получили от своих прежних родичей имя, которое они носят сейчас и которое на их языке означает «беглец». (Примеч.автора.)]
Не могло быть сомнений,что в предстоящей борьбе негры возьмутся за оружие и что они будут решительно действовать против нас.Знание «обычаев» белых делало их опасными противниками. Кроме того, негры не трусы, им часто представлялся случай доказать свою храбрость. Поставьте негра лицом к лицу с настоящим врагом– из плоти,кости и крови,вооруженным винтовкой и штыком, – и он не будет увиливать от опасности.Другое дело, если враг бестелесный и принадлежит к миру злого бога Обеа.В душе необразованных детей Африки очень сильны суеверия.Они живут в мире призраков, вампиров и домовых, и их ужас перед этими сверхъестественными существами есть подлинная трусость.
Во время этого разговора о неграх я не мог не обратить внимание на то озлобление,которое проявляли мои собеседники,особенно плантаторы,в штатском облачении.Некоторые выражали свое негодование грубыми ругательствами,угрожая беглецам всеми возможными видами наказания в случае,если захватят их в плен. Они упивались возможностью захватить их в свои лапы и картинами близкой мести.Множество самых изощренных и страшных наказаний угрожало тому несчастному беглецу, которому довелось бы попасться в плен.
Вы,которые живете так далеко от этого мира страстей, не можете понять отношений, существующих в Америке между белыми и цветными.В обычных условиях между ними нет острой враждебности– наоборот!Белый довольно добродушно относится к своему цветному «брату», но только до тех пор, пока последний ни в чем не проявляет своей воли.При малейшем же сопротивлении в белом мгновенно вспыхивают враждебные чувства,правосудие и милосердие перестают существовать, и остается одна неукротимая жажда мести.
Это общее правило.Все рабовладельцы ведут себя именно так. В отдельных же случаях отношения складываются еще хуже.В Южных штатах есть белые, которые довольно дешево ценят жизнь негра– как раз по его рыночной стоимости.
Наглядной иллюстрацией этого положения является случай из биографии молодого Ринггольда,рассказанный мне накануне моим «оруженосцем» Черным Джеком.Этот юноша вместе с несколькими такими же беспутными друзьями охотился в лесу.Собаки умчались неизвестно в каком направлении и так далеко, что их уже не было слышно.Погоня была бесполезна; всадники остановились, соскочили с седел и привязали лошадей к деревьям.Лая гончих долго не было слышно, и охотникам стало скучно.Они начали раздумывать, как бы им повеселее провести время.
Неподалеку от них колол дрова мальчик-негр, один из рабов с соседней плантации. Все они знали мальчика очень хорошо.
– Давайте устроим забаву с этим черномазым,–предложил один из охотников.
– Какую забаву?
– Да возьмем и повесим его ради шутки!
Предложение, конечно, вызвало общий смех.
– Шутки в сторону!– заметил первый.– Я давно хотел узнать,как долго может негр висеть, не умирая. Это очень интересно.
– И я тоже, – присоединился другой.
– Ну и я не прочь! – добавил третий.
Предложение понравилось всем и показалось весьма занятным.
– Давайте только сначала устроим над ним суд!Лучше начать с этого, – предложил кто-то.
Итак, стали судить негра. Я рассказываю подлинное происшествие!
Несчастного мальчика схватили, накинули ему на шею петлю и вздернули на сук. В этот момент свора гончих выгнала на поляну оленя. Охотники бросились к лошадям и в суматохе забыли перерезать веревку, на которой висела жертва их дьявольской забавы. Один надеялся на другого, и все, в общем, забыли это сделать.Когда охота кончилась и они вернулись назад, негр все еще висел на суку – он был мертв!
Было произведено судебное следствие,скорее настоящая пародия на следствие! Судьи и присяжные были родственниками преступников.И приговор гласил: уплатить стоимость негра.Владелец негра остался вполне доволен ценой, а правосудие было, или,по-видимому, было, удовлетворено. Сам Джек слышал, как сотни белых христиан,узнавших об этом подлинном факте, от души потешались над такой замечательной шуткой.Об этом часто рассказывал и сам Аренс Ринггольд.
На другом берегу Атлантического океана вы воздеваете руки к небу и восклицаете: «Какой ужас!» Вы убеждены в том, что у вас нет рабов и нет подобных зверств. Вы жестоко ошибаетесь! Я рассказал вам исключительный случай, где речь шла об одной жертве. Страна работных домов и тюрем!¹ Имя твоим жертвам – легион!
[¹Майн Рид имеете виду Англию, где 14 августа 1834 года был принят закон о работных (рабочих) домах, в которых с призреваемыми безработными обращались как с каторжанами.]
Христианин,ты улыбаешься! Ты выставляешь напоказ свое сострадание. Но ведь ты сам создал нищету,которая вызывает в тебе это сострадание к ближнему. Ты всецело поддерживаешь и с легким сердцем приемлешь систему общества, которая порождает человеческие страдания. И хотя ты пытаешься успокоить себя, объясняя преступления и нищету естественными законами природы, но против природы нельзя выступать безнаказанно.
Напрасно вы будете пытаться ускользнуть от личной ответственности! Вы ответите перед лицом высшей справедливости за каждую пролитую слезу, за каждую язву на теле ваших жертв!
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Разговор о беглых рабах,естественно,заставил меня вспомнить о другом,более таинственном происшествии, случившемся со мной накануне. Я упомянул о нем, и все попросили меня рассказать подробнее. Я выполнил их просьбу, конечно не допуская и мысли, чтобы покушаться на мою жизнь мог Желтый Джек. Многие из участников обеда знали историю мулата и обстоятельства его смерти.
Но меня удивило одно:почему, когда я произнес его имя и при этом рассказал о торжественном заверении моего черного оруженосца,– почему же Аренс Ринггольд вдруг побледнел,вздрогнул и,наклонившись к отцу,шепнул ему что-то на ухо.
Глава XXXI
ВОЖДИ-ИЗМЕННИКИ
Вскоре после этого я вышел из-за стола и отправился прогуляться по форту.
Солнце уже зашло.Был отдан приказ не покидать пределов форта, но это относилось только к солдатам. Поэтому я решил выйти за ворота.
Тайный зов сердца увлекал меня вперед.В индейском лагере были жены вождей и воинов,их сестры и дочери…Почему бы и ей не прийти сюда вместе с остальными?
Внутренний голос говорил мне, что она здесь, хотя я и напрасно искал ее в течение целого дня. Ее не было среди женщин, которые толпились на совете: я внимательно вглядывался во все женские лица и не пропустил ни одного.
Я решил отправиться в лагерь семинолов. Там я найду палатку Оцеолы, там могу встретить и Маюми!
Пойти в индейский лагерь сейчас неопасно,так как даже враждебные вожди еще были с нами в мире,а Пауэлл, разумеется,по-прежнему оставался моим другом. Он защитил бы меня от всех опасностей и оскорблений. Я испытывал страстное желание пожать руку молодому воину– причина сама по себе достаточная, чтобы искать с ним встречи. Мне хотелось пробудить в нем дружеское доверие прошлых лет, поговорить о милых сердцу временах, вспомнить счастливые дни безмятежной юности.Я надеялся,что суровый долг вождя и полководца еще не ожесточил его мягкое и отзывчивое сердце.Несправедливости,причиняемые белыми, несомненно озлобили и восстановили его против нас (и совершенно заслуженно!), но все же я не боялся,что гнев его обрушится на меня. Как бы то ни было, я решил отыскать его и еще раз протянуть ему руку дружбы.
Я собирался уже тронуться в путь, как вдруг вестовой передал мне приказание генерала немедленно явиться в штаб.
Я был огорчен, но делать нечего– приказу надо повиноваться!
В штабе находились агент и высшие офицеры,а также Ринггольды и еще несколько штатских, которые считались важными лицами.
Войдя, я увидел, что у них происходило совещание, на котором обсуждался разработанный ими план действий.
– План превосходный,– сказал генерал Клинч,обращаясь к остальным,– но как нам встретиться с Оматлой и Черной Глиной? Если мы пригласим их сюда, то это вызовет подозрение:они не могут проникнуть в форт незамеченными.
– Генерал Клинч,– сказал Ринггольд-старший,самый хитрый дипломат из присутствующих,– а что, если бы вы и генерал Томпсон встретились бы с дружественными вождями за пределами форта…
– Совершенно верно,–прервал его агент,–и я уже позаботился об этом.Я послал человека к Оматле, чтобы узнать,где мы можем встретиться с ним тайно. Конечно, удобнее всего встретиться на нейтральной почве… Но вот он вернулся, я слышу его шаги.
В этот момент вошел один из переводчиков,участвовавших в совещании. Он прошептал на ухо агенту несколько слов и удалился.
– Все в порядке,господа!–объявил агент.– Оматла встретит нас через час вместе с Черной Глиной.Местом свидания они назначили Болотистый овраг,к северу от форта.Мы можем пройти туда незаметно. Итак, идем, генерал?
– Я готов,– ответил Клинч, накидывая на плечи плащ.–Но как быть с переводчиками,генерал Томпсон? Можно ли доверить им такую важную военную тайну?
Агент, видимо, колебался.
– Это, может быть,и неразумно,– ответил он как бы в раздумье.
– Ничего,ничего,– успокоил его Клинч.– Я думаю,что мы обойдемся и без них… Лейтенант Рэндольф,– обратился он ко мне,– вы свободно владеете языком семинолов?
– Не вполне свободно, генерал, но объясниться могу.
– Переводить сможете?
– Думаю, что да, генерал.
– Отлично. Тогда вы отправитесь с нами.
Это нарушало все мои планы.Однако, подавив чувство досады,я молча повиновался и последовал за агентом и генералом, который скрыл свои знаки различия под плащом и надел простую офицерскую фуражку.
Мы вышли из ворот и, минуя форт, повернули к северу. Лагерь индейцев находился на юго-западе. Их палатки были разбросаны вдоль края широкой полосы леса, простиравшейся на с другой лес был отделен от него саванной и прогалинами, поросшими высокими соснами. Здесь-то и находился Болотистый овраг. Он был в полумиле от форта. Благодаря темноте мы дошли туда никем не 
замеченные. Когда мы прибыли, вожди уже ожидали нас. Они стояли под тенью деревьев у края пруда.
Я приступил к своим обязанностям, даже и не подозревая,что они окажутся столь неприятными.
– Спросите Оматлу о численности его племени, племени Черной Глины и других вождей, стоящих на нашей стороне.
Я перевел этот вопрос.
– Эти племена составляют одну треть всех семинолов,– последовал ответ.
– Скажите,что дружественно настроенным вождям будет выдано десять тысяч долларов по прибытии на Запад.Эту сумму они могут разделить между собой как пожелают.Она будет уплачена независимо от денежного пособия, которое получит все племя.
– Хорошо,– одновременно проворчали вожди, когда им разъяснили сущность этого предложения.
– Как думают Оматла и его друзья:будут ли завтра на совещании все вожди?
– Нет, не все.
– А кого же не будет?
– Мико-мико не придет.
– Вот как! Уверен ли Оматла в этом?
– Да, уверен. Онопа свернул свои палатки и уже покинул лагерь.
– Куда он ушел?
– Назад, в свое поселение.
– А его люди?
– Большинство из них ушли с ним.
Несколько минут оба генерала шепотом переговаривались между собой,но я не слышал их разговора. По-видимому, они были весьма удовлетворены этими важными сведениями.
– А какие еще вожди могут завтра не явиться?
– Только вожди племени Красные Палки.
– А Хойтл-мэтти?
– Нет, он здесь, и он останется.
– Спросите их, как они думают: будет ли завтра на совещании Оцеола?
По тому,с каким напряжением оба генерала ожидали ответа, я понял, что это интересовало их больше всего.
– Что? Оцеола? – воскликнули вожди – Конечно, Восходящее Солнце придет непременно. Он хочет знать, чем все это кончится.
– Отлично!– невольно вырвалось у агента, и он снова принялся шептаться с генералом.
На этот раз я расслышал, о чем они говорили.
– По-видимому,само провидение помогает нам.Я почти уверен, что мой план осуществится.Одно слово может довести неосторожного индейца до вспышки гнева,а может быть, и похуже… И я легко найду предлог арестовать Оцеолу. Теперь,когда Онопа со своими приверженцами удалился, мы можем смело глядеть в глаза любым неожиданностям.Примерно половина вождей стоит за нас, так что остальные мерзавцы вряд ли окажут сопротивление.
– О, этого нечего бояться! – заявил генерал Клинч.
– Ну и прекрасно!Раз он окажется в наших руках, всякое сопротивление будет сломлено. Остальные сразу уступят.Ведь именно он запугивает их и не дает подписать дог
– Верно,– задумчиво произнес Клинч.– Но как правительство?Kaк вы думаете, одобрит ли оно подобный образ действий?
– Полагаю,что да.Должно одобрить,во всяком случае. В последней инструкции президента есть намеки в этом роде.Если вы согласны действовать, я принимаю весь риск на себя.
– Тогда я готов подчиняться вашим распоряжениям,–отвечал командующий, который,по-видимому, был склонен одобрить план агента,но отнюдь не склонен был разделить с ним ответственность.–Мой долг– выполнять волю правительства! Я готов сотрудничать с вами.
– Значит, все ясно. Все будет,как мы хотим… Спросите вождей,– обратился Томпсон ко мне,– не побоятся ли они подписать договор завтра?
– Подписать они не боятся, но боятся того, что последует дальше.
– А что последует дальше?
– Они боятся нападения со стороны враждебной партии. Они опасаются за свою жизнь.
– Что же мы можем сделать для их защиты?
– Оматла говорит, что они спасутся, если вы дадите им возможность уехать к их друзьям в Таллахасси¹. Там они пробудут до самого переселения. Они дают слово явиться к вам в Тампу² или туда, куда вы их вызовете.
[¹Таллахасси – город во Флориде, столица штата.Первое поселение белых на этом месте было основано в 1818 году.]
[²Тампа – порт на западном побережье Флориды.]
Два генерала снова начали шепотом совещаться. Это неожиданное предложение необходимо было обсудить.
Оматла тем временем добавил:
– Если нам нельзя будет отправиться в Таллахасси,мы не можем… мы не смеем оставаться здесь, среди своих. Тогда мы должны искать убежища в форте.
– Что касается вашего отбытия в Таллахасси,– ответил агент,– то мы рассмотрим этот вопрос и дадим вам ответ завтра.А пока что вам нечего опасаться. Это главный военный вождь белых, он защитит вас!
– Да,– сказал Клинч, приосанившись.– Мои воины многочисленны и сильны. Их много в форте и еще больше в пути сюда. Вам нечего бояться.
– Это хорошо, – ответили вожди.– Если нам придется плохо,мы будем искать у вас защиты. Вы обещали ее нам– это хорошо!
– Спросите вождей,– обратился ко мне агент,которого осенила новая мысль, – не знают ли они, явится завтра на собрание Холата-мико?
– Сейчас мы этого не знаем.Холата-мико не открыл своих намерений. Но скоро мы это узнаем.Если он собирается остаться,то до восхода солнца его палатки не будут свернуты.Если нет– то они будут убраны до заката луны.Луна заходит, и мы скоро узнаем, уйдет он или останется.
– Палатки вождей видны из форта?
– Нет. Они скрыты за деревьями.
– Вы сможете сообщить нам о Холата-мико?
– Да, но только на этом же месте. В форте наш посланец будет замечен. Мы можем вернуться сюда сами и встретить одного из вас.
– Правильно, так будет лучше,– ответил агент, довольный ходом событий.
Прошло несколько минут.Оба генерала продолжали шепотом совещаться. Вожди стояли в стороне, еподвижные и молчаливые, как статуи. Наконец генерал Клинч обратился ко мне:
– Лейтенант! Вы подождете здесь возвращения вождей. С ответом явитесь прямо ко мне в штаб.
Последовал обмен поклонами. Два американских генерала отправились к себе в форт, а индейские вожди исчезли в противоположном направлении.
Я остался один.
Глава XXXII
ТЕНИ НА ВОДЕ
Я остался наедине со своими мыслями.Мысли эти были окрашены чувством горечи. Виной тому было несколько причин.Мои радужные планы были разрушены, мое сердце жаждало вернуться к светлым и тихим радостям дружбы, но меня раздирали сомнения, меня мучили неопределенность и неизвестность.
Смятение мое усугублялось и другими чувствами. Роль, которую мне надо было играть, казалась мне отвратительной. Я сделался орудием коварства и зла, мне пришлось начинать свою военную карьеру с участия в заговоре, основанном на подкупе и измене. И хотя я действовал не по своей воле, я чувствовал всю постыдность своих обязанностей и выполнял их с непреодолимым отвращением.
Даже прелесть тихой ночи не успокаивала меня. Мне казалось, что к моему настроению больше подошла бы буря.
И все-таки это была удивительная ночь!Земля и воздух застыли в безмолвном покое. Порой по небу проносились белые перистые облачка, но они были так прозрачны, что закрывали лунный диск лишь легкой серебряной дымкой, и он лил на лес свой яркий свет,не теряя ни одного ослепительного луча. Блистательное великолепие лунного света, отражаясь от глянцевитых листьев лавров, преображало весь лес, в нем как будто сверкали миллионы зеркал. Особый эффект этой картине придавали светляки.Они целыми тучами летали под тенью деревьев и освещали темные своды леса разноцветными искрами – алыми, синими, золотыми… Они носились то вверх, то вниз, то прямо, то кружась, как бы двигаясь в лабиринте какого-то сложного танца.
Среди этого сверкающего великолепия лежало маленькое озеро,тоже блиставшее, как зеркало, в резной прямоугольной оправе.
Воздух был напоен сладчайшими благоуханиями.Ночь была довольно свежая,но не холодная.Многие цветы не закрыли свои венчики– не все они были помолвлены с солнцем, некоторые из них дарили свои ароматы луне. Кругом цвели сассафрас и лавры, и их запах, смешиваясь с запахом аниса и апельсина, наполнял воздух восхитительным ароматом.
Всюду царила тишина, но это не было безмолвие. Южные леса ночью никогда не бывают безмолвны.Древесные лягушки и цикады начинают свой пронзительный концерт вскоре после захода солнца,а прославленный певец американских лесов – пересмешник лучше всего поет при лунном свете. Один из них сидел на высоком дереве у края озера и как будто старался развеять мою грусть самыми разнообразными мелодиями.
Я слышал и другие звуки: гул солдатских голосов из форта, сливавшийся с отдаленным шумом в индейском лагере. Иногда кто-то громко нарушал монотонную тишину бранью, восклицанием или смехом.
Не знаю,сколько времени прождал я возвращения индейцев – час, два или больше.Я определял время по движению луны. Индейцы сказали, что Холата либо покинет лагерь раньше, чем зайдет сияющий диск луны, либо останется. Часа через два все выяснится, и я буду свободен. Мне пришлось весь день пробыть на ногах, и я устал до полусмерти. Среди обломков скалы у самого озера я отыскал камень поудобнее и опустился на него.
Я устремил взгляд на озеро.Половина его лежала в тени,на другую падали серебряные лунные лучи и,пронизывая прозрачную воду,освещали ее так, что видны были белые раковины и светлая галька на дне. Вдоль линии,где встречались свет и тьма,вырисовывались силуэты благородных пальм. Их высокие стволы и пышные кроны,казалось,уходили далеко вниз, к самым глубинам земли, как будто они принадлежали к другому, более блистательному небосводу, лежащему у моих ног. Пальмы, отраженные в воде, росли на холмистом гребне, который простирался вдоль западного берега озера и заслонял лунный свет.
Некоторое время я сидел,глядя на это подобие небосвода, и глаза мои машинально следили за огромными веерообразными верхушками пальм.Вдруг я вздрогнул,заметив на поверхности воды чье-то отражение.Этот образ,или, скорее, тень, внезапно появился среди стволов пальм. Это была,очевидно, человеческая фигура,хотя и увеличенная в размерах… да, без сомнения, человеческая, но не мужская.
Маленькая,ничем не покрытая голова, изящная покатость плеч, мягкие, округлые очертания стана и длинная широкая одежда, складками ниспадавшая на землю,– все это убедило меня, что передо мной женщина.Когда я впервые заметил ее, она шла между рядами пальм.Вскоре она остановилась и несколько секунд стояла неподвижно.Тогда-то я и заметил, что это женщина. Моим первым побуждением было повернуться и взглянуть на ту,чье отражение было так привлекательно.Я находился на западной стороне озера, и холмы простирались позади меня,так что я не мог видеть ни их вершин,ни пальм.Даже поднявшись с места,я все равно ничего не мог заметить, потому что огромный дуб, под которым я сидел,заслонял мне весь вид. Я быстро сделал несколько шагов в сторону и увидел вершины холмов и пальмы.Но женщина скрылась. Я пристально оглядывал холмы, но там никого не было. Я видел только веерообразные кроны пальм. Затем я снова вернулся на свое место и стал глядеть на воду. Пальмы так же отражались в воде, но отражение женщины исчезло.
В этом не было ничего удивительного.Я решил,что это не галлюцинация.Просто кто-то был на холме– очевидно,женщина– и сошел вниз, под тень деревьев. Это было естественное объяснение, и я им удовлетворился.